¿Qué son los trastornos del espectro autista?

os trastornos del espectro autista (TEA) son discapacidades del desarrollo

causadas por diferencias en el cerebro. Algunas personas con TEA tienen
una diferencia conocida, como una afección genética. Todavía no se
conocen otras causas. Los científicos creen que los TEA tienen múltiples
causas que, al actuar juntas, cambian las maneras más comunes en las
que las personas se desarrollan. Todavía tenemos mucho que aprender
sobre estas causas y cómo estas afectan a las personas con TEA.

Puede que las personas con TEA se comporten, comuniquen, interactúen

y aprendan de maneras que son distintas a las de la mayoría de las
personas. Muchas veces no hay nada en su apariencia que las distinga de
las demás. Las capacidades de las personas con TEA pueden variar de
manera significativa. Por ejemplo, algunas personas con TEA podrían
tener destrezas de conversación avanzadas, mientras que otras podrían
no expresarse verbalmente. Algunas personas con TEA necesitan mucha
ayuda en su vida diaria; otras pueden trabajar y vivir con poca ayuda o
nada de ayuda.

Los TEA aparecen antes de los tres años de edad y pueden durar toda la
vida, aunque los síntomas podrían mejorar con el tiempo. Algunos niños
muestran síntomas de TEA en los primeros 12 meses de vida. En otros,
puede que los síntomas no aparezcan hasta los 24 meses o después.
Algunos niños con TEA adquieren nuevas destrezas y alcanzan
indicadores del desarrollo hasta alrededor de los 18 a 24 meses de edad,
y después dejan de adquirir nuevas destrezas o pierden las que ya tenían.

A medida que los niños con TEA se convierten en adolescentes y adultos

jóvenes, podrían tener dificultades para formar y mantener amistades,
para comunicarse con personas de la misma edad y adultos, o para
entender qué conductas se esperan de ellos en la escuela o el trabajo.
Puede que lleguen a proveedores de atención médica porque también
tienen afecciones, como ansiedad, depresión o trastorno por déficit de
atención e hiperactividad, que se presentan con más frecuencia en
personas con TEA que en personas sin TEA.

Signos y síntomas
Las personas con TEA con frecuencia tienen problemas con la
comunicación y la interacción sociales, y conductas o intereses restrictivos
o repetitivos. Las personas con TEA también podrían tener maneras
distintas de aprender, moverse o prestar atención. Es importante señalar
que algunas personas sin TEA también podrían presentar algunos de
estos síntomas. Estas características pueden dificultar mucho la vida de las
personas con TEA.

Obtenga más información sobre los signos y síntomas de los TEA

Diagnóstico
Diagnosticar los TEA puede ser difícil debido a que no existe una prueba
médica, como un análisis de sangre, para diagnosticarlos. Para dar un
diagnóstico, los médicos evalúan la conducta del niño y su desarrollo. Los
TEA, a veces, pueden detectarse a los 18 meses de edad o antes. Hacia los
dos años, el diagnóstico de un profesional con experiencia se puede
considerar confiable.  Sin embargo, muchos niños no reciben un
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diagnóstico definitivo hasta que tienen más edad. Algunas personas no

reciben un diagnóstico hasta que son adolescentes o adultas. Este retraso
significa que hay personas con TEA que podrían no recibir la ayuda
temprana que necesitan.

Obtenga más información sobre las pruebas y el diagnóstico de los TEA »

Tratamiento
Los tratamientos actuales para los TEA buscan reducir los síntomas que
interfieren con el funcionamiento diario y la calidad de vida. Los TEA
afectan a cada persona de distinta manera y esto significa que las
personas con TEA tienen fortalezas y desafíos únicos, y distintas
necesidades de tratamiento.  Por lo general, múltiples profesionales
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participan en los planes de tratamiento y estos se adaptan a cada

persona.

Obtenga más información sobre cómo tratar los síntomas de los TEA »

Factores de riesgo
No existe una única causa de los TEA. Se han identificado muchos
factores que podrían aumentar las probabilidades de que un niño tenga
un TEA, como factores ambientales, biológicos y genéticos.
Aunque sabemos poco sobre las causas específicas, la evidencia
disponible indica que lo siguiente podría poner a los niños en mayor
riesgo de presentar un TEA:

 Tener un hermano o hermana con TEA

 Tener ciertas afecciones genéticas o cromosómicas, como síndrome
del cromosoma X frágil o esclerosis tuberosa
 Haber tenido complicaciones al nacer
 Haber nacido de padres mayores
Los CDC están trabajando en uno de los estudios más grandes que se
hayan hecho sobre los TEA en los Estados Unidos hasta la fecha. Este
estudio, llamado Estudio para Explorar el Desarrollo Temprano (SEED, por
sus siglas en inglés), fue diseñado para investigar los factores de riesgo y
las conductas relacionadas con los TEA. Los CDC están haciendo un
estudio en el que se les hace seguimiento a los niños mayores, que fueron
inscritos en el SEED, para determinar el estado de salud, el
funcionamiento y las necesidades de las personas con TEA y otras
discapacidades del desarrollo a medida que vayan madurando.

Con qué frecuencia se presentan los TEA

La Red de Vigilancia del Autismo y las Discapacidades del Desarrollo
(ADDM, por sus siglas en inglés) de los CDC ha estado estimando la
cantidad de niños de 8 años con TEA en los Estados Unidos desde el
2000.

Los TEA se presentan en todos los grupos raciales, étnicos y

socioeconómicos. Son más de 4 veces más comunes en los niños varones
que en las niñas.

Obtenga más información sobre cómo los CDC estiman la cantidad de

niños con TEA »

Si algo le preocupa
Como madre o padre, usted ya tiene lo que necesita para ayudar a sus
hijos pequeños a aprender y crecer. Los CDC han elaborado materiales
para ayudarlo a hacerles seguimiento a los indicadores del desarrollo de
su hijo y compartir el progreso, o cualquier preocupación, con el médico
de su hijo en todos los chequeos.
Obtenga más información sobre las listas de verificación de los
indicadores del desarrollo y otros materiales de los CDC para los padres.

Comuníquese con el médico de su hijo si cree que el niño podría tener un

TEA o si usted tiene cualquier otra preocupación sobre la manera en que
su hijo juega, aprende, habla o actúa.

Si usted sigue preocupado, pídale al médico que lo remita a un

especialista que pueda hacerle una evaluación más profunda a su hijo.
Los especialistas que pueden hacer una evaluación más profunda y un
diagnóstico incluyen:

 Pediatras del desarrollo (médicos que han recibido capacitación

especial en desarrollo infantil y en niños con necesidades
especiales).
 Neurólogos infantiles (médicos que tratan problemas del cerebro,
la columna vertebral y los nervios).
 Sicólogos o siquiatras infantiles (médicos que se especializan en los
procesos mentales de las personas).
Al mismo tiempo, llame al sistema público de intervención infantil
temprana de su estado para solicitar una evaluación gratuita, a veces
llamada evaluación “Child Find”, a fin de averiguar si su hijo reúne los
requisitos para recibir servicios de intervención. Usted no necesita
esperar hasta tener el diagnóstico o la remisión de un médico para hacer
esta llamada.

El sitio adonde debe llamar para solicitar la evaluación gratuita del estado
dependerá de la edad del niño:

 Si su hijo todavía no ha cumplido los 3 años, comuníquese con el

sistema local de intervención temprana.
o Puede encontrar la información de contacto correspondiente
a su estado llamando al Centro de Asistencia Técnica de la
Primera Infancia (Early Childhood Technical Assistance
Center, ECTA) al 919-962-2001.
o O visite el sitio web del ECTA.external icon
 Si su hijo tiene como mínimo 3 años de edad, comuníquese con el
sistema escolar público local.
o Aun cuando su hijo no tenga la edad suficiente para ir al
kínder o no esté inscrito en la escuela pública, llame a la
escuela primaria local o a la junta directiva de educación y
 solicite hablar con alguien que pueda ayudarlo a conseguir
que evalúen a su hijo.
o Si no está seguro de a quién debe contactar, llame al ECTA al
919-962-2001.
o O visite el sitio web del ECTA.external icon
Las investigaciones muestran que los servicios de intervención temprana
pueden mejorar de manera significativa el desarrollo de un niño.  Para
3,4

asegurarse de que el niño alcance todo su potencial, es muy importante

que reciba estos servicios lo antes posible.

Referencias

1. Lord C, Risi S, DiLavore PS, Shulman C, Thurm A, Pickles A. Autism

from 2 to 9 years of age. Arch Gen Psychiatry. 2006 Jun;63(6):694-
701.
2. Hyman, S.L., Levy, S.E., Myers, S.M., & AAP Council on Children with
Disabilities, Section on developmental and behavioral pediatrics.
(2020). Identification, evaluation, and management of children with
autism spectrum disorder. Pediatrics, 145(1), e20193447.
3. Handleman, J.S., Harris, S., eds. Preschool Education Programs for
Children with Autism (2nd ed). Austin, TX: Pro-Ed. 2000.
4. National Research Council. Educating Children with Autism.
Washington, DC: National Academy Press, 2001.