M o d e l o s económicos

os eventos económicos de hoy llenan los periódicos, saturan las noticias de la

L _ tarde y ofrecen temas para innumerables charlas. Las razones de esta abundancia

son, naturalmente, fáciles de entender. Quizás en ningún otro momento de la historia

lo� eventos económicos hayan tenido el impacto que tienen ahora en la vida de la

gente común. Factores como los cambios en las importaciones de Latinoamérica, las

fluctuaciones monetarias de los países asiáticos y el desarrollo de la nueva tecnología

de las comunicaciones mundiales han afectado nuestras vidas de una manera que

antes: habría parecido inimaginable.

¿Cómo puede tener sentido para usted todo esto? La televisión no es de mucha

ayuda; en realidad, cada vez es más frecuente que el reportero no tenga idea de lo que

- está hablando. La palabrería de los políticos ayuda aún menos, porque con frecuencia

tienen motivos ocultos cuando hablan. Aquí es cuando llega el estudio de la economía.

A.1 utilizar conocimientos que los economistas han desarrollado durante años, usted

puede comenzar a entender cómo operan las fuerzas del mercado para influenciar los

eventos que dominan nuestras vidas. Naturalmente, los economistas no lo explican

todo: ellos están tan confundidos con el significado de la vida como el resto de la

gente. Pero para muchos temas, el uso de las herramientas aprendidas de la economía

puede proporcionar un comienzo muy útil para la comprensión.

¿Qué es microeconomía?

Tal como usted aprendió sin duda. en su curso introductorio, el término economía se

describe usualmente como el "estudio de la asignación de los recursos escasos entre. Estudio de la asigna­

usos ártemativos;;_· Esta definición enfatiza en el hecho de que no hay suficientes ción de los recursos

escasos entre sus usos

recursos básicos (tales como tierra, trabajo y equipos de capital) en el mundo para
alternativos.
producir todo lo que la gente desea. De ahí que toda sociedad debe elegir, explícita o

implícitamente, la manera de utilizar sus recursos. Usualmente estas "elecciones" no

las hace un dictador que especifica la vida de cada ciudadano en detalle. En lugar de

ello, la manera de asignar los recursos está determinada por las acciones de muchas

personas que se dedican a una asombrosa variedad de actividades económicas. Bas­

tantes de estas actividades implican la participación en algún tipo de transacción de Estudio de las elec­

mercado. Comprar dulces, producir teléfonos celulares, enrolarse en un programa de ciones económicas

que hacen los

capacitación, son sólo tres de un número casi infinito de actividades que la gente
individuos y las
realiza y que tienen consecuencias de mercado. Microeconomía es el estudio de
empresas, y cómo esas
todas esas elecciones, y de qué tan bien satisfacen las necesidades humanas básicas
elecciones crean»

los sucesos resultantes, de ese mercado. La aplicación 1 . 1 , La escasez de la naturaleza, mercados.

 Capítulo 1 • Modelos económicos • 5:

muestra cómo los problemas de escasez y las elecciones que implican son universa­

les. Parece incluso que los conceptos económicos pueden ayudarnos a entender las

elecciones de los lobos, los halcones o los pinzones.

Naturalmente, cualquier sistema económico del mundo real es demasiado com­

plicado para ser descrito en detalle. Piense tan sólo en la gran cantidad de artículos

disponibles en una típica tienda de ferretería (para no mencionar la típica gran tienda

Home Depot). Seguramente, sería imposible estudiar en detalle la forma como se

produce cada martillo o cada destornillador y cuántos de ellos se venden en cada

tienda. Esta descripción no sólo seria muy larga, sino también muy trivial, pues la

información reunida no se podría utilizar en ninguna parte. Por esta razón, todos los

economistas construyen modelos sencillos de las diferentes actividades que desean

estudiar. Quizá estos modelos no sean especialmente realistas, al menos en términos

il��.

de su capacidad para captar los detalles de la forma como se vende un martillo. Pero·
Descripciones teóricas

de la misma manera como los científicos utilizan modelos del átomo o los arquitectos simples que captan

utilizan modelos de lo que desean construir, los economistas también usan modelos ' la esencia del

funcionamiento
simplificados para describir las características básicas de los mercados. Naturalmente,
de la economía,
estos modelos son "irreales". Pero los mapas son también irreales, pues no muestran

cada casa o lote de parqueo. A pesar de esta falta de "realismo", los mapas le ayudan

a usted a ver la imagen general y a llegar adonde usted quiere ir. Esto es precisamente

lo que debe hacer un buen modelo económico. Tal como veremos más adelante, los

modelos económicos que usted encontrará en este libro tienen una amplia variedad

de usos aunque, al principio, crea que son irreales. Las aplicaciones de este libro

pretenden enfatizar en ese punto. Pero sólo indican la forma en que el estudio de la

microeconomía puede ayudar a entender el amplio número de eventos económicos

que afectan nuestra vida.

Usos de Ja microeconomía

Abrimos esta sección con una cita de Alfred Marshall, el gran economista del siglo

.KIX, quien define la economía como el estudio de los "negocios corrientes de l a .

vida" .. Bn muchos aspectos, es este carácter "corriente" lo que caracteriza la

microeconomía, Prácticamente, ningún aspecto del comportamiento económico es

tan trivial que nohaya atraído la atención de un economista, y con frecuencia, esos

asuntos "triviales" resultan teniendo importantes consecuencias sociales. Por ejem­

plo, en el capítulo 10, vemos que la fascinación inicial de un economista por la forma

en que se fijaron los precios de las atracciones de Dísneylandia abrió el camino para

entender la fijación de precios en áreas tan complejas como el transporte aéreo, o los

paquetes y determinación de precios de los sistemas de computador. En el capítulo

16, vemos el intento de otro economista por entender la fijación de precios de los

autos usados. El modelo de fijación de precios resultante de los cacharros (lemonsy

ofrece sorprendentes puntos de vista sobre los mercados de productos tan importan­

tes como el cuidado de la salud y los servicios iegaies. De ahí que uno tiene que ser

cuidadoso al tratar de enumerar las formas en las que se utiliza la microeconomía,

pues cada día se descubren nuevos usos.

Unamanera de categorizar los usos de la microeconomía podría ser la observación

de los tipos de usuarios. En el nivel más básico, la microeconomía tiene una variedad
Ef ahÓrrativo Blocít' :
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 Capítulo 1 • Modelos económicos • 7

de usos para los individuos en sus propias vidas. Elhecho de comprender cómo fun­

cionan los mercados puede ayudarlo a tomar decisiones acerca de empleos futuros,

de la sabiduría que hay que tener para las compras especiales (como vivienda), o de

las decisiones financieras importantes (como la jubilación). Naturalmente, los eco­

nomistas no son mejores que cualquier otra persona para predecir el futuro. Existen

ejemplos legendarios de economistas que tomaron decisiones desastrosas: ilustrados

recientemente,' por el colapso financiero de un "fondo de garantías" manejado por

dos economistas que ganaron el Premio Nobel. Pero el estudio de la microeconomía

puede ayudarlo a conceptualizar las decisiones económicas importantes que usted

debe tomar en su vida y que, con frecuencia, pueden llevar a una mejor toma de

decisiones. Por ejemplo, en el capítulo 6, emprendemos un examen más exhaustivo

del concepto económico de costos y de la manera como los "costos de oportunidad"

pueden ser un importante componente de dichos costos. El hecho de reconocer la

importancia de atribuir un costo a las oportunidades perdidas puede ayudarlo a eva­

luar. decisiones, como hacer un curso de educación adicional o arrendar su casa o

vivir en ella.

Las empresas también utilizan las herramientas de la microeconomía. Toda em­

presa debe tratar de entender la naturaleza de la demanda de sus productos. Una

empresa que obstinadamente siga produciendo un bien o servicio que nadie desea se

encontrará rápidamente en quiebra. La aplicación 1 . 2 , El ahorrativo Blockbuster, ilustra

la forma como una empresa tuvo que reorganizar todo su método de negociar, con el

fin 'de satisfacer las expectativas de los clientesTal como lo muestra el ejemplo,

algunos de los más elementales conceptos basados en la microeconomía pueden ayu-

dar a entender por qué funcionaron los cambios efectuados. ·

Las empresas también deben preocuparse por los costos; para este tema, la

microeconomía ha encontrado también muchas aplicaciones. Por ejemplo, en el capí­

tulo 6, se aborda la investigación sobre los costos de una compañía de aviación, con

énfasis en el hecho de cómo Southwest Airlines ha sido capaz de penetrar amplia­

mente los mercados de los Estados Unidos. Como lo sabe cualquiera que haya volado

alguna vez en esta aerolínea, la atención que la comp�ía brinda a los costos raya en

lo patológico: aunque los pasajeros puedan sentirse un poco como equipajes, cierta­

mente Ilegan a tiempo a sus destinos, a unos precios muy atractivos. Las herramien-
. " '•

tas microeconómicas pueden ayudar a entender tal eficiencia. También pueden ayu-

daraexplorar las posibles implicaciones de introducir esta eficiencia en mercados de

altos costos, como los de los vuelos dentro de Europa.

La microeconomía se utiliza también con frecuencia para evaluar problemas

generales <le política gubernamental. En el nivel más profundo. estas investigacio­

nes se centran en el hecho de saber si ciertas leyes y regulaciones contribuyen o no

al bienestar general. Como veremos en los siguientes capítulos, los economistas han

ideado. una serie de maneras imaginativas de medir la forma como las diferentes

acciones del gobierno afectan a los consumidores, a los trabajadores y a las empresas.

Estas medidas juegan con frecuencia papeles cruciales en el debate político sobre la

adopción o rechazo de dichas políticas. Naturalmente, tal como ilustra la aplicación

1 . 3 , Microsoft y las leyes antimonopolio, existen con frecuencia dos aspectos en es­

tas cuestiones políticas. Y los economistas no son más inmunes que cualquiera a la

tentación de dirigir sus argumentos hacia un punto de vista político determinado.

8 • Parte 1 • Introducción

Pero el conocimiento de la microeconomía proporciona el marco básico, esto es, el

lenguaje común, en el cual se realizan muchos de estos debates.

Modelo básico de oferta y demanda

Modelo que describe Como dice el dicho: "Incluso su loro puede aprender economía, sólo enséñele a decir
cómo el precio de un
oferta y demanda en respuesta a cualquier pregunta". Naturalmente, hay algo más en
bien está determinado
esta historia. Pero los economistas tienden a ser claramente dogmáticos cuando insisten
por el comportamiento

de los individuos que en que el comportamiento del mercado puede explicarse usualmente con la relación

compran el bien entre las preferencias por un bien (demanda) y los costos involucrados en la producción
y de las empresas
de dicho bien (oferta). El modelo básico de oferta y demanda de determinación del
que lo venden.
precio es materia de todos los cursos de introducción a la economía, de hecho, este

modelo puede ser lo primero que usted estudió en su curso introductorio. Aquí ofre­

cemos una breve revisión del modelo, agregándole un poco de perspectiva histórica.

Adam Smith y la mano invisible

El filósofo escocés Adam Smith ( 1 7 2 3 - 1 7 9 0 ) , e s reconocido con frecuencia corno el

primer economista verdadero. En La riqueza de las naciones, publicado en 1776,

Smith examina un gran número de problemas económicos apremiantes de su época y

trata de desarrollar herramientas económicas para entenderlos. La idea más importante

de Smith fue el reconocimiento de que el sistema de precios determinados por el

mercado que observaba no era tan caótico e indisciplinado como habían supuesto los

demás autores. En lugar de ello, Smith vio que los precios se constituían en una

poderosa "mano invisible" que dirigía los recursos hacia las actividades en las cuales

podrían ser más valiosos. Los precios desempeñan el papel crucial de decirles tanto a

los consumidores como a las empresas q u é recursos "valen", y así1levan a esos acto­

res económicos a tomar decisiones eficientes acerca de cómo utilizarlos. Para Smith,

esta capacidad para utilizar los recursos eficientemente era lo que proporcionaba la

explicación definitiva de la "riqueza" de una nación.

Dado que Adam Smith daba gran importancia al papel desempeñado por los pre­

cios para dirigir la forma en que los recursos de una nación debían utilizarse, ne­

cesitaba desarrollar algunas teorías acerca de cómo se determinaban esos precios.

Ofreció una explicación muy simple y, como veremos, parcialmente correcta. Los

precios de los bienes están determinados por lo que cuesta producirlos. Puesto que en

la época de Smith (y, hasta cierto punto, incluso hoy día), los costos primarios de

producir bienes eran costos asociados con la mano de obra involucrada en los mis­

mos, era fácil para él abrazar una teoría de los precios basada en la mano de obra. Por

ejemplo, para parafrasear un ejemplo de La riqueza de las naciones, si un cazador

necesita el doble de tiempo para cazar un venado que para cazar un castor, el venado

se puede intercambiar por dos castores. El precio relativo del venado es alto, debido

a los costos adicionales del trabajo involucrado en su cacería.

La explicación de Smith sobre el precio de un bien se ilustra en la figura 1 . 1 a. La

línea horizontal en P' muestra que se puede producir cualquier número de venados,

sin que se afecte el costo relativo de hacerlo. Este costo relativo fija el precio del

venado (P'), que se puede medir en castores (un venado cuesta dos castores), en

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APLICACIÓN 1 . 3
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1 0 • Parte 1 •jntr.oducción

dólares (un venado cuesta US$200 mientras que un castor cuesta US$100) o en cual­

quier otra unidad que utilice esta sociedad para indicar el valor de cambio. Este valor

cambiará únicamente cuando la tecnología para producir venados cambie. Si, por

ejemplo, esta sociedad desarrollara mejores calzados para correr (lo cual ayudaría en

la caza del venado, pero sería de muy poca utilidad en la caza -de un castor), los costos

relativos del trabajo asociado a la cacería de venados caerían. Ahora, un venado se

intercambiaría por, digamos, 1 . 5 castores y la curva de oferta ilustrada en la figura

se desplazaría hacia abajo. A falta de tales cambios técnicos, sin embargo, el precio

relativo del venado permanece constante, reflejando los costos relativos de producción.

David Ricardo y los rendimientos decrecientes

El comienzo del siglo XIX fue un periodo de gran controversia en la economía,

especialmente en Inglaterra. Los dos temas más apremiantes del momento eran las

preguntas acerca de si el comercio internacional estaba teniendo un efecto negativo

en la economía, y si el crecimiento industrial estaba perjudicando los terrenos agrícolas

y otros recursos naturales. Como testimonio del carácter interminable de las cuestio­

nes económicas, podemos decir que éstos son algunos de los temas que dominan

actualmente los debates económicos de los Estados Unidos (y del resto del mundo).

Gran parte de la retórica de los debates de hoy es prácticamente idéntica a aquella

escuchada en las calles de Londres hace más de siglo y medio. Uno de los más influ­

yentes participantes en los primeros debates fue el financista v oanfletista británico

David Ricardo ( 1 7 7 2 - 1 8 2 3 ) .
 Capítulo 1 • Modelos económicos • 1 1

, Ricardo creía que los costos del trabajo y demás costos tenderían a incrementarse

en la medida en que el nivel de producción de un bien determinado se expandiera.

Basó esta idea, principalmente en su consideración de la forma como el cultivo de las

tierras, se estaba expandiendo en Inglaterra en ese tiempo. En la medida en que se

utilizaban nuevas tierras menos fértiles, se necesitaba más trabajo (digamos, para

recoger y sacar las piedras, además de plantar las semillas) para producir un bushell

adicional de grano. Por tanto, el precio relativo del grano subiría. De manera similar,

cuando los cazadores· de venados agotan las existencias de venados en un área

determinada, deben gastar más tiempo localizando su presa, y el precio relativo del

venado también se incrementa. Ricardo creía que el fenómeno de los costos crecien­

tes era bastante general, y hoy en día nos referimos a su descubrimiento como la ley

de los rendimientos decrecientes. Esta generalización de la idea de oferta de Smith

se refleja en la figura 1 . 1 b, en la cual la curva de oferta se inclina hacia arriba, a

medida que la cantidad producida se expande.

Hipótesis de que

El problema de la explicación de Ricardo es que en realidad no aclaraba cómo se el costo asociado

a la producción
determinan los precios. Aunque el concepto de rendimientos decrecientes hizo sin
de una unidad
duda m� realista el modelo de Smith, lo hizo mostrando que el precio relativo no
adicional
estaba determinado solamente por la tecnología de producción. En lugar de ello, se­
de un bien aumenta

gún Ricardo, el precio relativo de un bien puede estar prácticamente en cualquier cuando se produce

mayor cantidad
nivel, dependiendo de la cantidad producida del mismo.
de ese bien
Para completar su explicación, Ricardo recurrió a un argumento de subsistencia.

Si, por ejempló, la población actual de un país necesita Q unidades de producción

1

para sobrevivir, la figura 1 . l b muestra que el precio relativo es P Con una pobla­
1•

ción creciente, estos bienes de subsistencia podrían expandirse a Q y el precio rela­

2

tivo de estos bienes de subsistencia aumentaría a P • La sugerencia de Ricardo de

2

que los precios relativos de los bienes necesarios para sobrevivir se incrementarían

en resp�esta a los rendimientos decrecientes fue el fundamento de gran parte de la

preocupación acerca del crecimiento de la población en Inglaterra durante las décadas

de 1830 y 1840 .. Fue responsable, en gran parte, de la aplicación del término ciencia

fu.nesta al estudio de la economía.

El marginalismo y el modelo . ,

de oferta y demanda de Marshall

Contrario . a los.temores de muchos observadores (sobre todo de Thomas Malthus,

cuyo nombre se ha convertido en sinónimo de las preocupaciones acerca del

crecimiento de la población), los precios relativos de los alimentos y demás bienes

necesarios no aumentaron significativamente durante el siglo XIX. En lugar de el1o,

los precios tendieron a caer y los niveles de bienestar material mejoraron en forma

drástica a medida en que las tecnologías productivas mejoraron. Como resultado de

ello, la subsistencia se convirtió en una explicación menos aceptable de las cantida­

des de bienes consumidos, y los economistas encontraron necesario desarrollar una

teoría de la demanda más general. En la segunda mitad del siglo XIX, adaptaron la

ley de los rendimientos decrecientes de Ricardo a esta tarea. Así como los rendimien­

tos decrecientes significan que el costo de producir una unidad más de un bien aumenta

cuando se producen más bienes, también, según los argumentos de estos economis-
1 2 • Parte 1 ,•. Introducción

FIGURA 1 . 2

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Marshall creía que la demanda y la oferta determinaban el precio de:eqt,JilibriP" (I?*) i¡ laeantidad -Ó ,

: · ' . (Q*) de un bien. La pendiente positiva de la curva de óferta ref!eja los rendimientos. decrecientes •

! (costo marginal creciente) mientras que la. pendiente negativa de la curva de demanda refleja l a - ,

; , utilídad marginal decreciente. P* es un precio de equilibrio. Cualquier otro precio daluqar a un;:(�
'),_ -;\•excedente o a un faltante.. ·;.•;,;,:,;<'." ·.•.::::v;:-�,:, . ·· · � .: , ,·

:-� \�\( - · -�<:�:�_.':�:��1�t-�·-:r;�::::��:;t;1J;�,,/;��-:�\�.*t-:/�,<·� /r >:�;,,-�

tas, disminuye la disposición de la gente a pagar esa última unidad. Sólo si se ofrece

a los individuos un menor precio por un bien, estarán dispuestos a consumir más

unidades de ese bien. Al centrarse en el valor para los compradores de la última

unidad, o unidad marginal comprada, estos economistas desarrollaron, al fin, una

teoría exhaustiva de la determinación de precios.

La formulación más clara de estas ideas fue presentada por el economista inglés

Alfred Marshall (1842-1924) en sus Principios de economía, publicado en 1890.

Marshall mostró que las fuerzas de la demanda y la oferta determinan el precio, si­

multáneamente. El análisis de Marshall lo ilustra el conocido diagrama que aparece

en la figura 1.2.

Como antes, la cantidad de un bien comprado por

un periodo (digamos, por semana) se muestra en el eje

horizontal y el precio del bien aparece en el eje vertical.

La curva denominada "Demanda" muestra la cantidad

del bien que la gente desea comprar a cada precio. La

pendiente negativa de esta curva refleja el principio

marginalista: debido a que la gente está dispuesta a pa­

gar menos y menos por la última unidad comprada, com­

prará más sólo a un menor precio. La curva denomina­

da "Oferta" muestra el costo creciente de producir una

unidad más del bien, a medida que la cantidad total pro­

ducida se incrementa. En otras palabras, la inclinación

hacia arriba de l a curva de oferta refleja los costos mar­

ginales crecientes, justamente como la inclinación ha­

cia abajo de la curva de demanda refleja la utilidad

marginal decreciente.
 Capítulo 1 � Mod�los'. económicos • 13

Equilibrio de mercado

En la figura 1 . 2 , las curvas de oferta y demanda se cruzan en el punto P', Q*. En ese

punto, P' es el precio de equilibrio. Es decir, a este precio, la cantidad que la gente

desea comprar (Q*) es justamente igual a la cantidad que los proveedores están dis­
Precio al cual
puestos a producir. Dado que tanto los demandantes como los proveedores están sa­
la cantidad

tisfechos con este resuitado, n i n g u n o . tiene un incentivo para aiterar su demandada

comportamiento. El equilibrio P*, Q* tenderá a persistir, a menos que algo ocurra para por los compradores

de un bien es igual
cambiar las cosas. Esta ilustración es la primera de muchas que encontraremos en
a la cantidad ofrecida
este libro acerca de la manera corno, de un equilibrio de las fuerzas, se obtiene un
por los vendedores
resultado de equilibrio sostenible. Para ilustrar la naturaleza de este equilibrio de
del bien.

fuerzas, Marshall utilizó la analogía de un par de tijeras: de la misma manera como

ambas hojas de las tijeras trabajan juntas para hacer el corte, así lo hacen también las

fuerzas. de la oferta y la demanda, que trabajan juntas para establecer los precios de

equilibrio.

Resultados de no equilibrio

El funcionamiento suave de las fuerzas del mercado contemplado por Marshall puede,

sin embargo, ser alterado de muchas formas. Por ejemplo, un decreto gubernamental

que exija fijar un precio superior a P' (quizás porque P* se considera como el resulta­

do deuna competencia desleal) impediría el establecimiento de un equilibrio. Con un

precio superior a P*, los consumidores desearían comprar menos de Q*, mientras que

los proveedores producirían más de Q•. Esto llevaría a un excedente de producción

en el mercado, situación que (como veremos) caracteriza a muchos mercados agríco­

las. De manera similar, una regulación que mantenga un precio inferior a P* daría
�;,,. i:E APLICACIÓN 1 . 4
A � �i
 Capítulo 1 • Modelos económicos • 1 5

como resultado un faltante. Con este precio, los consumidores desearían comprar

másde Q·, mientras que los proveedores producirían menos de Q•. En la aplicación

1 . 4 , Faltantes en las antiguas economías comunistas, ilustramos la forma como la

fijación de bajos precios artificiales porlos gobiernos dio como resultado unos faltantes

a gran escala.

Cambio en el equilibrio del mercadó

El equilibrio ilustrado en la figura 1 . 2 puede persistir mientras no ocurra nada que

altere las relaciones entre la oferta y la demanda. Si una de las curvas se desplazara,

el equilibrio cambiaría. En la figura 1 . 3 , la demanda del bien por parte de la gente se

incrementa: En este caso, la curva de demanda se desplaza hacia afuera (de la curva

D a la curva D'). A cada precio, ahora la gente desea comprar más del bien. El precio

de equilibrio se incrementa (de P' a-P"). Este mayor precio les indica a las empresas

que suministren más bienes, y restringe la demanda de ese bien por parte de los

consumidores. Con el nuevo precio de equilibrio de P•• , la oferta y la demanda se

vuelven a equilibrar: en este mayor precio, la cantidad de bienes. demandada es

exactamente igual a la cantidad ofrecida.

Un desplazamiento de la curva de oferta también afecta el equilibrio del mercado.

En la figura 1.4 se ilustran los efectos de un incremento en los costos del proveedor

(por ejemplo, un incremento en los salarios pagados a los trabajadores). Para cualquier

nivel de producción, los costos marginales asociados a la curva de oferta S' exceden

aquellos asociados a S. Este desplazamiento de la oferta hace que el precio de este

producto aumente (de P' a P•• ), y los consumidores responden a esta alza reduciendo

la cantidad demandada (de Q. a Q •• ) a lo largo de la curva de demanda, D. Al igual

1 6 • Parte 1 , -. Introducción

que en el caso de un cambio en la demanda, el resultado

último del cambio en la oferta ilustrado en la figura 1 . 4

depende tanto de la forma de la curva de demanda como

de la curva de oferta.
c í é n en
El modelo de oferta y demanda de Marshall debe
. . cídao c . í:r

· í · ·'ªn cori$.t�fj��t�·écpfi.g:(iek · · } serle muy familiar, puesto que es el principal tema de

:;i*t·<·. ;{>.t,J)?��f , ., -: >�??· · ";X: estudio de la mayoría de los cursos de introducción a la

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v \ fá��oi�s �ued�!) d.��91�z;iu<í�;éurv� dt·' $;� economía. En realidad, los conceptos de costo margi­
. , fu
'Q de deman.daqé-,:por eJempl?; los cqpJ·. :··�'.
nal, valor marginal y equilibrio del mercado encontra­

:�·,,. .�·!,�:::;1:tM:F:��.;!��$ ' ·¿X . , ·.:: � . 1 > . i Jt dos en este modelo constituyen el punto de partida de la

mayor parte de modelos económicos que usted apren­

Jt,��i:;�.��!:���<9�:·qanjbi�:�!J: f?-s pf�,qJos d� los :f�: i�
,i¿' �:: �9.i..'9}ttn,!f ���,. �il'.l.�JJ�f�_ul;V,.��� En realidad<�
derá en este libro .

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!r�� :;����:�!- �-��-�::�::;:. � e, � • • ·���h� ' � <>>: �:, v��-J�:� ;- f 4�� :;;t���f!;�
Modelos de muchos mercados

Probablemente, el defecto más importante del modelo de oferta y demanda de Marshall

es que no muestra cuántos mercados diferentes operan en conjunto en una economía.

El modelo básico descrito en las figuras 1 . 2 - 1 . 4 es un modelo de equilibrio parcial

Modelo económico de un solo mercado. No muestra cómo los resultados de un mercado afectan los de

de un solo mercado. otro. Por ejemplo, la figura 1 . 3 muestra cómo un incremento en la demanda de un

bien hace que su precio se incremente, pero no muestra que ese incremento del precio

puede afectar los demás mercados. Para mostrar todos los efectos de un cambió en un

mercado sobre los demás mercados, necesitamos un modelo de equilibrio general,

que incluya el funcionamiento de todos los mercados en conjunto.

Modelo económico
Frontera de posibilidades de producción
de un sistema com­

pleto de mercados.
Una gráfica utilizada en muchos de los modelos que usted debe recordar de su curso

de introducción a la economía es la frontera de posibilidades de producción. Esta

gráfica muestra las diferentes cantidades de dos bienes que una economía puede pro­

ducir durante un periodo determinado (de nuevo, digamos una semana). Dado que la

frontera de posibilidades de producción muestra dos bienes, en lugar de uno solo,

como en el modelo de Marshall, se utiliza como bloque de construcción básico para

Gráfica que muestra

los modelos de equilibrio general.
todas las combinacio­
La figura 1 . 5 muestra la frontera de posibilidades de producción de dos bienes
nes posibles de bienes
comida y vestuario. La gráfica ilustra la oferta de estos bienes, mostrando las combi­
que pueden producirse

con una cantidad fija naciones que pueden producirse con estos recursos de la economía. Por ejemplo, se

de recursos.
pueden producir 10 libras de alimentos y 3 unidades de vestuario, o 4 libras de ali­

mentos y 1 2 unidades de vestuario. Pueden producirse también muchas otras combi­

naciones de alimentos y vestuario. La frontera de posibilidades de producción las

muestra todas. Las combinaciones de alimentos y vestuario que se encuentren fuera

de la frontera no se pueden producir porque no hay suficientes recursos disponibles.

La frontera de posibilidades de producción es un recordatorio del hecho económico

básico de que los recursos son escasos: no existen suficientes recursos disponibles

para producir todo lo que podamos desear de cada bien.

 Capítulo 1 • Modelos económicos • 1 7 .

FIGURA 1 . 5 " �:.,

Costo de oportunidad

Esta escasez significa que tenemos que decidir cuánto

producir.de cada bien. La figura 1 . 5 aclara que cada elec­

ción tiene su costo. Por ejemplo, si esta econorrúa pro­

duce 10 libras de alimentos y 3 unidades de vestuario en

el punto A, producir una unidad más de vestuario "costa­

ría"l,12 libra de alimentos. En otras palabras, incremen­

tar lª producción de vestuario en una uriidad significa

qué la producción de alimentos tendría que disminuir

en 1/2 libra. Los economistas dirían que el costo de oportunidad de 1 unidad de

vestuario en el punto A es de 1/2 libra de alimentos. Por otra parte, si la economía

produce inicialmente 4 libras de alimentos y 1 2 unidades ele vestuario en el punto B,

Costo de un bien
costaría dos libras de alimentos producir 1 unidad más de vestuario. El costo de opor­
o servicio medido por
tunidad de 1 unidad más de vestuario en el punto B se ha incrementado a 2 libras de
los usos alternativos

alimentos. Dado que en el punto B se producen más unidades de vestuario que en el a ios que se renuncia

punto' A, las ideas, tanto de Ricardo como de Marshall, de incrementar los costos cuando se produce

el bien o servicio
marginales sugieren que el costo de oportunidad de una unidad adicional de vestuario
dado.
será mayor en el punto B que en el punto A. Este efecto es precisamerite el que

muestra la figura 1 . 5 .
1 8 • Parte 1 • Introducción

La frontera de posibilidades de producción ofrece dos resultados de equilibrio

general que no son claros en el modelo de oferta y demanda de un solo mercado de

Marshall. El primero de ellos es que producir más de un bien significa producir me­

nos de otro, porque los recursos son escasos. Los economistas con frecuencia (quizás

con demasiada frecuencia) utilizan la expresión "Nada es gratuito" para explicar que

toda acción económica implica costos de oportunidad. Una parte importante del aná­

lisis económico es descubrir esos costos. El segundo resultado que muestra la fronte­

ra de posibilidades de producción es que el alcance de esos costos de oportunidad

depende de qué cantidad de cada bien se produce. La frontera es como una curva de

oferta de dos bienes: muestra el costo de oportunidad de producir más de un bien,

como la disminución de la cantidad de un segundo bien. La frontera de posibilida­

des de producción es, por consiguiente, una herramienta particularmente útil para

estudiar la forma en que los rendimientos decrecientes afectan los diferentes mer­

cados al mismo tiempo. La aplicación 1 . 5 , Sanciones económicas, ilustra la forma

como estos hallazgos pueden aplicarse para examinar los resultados de las acciones

políticas recientes.

Cómo prueban los economistas

los modelos teóricos

No todos los modelos son tan útiles corno el modelo de oferta y demanda de Marshal 1 .

Uno de los más importantes propósitos de estudiar economía es separar los modelos

Verificación de los malos de los buenos. Se utilizan dos métodos para probar los modelos económicos.

modelos económicos
La comprobación de supuestos examina los supuestos en los cuales se basa un mo­
mediante el examen
delo; la comprobación de predicciones, por otra parte, utiliza el modelo para ver si
de lavalidez de los
éste puede predecir correctamente los eventos del mundo real. Este libro utiliza am­
supuestos en que

están basados. bos enfoques para ilustrar la validez de los modelos presentados. A continuación

examinarnos brevemente las diferencias que existen entre ellos.

Comprobación de los supuestos

Verificación de los Un enfoque para comprobar los supuestos de un modelo económico podría comenzar
modelos económicos
con la intuición. ¿Los supuestos del modelo parecen razonables? Infortunadamente,
a través de la pregunta
esta pregunta está llena de problemas, pues lo que a una persona le parece razonable, a
de si éstos pueden

predecir con exactitud otra le puede parecer absurdo (tratar de argumentar con un estudiante que no sea de

los eventos del mundo economía, acerca de si la gente normalmente se comporta racionalmente, por ejemplo).
0 real.
Los supuestos pueden ser comprobados con la evidencia empírica. Por ejemplo,

los economistas usualmente suponen que las empresas están en el negocio para

maximizar los beneficios; de hecho, buena parte del análisis de este libro está basado

en ese supuesto. Al utilizar el enfoque directo para probar este supuesto con datos del

mundo real, usted podría enviar cuestionarios a los gerentes, preguntándoles cómo

toman sus decisiones y si realmente tratan de maximizar los beneficios. Este enfoque

ha sido utilizado muchas veces, pero los resultados, como los de muchas encuestas de

opinión, son en ocasiones difíciles de interpretar.

 APLICACIÓN 1 . 5

FIGURA 1

o XA Exportaciones

Antes de las sanciones, XA - X0 estaban siendo exportados;

Y6 - YA se importaban. Unas sanciones amplias hacen que

el consumo pase del punto B al punto A, lo cual puede causar

· 20 • Parte 1 • ·lntroducciqp_

Comprobación de las predicciones

Algunos economistas, como Milton Friedman, no creen que una teoría pueda probar­
1•
se examinando únicamente los supuestos Ellos sostienen que todas las teorías están

basadas en supuestos irreales; la naturaleza misma de la teorización exige que haga­

mos lo que pueden parecer supuestos irreales. Estos economistas creen que para de­

cidir si una teoría es válida, debemosver si puede explicar y predecir los eventos del

mundo real. La prueba real de todo modelo económico es su compatibilidad con los

eventos de la economía misma.

Friedman nos da un buen ejemplo de esta idea, al preguntar qué teoría explica las

tacadas que hará un experto jugador de billarpool. Sostiene que las leyes de velocidad,

impulso y ángulos de la física clásica constituyen un modelo teórico aconsejable,

porque el jugador de billarpool ciertamente taca como si siguiera esas leyes. Si les

preguntamos a los jugadores si pueden formular esos principios físicos, con seguridad

responderían que no pueden. Esto no importa, sostiene Friedman, porque las leyes

físicas dan predicciones muy exactas de las tacadas realizadas y son, por consiguien­

te, útiles corno.modelos teóricos.

Volviendo a la cuestión de si las empresas tratan de maximizar los beneficios, el

enfoque indirecto trataría de predecir el comportamiento de las empresas suponiendo

que éstas actúan como si estuvieran maximizando los beneficios. Si encontramos que

podemos predecir el comportamiento de las empresas, podernos creer en la hipótesis

de la maximización de beneficios. Incluso si estas empresas contestan en los

cuestionarios que no están tratando realmente de maximizar los beneficios, la teoría

seguiría siendo válida, tal como el desconocimiento de las leyes de la física por parte

de los jugadores de billarpool no hace que esas leyes sean falsas. La última prueba,

en ambos casos, es la capacidad de la teoría de predecir los eventos del mundo real.

La distinción positiva-normativa

El tema de cuántos modelos deben utilizarse está relacionado con la forma como

debe probarse la validez de los modelos económicos. Para algunos economistas, el

único análisis correcto es de naturaleza "positiva". Tal como ocurre con las ciencias

físicas, sostienen, el papel correcto de la teoría es explicar el mundo real tal como es.

Según esta opinión, el desarrollo de teorías "normativas" acerca de cómo debe ser el

mundo es un ejercicio para el cual los economistas no tienen más habilidades

especiales que cualquier otra persona. Para otros economistas, esta distinción
Distinción entre
positiva-normativa no es tan nítida. Sostienen que los modelos económicos tie­
las teorías que buscan

explicar el mundo nen invariablemente consecuencias normativas que deben reconocerse. La aplica­

tal como es, ción 1 . 6 , ¿Confusión económica?, muestra que, contrariamente a las percepciones
y las teorías que
comunes, existe un enorme consenso entre los economistas acerca de los ternas sus­
postulan la forma
ceptibles de análisis científico positivo. Existe mucho menos acuerdo acerca de las
como el mundo

debería-ser, cuestiones normativas relacionadas con lo que se debe hacer. En este libro, adoptare-

Milton Friedrnan, Essays in Positive Economics (Chicago: University of Chicago Press, 1953), capítulo L Otra

opinión que enfatiza en la importancia de los supuestos realistas puede encontrarse en H. A. Simon, "Rational

Decision Making in Business Organizations", American Economic Review (septiembre de 1979): pp. 493�513.
 APLICACIÓN 1 . 6

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TABLA 1

Jr

Enunciado EE.UU. Suiza Alemania �">:

Los aranceles reducen 95 87 94

el bienestar económico

Las tasas de cambio 94 91 92

flexibles son efectivas

para las transacciones

internacionales

Los controles a los 96 79 94

arrendamientos reducen

la calidad de la vivienda

El gobierno debería 68 51 55

redistribuir los ingresos

El gobierno debería contratar 51 52 35

a los desempleados

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