¿Qué es la Biotecnología?

En esta sección,
encontrarás
información general
sobre la
Biotecnología, sus
aplicaciones y algunas
técnicas usadas por
investigadores en
todo el mundo.

¿Qué es la
biotecnología?

La Biotecnología se
define como un área
multidisciplinaria, que
emplea la biología, química y procesos varios, con gran uso en agricultura, farmacia,
ciencia de los alimentos, ciencias forestales y medicina. Probablemente el primero que usó
este término fue el ingeniero húngaro Karl Ereky, en 1919.

Una definición de biotecnología aceptada internacionalmente es la siguiente:

La biotecnología se refiere a toda aplicación tecnológica que utilice sistemas biológicos y

organismos vivos o sus derivados para la creación o modificación de productos o procesos
para usos específicos (Convention on Biological Diversity, Article 2. Use of Terms, United
Nations. 1992).

La biotecnología, comprende investigación de base y aplicada que integra distintos

enfoques derivados de la tecnología y aplicación de las ciencias biológicas, tales como
biología celular, molecular, bioinformática y microbiología marina aplicada. Se incluye la
investigación y desarrollo de sustancias bioactivas y alimentos funcionales para bienestar
de organismos acuáticos, diagnóstico celular y molecular, y manejo de enfermedades
asociadas a la acuicultura, toxicología y genómica ambiental, manejo ambiental y
bioseguridad asociado al cultivo y procesamiento de organismos marinos y dulceacuícolas,
biocombustibles, y gestión y control de calidad en laboratorios.

¿Qué es el ADN?

El ADN es la sigla empleada para el Ácido DesoxiriboNucleico. Este corresponde al material

genético que está presente en cada célula de los organismos vivos. Está presente en
algunos virus (otros virus tiene ARN), algas, plantas, árboles, animales y el hombre. El ADN
se forma por cuatro nucleótidos (letras) que son Adenina (A), Guanina (G), Citosina (C) y
Timina (T). Esta información se encuentra en el núcleo de la célula y es lo que conocemos
como genoma. Una característica de gran interés es que las bases del ADN son las mismas
en todos los organismos vivos, pero varía el orden en que se disponen estas letras y la
cantidad de ellas presentes en el núcleo. Es así que los virus tienen muy poco ADN
comprado con el hombre.

Dentro del ADN hay diferentes funciones, algunas letras (secuencias) son responsables que
existan los genes. Por ejemplo la insulina es una proteína cuya información se encuentra
en el núcleo. Del total del ADN de un organismo, se cree que sólo un 20% es funcional, es
decir está involucrado en generar proteínas o cumplir una función en la célula. A medida
que se vaya descifrando un mayor número de genomas será posible conocer la función de
las diferentes partes del genoma.

¿Qué es el ADNr o ADN recombinante?

El año de 1970 marca una etapa importante en la historia de la biotecnología: el comienzo

de la manipulación enzimática del material genético, y por consiguiente, la aparición de la
biotecnología moderna, que constituye la más reciente evolución de la manipulación
genética. Los procedimientos que se utilizan reciben el nombre de métodos del ADN
recombinante o clonación molecular del ADN.

Con herramientas de la biología molecular (enzimas de restricción) es posible tomar un

fragmento pequeño de ADN de un organismo (por ejemplo bacteria) e insertarlo en el
ADN (genoma) de una planta. Eso se conoce con el nombre de tecnología del ADNr (de 2
o más fuentes diferentes).

¿Qué es la ingeniería genética?

La ingeniería genética es la tecnología que permite tener ADNr. La ingeniería genética

puede definirse como “La manipulación deliberada de la información genética, con miras al
análisis genético, o al mejoramiento de una especie”. La generación del ADNr puede tener
diferentes fines, el más común es determinar la función o rol que tendría un gen en un
organismo. Por ejemplo, si asumimos que tenemos un fragmento de ADN y creemos que
es responsable de la producción del color azul en flores, podemos insertar ese fragmento
en una planta que produce flores blancas. Si al dejarla crecer esta planta genera flores
azules, entonces sabremos que ese gen es el responsable de conferir el color azul. Las
aplicaciones más comunes de esta tecnología la encontramos en el área de la
farmacología. Muchas proteínas, que son necesarias para el funcionamiento del hombre
(por ejemplo insulina, en el caso de diabéticos) se pueden producir en microorganismos a
gran escala y bajo costo. Una ventaja enorme es que por esta metodología tendremos la
insulina humana, con una gran pureza. Hoy en día se sintetizan más de 200 fármacos por
medio de ADNr.
La ingeniería genética tiene un gran potencial en las diferentes áreas de la biotecnología.
Ya mencionábamos el caso de la insulina, beneficio directo para el hombre. Un área de uso
y que representa sólo el 10% de la tecnología del ADNr, es en el sector agrícola. Es posible
obtener plantas que posean una característica de interés, por ejemplo plantas que
producen una toxina para insectos (maíz Bt), arroz enriquecido con vitamina (arroz
dorado), cultivos que en el futuro sean capaces de actuar como biorreactores y producir
fármacos, entre otras aplicaciones. Desde 1996, se están comercializando plantas
genéticamente modificadas en el mundo, especialmente en Estados Unidos, Argentina,
Brasil y Canadá. No así en Chile, donde no está permitido el uso de plantas transgénicas
para alimentación humana o animal.

Tipos de biotecnología

La biotecnología es una ciencia que posee muchas ramas de estudio. Cada una de ellas se
encarga de un campo de aplicación en específico, y resulta ventajosa para algunas
condiciones especiales en particular. Por ello, a continuación hablaremos sobre los
principales tipos de biotecnología existentes.

Como bien se mencionó, la biotecnología posee muchos tipos, entre los que se destacan
los siguientes:

Biotecnología médica

La biotecnología médica es aquella que emplea el uso de células vivas y otros elementos
celulares, para lograr mejoras en la salud de las personas.

Entre los principales usos que se aplican en la biotecnología médica, destacan su empleo
para la cura de algunas enfermedades, comprender la biología celular humana, entre otras.

Básicamente se usa para la creación de productos farmacéuticos que contribuyan a la cura

de algunas enfermedades o en su tratamiento. Sin embargo, todo ello, previo a un estudio
de las células, bacterias, entre otros. Un ejemplo clave de ello, son las vacunas, antibióticos,
entre otros elementos.

Biotecnología agrícola

La biotecnología agrícola es aquella que se emplea para la mejora de cultivos y plantas. En

general se centra en el desarrollo e investigación de las plantas genéticamente
modificadas, con la finalidad de mejorar sus características, haciéndolas resistentes a las
plantas, el clima, las plagas, entre otras.

Esto contribuye a la mejora de los cultivos y a la creación de una agricultura sostenible;

con el incremento en cultivos y a la reducción de elementos contaminantes.
Biotecnología industrial

La biotecnología industrial es aquella que contribuye a la creación de elementos

industriales y al reemplazo de otros, por unos menos contaminantes.

Básicamente consiste en la producción de nuevos elementos usados a nivel de industria,

como el alcohol, detergentes, entre otros. En donde además de reemplazar a los ya
existentes, mejoran su aplicación, logrando que sean amigables con el medio ambiente.
Reduciendo así sus efectos en la contaminación ambiental.

Principales aplicaciones y usos

Cualquier tipo de biotecnología ofrece un sinfín de ventajas en su aplicación. Y es que

ofrecen una solución a los amplios problemas ambientales que se tienen, y además,
mejora otros procesos.

Por ejemplo, al ser usada en la medicina y en la industria farmacéutica, ofrece muchas

ventajas, ya que proporciona la posible cura para algunas enfermedades, y el estudio de
otras. Además, vuelve más eficientes otros medicamentos, y por consiguiente, su efecto
contra la enfermedad.

Además, al ser aplicado en la industria, reduce en gran medida los efectos contaminantes.
Incluso, se usan algunas técnicas, que contribuyen a la degradación de elementos como
plásticos, y otros, lo cual proporciona una gran ventaja a la disminución de la
contaminación ambiental.

Por otro lado, los biocombustibles también son elementos que favorecen a la diminución
de la contaminación ambiental.

Sin duda alguna es una herramienta que favorece positivamente e influye de forma
favorable al medio ambiente, creando soluciones y medidas que ayudan a que la
contaminación ambiental se controle y en el mejor de los casos, disminuya.

Cabe destacar que aún hay mucho que no se sabe de los tipos de biotecnología, ni de
esta ciencia en sí. Sin embargo, se espera que ofrezca grandes soluciones.

Ámbito de la biotecnología: ¿En dónde suele aplicarse?

La biotecnología es un tipo de ciencia que está logrando cada vez más popularidad a nivel
mundial, ya que suele ser utilizada en diversas áreas gracias a los tantos beneficios que
proporciona. Es por ello que podemos decir que el ámbito de la biotecnología es muy
amplio, y en esta ocasión conoceremos cuales son aquellas áreas en donde suele aplicarse
mayormente y los beneficios que proporciona en cada una de ellas.
La biotecnología es una ciencia que está ganando cada vez más popularidad, y la verdad
es que no es para menos, ya que además de que posee muchos ámbitos de aplicación,
brinda diversos beneficios en cada uno de ellos.

El ámbito de la biotecnología de acuerdo a su campo de aplicación, puede ser clasificada

en seis áreas principales, que son: la salud, industrial, vegetal, ambiental, animal y
alimenticia.

Es por ello que en esta oportunidad conoceremos más sobre sus principales ámbitos de
aplicación y la importancia que tiene en cada uno de ellos:

Área alimenticia

En el área alimenticia esta tecnología juega un papel fundamental; ya que gracias a ella se
puede obtener alimentos mucho más saludables, ricos en nutrientes y propiedades
medicinales.

Además de ello permite producir una mayor cantidad de alimentos y aumentar la vida útil
de los mismos, lo que a su vez logra reducir la hambruna en la población; ya que al haber
más alimentos, la demanda se satisface.

Industria farmacéutica

El ámbito de la biotecnología en la industria farmacéutica consiste en la producción de

antibióticos naturales, sintéticos e incluso semisinteticos. Además de ello, permite la
obtención de insulina, vacunas y sueros que ayudan en el tratamiento de diversas
enfermedades.

Medio ambiente

Otro de los ámbitos de aplicación de esta tecnología es en el medio ambiente; ya que

gracias a ella se puede producir materiales biodegradables, depurar las aguas residuales,
reducir e incluso eliminar los diferentes contaminantes que puede haber, así como también
permitir el tratamiento de residuos.

Pero eso no es todo, ya que también tiende a ser empleada en esta área de aplicación con
el único objetivo de preservar las diferentes especies que hay en el mundo; algo que sin
duda es bastante beneficioso.

Agricultura

La biotecnología juega un papel muy importante en el ámbito de la agricultura; ya que por

medio de ella se puede lograr muchos beneficios en diversas vías de investigación. Entre
estos beneficios podemos mencionar los siguientes:
  Obtener plantas y cultivos más resistentes a insectos, plagas e incluso
enfermedades.
 Tolerancia a herbicidas.
 Permite tener cultivos más saludables, con alto valor nutricional y propiedades
medicinales.
 Obtención de cultivos tolerantes a ciertos metales que hay en el suelo, como es el
caso del aluminio.
 Desarrollar y obtener cultivos modificados genéticamente o transgénicos.

Como bien se pudo notar el ámbito de la biotecnología es muy amplio, ya que suele ser
empleada en diversas áreas de estudio; esto principalmente a los tantos beneficios que
proporciona en cada uno de ellos. Es por ello que su uso se ha expandido rápidamente por
todo el mundo.

Glosario

  ADN: es la base química de la herencia, constituido por una molécula con

estructura de doble hélice formada por cuatro bases nitrogenadas (Adenina,
Timina, Guanina y Citosina), grupos fosfato y azúcares. Generalmente se encuentra
en el núcleo celular, pero puede hallarse también en algunos orgánulos
citoplasmáticos como mitocondrias y cloroplastos.
  Bacteria: microorganismo compuesto de una sola célula que se caracteriza por no
poseer núcleo. Este tipo de organismo primitivo se clasifica dentro del grupo de los
procariotas.
  Célula: es la unidad más pequeña que contiene todas las propiedades de un ser
vivo. Consta de un núcleo donde se halla el material hereditario (ADN) y u
citoplasma que contiene diferentes orgánulos, los cuales cumplen variadas
funciones (producción de energía o proteínas, almacenamiento de sustancias, etc.)
  Cruzamiento: apareamiento entre dos individuos de la misma especie para
producir descendencia.
  Cultivar: categoría de plantas cultivadas que se distinguen claramente por ciertas
características y deben ser cultivadas bajo condiciones específicas.
  Enzima: proteína que promueve o activa un proceso químico sin alterarse o
destruirse. Un tipo muy especial lo constituyen las enzimas de restricción, las cuales
son sintetizadas por algunas bacterias como reacción ante la invasión de un ADN
extraño (por ejemplo de algunos virus que atacan bacterias). Estas enzimas los
seccionan en pequeños fragmentos, rechazando así la infección.
  Especia: sustancia aromática usada como condimento (ejemplo: canela, pimienta,
vainilla, etc.).
  Especie: clasificación taxonómica que agrupa a un conjunto de individuos que
pueden cruzarse naturalmente (generar descendencia fértil) y que presentan
características similares.
  Fermentación: proceso por el cual las enzimas de ciertas bacterias y levaduras
convierten sustancias orgánicas complejas en otras más simples como alcohol,
ácido láctico y gases.
  Gen: unidad estructural y funcional de la herencia, transmitida de los padres a los
hijos a través de los gametos (óvulo y espermatozoide, en el caso de los humanos y
otros animales). Es un fragmento de ADN que lleva las instrucciones precisas para
fabricar una determinada proteína.
  Generación: conjunto de todos los organismos coetáneos vivientes de una
especie.
  Genética: ciencia que estudia la herencia, es decir la transmisión de los caracteres
que un ser vivo pasa a su descendencia.
  Herencia: transmisión de caracteres biológicos de los padres a los hijos.
  Levadura: hongo unicelular que puede intervenir en procesos de fermentación.
  Mejoramiento: conjunto de procedimientos utilizados para obtener progenies de
plantas o animales con mejores características que los padres.
  Microorganismo: organismo microscópico. Dentro de esta clasificación se
incluyen hongos, bacterias y virus.
  Molécula: es la porción más pequeña de un elemento o compuesto que conserva
la identidad química del mismo. Es la unión dedos o más átomos.
  Selección: escogencia de individuos con características deseables (por ejemplo,
mayor rendimiento de granos) como padres de la siguiente generación