Los siete pilares de la vida

¿Cuál es la definición de vida? Recuerdo una conferencia de la élite científica que pretendía responder a esa
pregunta. ¿Está viva una enzima? ¿Está vivo un virus? ¿Está viva una célula? Tras muchas horas de lanzar
prometedores globos que definían la vida en una frase, seguidos de pinchazos igualmente concluyentes de esos
globos, parecía que la solución estaba al alcance de la mano: "La capacidad de reproducirse es la característica
esencial de la vida", dijo un estadista de la ciencia. Todos asintieron con la cabeza que lo esencial de una vida era la
capacidad de reproducirse, hasta que se escuchó una pequeña voz. "Entonces un conejo está muerto. Dos conejos -un
macho y una hembra- están vivos, pero uno solo está muerto". En ese momento, todos nos convencimos de que,
aunque todo el mundo sabe lo que es la vida, no existe una definición sencilla de la misma.

Si me viera obligado a meterme donde los ángeles temen pisar, ofrecería "un organismo vivo es una unidad
organizada, que puede llevar a cabo reacciones metabólicas, defenderse de las lesiones, responder a los estímulos y
tiene la capacidad de ser, al menos, socio de la reproducción". Pero no me satisface una definición tan breve. Sin
embargo, si se me permite una reflexión más amplia, creo que se pueden definir los pilares fundamentales en los que
se basa la vida tal y como la conocemos. Por "pilares" me refiero a los principios esenciales -termodinámicos y
cinéticos- por los que funciona un sistema vivo. El interés actual por descubrir vida en otras galaxias y por recrear
la vida en sistemas artificiales indica que sería deseable dilucidar esos pilares, su funcionamiento y por qué son
esenciales para la vida. En este ensayo, me referiré a los mecanismos particulares por los que esos principios se
implementan en la vida en la Tierra, reservándome el derecho de sugerir que puede haber otros mecanismos para
implementar los principios. Si estuviera en la antigua Grecia, crearía una diosa de la vida a la que llamaría PICERAS,
por razones que quedarán claras.

El primer pilar de la vida es un Programa. Por programa me refiero a un plan organizado que describe tanto los
propios ingredientes como la cinética de las interacciones entre los ingredientes a medida que el sistema vivo
persiste en el tiempo. En el caso de los sistemas vivos que observamos en la Tierra, este programa es implementado
por el ADN que codifica los genes de los organismos terrestres y que se replica de generación en generación, con
pequeños cambios pero siempre con el plan general intacto. Los genes, a su vez, codifican las sustancias químicas -
proteínas, ácidos nucleicos, etc.- que llevan a cabo las reacciones en los sistemas vivos. Es en el ADN donde se
resume y mantiene el programa de la vida en la Tierra.

El segundo pilar de la vida es la IMPROVISACIÓN. Dado que un sistema vivo será inevitablemente una pequeña
fracción del universo mayor en el que vive, no podrá controlar todos los cambios y vicisitudes de su entorno, por lo
que debe tener alguna forma de cambiar su programa. Si, por ejemplo, un periodo cálido se convierte en una edad de
hielo de modo que el programa es menos eficaz, el sistema tendrá que cambiar su programa para sobrevivir. En
nuestros sistemas vivos actuales, esos cambios pueden lograrse mediante un proceso de mutación más selección que
permite optimizar los programas para los nuevos retos ambientales a los que deben enfrentarse.

El tercero de los pilares de la vida es la COMPARTICIÓN. Todos los organismos que consideramos vivos están
confinados en un volumen limitado, rodeado por una superficie que llamamos membrana o piel que mantiene los
ingredientes en un volumen definido y mantiene las sustancias químicas nocivas -tóxicas o diluyentes- en el exterior.
Además, a medida que los organismos se hacen grandes, se dividen en compartimentos más pequeños, a los que
llamamos células (u órganos, es decir, grupos de células), para centralizar y especializar ciertas funciones dentro del
organismo mayor. La razón de la compartimentación es que la vida depende de la cinética de reacción de sus
ingredientes, los sustratos y catalizadores (enzimas) del sistema vivo. Esa cinética depende de las concentraciones
de los ingredientes. La simple dilución del contenido de una célula la mata debido a la disminución de su
concentración, aunque todas las sustancias químicas sigan siendo tan activas como antes de la dilución. Así que un
recipiente es esencial para mantener las concentraciones y la disposición del interior del organismo vivo y para
proporcionar protección del exterior.
El cuarto pilar de la vida es la ENERGÍA. La vida, tal y como la conocemos, implica movimiento -de las sustancias
químicas, del cuerpo, de los componentes del cuerpo- y un sistema con movimiento neto no puede estar en equilibrio.
Debe ser un sistema abierto y, en este caso, metabolizador. En el interior de la célula se producen muchas
reacciones químicas y entran moléculas del entorno exterior: O2, CO2, metales, etc. El sistema del organismo es
parsimonioso; muchas de las sustancias químicas se reciclan varias veces a lo largo de la vida del organismo (el CO2,
por ejemplo, se consume en la fotosíntesis y luego se produce por oxidación en el sistema), pero originalmente
entran en el sistema vivo desde el exterior, por lo que los termodinamistas llaman a esto un sistema abierto. Debido
a las numerosas reacciones y al hecho de que hay una cierta ganancia de entropía (la analogía mecánica sería la
fricción), debe haber una compensación para que el sistema siga funcionando y esa compensación requiere una
fuente continua de energía. La principal fuente de energía en la biosfera de la Tierra es el Sol -aunque la vida en la
Tierra obtiene un poco de energía de otras fuentes, como el calor interno de la Tierra-, por lo que el sistema puede
continuar indefinidamente reciclando inteligentemente las sustancias químicas mientras tenga la energía añadida del
Sol para compensar sus cambios de entropía.

El quinto pilar es la REGENERACIÓN. Dado que un sistema de metabolización compuesto por catalizadores
(enzimas) y sustancias químicas (metabolitos) en un recipiente está reaccionando constantemente, inevitablemente
se asociará con algunas pérdidas termodinámicas. Dado que esas pérdidas acabarán modificando negativamente la
cinética del programa, debe haber un plan para compensar esas pérdidas, es decir, un sistema de regeneración. Uno
de estos sistemas de regeneración es la difusión o el transporte activo de sustancias químicas en el organismo vivo.
Por ejemplo, el CO2 y sus productos sustituyen las pérdidas inevitables en las reacciones químicas. Otro sistema de
regeneración es la resíntesis constante de los componentes del sistema vivo que están sometidos a desgaste. Por
ejemplo, el músculo cardíaco de un ser humano normal late 60 veces por minuto, 3600 veces por hora, 1.314.000
veces al año, 91.980.000 veces en toda su vida. No se ha encontrado ningún material fabricado por el hombre que no
se fatigue y colapse con tal uso, por lo que los corazones artificiales tienen una vida útil tan corta. Sin embargo, el
sistema vivo resintetiza y sustituye continuamente las proteínas de su músculo cardíaco a medida que se degradan;
el cuerpo hace lo mismo con otros componentes: los sacos pulmonares, las proteínas renales, las sinapsis cerebrales,
etc.

Esta no es la única forma en que el sistema vivo se regenera. La resíntesis constante de sus proteínas y
constituyentes corporales no es del todo perfecta, por lo que la pequeña pérdida de cada regeneración a corto plazo
se convierte en una pérdida mayor en conjunto para todos los procesos a largo plazo, lo que se suma a lo que
llamamos envejecimiento. Así que los sistemas vivos, al menos los que conocemos, utilizan un truco inteligente para
perfeccionar el proceso de regeneración, es decir, vuelven a empezar. Volver a empezar puede ser la división de una
célula, en el caso de la Escherichia coli, o el nacimiento de un bebé en el caso del Homo sapiens. Al comenzar una
nueva generación, el infante parte de cero, y todos los ingredientes químicos, programas y otros constituyentes
vuelven al principio para corregir el inevitable declive de un sistema metabolizador que funciona continuamente.

El sexto pilar es la ADAPTABILIDAD. La improvisación es una forma de adaptabilidad, pero es demasiado lenta para
muchos de los riesgos ambientales a los que debe enfrentarse un organismo vivo. Por ejemplo, un ser humano que
mete la mano en el fuego tiene una experiencia dolorosa que podría ser seleccionada en contra de la evolución, pero
el individuo necesita retirar su mano del fuego inmediatamente para vivir adecuadamente a partir de entonces. Esa
respuesta conductual al dolor es esencial para la supervivencia y es una respuesta fundamental de los sistemas vivos
que llamamos retroalimentación. Nuestros cuerpos responden al agotamiento de los nutrientes (suministros de
energía) con hambre, lo que hace que busquemos nuevos alimentos, y nuestra retroalimentación evita entonces que
comamos hasta un exceso de nutrientes (es decir, más allá de la saciedad) perdiendo el apetito y comiendo menos.
Caminar largas distancias con los pies descalzos conduce a la formación de callos en los pies o a la adquisición de
zapatos para protegerlos. Estas manifestaciones conductuales de la adaptabilidad son un desarrollo de respuestas
de retroalimentación y alimentación a nivel molecular y son respuestas de los sistemas vivos que permiten la
supervivencia en entornos que cambian rápidamente. Podría decirse que la adaptabilidad incluye la improvisación
(pilar número 2), pero la improvisación es un mecanismo para cambiar el programa fundamental, mientras que la
adaptabilidad (pilar número 6) es una respuesta conductual que forma parte del programa. Al igual que estas dos
necesidades se gestionan mediante mecanismos diferentes en nuestro sistema terrestre, creo que serán conceptos
diferentes gestionados por mecanismos diferentes en cualquier sistema recién ideado o descubierto.

Por último, y no por ello menos importante, está el séptimo pilar, el Aislamiento. Por reclusión, en este contexto, me
refiero a algo parecido a la privacidad en el mundo social de nuestro universo. Es esencial para un sistema de
metabolización con muchas reacciones en marcha al mismo tiempo, evitar que las sustancias químicas de la vía 1
(A→B→C→D, por ejemplo) sean metabolizadas por los catalizadores de la vía 2 (R→S→T→U). Nuestro sistema
viviente lo hace gracias a una propiedad crucial de la vida: la especificidad de las enzimas, que funcionan sólo con las
moléculas para las que fueron diseñadas y no se confunden al chocar con moléculas diversas de otras vías. En cierto
sentido, esta propiedad es como aislar un cable conductor de electricidad para que no se cortocircuite por el
contacto con otro cable. El aislamiento del sistema biológico no es absoluto. Puede ser interrumpido por mensajes de
retroalimentación y alimentación, pero sólo pueden recibirse los mensajes que tienen conductos específicamente
dispuestos. También hay especificidad en las interacciones de ADN y ARN. Este aislamiento de las vías es lo que
permite que miles de reacciones se produzcan con gran eficacia en los diminutos volúmenes de una célula viva,
mientras se reciben simultáneamente señales selectivas que aseguran una respuesta adecuada a los cambios del
entorno.

Estos siete pilares de la vida -P(rograma), I(mprovisación), C(ompartimentación), E(nergía), R(egeneración),

A(daptabilidad), S(eclusión), PICERAS, para abreviar- son los principios fundamentales en los que se basa un
sistema vivo. Un examen más detallado aclara cómo la vida en la Tierra ha puesto en práctica estos principios. Pero
estos mecanismos pueden no ser perfectos y podrían mejorarse. Por ejemplo, el sistema de regeneración utilizado
por la vida en la Tierra es imperfecto para cualquier individuo en particular y, por tanto, requiere un "volver a
empezar". Ese mecanismo, a su vez, requiere un dispositivo de herencia para mantener la continuidad del programa
para la siguiente generación. Supongamos que las proteínas, las hormonas y las células tuvieran un mejor sistema de
retroalimentación, de modo que la decadencia gradual con la edad fuera corregida constantemente por la
retroalimentación. Entonces, la necesidad de volver a empezar desaparecería. Eso eliminaría las necesidades de
muerte y herencia del sistema actual. También significaría que un solo individuo podría vivir para siempre sin
envejecer. Sin embargo, habría un problema, ya que el volver a empezar (la muerte y un nuevo nacimiento) da pie a
improvisaciones (mutaciones en el ADN), y ese pilar tendría que ser sustituido por un nuevo mecanismo para
conseguir la misma ventaja.

Estos dilemas nos hacen enfrentarnos a otra realidad. En la actualidad, la forma en que la mutación y la selección (la
supervivencia del más apto) han funcionado a lo largo del tiempo evolutivo ya no parece aplicarse al Homo sapiens.
Nos hemos vuelto más compasivos, menos exigentes. Quizá un enfoque más novedoso -una vida más larga y cambios
deliberados en el programa por parte de un consejo supremo de sabios salomones- podría sustituir al escenario más
crudo de la supervivencia del más fuerte. No abogo necesariamente por un cambio tan drástico en el mecanismo
actual de improvisación, que nos ha servido bien a lo largo de los siglos, sino que sólo señalo que existe la posibilidad
de cambiar determinados mecanismos siempre que mantengamos los pilares.

Esta enumeración de los siete fundamentos de la vida nos permite pensar de forma diferente en los objetivos y
enfoques terapéuticos de la investigación actual. El concepto de adaptabilidad, por ejemplo, es sin duda uno en el
que podrían idearse mejores mecanismos, probablemente ajustando los existentes para que funcionen con mayor
eficacia en los sistemas vivos reales. Por ejemplo, el ojo puede adaptarse a niveles de luz exterior que oscilan en 10
órdenes de magnitud (1010), mientras que los demás órganos del cuerpo humano tienen rangos mucho más pequeños.
Quizá otros órganos, como los pulmones, los riñones o el bazo, podrían mejorarse para que funcionaran con
concentraciones mayores de reguladores y el envejecimiento les resultara menos perjudicial.

Así pues, los principios PICERAS parecen ser necesarios para el funcionamiento de un sistema vivo. Los mecanismos
para conseguir dicho sistema pueden ser variados siempre que satisfagan los requisitos termodinámicos y cinéticos.
Tenemos un ejemplo, la vida en la Tierra, que muestra cómo puede hacerse. Será interesante ver si un conjunto
diferente y autoconsistente de mecanismos podría dar lugar a un modelo con vida como resultado.