Catalina

C oda novia de la mafia sabe que puede llegar un día en que tenga que vestirse
para el funeral de su marido.

Esta es una vida peligrosa que todos llevamos, después de todo, especialmente
los hombres. Este es un mundo de sangre y violencia, riquezas y excesos
pagados con vidas cortas y rápidas que arden calientes y brillantes y se apagan
con la misma rapidez. Siempre pensé que esa era probablemente una de las
razones por las que el amor rara vez influye en los matrimonios de la mafia.

Es más fácil ver un vestido negro colgado al lado del vestido de novia en tu
armario si el matrimonio se hace por conveniencia y no por amor.

Yo no había amado a Franco. No en la forma en que la mayoría de la gente

piensa en el amor. No había nada de novelas románticas en nuestra relación,
muy poco en el camino de la pasión. Las rosas, las joyas y los grandes gestos
se debían a que los esperaba, no a que estuviera locamente enamorado de
mí. Era, soy, una princesa de la mafia, después de todo. Cortejarme
significaba hacer todo lo posible, incluso si la decisión final sobre mi
matrimonio no había estado realmente en mis manos.

Había estado en manos de mi padre, y siempre supe que así serían las cosas.

Mi padre.

Es culpa de mi difunto esposo que mi padre esté muerto. Que mi madre está

muerta. Que estoy de pie aquí frente al espejo de cuerpo entero en la
habitación de mi infancia, mi vestido negro hasta la rodilla todavía
desabrochado, el tul del medio velo que debo usar para el funeral aplastado en
mis manos. Este es el tercer funeral al que habré ido en casi tantos meses. El
tercer funeral de alguien cercano a mí, nada menos.

¿Cuánto se supone que debe tomar una persona antes de que se rompa?

Cautelosamente, toco mi antebrazo. Mi vestido es de manga larga, no por el

clima sino por los moretones amarillentos que me recorren los brazos de
arriba abajo como brazaletes grotescos. Franco dejó sus manos fuera de mi
cuello y cara, por lo menos, aunque no todas las otras partes de mi cuerpo
tuvieron tanta suerte. Y es menos de lo que le hizo a la pobre Anastasia, al
menos. Sabía al menos lo suficiente como para ocultar la evidencia al otro
hombre que quedaba que se habría enfurecido al enterarse de que Franco me
había puesto las manos encima.

Lucas Romano. El heredero de mi padre. El supuesto mejor amigo de mi

difunto marido. Don del capítulo del noreste de la mafia estadounidense.

Y ahora, mi único protector posible. Soy una mujer sin pariente cercano varón
vivo, sin marido. En el mundo en el que vivo, es una posición peligrosa y
vulnerable. Incluso mi condición de princesa de la mafia, la única hija del
difunto ex don, no me salvará de ningún destino desafortunado posible si no lo
hago. No tengo a alguien que cuide de mí. En todo caso, hace que mi posición
sea aún más tenue. Soy un rehén valioso, una excelente moneda de cambio,
una novia codiciada a pesar de haber enviudado recientemente.

Pero espero que Luca me proteja de todo eso. Podré volver aquí, a la casa en
la que crecí, que ahora me pertenece, y llorar en paz. No por Franco, no puedo
sentir mucho dolor por él después de lo que hizo, por mi familia, Luca, Sofía y
Ana. Pero todavía estoy de luto por mis padres, y ahora estoy de luto por algo
más.

La vida que había pensado que tendría.

Lentamente, cruzo la habitación hacia el armario, aparentemente para buscar

mis zapatos: elegantes zapatos de salón negros con punta en punta y tacón
corto, nada demasiado provocativo. Pero al lado de mis zapatos hay una caja
larga y plana, y sé lo que hay dentro.

Mi vestido de novia.

Sé que no tiene sentido mirar hacia atrás. Pero no puedo evitar romper la tapa
de todos modos, alcanzando el interior para tocar el satén frío. Sofia Romano,
la esposa de Luca, me ayudó a elegir ese vestido solo unos días después de la
muerte de mi madre. Fue una buena amiga para mí cuando más la necesitaba,
cuando me sacaron de mi dolor y me casaron más rápido de lo esperado para
mantenerme a salvo de Viktor Andreyev, el líder de Bratva aquí en
Manhattan. Y Franco trató de matarla. Trató de matar a Luca .

Así que no, no lloraré por él.

Pero por lo que estoy de duelo es por el hombre que pensé que era. El hombre
despreocupado, risueño, pelirrojo y juvenil que mi padre eligió para mí. Ya lo
conocía, por supuesto. Había sido el amigo más cercano de Luca desde la
infancia, y el padre de Luca había sido cercano al mío. Todos habíamos
crecido juntos. Había pensado que era guapo, aunque imprudente y un poco
infantil. Más niño que hombre, siempre. Nunca imaginé que sería mi
marido. Pero tampoco me molestó que lo hubieran elegido por mí. Podría
haber sido mucho peor, o eso pensé en ese momento, de todos modos.

Siempre había sido consciente de que mi eventual matrimonio sería con

alguien que beneficiaría a mi padre. Había llegado a un acuerdo con eso
mucho antes de mi compromiso. Esa era la razón por la que en realidad nunca
había tenido citas, aunque no estaba expresamente prohibido. No tenía
sentido, en mi mente. ¿Por qué salir cuando sabía que no tendría elección en
mi futuro esposo? ¿Por qué poner la tentación en mi camino cuando sabía que
mi virginidad era un bien precioso y no mío para darlo como quisiera?

Lo más sensato que podía hacer era no torturarme con enamoramientos y

aventuras que nunca podrían ser nada más.

Y siempre he sido nada si no sensato.

Pero lo que eso significaba era que Franco era mi primer beso. Mi primer
todo. Me lancé de cabeza a la relación después de nuestro compromiso,
queriendo complacerlo. Esperaba que se desviara, sabía muy bien que casi
todos los maridos de la mafia lo hacían. Pero quería retrasar su eventual
infidelidad tanto como pudiera. Fui con él en una limusina justo después de
que me propusiera, por el amor de Dios.

La amargura del pensamiento me sobresalta. No esperaba una estrecha

intimidad emocional entre nosotros, ni fidelidad, ni siquiera amor
verdadero. Pensé que había sido lo más práctico posible sobre lo que sería
nuestro matrimonio. Pero esperaba algunas cosas.

Estaba encantada de que mi padre hubiera elegido a alguien de mi

edad. Alguien divertido y lleno de vida. Alguien que no se tomaba las cosas
tan en serio como muchos de los otros hombres que me rodeaban. Había visto
a Franco como, si no un compañero devoto, una aventura. Alguien que tal vez
podría ayudarme a soltarme un poco, relajarme. Alguien con quien podría
divertirme, reírme, disfrutar estar con él. Alguien que sería un amante
aventurero, alguien con quien pudiera explorar sin vergüenza todas las cosas
por las que siempre había tenido curiosidad en la cama. Un amigo, tal vez.

Muy, muy brevemente, pensé que había tenido eso. Nuestras primeras noches
juntos habían sido buenas, aunque él parecía un poco frustrado por mi
inexperiencia. Mi virginidad no le había parecido tanto una excitación como
una molestia, pero me dije a mí misma que eso era bueno. Al menos no era el
tipo de hombre que fetichizaba la virginidad. No habíamos tenido una luna de
miel, pero habíamos tenido unos días para escondernos en la casa de mi
familia. Hice lo mejor que pude para ser una nueva novia feliz, incluso en un
momento en que también era una hija afligida.

Pero Franco no había tenido paciencia para eso. Y nuestra relación había
evolucionado rápidamente. Había visto su irritación, su impaciencia, su falta
de interés por mí casi de inmediato. Me di cuenta muy pronto de que yo era un
trampolín para él, nada más. Que él no había tenido ninguna esperanza para
nuestro matrimonio aparte de esperar que yo no fuera demasiado problema.

Eso duele. Pero todo lo que siguió dolió mucho más. ¿Y las revelaciones que
vinieron con su muerte?

Esos casi me rompen.

Saco mi mano de la caja, cerrando la tapa mientras agarro mis zapatos y me

pongo de pie, poniéndomelos rápidamente. Sofía me dijo que me tomara todo
el tiempo que necesitara, pero sé que tendré que salir más temprano que
tarde. No sería bueno que la viuda llegara tarde al funeral de su propio marido.

Hay un golpe en la puerta, y lamo mis labios secos, mi boca se siente

algodonosa. “Adelante”, llamo, mi voz se quiebra ligeramente cuando me doy
la vuelta para sacar las perlas de mi madre de mi joyero. Junto a ellos, mi
extravagante anillo de compromiso brilla a la luz, agarro las perlas y cierro la
caja antes de sucumbir al impulso de agarrarlo y tirarlo al otro lado de la
habitación. Desearía poder quitarme todas las pruebas de que alguna vez
estuve casada con él, pero sería absolutamente escandaloso presentarme sin
siquiera un anillo de bodas. Dejar mi ostentoso anillo parecerá una muestra de
modestia, pero una mano desnuda sería objeto de rumores durante meses.

Sofia me dijo que Luca ha hecho todo lo posible para mantener en secreto el
alcance de lo que Franco y el padre de Franco, su verdadero padre, hicieron,
conteniéndolo en los niveles superiores de la mafia, Bratva y las jerarquías
irlandesas. Es mejor que no se propague demasiado. Es una mentira
demasiado insidiosa, una mentira demasiado grande y una traición demasiado
grande para que los hombres menores lo sepan. Podría dar ideas a otros si
supieran cuánto tiempo Franco y su padre lograron ocultarlo todo, cuán cerca
estuvieron de acabar con toda una familia y sus herederos.

Caterina? Sofia Romano, mi amiga más cercana ahora, especialmente después

de todo lo que pasó, entra en la habitación. Lleva un vestido negro sencillo, de
cuello alto y largo hasta la rodilla, con mangas hasta los codos y su cabello
oscuro recogido hacia atrás en un moño suave. Es muy similar al que tengo
puesto. Aún así, hay una diferencia muy notable entre nuestras siluetas: el
estómago de Sofía está levemente redondeado, el más mínimo indicio de su
embarazo comienza a mostrarse. Apenas está allí. Si no lo hubiera sabido,
podría haber pensado que había tomado un gran desayuno. Pero lo sé, fui yo
quien la animó a contarle a su esposo.

Sofía y yo nos hemos apoyado mutuamente desde hace algún tiempo. Y no

espero que eso cambie pronto.

Es un alivio tener una persona en la que siento que puedo apoyarme. Dos

realmente, si cuento a Luca, pero no estoy seguro de que pueda todavía. No he
hablado con él desde la muerte de Franco ni desde que volvió del
hospital. Creo que Sofía me habría advertido si Luca me culpaba de alguna
manera, o si también tenía la intención de hacerme responsable de los
crímenes de mi marido. Sin embargo, todavía no puedo evitar tener
miedo. Luca nunca ha sido tan cruel, duro o autoritario como la mayoría de
los mafiosos, hombres como mi difunto padre. Pero el título de don, la
responsabilidad del mismo, cambia a los hombres. Mi madre me dijo eso. Y
Luca tampoco ha sido nunca un hombre particularmente cálido. Siempre ha
sido amable conmigo, pero todavía no sé si pondrá a la mafia primero o mi
felicidad y seguridad.

Espero que sea esto último.

Por primera vez desde la muerte de mis padres, simplemente quiero que me
dejen sola para llorar. Tengo la intención de arreglar las cosas con Luca hoy,
después del funeral. Entonces, con suerte, se me permitirá retirarme a mi
propio santuario privado, un convento de uno. Ya no tengo ningún deseo de
volver a casarme ni de participar realmente en esta vida.

Si pudiera desaparecer por completo, creo que lo haría.

Esta vida ya me ha quitado demasiado.

"¿Estás bien?" Sofía me mira con simpatía. “Lo sé, esa es una pregunta

capciosa. Toma, déjame subirte la cremallera. Ella viene a pararse detrás de
mí, tirando suavemente de la cremallera y pasando sus manos por la parte de
atrás de mi vestido para que la tela fresca quede correctamente. Me veo
dolorosamente delgada, mucho más de lo que nunca he estado, aunque
siempre he sido esbelta. Mis pómulos se ven como si estuvieran presionando
mi barbilla, mi mandíbula afilada, mis ojos cansados. Ni siquiera una generosa
dosis de rímel y corrector pudo ocultar el hecho de que no he dormido en lo
que parecen meses. Una vez que un hombre te pone las manos encima, es
difícil seguir durmiendo bien a su lado. Pero dormir en otra habitación nunca
fue una opción para mí. Tampoco decirle a Franco que no cuando requería mi
atención en la cama. Quería que le produjera un heredero lo antes posible,

Toco mi estómago subrepticiamente, dejando escapar un suspiro de alivio por

milésima vez que no quedé embarazada durante nuestro breve
matrimonio. Sofía está radiante con su embarazo, y en el breve tiempo que
había tenido algo de felicidad con Franco, me imaginaba a mí misma de la
misma manera: radiante y feliz de tener su hijo.

Ahora no puedo imaginarlo. No solo de Franco, sino de cualquiera. Siempre

me han gustado los niños, pero la vida de una esposa y madre de la mafia se
siente ahora a años luz, como si una mujer diferente intentara vivirla.

He terminado con los hombres. Nunca esperé amor, pero la idea del

matrimonio, de ser un trofeo en el brazo de alguien, del sexo, me hace sentir
mal ahora.

Si me salgo con la mía, nunca volveré a casarme.

“No tienes que hacer nada”, me dice Sofía suavemente, apoyando una mano
en mi codo. “Todo el mundo espera que estés de duelo. Solo que estés ahí es
todo lo que necesitas hacer”. Alcanza mi mano, saca el medio velo arrugado y
estira la mano para fijarlo en mi cabello, alisándolo en un moño
cuidadosamente sujeto.

“¿No tendré que decir algo? ¿Un elogio para mi marido? Lamo mis labios
nerviosamente, mirando mi reflejo. Parezco como si estuviera cargando con el
peso de la pena, porque lo estoy, aunque no sea por Franco. Pero no sé cómo
me subiré detrás de un podio y miraré a los dolientes reunidos, la mayoría de
los cuales ni siquiera son conscientes de la traición de Franco, y daré un
elogio apropiado para una viuda afligida por un hombre que ahora odio.

Un hombre que, si realmente miro en los rincones más profundos y oscuros de

mi alma, me alegro de que esté muerto.

“Ya le dije a Luca que se encargue de eso”, dice Sofía con firmeza, recortando
la otra punta del velo en mi cabello. El tul negro cubre mis ojos hasta la punta
puntiaguda de mi nariz, dándome un aire apropiadamente elegante, y lo más
importante, ocultando lo realmente horrible que me veo en estos días. Estoy
lejos de mis días de reina del baile de bienvenida, de ser la chica más
hermosa, no solo entre las hijas de la mafia, sino tal vez incluso en el gran
Manhattan. Siempre había sido consciente de lo bonita que era, tal vez incluso
un poco vanidosa al respecto. Estoy seguro de que volverá con el tiempo,
aunque ya no estoy interesado en lo que puedo comprar con esa moneda. Pero
hoy, al menos, parezco mucho mayor de mis veintidós años.

"¿Así que no tengo que hablar en absoluto?" La miro de reojo. "¿No pensarán

todos que eso es extraño?"

“Cuando te pida que subas, empieza a ir y luego rompe a llorar. Fíngelo si es

necesario”, dice Sofía alentadora. “Y dirá algo sobre lo desconsolado que
estás, y el padre Donahue hará avanzar las cosas”.

Dejé escapar un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. —Gracias —

susurro, volviéndome hacia ella y agarrando sus manos en las mías. Puedo
sentir las lágrimas acumulándose en las esquinas de mis ojos. “Gracias por
estar aquí para mí, a través de todo esto. Sé que no ha sido fácil para ti.

“No lo ha hecho”, admite Sofía. “Pero es mejor ahora, para mí, para

Luca. Estamos mejor. Estamos encontrando nuestro camino a través de todo
esto. Y tú también lo harás, Caterina, te lo prometo. Las cosas se pondrán
mejor."

Mete la mano por debajo de mi velo y me quita una lágrima de la mejilla con
el pulgar. “Franco está muerto. Ya no puede hacerte daño a ti, ni a nadie. Te
curarás de todo esto. Solo necesitas tiempo. Simplemente termine hoy, y luego
tendrá todo el tiempo que necesita para llorar, sanar y descubrir quién quiere
ser. Solo unas pocas horas más, y para esta noche, todo habrá terminado”.

Me aferro a eso mientras tomo mi bolso y mi rosario y sigo a Sofia fuera del
dormitorio, hacia el auto que espera.

Para esta noche, todo habrá terminado.

Puedo dejar todo esto atrás y empezar de nuevo, como mi propia mujer.

Caterina Rossi, una mujer libre.

Tiene un sonido agradable.

Sigo repitiendo eso una y otra vez, como una oración o un mantra, todo el
camino por el pasillo de la catedral hasta mi asiento en el banco delantero. Me
obligo a no pensar en cómo, no hace mucho, caminé por este mismo pasillo
toda de blanco, con Franco esperándome en el altar. ¡Qué esperanza había
tenido ese día! Había manejado mis expectativas, pero todavía tenía la
esperanza de algo de felicidad. Para un buen matrimonio, según los estándares
de la mafia.

Ahora estoy caminando hacia mi asiento toda de negro, la banda dorada en mi

dedo anular izquierdo me quema la piel como una marca, una que no puedo
esperar para quitarme. Será lo primero que haga una vez que todos se hayan
ido esta noche y esté solo otra vez.

Todos quieren consolarme, decirme cuánto lo sienten, compartir lo

conmocionados y desconsolados que están por la muerte de Franco. Es todo lo
que puedo hacer para asentir y obligarme a superarlo cuando todo lo que
quiero hacer es gritar que él no era el hombre que ellos, o yo, creíamos que
era. Que era un traidor, un asesino, que se merecía algo peor de lo que
recibió. Me imagino las miradas de horror en sus caras si les dijera la verdad,
si les contara la forma en que torturó a Ana, arruinando sus pies de bailarina
para siempre, o la forma en que me dio un puñetazo en el estómago la primera
vez que me vino la regla. después de nuestra boda o me arremangué para
mostrar los moretones de hace solo unos días. Si les contara cómo me había
sujetado, ordenándome que me callara cuando le dije que no estaba de humor
para el sexo una noche, no más de un mes después de casarnos.

Cuando me des un hijo, puedes afirmar que tienes dolor de cabeza todo lo
que quieras. Hasta entonces, abre las piernas y cállate, princesa. Eso es todo
para lo que fuiste bueno, de todos modos.

Haz tu trabajo. Escuché la voz de mi madre en mi cabeza esa noche. Ella me

hubiera dicho que terminara de una vez, que cuanto antes me embarazara,
antes me dejaría en paz. A los hombres no les gusta acostarse con sus mujeres
embarazadas, me habría dicho. Encontrarán a alguien más para hacerles
compañía, y estarás feliz por eso.
Mi madre había sido muy buena manejando mis expectativas cuando se
trataba de mi futuro esposo. Pero no hay forma de que ella pudiera haberme
preparado para lo que resultó ser Franco.

Finalmente, me dirijo a mi asiento, apretando las manos en mi regazo,

obligándome a mirarlas mientras espero que el padre Donahue se dirija al
podio para comenzar el servicio. No miro el ataúd reluciente, rodeado de
flores, ni las fotos de Franco, sonriendo infantilmente fuera de los
marcos. Especialmente no miro a uno de nosotros el día de nuestra boda, las
mismas manos que están juntas en mi regazo en este momento entrelazadas
con las suyas. Sé qué foto es. En él, lo miro y él me mira a mí. Cuando lo vi
por primera vez, pensé que la mirada posesiva en sus ojos era
romántica. Ahora, sé que es psicótico.

Es la mirada de un hombre que ve el camino hacia el poder y la influencia

frente a él. No una esposa, no un amante. Una escalera.

“Hermanos y hermanas, nos reunimos aquí hoy para llorar el fallecimiento de

uno de los nuestros, Franco Bianchi”. La voz del padre Donahue, gruesa y rica
con un acento irlandés, me saca de mis pensamientos. La mano de Sofía
encuentra su camino hacia la mía, cubriéndolas, y miro hacia arriba,
sobresaltada. Ni siquiera me había dado cuenta de que se había sentado a mi
lado, Luca al otro lado.

Con cuidado, aflojo mis manos, dejándola deslizar las suyas entre ellas. Se
siente bien tener un amigo sosteniendo mi mano. Consolador. Me hace pensar,
solo por un momento, que tal vez ella tenía razón. Si puedo superar esto, el
funeral y la recepción posterior, todo estará bien. Puedo hacer el duelo por mi
cuenta, solo, a mi manera. Puedo dejar todo esto atrás y empezar de
nuevo. Puedo decidir, por primera vez en mi vida, quién debería ser Caterina
Rossi.

Apenas escucho el resto del servicio. Realmente no escucho al Padre Donahue

darle la palabra a Luca. Apenas soy consciente de lo que dice Luca, un
discurso fabricado sobre cómo Franco era como un hermano para él, qué
inesperada fue su muerte, qué trágica. Los más cercanos a Luca saben la
verdad, por supuesto, pero el resto del mar de dolientes en la catedral
simplemente estará asintiendo, secándose las lágrimas con pañuelos, tocados
por el elogio completamente inventado de Luca.

Casi echo de menos a Luca llamándome para dar la mía. La mano de Sofía en
mi espalda me ayuda a ponerme de pie, pero de repente me viene a la
memoria: me levanté para hablar en el funeral de mi madre no hace mucho
tiempo, y luego el de mi padre justo después de eso, y el dolor que surge para
ahogarme. y darse a conocer en un balbuceo de sollozos no es fingir en
absoluto. Es real, y me tapo la boca con la mano, hundiéndome en el banco
mientras el brazo de Sofía me rodea los hombros, sosteniéndome.

A la distancia, escucho a Luca disculparse por mí, la viuda afligida. Hay un

murmullo de simpatía, y el padre Donahue hace que las cosas avancen tal
como Sofía y yo lo habíamos planeado. Estoy llorando en serio ahora, las
lágrimas de rímel corren por mis mejillas.

Me las arreglo para recomponerme mientras nos dirigimos al

cementerio. Siento un nudo en el estómago cuando bajan el ataúd de Franco
junto al de su madre. Al menos la tumba reservada para él no estaba al lado
del padre cuyo nombre no debería haber tenido, el padre que no era suyo en
absoluto. En cambio, estaba al lado de su madre, cuyo error con su verdadero
padre inició todo esto sin que ella supiera las consecuencias que tendría.

No puedo evitar mirar a través del cementerio hacia la tumba que sé que está
en algún lugar allí, donde están enterrados los irlandeses. Colin
Macgregor. El hombre cuyo apellido debería haber tenido Franco.

¿Habrían sido diferentes las cosas? ¿Si su madre hubiera confesado? La

habrían matado, probablemente, Franco entregado a otra familia en una parte
del país lejos de los irlandeses infractores. Podría haber comenzado una
guerra, dependiendo de cuán furioso estuviera el marido cornudo de
Bianchi. Pero probablemente no. Mi padre no habría permitido eso, no lo
creo. Habría sido una humillación, pero una que se solucionó en silencio.

En cambio, se le había permitido girar fuera de control. Todo por la mentira

de una mujer.

Sin embargo, es difícil para mí culparla tanto como alguna vez lo hice. Sé lo
que es ahora acostarse al lado de un hombre que no solo no amas, sino que
odias por completo. Nunca conocí al padre de Franco, pero sé que es posible
que él también fuera un hombre cruel, que la madre de Franco hubiera estado
tan desesperada por el cariño, por el amor, por el placer, que había cometido
un error que podría haberle costado la vida. Ella también había estado lo
suficientemente desesperada como para encubrirlo.

No puedes cambiar nada de eso. Observo mientras bajan el ataúd, mis manos

entrelazadas frente a mí. No sirve de nada mirar atrás. Solo adelante. Lo
repito mientras tiro el puñado de tierra requerido, la rosa blanca. Me digo a mí
misma una y otra vez mientras vuelvo al auto para ir a casa, una casa que
pronto estará llena de gente con la que preferiría no hablar, todos expresando
sus condolencias porque algo que estoy agradecido ha terminado.

Solo supéralo. Esta casi terminado. Para esta noche, estaré libre de eso.

Siempre he sido fuerte. Mi madre decía que tenía una columna vertebral de
acero, pero últimamente ha sido duramente probada. Pronto, muy pronto,
podré dejarlo ir.

¿Cómo sería mi vida sin las expectativas de los hombres?

No puedo esperar para averiguarlo.

***

La fila de dolientes que quieren hablar conmigo y compadecerse de mí de

nuevo es tan interminable como lo fue en la catedral. Pero en algún momento
entre el lo siento mucho y las ofertas de galletas y atún al horno, logro
arrinconar a Luca en la sala de estar junto a la chimenea, un poco lejos de los
grupos de invitados agrupados.

¿Cómo te va, Caterina? Me mira con esos intensos ojos verdes suyos,
mirándome como si pudiera ver la verdad absoluta de lo que estoy
sintiendo. Tal vez pueda. Luca me conoce bien, incluso mejor que
Franco. Estaba cerca de mi padre, después de todo. Ayudó a arreglar mi
compromiso. En un momento, me pregunté si me iba a casar con él . Incluso
le pregunté a mi padre al respecto antes de saber que lo habían prometido a
otra persona, alguien con quien nunca esperó casarse.

Sofía, por supuesto.

Me alegro de que Luca no sea mi marido. No hubiéramos sido muy adecuados

el uno para el otro, menos aún que Franco y yo. Pero ahora está en una
posición completamente diferente, una de poder sobre mí, como don. Y tengo
más que un poco de miedo de lo que eso pueda significar para mí.

—Creo que tan bien como se puede esperar —digo diplomáticamente,

mirando alrededor de la habitación—. “Estoy listo para un poco de paz y
tranquilidad”.

“Bueno, te los quitaré del pelo tan pronto como pueda sin crear un escándalo”,
dice Luca amablemente. "Mi posición viene con algunas ventajas, ya
sabes". Me mira con atención. “Quiero asegurarme de que estás bien aquí
sola, Caterina. Que Tú-"

"Estaré bien", digo rápidamente. “No soy frágil. Estoy afligido, pero me

curaré”.
“No, nunca has sido frágil”, dice, su voz pensativa. Pero parece que tienes
algo en la cabeza.

Hago una pausa, tomando aire. No hemos hablado desde... Trago saliva,
tratando de pensar en la forma correcta de decir lo que hay que decir. —
Quiero disculparme, Luca —digo formalmente, echando los hombros hacia
atrás mientras lo miro directamente a los ojos. “No tenía conocimiento de lo
que mi esposo estaba haciendo o de lo que había planeado, pero de todos
modos yo era su esposa. Sé que podrías hacerme un poco responsable de todo
lo que pasó. Y quiero que sepas cuánto lo siento por todo esto y que no pude
detenerlo. Que estaba ciega ante la traición de mi marido hacia ti.

Los ojos de Luca se abren en estado de shock, y da un paso adelante,

poniendo sus manos con cuidado en la parte superior de mis brazos. Odio
estremecerme con su toque, con cualquier hombre, pero Sofía debe haberle
contado sobre los moretones porque su toque es extremadamente
suave. "Caterina", dice en voz baja, casi con desaprobación. “No te culpo en
absoluto. ¿Cómo puedes pensar eso? Por supuesto que nada de esto fue tu
culpa. La culpa fue enteramente de Franco, y la ha pagado. Eras su esposa,
pero no tenía motivos para pensar que eras su confidente.

Es difícil para mí comprender completamente el peso de lo que está diciendo,

todavía estoy demasiado abrumado por los eventos del día, pero me siento
aliviado, no obstante. Asiento, parpadeando lentamente mientras busco a
tientas una silla cercana y me hundo en ella, sintiendo como si pudiera respirar
de nuevo. No me había dado cuenta de lo preocupada que había estado hasta
que Luca dijo en voz alta que no me culpaba de ninguna manera.

“Pero Caterina”, continúa, su voz baja y seria. Suena lejano, y sé que he

superado el punto de lo que puedo soportar por un día. Estoy más cansada que
nunca, a punto de desmayarme por la emoción y el agotamiento, y veo
vagamente a Sofía entrando en la habitación, acercándose rápidamente hacia
mí.

“Necesito algo de ti”, continúa Luca mientras Sofía camina a mi lado,

ayudándome a levantarme con delicadeza. Por el bien de la familia, Caterina.

Por el bien de la familia. ¿Cuántas veces he escuchado eso a lo largo de mi

vida? Asiento automáticamente, apoyándome en el brazo de Sofía mientras
ella lo envuelve alrededor de mi cintura. “Por supuesto,” digo aturdido. "Lo
que sea que necesites."

“Pero Caterina”, continúa, su voz baja y seria. Suena lejano, y sé que he

superado el punto de lo que puedo soportar por un día. Estoy más cansada que
nunca, a punto de desmayarme por la emoción y el agotamiento, y veo
vagamente a Sofía entrando en la habitación, acercándose rápidamente hacia
mí.

“Necesito algo de ti”, continúa Luca mientras Sofía camina a mi lado,

ayudándome a levantarme con delicadeza. Por el bien de la familia, Caterina.

Por el bien de la familia. ¿Cuántas veces he escuchado eso a lo largo de mi

vida? Asiento automáticamente, apoyándome en el brazo de Sofía mientras
ella lo envuelve alrededor de mi cintura. “Por supuesto,” digo aturdido. "Lo
que sea que necesites."

Víctor

En mi camino de regreso de mi última reunión, envuelto en el fresco interior

de cuero de mi automóvil, todavía puedo escuchar los ecos de mi
conversación anterior con Luca Romano en mi cabeza.

Le dije que le daría unos días para darle la noticia a mi futura esposa. Unos
días para enterrar a su esposo muerto, realizar las ceremonias apropiadas,
dejar que tenga una o dos noches para llorar.

Pero no me hago ilusiones de que el difunto Franco Bianchi fuera amado por
su esposa.

Y no soy un hombre paciente.

“Franco Bianchi está muerto. Colin Macgregor está muerto. ¿Estás de

acuerdo en que es suficiente?

La voz de Luca todavía resuena en mis oídos, tensa y enfadada. Enojado por

la pérdida de su mejor amigo, incluso después de todo lo que había hecho ese
bastardo. Lealtad admirable. Pero demasiada emoción para un hombre que
lidera a otros hombres. Para un hombre que, para mantener su asiento, tendrá
que hacer cosas violentas. Cosas despiadadas.

Cosas que podrían quebrar a hombres menores.

Tengo una especie de respeto a regañadientes por Luca Romano. Al casarse

con Sofia Ferretti, cumplió una promesa que podría haber roto. Los hombres
que le habían hecho esa promesa llevaban, para entonces, mucho tiempo en la
tumba.

Debería saberlo: fueron mis hombres quienes los pusieron allí.

Manejó admirablemente el conflicto entre nuestras dos

organizaciones. Mostró lealtad al hombre que le dio su puesto, pero no dudó
en destituirlo cuando ese mismo hombre amenazó a su nueva novia. Se
defendió en el cónclave y se encargó de que Colin Macgregor fuera liberado y
pagado por sus pecados.

Con todo, Luca se ha ganado su lugar al frente de la mesa de la mafia. Pero

todavía necesito mi propia libra de carne, por así decirlo, para pagarme por
todo lo que he perdido en el conflicto. Buen hombre. Buenos soldados, leales
a sus Ussuri .

Estoy en necesidad de una esposa. Y como Luca Romano tomó la que yo tenía
destinada para mí, me va a dar la que yo pedí en su lugar.

Catalina Rossi.

Hay una poesía en eso que me gusta, que la viuda de Franco pague su
temeridad calentándome la cama. Ella pagará por su traición a su familia
italiana de la misma manera, asegurándose de que la paz entre nuestras
familias se mantenga fuerte cuando se abra de piernas por mí.

No es una virgen inocente como habría sido Sofía. Pero en cierto modo, eso es
mejor para mis necesidades. Ya no soy un hombre joven y necesito algo más
que una novia sonrojada.

Necesito una mujer que pueda manejar la vida que llevo. Una mujer que
entiende cómo son las cosas, las cosas que se deben hacer. Quien no se inmuta
ante las cosas que esta vida requiere de nosotros.

Una princesa de la mafia, la hija de uno de los líderes de la mafia más brutales
que jamás haya dirigido el lado norteamericano, es justo lo que necesitas. De
hecho, ahora agradezco que sea ella y no Sofía. El linaje medio ruso y la
inocencia de Sofía la habían convertido en una perspectiva tentadora. Aún así,
se habría alejado de la brutalidad de Bratva, habría tenido que ser mimada a
través de cada puta cosa.

Caterina tendrá una columna vertebral, al menos.

Por supuesto, una mujer con columna vertebral puede ser difícil de manejar .

Pero si lo hace, recordarle su lugar será un placer en sí mismo.

Me muevo en mi asiento, sintiendo mi polla hincharse ante la idea de castigar

a Caterina Rossi, de enseñarle lo que significa ser una esposa sumisa de
Bratva. Pronto, muy pronto. Casi espero que haya algo de fuego en ella, que
no esté rota cuando Luca me la entregue. La perspectiva de someterla es
intensamente erótica, y ha pasado algún tiempo desde que estuve con una
mujer que realmente merecía mis… talentos.

Recostándome en mi asiento, cierro los ojos y dejo escapar un largo

suspiro. Es un buen día. Pronto me entregarán a mi nueva novia, y mi
encuentro salió bien. A pesar de los recientes disturbios, el último pedido de
las niñas que mis hombres tienen la tarea de secuestrar y preparar para la
venta en el extranjero fue más grande de lo habitual. Limpiará mi almacén de
existencias, por así decirlo. La venta de las niñas, en particular de dos hijas
vírgenes de brigadistas que recientemente se encontraron en el lado
equivocado de la ley de Bratva, será un pago lucrativo.

Ahora, después del agotador proceso del cónclave, el trato con los Macgregor
y la reunión de hoy, finalmente puedo regresar a mi propia casa ya mis hijos.

Los veo en el instante en que el auto se detiene en el camino circular frente a

mi propiedad, saltando arriba y abajo ansiosamente mientras una de las
sirvientas intenta evitar que corran hacia el auto. En el momento en que el
conductor da la vuelta para abrir la puerta, se liberan de su agarre, gritando
con toda la alegría de los niños de nueve y siete años.

“¡Papá, papá!” Ambas chicas gritan mientras corren directamente a mis

brazos. Aunque sé que es indigno frente al personal, no puedo evitar
agacharme, la grava sale volando de debajo de sus diminutos zapatos cuando
se lanzan a mi abrazo, ambos apretando mi cuello a la vez.

Mi pecho se contrae al sentirlos en mis brazos, sus rizos rubios cayendo en

cascada sobre mi rostro mientras ambos gritan cuánto me extrañan. “Yo
también te extrañé, dochen'ka ,” murmuro, abrazándolos a ambos. Y yo
tengo. Los extraño intensamente cada vez que me voy.

Mis dos hijas son todo lo que me queda de ella. De mi Vera, mi primera
esposa.
“¡Anika! ¡Yelena! Olga, la jefa de mi personal y mi niñera interina desde que
murió mi esposa, aplaude. “Deja que tu padre respire”.

"Está bien", le digo, levantando a ambas chicas con facilidad y colocándolas

en cada cadera mientras camino hacia la casa. Olga chasquea la lengua,
sacudiendo la cabeza.

“Un hombre de tu posición no debería llevar niños en la cadera”, dice con

severidad, entrecerrándome los ojos como una abuela mayor. Solo me río,
sonriéndole fácilmente.

“Podemos hacer excepciones por hoy. He estado fuera demasiado

tiempo. ¿Has cambiado tu cabello? Se ve muy bien."

Olga, una mujer severa que mantiene su cabello gris acero recogido hacia
atrás en todo momento y se burla de la invención de los tratamientos de
belleza modernos como el protector solar y la crema hidratante , en realidad
se sonroja y sus pómulos se vuelven rosados. Entrecierra los ojos, dejando
escapar un pequeño resoplido mientras espera a que pase. “Bueno, supongo
que por hoy, podemos hacer excepciones. Pero no deberías malcriar a esas
chicas, Viktor.

"Bueno, tengo una sorpresa para ellos". Los dejo mientras caminamos dentro
del vestíbulo de mármol, alborotando su cabello rubio.

"¡Una sorpresa!" Anika grita, sus ojos azules se agrandan. "¡Qué pasa, papá!"

“Te lo diré durante la cena. La cena está casi lista, ¿no? Ve con Blanca. Ella te

ayudará a lavarte —agrego, viendo aparecer en la puerta a la linda sirvienta de
cabello oscuro que ayuda a Olga con las niñas.

“Espero que la sorpresa sea una madre para esas pobres niñas”, dice Olga con
los labios fruncidos mientras me quito los zapatos. “Han pasado tres años,
Viktor. Es la hora."

Me enderezo, mirándola. Olga es el único miembro de mi personal al que

permitiría que me llamara por mi nombre, y mucho menos que me hablara con
tanta franqueza como lo hace. Pero con mis propios padres muertos hace
mucho tiempo y mi esposa desaparecida hace tres años, Olga es lo más
parecido que tienen mis hijos a una babushka . Y a regañadientes, también la
quiero.

—De hecho —digo con calma—, es exactamente eso. Tomaré una esposa en

breve, y ella estará aquí dentro de quince días.
Una extraña sonrisa se extiende por el rostro de Olga, el equivalente para ella
de una mujer menos contenida que aplaude con alegría. Una buena mujer rusa,
como su difunta esposa, espero.

Algo dentro de mí se tensa, una amargura que, a estas alturas, me llega hasta
los huesos. "No estoy seguro de llamar a Vera una buena mujer ", le digo
bruscamente. "Y lamento decepcionarte, Olga, pero no".

Olga frunce el ceño, juntando sus espesas cejas. "Entonces, ¿quién es ella?"

"Caterina Rossi", le digo con frialdad. Hija del difunto Don Rossi y

viuda. Será una adición bienvenida a esta casa y una buena madre para mis
hijas. Estoy seguro de ello. Se crió en una familia mafiosa. Conoce nuestras...
costumbres.

Olga se ve como si quisiera escupir. " Sus caminos", espeta ella. "No la

nuestra. ¿Una italiana, aquí, en mi casa? ¿ Un Rossi ? ¿Criar a esas dulces
chicas? Viktor, ¿cómo pudiste...?

Siento que mi expresión se endurece, mi voz se vuelve fría. “Es mi casa, Olga,

y te lo recordaré solo una vez. Esta es la casa Andreyev, mi hogar, y esas
chicas son mis hijas”. Mi mandíbula se aprieta mientras la miro. “Te permito
mucha libertad, por la forma en que me has ayudado en estos últimos
años. Tengo una gran deuda de gratitud contigo por eso, Olga Volkovna. Pero
no dudaré en recordarte tu lugar si es necesario.

Olga parece retroceder, su rostro palidece un poco, y siento un momento de

culpa por hablarle con tanta dureza. Pero mi vida fuera de este lugar ya está
llena de conflictos. No dejaré que el conflicto se desangre en mi propia casa.

—Harás que Caterina se sienta como en casa aquí —digo con severidad—. La
respetarás como mi esposa, tanto como siempre respetaste a Vera. Y la
ayudarás a ser madre de mis hijas y la respetarás en todo. ¿Me entienden?

Olga se endereza, su barbilla levantada. "Sí, señor", dice con rigidez, algo de

la calidez entre nosotros se disuelve. Estoy seguro de que volverá cuando las
cosas se hayan calmado. Pero por ahora, siento una pequeña punzada de
arrepentimiento por su pérdida.

Paso junto a ella y me dirijo al comedor, donde puedo escuchar a Anika y

Yelena charlando sobre la mesa. Una calidez se extiende a través de mí ante el
sonido de sus voces, seguida de una leve punzada de conciencia.

He sido parte del negocio de Bratva desde que tuve la edad suficiente para
seguir a mi padre a las reuniones. Siempre fui el heredero, el que tomaría el
relevo después de él, y siempre lo supe. Los tratos que hacemos siempre han
sido parte de mi vida, y siempre pensé muy poco en ellos, hasta que tuve mis
propias hijas.

Para muchos hombres de Bratva, las hijas son una responsabilidad, deben ser
criadas y casadas rápidamente. Pero nunca he sentido eso por mis propias
chicas. Mi Anika y Yelena son queridas para mí, y desde su nacimiento, he
sentido esa pequeña y leve punzada cada vez que he ido a negociar un trato
para la venta de las niñas guardadas en nuestros almacenes.

Ya no se me escapa que tienen sus propias familias, padres que tal vez sientan
algo del mismo amor por ellos que yo tengo por mis propias hijas. No puedo
evitar pensar en las dos hijas de los brigadistas, agazapadas en sus jaulas,
drogadas y aterrorizadas. ¿Qué haría yo , pienso, mientras tomo mi lugar en la
cabecera de la mesa, si alguien tratara de secuestrar y vender a mis niñas?

La respuesta a eso es simple. Los mataría de la peor manera posible,

lentamente, para que murieran gritando. Les enseñaría un nuevo sentido del
dolor antes de que murieran, por mi propia mano, no por uno de mis propios
brigadistas. Tal cosa nunca sería tolerada.

Pero mi forma de vida, la forma de vida en la que nací, consta de algunos

principios básicos que siempre he entendido. Y una de esas es que algunos
tienen suerte.

Algunos no lo son.

Los irlandeses tienen sus armas. Los italianos tienen sus drogas de fiesta y
sus armas traficando con los irlandeses. Y tengo esto. No es tan moralmente
gris como vender armas para rebeliones en otros países o tan sofisticado como
drogas de alta gama para supermodelos. Soy muy consciente de eso. Las
Bratva trafican con carne, y sin embargo podría tratar de justificarlo a veces,
que algunas de estas chicas han sido sacadas de la cuneta para venderlas a
jeques, para vivir en palacios en lugar de apartamentos tipo estudio infestados
de cucarachas, o que el los hombres cuyas hijas fueron secuestradas merecían
ser castigados; sé que hay muy poca autoridad moral cuando se trata de
vender mujeres.

Pero ha hecho una vida para mí, mi familia y para los hombres debajo de
mí. Nos sacó del viejo país, donde la vida y la muerte existen en el mismo
cable delgado, y nos trajo aquí, donde todo es posible.

Mi familia ha construido un imperio aquí y nada me lo va a quitar. Ni siquiera

el pinchazo de mi inestable conciencia. Puedo sentir cierta simpatía por las
mujeres que pasan por nuestras manos, pero al final del día nada cambiará.
Algunos tienen suerte. Algunos no lo son.

Profundizo en la comida que Helen, la cocinera de la casa, preparó para

nosotros. Es delicioso, y Anika y Yelena hablan sin parar, parloteando entre
bocados de comida. Normalmente los regañaría por hablar mientras comía,
pero esta noche lo permití, no solo porque los extrañé y su brillante charla,
sino también porque no soy completamente capaz de concentrarme en
eso. Mis pensamientos están enredados esta noche, pensando en las chicas del
almacén esta noche, en Colin Macgregor y Franco Bianchi enfriándose en el
suelo, en Caterina Rossi y en cómo en menos de dos semanas estará en mi
cama.

Hay una cosa que todavía necesito para cimentar mi lugar aquí, el imperio que
mi padre y su padre construyeron aquí en Nueva York.

Quiero mucho a mis hijas, mucho más que la mayoría de los hombres, pero
necesito un heredero.

Y Caterina Rossi me va a dar uno.

Ussuri , jefe de la Bratva, no es un hombre con el que joder.

No es un hombre al que desafiar, al que mentir, al que traicionar.

Colin Macgregor está muerto. Franco Bianchi ha muerto. Y Caterina pagará

los crímenes de su esposo en mi cama, tomando mi polla hasta que haga lo
que mi difunta y cobarde esposa no pudo, hasta que me dé un hijo.

Ese pensamiento persiste en mi cabeza cuando termina la cena, cuando Olga y

Bianca se llevan a mis hijas para bañarlas y acostarse, y me retiro a mi
habitación con vodka y mis pensamientos confusos. Persiste a través de mi
ducha caliente, eliminando el estrés y el agotamiento de la semana pasada. La
imagino de pie en la ducha de azulejos grises conmigo, su cuerpo esbelto
manchado de jabón, sus delgadas curvas desnudas para mis manos.

Mi polla se hincha y gimo, cierro el agua caliente y busco una toalla

limpia. Debería sacármela de la cabeza, dejarla a un lado como una tarea de la
que ocuparme hasta nuestra noche de bodas. Pero incluso mientras me visto
para ir a la cama, no puedo quitarme de la cabeza la imagen de su rostro
pálido y velado, la última vez que la vi en el funeral de su padre. Estaba
vestida toda de negro entonces, su cuerpo oculto bajo el modesto vestido que
había usado, pero en mi cabeza, ya lo estoy despojando de ella, dejando al
descubierto sus pequeños pechos en mis manos, su cintura estrecha, sus
muslos pálidos. .
Aprieto los dientes, mi mano se desliza hacia abajo para envolver mi ahora
dolorida polla, apoyándome contra mi tocador con una mano mientras
empiezo a acariciar, mi erección dura como una roca y negándose a ser
ignorada. Apenas he sido monje desde que murió mi esposa. Hay muchas
mujeres que harían mucho por una noche en la cama del Ussuri , para poder
decir que lo follaron. Pero la idea de Caterina Rossi en mi cama, con los
muslos abiertos para mí, me inflama como nada en mucho tiempo.

Mi mano se contrae alrededor de mi polla, apretando mi longitud mientras la

acaricio más rápido, haciendo una mueca de placer mientras imagino su
cabeza echada hacia atrás, su cabello oscuro extendiéndose sobre mi
almohada, mi mano en su garganta mientras la follo con fuerza, reclamándola.
como mi novia mio _ Mi esposa, mi posesión, mi pago por todo lo que su
familia nos hizo pasar a mí ya los míos. El último clavo en el ataúd del
conflicto entre Bratva y la mafia, el comienzo de una nueva era.

Y Caterina será el catalizador. Quién sabe , pienso, mientras me imagino

pasando mi mano sobre ella mientras ella tiembla en mi cama o obligándola a
arrodillarse, sus labios separándose para mi polla, incluso podría
gustarle. Quizás, en el fondo, está deseando que se la folle la polla de Bratva.

La idea de eso, de ella mojándose para mí, de pasar mis dedos por su coño y
encontrarla empapada por mi polla a pesar de sí misma, me empuja al
límite. Me corro con un gemido, mi palma se encrespa sobre la palpitante
cabeza de mi pene para atrapar mi orgasmo, y empujo contra él, todo mi
cuerpo se estremece con una fuerza que no he sentido en mucho tiempo.

Si masturbarse pensando en ella se siente tan bien, ¿cómo será follarla ?

Sin duda estoy deseando averiguarlo.

Estoy seguro de que Caterina espera de mí frialdad, dureza, tal vez incluso
crueldad. La Bratva y yo tenemos cierta... reputación. Pero no pretendo ser
duro con mi nueva novia.

Si me obedece como debe, incluso podría ser amable con ella.

Catalina
M i corazón está en mi garganta cuando escucho el golpe en la puerta la noche
siguiente que me dice que Luca ha llegado.

Me he vestido apropiadamente para su visita, con pantalones negros largos de

piernas anchas, una blusa de seda negra, tacones bajos y las perlas de mi
madre, la señora de la casa acepta la visita del don. Estoy seguro de que mi
madre estaría muy contenta si pudiera verme ahora. Pero, por supuesto, no
puede, porque está muerta. Una víctima de la guerra sin sentido que nuestra
familia libró con los Bratva .

"Caterina". Luca asiente mientras entra, pulido y guapo como siempre. Su

rostro se ve un poco más desgastado en estos días que antes, pero después de
lo que sucedió recientemente, no es una sorpresa.

"Adelante." Cierro la puerta detrás de él, haciéndole un gesto para que me siga

a la sala de estar, donde ya he servido bebidas para los dos. La anfitriona
consumada. Espero que todavía te guste el whisky.

"Mientras no sea irlandés". Luca hace una mueca y yo casi me

río. Casi. Todavía es un poco demasiado pronto.

"Es whisky", le aseguro, entregándole un vaso. “Macallan 26.”

"Ah, bueno, no ha habido problemas con los escoceses". Luca toma un

sorbo. "Hasta donde sé. ¿Incluso tienen familias criminales?

"No tengo idea", le digo diplomáticamente, tomando mi propio vaso y

sentándome en el borde del sofá de dos plazas. Es notablemente incómodo,
como la mayoría de los muebles de esta casa. Hago una nota mental para
empezar a redecorar pronto. Es mi casa ahora, después de todo, sin los gustos
de nadie más que los míos para atender.
Luca mira alrededor de la habitación, todavía no se ha sentado. “¿Te gusta
vivir aquí por tu cuenta?” pregunta de repente, volteándose para
mirarme. "¿Es solitario?"

"Un poco", admito. “La casa se siente un poco como un mausoleo, con tantas
muertes recientemente. Pero empezaré a sentirlo como mío con el tiempo,
estoy seguro. Una vez le puse algunos toques personales, y… Veo que una
sombra cruza el rostro de Luca y se detiene en seco. "¿Estás bien?"

La boca de Luca se aprieta, y baja el vaso de whisky escocés, mirándome

completamente. “Todavía no empezaría a elegir muebles nuevos”. Hace una
pausa, pareciendo como si no quisiera decir lo que sea que vaya a salir de su
boca a continuación. "Te vas a ir de aquí pronto, Caterina".

Lo miro fijamente, sobresaltada en silencio por un momento. Dijiste que no

me ibas a castigar, es mi primer pensamiento, pero me lo trago. Después de
todo, él es el don, y si ha decidido que tomar el patrimonio de mi familia es un
pago justo por lo que hizo Franco, no sería inusual. Tampoco es el peor precio
a pagar. Esta es la casa de mi infancia, pero no es exactamente como si tuviera
una gran cantidad de recuerdos cálidos y confusos aquí. Podría conseguir un
nuevo lugar propio, un loft en la ciudad, tal vez. Un nuevo comienzo.

Pero Luca todavía me mira con una expresión profundamente triste en su

rostro como si no hubiera terminado de darme las malas noticias.

"¿Por qué?" Pregunto simplemente. “¿Es por culpa de Franco? ¿Es por eso

que estás tomando la propiedad? Quiero oírlo decirlo en voz alta, incluso si
estoy seguro de que eso es lo que está pasando aquí.

Luca parece sorprendido. "¿Qué? No, Caterina, no tomaré la herencia. Por

supuesto que no. Yo nunca tomaría tu casa. Te dije-"

"¿Y que?" Lo interrumpo, de repente sin importarme si es grosero. Mi pulso

se está acelerando, sonando campanas de advertencia en mi cabeza, gritando
que sea lo que sea, no es lo que pienso. No es nada que haya imaginado. Solo
dime qué está pasando, Luca. Me río con un sonido breve y amargo. “Después
de todo lo que he pasado últimamente, puedo soportarlo. Lo que sea que es."

Luca duda, y luego deja lentamente su vaso sobre la mesa, directamente sobre
la madera. En algún lugar en el fondo de mi mente, creo que debería haberlo
puesto en el posavasos, pero no me atrevo a decir algo tan banal en este
momento. Algo terrible está por suceder. Puedo sentirlo crujir en el aire. Algo
que no había considerado.
“Caterina…” La expresión de Luca es sombría ahora, oscura, su mandíbula
tensa. “Viktor nombró su precio por la paz entre nuestras familias en nuestra
última reunión. Después de la muerte de Colin Macgregor.

Mi corazón está latiendo tan fuerte ahora que me duele. "¿Y?"

"El precio que nombró eras tú", dice Luca, tan suavemente como puede
manejar. Viktor te exigió como su esposa.

La habitación se inclina y escucho un zumbido en mis oídos, mis dedos se

entumecen. Apenas registro la salpicadura de whisky en mi falda cuando el
vaso cae, la humedad empapa la tela, frío contra mis muslos.

Antes del funeral de Franco, había pensado en el precio que podría cobrar
Luca por su traición. Lo que podría exigir para compensar las acciones
traidoras de su mejor amigo, solo quedando yo para castigar por ello, y por las
cosas que mi padre le hizo a él ya Sofía también. Lo había imaginado
exigiendo el patrimonio de mi familia, como pensé que estaba haciendo al
principio esta noche. Pensé en él desterrándome de Manhattan por lo que
hicieron mi padre y Franco, ordenándome que me fuera de la ciudad y que
hiciera una casa por mi cuenta, en otro lugar, o exigiéndome que pagara una
multa a la Familia.

Cualquiera de esas cosas habría estado dentro de sus derechos como

don. Todos ellos se han hecho a otros, aunque en el fondo, sospecho que Luca
desaprueba a los catedráticos que tratan a las viudas y sus familias de esa
manera. ¿Pero esto?

Nunca esperé esto, aunque supongo que de alguna manera debería haberlo
hecho.

Viktor me había querido, después de todo. Luca había trasladado mi

matrimonio a Franco exactamente por esa razón, para ponerme a salvo dentro
de los lazos del sagrado matrimonio para que Viktor no pudiera presionar su
demanda o hacer que me secuestraran y me obligaran a casarme. Supuse que
como viuda, con mi inocencia desaparecida hace mucho tiempo, Viktor ya no
tendría interés en mí.

Claramente, estaba equivocado.

Mis manos están temblando, anudadas juntas en mi regazo mientras pienso en

las implicaciones de esto. Las Bratva son aterradoras y crueles, los cocos de
mi infancia, nuestros enemigos durante décadas. Y Viktor es el jefe de todos
ellos.
“No puedo,” susurro, mi voz temblando. No puedo hacerlo, Luca. Por favor,
debe haber algo más. Haré cualquier otra cosa.

Sé que podrías haber esperado poder casarte por amor, Caterina, pero...

“¡No se trata de amor!” Trago saliva, conteniendo las lágrimas asustadas que

arden detrás de mis párpados. Puedo sentir la vida que esperaba, la que
anhelaba en el funeral, alejándose de mí. Solo tienes que pasar el día. Que
jodida broma. Debería haber sabido mejor. Nunca sería capaz de liberarme de
todo esto.

Siento desvanecerse todas mis esperanzas de una vida libre de Familia, libre
de hombres, libre de expectativas y exigencias. Desapareciendo sin dejar
rastro.

—Yo tampoco amaba a Franco —digo, obligándome a sonar tranquila, para

controlar el temblor de mi voz—. Pero no puedo estar casada con otro hombre
cruel y brutal, Luca. No puedo hacerlo.

“Caterina…” Luca se pasa una mano por el cabello, su expresión claramente

infeliz. Esto no fue obra mía. Pero he pasado más tiempo con Viktor estas
últimas semanas de lo que me hubiera gustado, y hay algo de honor en él,
independientemente de lo que pueda ser cierto sobre él y el resto de
Bratva. Creo que podría no ser tan malo como algunos de los otros”.

"¿Tan malo?" Ahogo las palabras, mirándolo con horror. "¡Luca, piensa en a

quién me estás vendiendo!"

"No te estoy vendiendo ". La mandíbula de Luca se aprieta. “No te daría a

alguien que pensara que realmente te lastimaría, Caterina. Pero al final, no
tengo elección. Tras la traición de Franco y el resto de los irlandeses, tiene que
haber paz. Tú lo sabes. ¡Ya sabes cómo funciona esto, Caterina!

"Sí, pero—"

"Entonces también sabes que los matrimonios suelen ser la forma en que se
negocia este tipo de paz". Hay una finalidad en su voz, y me aterroriza más
que cualquier cosa que haya dicho hasta ahora.

Me siento enferma. Bajo la mirada a mi regazo, a la tela mojada que se pega a

mis muslos, y trato de reducir la velocidad de mi corazón. “¿Qué harás si digo
que no?” Pregunto finalmente, levantando mi barbilla para
mirarlo. "¿Entonces que?"

Luca me devuelve la mirada con tristeza, de repente se ve muy cansado y

mayor que sus años. "No tienes elección, Caterina".
De repente me acuerdo de estar en la cocina de Sofia, teniendo una
conversación muy similar con ella sobre su matrimonio con Luca. Recuerdo
vívidamente que me dijo con amargura que no había tenido elección. Y
recuerdo con la misma claridad lo que le dije a ella a cambio.

Siempre hay una opción.

Cuadro mis hombros, mirando a Luca directamente a los ojos, recordándome

quién soy. De donde estoy, en mi propia casa. "Siempre hay una opción,
Luca", le digo con calma, mi voz más firme ahora. “Y te diré cuál es el mío
mañana después de que me haya dormido”.

Me mira, su rostro todavía muy sombrío. “Caterina—”

Me pongo de pie con un rápido movimiento, haciendo un gesto hacia la

puerta. “Quiero que te vayas, Luca. Estoy muy cansado, y todavía estoy de
duelo. Necesito tiempo."

“Caterina—”

“Sigo siendo la hija de Don Vitto Rossi”, continúo como si él no hubiera

hablado. “Y sigo de luto, aunque mi marido fuera un traidor. Así que, por
favor, vete.

Luca se pone de pie lentamente, la desgana clara en cada línea de su cuerpo,

pero creo que él puede decir que no voy a retroceder. "Está bien", dice con
cansancio, caminando hacia la puerta. Pero antes de salir, se vuelve hacia mí,
y puedo ver simpatía y resolución en sus ojos. Caterina, tienes razón. Todas
esas cosas son ciertas. Y por eso sabes cuál es la decisión más sabia”. Hace
una pausa, tamborileando con los dedos contra el marco de la puerta, su
mirada fija en la mía. "Estaré esperando saber de ti mañana".

Me las arreglo para mantenerme de pie hasta que escucho el clic de la puerta
principal que me dice que se fue. Salgo corriendo de la sala de estar hacia él,
girando las cerraduras frenéticamente, mis manos presionadas contra la pesada
madera como si en cualquier momento Viktor Andreyev intentara derribarlo y
levantarme, llevándome como un villano en un cuento de hadas. Desearía
poder bloquearlo de alguna manera, taparlo con tablones, pero las cerraduras
tendrán que funcionar.

Y luego, con la mano en el frío metal de la cerradura que mantiene el mundo

exterior alejado de mí por ahora, presiono la frente contra la puerta.

Por primera vez desde el funeral de mi padre, empiezo a llorar.

***

Lo que pensé que sería mi primera buena noche sola en esta casa desde mi
matrimonio con Franco, en cambio resulta ser una noche de insomnio,
yaciendo con los ojos muy abiertos en la oscuridad e intentando imaginar una
vida casada con Viktor Andreyeva. Catalina Andreyva . Suena tan extraño,
incluso en mis pensamientos. No me puedo imaginar escucharlo dicho en voz
alta.

Lo intento, diciendo el nombre en voz alta a la oscuridad, susurrándolo a mi

techo. Catalina Andreyva . Suena elegante, rico, como el caviar. Un gusto
adquirido, tal vez.

Pero uno que nunca puedo imaginar adquirir personalmente.

No soy ajeno a los matrimonios concertados. Como princesa de la mafia,

siempre supe que la mía lo sería. Pero también siempre supe que sería para un
hombre italiano , un miembro de la Familia, alguien a quien mi padre conocía
y tenía en una buena posición. Alguien en quien pudiera confiar que, si no me
amara, me respetaría y nunca me haría daño.

Mi primer matrimonio no resultó así. No era más que medio italiano, y eso por
parte de madre. Y ahora parece que mi segundo tampoco lo hará.

Sé, en el fondo, que no tengo muchas opciones. Podría haberle dicho a Luca

que sí, pero lo sé mejor. Ahora entiendo un poco más cómo se sentía Sofía, y
siento una punzada de culpa por cómo descarté sus temores sobre Luca, cómo
le dije tan casualmente que, por supuesto, tenía una opción.

Pero ella no lo había hecho, realmente, no más de lo que yo lo hago ahora. Su

elección había sido casarse con Luca, arriesgarse a la ira de mi padre o dejarse
atrapar en manos de Bratva. Y ahora-

Ni siquiera sé del todo cómo imaginarme a Viktor. Nunca lo he visto de cerca,

solo de lejos la tarde del funeral de mi padre. Sé que es mayor, pero no estoy
seguro de cuánto. Realmente no sé cómo se ve, aparte de artículos de
periódicos con fotos rápidas donde está claro que es lo suficientemente guapo
y no tiene sobrepeso. Pero nada de eso importaría, normalmente. Siempre
preferiría un marido guapo, por supuesto. Aun así, había llegado a un acuerdo
hace mucho tiempo con la idea de que si el marido que más beneficiaba a mi
padre era feo y gordo, tendría que casarme con él. Y no habría discusión.
No es la apariencia de Viktor lo que me preocupa. Es
quien es . Ruso. brava. Ussuri. No solo Bratva, sino su líder. Un hombre que
participó en el ataque a mi familia. Un hombre que es, a todas luces, mi
enemigo.

Es el hecho de que me había dicho que sería libre después de

Franco. Realmente lo había creído, solo por un momento. ¿Cómo pude haber
sido tan tonto ?

Así es como me tratará una vez que estemos casados porque cuanto más
tiempo me quede en la cama considerándolo, menos y menos puedo imaginar
cómo podría salir de esto sin consecuencias con las que posiblemente no
pueda vivir.

Él no te hará daño, me digo a mí misma, tratando de calmar mi corazón

acelerado y las náuseas frías y enfermizas en lo profundo de mi vientre. Si mi
matrimonio con él es para negociar la paz entre nuestras familias, entonces no
tendría sentido que me hiciera daño físicamente de ninguna manera. Es un
listón bajo, sin duda, pero después de Franco, no estoy seguro de cuánto más
bajo podría estar el listón para un segundo marido.

Repaso las opciones en mi cabeza, pero cada una se queda corta. No quiero
irme de Manhattan, es mi hogar, y sé que no es prudente de todos modos. En
cualquier otro lugar del país al que pueda ir que no odiaría, y tal vez incluso
en algunos lugares a los que sí, ninguno de los otros subjefes me protegerá si
desafío a Luca. Algunos de ellos podrían incluso buscar activamente
encontrarme y devolverme para ganarse su favor. Solo empeoraré las cosas si
huyo, e incluso dejar el país no es realmente una opción. No hay lugar en
Europa donde la Familia no pueda encontrarme. Y fuera de eso, está la Bratva
con la que lidiar, los irlandeses en otras áreas, la Yakuza en otras, los
cárteles. No importa a dónde intentara huir, habría alguna organización
criminal dispuesta e incluso ansiosa por hacer un trato con Luca o Viktor o
ambos para devolverme a casa.

Nací en esta vida, y no hay escapatoria. Siempre lo he sabido, y no ha

cambiado. Ahora sé, más allá de la sombra de una duda, que nunca lo hará.

Lentamente, hago un balance de cada pequeño sueño que tuve para mí

después de la muerte de Franco. La redecoración de mi casa, los viajes que
haría solo, la forma en que había planeado no volver a casarme nunca más. La
libertad que había probado tan brevemente y me permití imaginar.

Los dejo ir, uno por uno, a la deriva en la oscuridad, y siento que mi corazón
se hunde un poco después de cada uno, acomodándose en mi pecho como un
peso de plomo. Nunca me había sentido tan encadenado a mi vida como
ahora, ni siquiera una vez me di cuenta de qué tipo de hombre era realmente
Franco.

Por primera vez en mucho tiempo, observo el amanecer desde la ventana de

mi dormitorio. Y luego, cuando el cielo grisáceo da paso a las rayas de color,
me levanto, sintiendo el peso de mi resolución sobre mí.

He tomado mi decisión, y aunque en realidad nunca hubo otra manera en que

esto iba a ir, me alegro de que esa parte haya terminado. Ahora todo lo que
puedo hacer es mirar hacia adelante y tratar de sacar lo mejor de él.

Decírselo a Luca es la parte fácil. Puedo decir que es un esfuerzo para él

mantener la calma cuando llego a su oficina. Me ofrece un asiento, pero niego
con la cabeza.

"Esto no llevará mucho tiempo", le digo con calma. “Me casaré con Viktor
Andreyev. Solo déjame saber los detalles. También me quedaré con mi casa
—añado. "Contrataré personal para que lo cuide mientras yo no esté".

Luca se recuesta en su silla, luciendo visiblemente aliviado. “Me alegro de

que hayas tomado esa decisión”, dice diplomáticamente, como si realmente
pudiera haber tomado otra decisión. Toma aire y luego se inclina hacia
adelante, sus ojos verdes fijos en los míos. “Esto traerá paz, Caterina”, dice en
voz baja. “Espero que eso haga que valga la pena”.

—¿Y confías en que Viktor mantendrá su palabra? Trato de mantener el tono

cortante fuera de mi voz, pero es difícil. Me cuesta creer que se pueda confiar
en un hombre con reputación de ser tan brutal. Luca aún tiene que establecer
ese tipo de reputación; en todo caso, es conocido por estar menos inclinado a
la guerra y al derramamiento de sangre que mi padre. Entonces, ¿dónde me
deja eso?

Si Viktor me maltrata, creo que a Luca le importa lo suficiente como para que
haya consecuencias. Si no es por mí, entonces por el hecho de que él no puede
ser visto como tan débil, que el líder de Bratva podría tomar a una novia
mafiosa de mi posición y luego abusar de ella. Pero, ¿y si no vivo para ver
cómo se llevan a cabo esas consecuencias? ¿Qué pasa si Viktor simplemente
quiere el placer de castigarme por el fracaso de Franco y está dispuesto a
aceptar esas consecuencias?

Estás dejando que tu imaginación saque lo mejor de ti. Tomo una respiración

profunda. "¿Supongo que la boda no tendrá lugar en St. Patrick's?" En cierto
modo, me alegro de eso. No quiero revivir el primer día de mi boda en el
segundo.
"No, no lo hará", confirma Luca. "Viktor querrá casarse en la iglesia ortodoxa,
estoy seguro". Él duda. “¿Quieres conocerlo antes? Puedo arreglarlo, si…

"No." Lo interrumpí bruscamente, mi corazón de repente subió a mi

garganta. Si tengo que ver a Viktor antes, reunirme con él antes de que no
haya vuelta atrás, no estoy seguro de poder hacerlo. Lo veré el día de nuestra
boda. Así es como se supone que deben ser los matrimonios concertados,
¿no? ¿Mala suerte de ver a la novia antes de la boda?

Luca logra una pequeña sonrisa. "Me alegra saber que puedes encontrar algo
de humor en esto, Caterina".

“No habría sobrevivido a todo esto hasta ahora si no hubiera podido”. Hago

una pausa, tomando una respiración profunda. —Confío en ti, Luca —digo en
voz baja, esforzándome por no revelar lo asustada que estoy de verdad. De pie
aquí, en la oficina fresca y masculina que una vez habitó mi padre y ahora
pertenece a Luca, donde él y Franco planearon, tramaron, se rieron y alguna
vez fueron como hermanos, puedo sentir las paredes cerrándose. Estoy
atrapada, y hay no hay salida.

Todo lo que puedo hacer es tratar de hacer lo mejor posible.

Te lo prometo, Caterina, estarás a salvo. Su cara luce demacrada nuevamente,

cansada, y puedo decir que esto le está costando mucho. Sin embargo, no
puedo encontrar en mí mismo el sentir pena por él. No es él quien tendrá que
acostarse con un ruso, con el líder de la Bratva.

Mi estómago se retuerce ante la idea. ¿Tendrá frío? ¿Cruel? ¿Me hará daño

por su propio placer? ¿O tratará de obligarme a que me guste, para que pueda
sentirse mejor consigo mismo?

Aparto el pensamiento de mi cabeza, sintiéndome palidecer. No puedo pensar

en eso ahora. Lo enfrentaré de frente cuando llegue el momento. Y si tengo
alguna opción en el asunto—

Una noche es esencial, lo sé. Tendrá que ser un matrimonio en todos los

sentidos, consumado y legal. No soy una virgen ruborizada para no entender
lo que se requiere de mí. Pero si Viktor realmente tiene la intención de no
hacerme daño de ninguna manera, entonces es posible que pueda pedir mi
propia cama, libre de él. Puede follar con quien quiera. no me
importará Mientras lo mantenga alejado de mí.

Ya ha hecho sus demandas. Tengo toda la intención de averiguar si hay algo

que pueda hacer a cambio.
Pero no le digo nada de eso a Luca. No le ayudará saber que ya estoy
planeando cómo eludir mis deberes maritales cuando se trata de Viktor, y de
todos modos no hay nada que él pueda hacer al respecto. No dejaré que él
negocie los términos de mi lecho matrimonial. Viktor y yo lo discutiremos
después de que se hayan dicho los votos, de una forma u otra.

Estoy decidido a defenderme en este matrimonio, como pueda. Incluso si me

aterroriza hacerlo.

Le envío un mensaje de texto a Sofía en el camino de regreso a mi propia

casa. Está hecho, escribo, sintiendo que mi corazón se hunde viéndolo en
blanco y negro. Me caso con Viktor.

La respuesta llega casi de inmediato. ¡Ay, gato! Lo siento mucho.

Toco la pantalla de mi teléfono, sintiendo un destello de calor a pesar de la

frialdad que parece haberme envuelto desde que salí de la oficina de
Luca. Nunca he estado tan cerca de nadie como lo he estado con Sofía. Sé que
ella tampoco tiene muchos amigos, solo Ana, y sé que me ha admirado en el
pasado. Como una hermana mayor, tal vez, alguien que conoce esta vida
mejor que ella. Traté de estar allí para ella cuando estaba navegando por su
relación con Luca. Pero ahora soy yo el que necesita consuelo. Sin embargo,
ver el apodo familiar me calma, me hace sentir un poco más conectado a
tierra. Nadie más me llama Gato. Solo Sofía.

Luca me prometió que no te hará daño.

Me río de eso, un sonido pequeño y amargo. Me prometió lo mismo.

Si hay algo que sé sobre Luca, él cumple sus promesas.

Me recuesto en el asiento, cerrando los ojos. Eso es cierto. Luca movió cielo y

tierra para cumplir una promesa que ni siquiera hizo, una hecha entre su padre
y Sofía, arreglando su matrimonio sin que ellos lo supieran. Nadie lo habría
culpado por romperlo. Incluso podría haber convencido a mi padre para que lo
dejara casarse conmigo, tal vez, solidificando aún más su posición. Pero él no
hizo eso.

Él mantuvo esa promesa. Y ahora él y Sofía son felices.

¿Podemos Viktor y yo ser felices? Me digo a mí mismo que ni siquiera lo

pienso. Esperaba algún tipo de felicidad con Franco y me decepcionó
amargamente. Si entro en este matrimonio con la mente clara y los ojos
abiertos, sabiendo que no hay esperanza de felicidad con mi esposo, no hay
posibilidad de decepción. Puedo seguir adelante sin preocuparme por tratar de
hacer una vida compartida, encontrando puntos en común.
¿Qué terreno común podría tener alguna vez con un bruto de Bratva, de
todos modos?

Estaré bien, le devuelvo el mensaje. Siempre supe que estaría en un

matrimonio arreglado. Entonces es con un hombre Bratva en lugar de un
italiano. Viviré. Hago una pausa, luego sigo escribiendo. No puede ser peor
que Franco.

Una pausa, y luego la respuesta de Sofía. Últimas palabras famosas. Y luego

igual de rápido. Bromeo. Luca no estaría de acuerdo si no pensara que
estarías a salvo. Segundos después , siempre estaré aquí para ti, Cat. Tú lo
sabes. Cualquier cosa que necesites. Al igual que tú estabas allí para mí.

Es casi divertido cómo se cambiaron las tornas. No hace mucho, yo era quien
intentaba tranquilizar a Sofía, ayudarla a comprender cómo funcionaría el
matrimonio con un hombre como Luca, cómo sería. Entender cuáles eran
realmente sus elecciones y cómo vivir con ellas. Ahora es ella,
consolándome. Tratando de aliviar mi miedo y preocupación.

Porque tengo miedo, no importa lo desesperadamente que esté tratando de no

demostrarlo. Tengo miedo de Viktor.

Cualquier mujer razonable lo sería.

Me duele el pecho cuando entro a mi casa. Camino a través de él,

desplazándome de una habitación a otra como una especie de espectro
victoriano, tocando los muebles y respirando su olor, las habitaciones limpias
y las más polvorientas y menos usadas. Esta casa es demasiado grande para
una sola persona. Habría traqueteado dentro de él. Es por eso que había
planeado viajar, planes que ahora tendrán que dejar en suspenso, posiblemente
para siempre. No puedo imaginarme a Viktor dejando que su esposa viaje
sola, y no tengo ningún deseo de irme de jodidas vacaciones con mi esposo
Bratva.

En lo que a mí respecta, cuanto menos tiempo pasemos juntos, mejor. Y

espero que él sienta lo mismo. Los hombres como él no suelen estar
interesados en la compañía de sus esposas.

Esta mañana, había sentido algo parecido al dolor ante la idea de dejar este
lugar atrás. Pero ahora no siento nada, solo vacío. Ahuecado, como una
concha dejada en la playa.

Me hundo en una silla, cerrando los ojos. Es lo mejor, me digo. Así es como

superaré esto.

Vacío es bueno. Hueco es bueno.

Nada viene nunca del sentimiento .

Víctor

“ Espero que tengas buenas noticias para mí, Luca”. Le hago un gesto para
que me aleje mientras me hace un gesto para que me siente, eligiendo caminar
hacia el carrito de bar dorado a lo largo de la pared.

"Debería deshacerme de las sillas", se queja Luca, entrecerrando los ojos. “Ya

nadie toma asiento. ¿Estás seguro? Adelante, supongo. Toma una bebida."

Sonrío, sirviendo dos dedos de buen vodka en un vaso. “Es de buena

educación ofrecer una bebida a tus invitados, Luca. ¿O tu padre no te enseñó
modales?

Luca entrecierra los ojos. "Mi padre se perdió de enseñarme muchas cosas

después de que Bratva lo asesinó".

Un latido pasa entre nosotros mientras tomo un sorbo de vodka, dejándolo

preguntarse si planeo o no decir algo en respuesta. No hace mucho tiempo, no
habría permitido que el cachorro de la mafia me hablara de esa manera, pero
tengo preocupaciones más grandes. Asuntos más urgentes.

"Tenemos cosas más importantes que discutir que la historia antigua", le digo,
disfrutando de verlo erizarse mientras me sirvo más vodka. Sé que quiere
discutir, pero no puede porque la paz entre nosotros es provisional y Luca la
quiere más que yo. Mi novia, por ejemplo.

"¿Ella es la única forma en que aceptarás la paz?" Lucas frunce el ceño. “¿No

hay nada más que quieras tomar? ¿No hay otras condiciones?
—Abrimos el fin de esta guerra con el matrimonio, o no lo hacemos —digo
rotundamente, hundiéndome finalmente en la silla que Luca me ofreció. “Esa
es mi única y última oferta”.

Luca parece exasperado. “¿No estás cansado de esto, Viktor? ¿Esta batalla

constante entre familias?

Me encojo de hombros. “Estoy cansado del derramamiento de sangre, sí. Pero

nosotros Bratva somos lobos y osos. Un poco de sangre entre los dientes es
nuestra forma de hacer negocios”.

Deja escapar un suspiro corto y áspero. “Caterina ha aceptado

tu propuesta .” Luca escupe la última palabra como si le disgustara, la ira
claramente grabada en cada línea de su rostro. Y me veo obligado a aceptar
este trato también, pero no estoy contento con eso, Viktor. Te lo dije, no trato
con la vida de las personas de esta manera. Su padre la dejó bajo mi
protección. Si le pasa algo, si sufre algún daño, será la guerra. Lo entiendes,
¿verdad?

Estrecho mis ojos hacia él. “Me ofende eso, Romano. Nunca he lastimado a

una mujer. Yo nunca lo haría.

Luca se ríe, un ladrido corto y agudo de un sonido. “Lastimas a las mujeres

todos los días, Viktor . El hecho de que usted mismo no les ponga la mano
encima no hace que su negocio de tráfico sea menos devastador. ¿Qué crees
que les sucede al final de la línea? ¿Placer y comodidad?

“Para algunos de ellos, sí”.

"¿Y otros?" Luca parece disgustado. “Ya sé la respuesta. Abuso y

violación. Por muchos más de los que te gustaría admitir, creo. Así que no me
hables de lo amable que eres con las mujeres. Recuerdas que rescaté a Sofia
de una habitación de hotel donde tus hombres la tenían atada, ¿verdad? ¿La
trató con rudeza?

“No les dije que la trataran bruscamente. Todo lo contrario, en realidad. En

cuanto a la atadura… Levanto un hombro y lo dejo caer. "Quizás a Sofía le
haya gustado desde entonces".

"No hablarás de mi esposa de esa manera". La cara de Luca se enrojece.

“Y no deberías tirar piedras cuando tu propia casa es de cristal. ¿No es así

como dice el proverbio americano? Lo miro fijamente. “Piensa en la
devastación que causan tus propios negocios, Luca. Las adicciones, las
sobredosis. El sufrimiento en los países devastados por la guerra, las viudas y
los niños huérfanos. Las mujeres que vendo acaban en los harenes de los
jeques, al servicio de los multimillonarios, en los palacios de los
príncipes. Algunos terminan en Rusia, sin duda, sirviendo a burócratas poco
amables, pero la mayoría de las veces, pasan sus días en sedas de harén o
bikinis en playas tropicales”.

“Esclava de hombres que no conocen el significado de la palabra 'no'”. La

cara de Luca está sombría. "No trates de disfrazarte, Viktor".

“¿Escuchaste el 'no' de Sofía?” Le sonrío cuando lo veo estremecerse. “Ah, así

que si es deseo, todo está bien, pero si es dinero … tsk . Pero el dinero es
cómo justificas las drogas y las armas, ¿no?

“Esas mujeres no tienen elección. Cualquiera que tome esas drogas o compre

esas armas, ha tomado su propia decisión”.

Niego con la cabeza. “Si realmente crees eso, Luca, entonces no eres tan
inteligente como te creía. Y en cuanto a la elección de las mujeres, ¿se le dio a
elegir a Sofía?

Luca encuentra mi mirada, su propia mirada se vuelve fría. ¿Era Caterina?

Hay varios latidos de silencio entre nosotros. Finalmente, me aclaro la

garganta, poniéndome de pie. Haré los arreglos para la boda, que se llevará a
cabo dentro de dos semanas. También me encargaré del vestido de novia de
Caterina y otras sutilezas. Hago una pausa y miro a Luca, donde todavía está
sentado. "Seré amable con ella", le digo secamente. “Mientras ella entienda su
lugar. Y no le haré daño.

Hay contratos que firmar entonces, negocios que hacer. Luca dice muy poco
durante el resto de la reunión, lo que al menos me agrada. Estoy tentado de
hacerle una visita a mi novia, pero Luca me dejó muy claro que no desea
verme hasta la boda. Y aunque detesto dejarla pensar que está en posición de
exigirme, también puedo ver su razonamiento. Este es un negocio, un
matrimonio de conveniencia. No hay motivo para complicarlo más con una
visita que sin duda sería incómoda y desagradable.

En lugar de eso, dirijo a mi chofer al centro de la ciudad, al joyero donde solía

hacer piezas para mi primera esposa, incluido su anillo de
compromiso. Algunos podrían decir que es mala suerte que él proporcione los
anillos para mi segundo matrimonio.

Pero soy un hombre práctico, no supersticioso.

Henrik, el alemán bajo y rechoncho que está detrás del mostrador, levanta la
vista alegremente cuando entro. Es una tarde entre semana y, sin embargo, la
tienda todavía tiene bastantes clientes curioseando, todas mujeres de clase alta
que no tienen nada mejor que hacer, supongo. .

"Señor. ¡Andréyev! Él parece sorprendido. “No te he visto en algún

tiempo. No desde… —se interrumpe entonces, palideciendo un poco—. "Lo
siento. No quise mencionar—”

"Está bien", le digo secamente. Voy a casarme de nuevo. Lo que significa que

necesitaré anillos.

"¡Ah, sí! Estaré encantado de aceptar tu comisión. ¿Qué tan pronto los

necesitará? ¿Seis meses? ¿Un año?"

"Dos semanas."

Sus ojos dan vueltas. "¿Dos semanas? No sé—Sr. Andreyev, un anillo de

buena calidad…

Te pagaré generosamente, lo sabes. Y además, no es nada complicado. Dos

bandas de oro. Es posible que incluso los tengas en stock, aunque mi futura
novia puede necesitar el suyo.

"¿Sin anillo de compromiso?" Parece nervioso. "¿Está seguro? Una chica sin

anillo de compromiso seguramente se sentirá decepcionada y, además, podría
parecer…

"No me importa cómo se ve", le digo secamente. “No me interesan las

apariencias. Este es mi segundo matrimonio, y será práctico. Los anillos
reflejarán eso. Dos bandas de oro serán suficientes.

Traga saliva ante mi tono, asintiendo. Vuelvo enseguida, señor

Andreyev. Sólo un momento."

Me vuelvo hacia los estuches mientras Henrik desaparece por la parte de atrás
y echa un vistazo a la centelleante colección de joyas que hay allí. Puedo
sentir ojos sobre mí mientras miro, algo a lo que no estoy acostumbrado. Sé
que soy un hombre guapo y temido. Cada vez que estoy en una habitación,
tanto hombres como mujeres se giran para mirar. Pero no me molesto en mirar
hacia atrás. Esta no es una salida por placer, y quiero salir de esta tienda lo
antes posible.

Diamantes, diamantes, diamantes . Hay todas las formas y tamaños que se

muestran en las vitrinas, refractando la luz, clara y sin alegría. Nunca me han
gustado los diamantes, aunque a Vera le gustaba estar envuelta en
ellos. Nunca le compré nada más para vacaciones o aniversarios. Cuando
nacieron las niñas, le pedí a Henrik que le hiciera una banda de eternidad para
cada una de ellas, con piedras grandes, brillantes y transparentes que rodeaban
su delgado dedo. Pensé que se veían llamativos, a ambos lados de su anillo de
compromiso y su delgada alianza de oro. Pero ella los amaba.

Había elegido un anillo de compromiso de diamantes para ella, por supuesto,

elaborado por Henrik y hecho a medida para ella. Pero no son esos los que me
llaman la atención esta vez, mientras espero que regrese con las bandas
simples. Son los anillos de piedras preciosas, colocados al final de las cajas,
como una ocurrencia tardía.

Rubí, esmeralda y zafiro, y otras piedras que no conozco tan bien. Uno se

destaca más que los demás, un gran rubí de forma ovalada, el intenso color
oscuro de la sangre recién derramada. Está engastado en oro amarillo,
sostenido por garras, con un diamante redondo a cada lado. Parece casi una
antigüedad. Entre el tamaño y el rico color, puedo imaginarme a
alguna zarina rusa usándolo , una mancha de sangre en su dedo engastado con
diamantes.

Ya había determinado que no tenía sentido comprar un anillo de compromiso

para Caterina. Es probable que no espere uno, y aunque soy un hombre
generoso con quienes lo merecen, también soy frugal en otros
aspectos. Conozco las privaciones de los demás en la patria y sé que el dinero
no es algo que deba tomarse a la ligera.

Mi matrimonio con Vera comenzó como uno de amor. Yo no me hago esas

ilusiones con Caterina, y fingirlas con joyas y promesas que no pienso cumplir
sería una farsa ridícula, en mi opinión.

Estoy seguro de que ella, criada en esta vida como lo fue, apreciará mi
practicidad. Estoy seguro de que ella tampoco se hace ilusiones.

Y no tengo la intención de dárselos.

"Señor. ¡Andréyev! La voz de Henrik atraviesa mis pensamientos,

distrayéndome y alejándome del anillo de rubí. “Tengo varias bandas aquí
para que elijas. Puedes elegir el que te queda bien y luego tu novia, ¿sabes el
tamaño de su anillo?

“Ella puede tener su tamaño después, si es necesario, así que errar por el lado
más grande. Aunque es muy delgada.

"Un seis, entonces, por ahora". Henrik saca una banda muy delgada y delicada
de la caja. "¿Qué pasa con esto?"
"Que hará." Elijo una banda de ancho medio para mí, deslizándola en mi dedo
para determinar el ajuste. "Ahí. Eso es bastante fácil, ¿sí? No es necesario
esperar.”

"Seguramente." Está claro que Henrik está luchando por ocultar su

decepción. Estoy seguro de que cuando entré, esperaba una compra más
extravagante. Pero mis días de comprar joyas caras han terminado.

Regreso al auto con las cajas de terciopelo negro en la mano, agradecida de

tener eso terminado y detrás de mí. Una cosa menos de la que
preocuparse. Haré los arreglos para que Caterina compre su vestido, eso, al
menos, la consentiré. No soy un completo idiota.

Pero no pretendo pretender un romance. Esta es una cuestión de

conveniencia, mi conveniencia. Y cuanto antes pasen las próximas dos
semanas, mejor.

Dejé escapar un largo suspiro. En dos semanas, Caterina Bianchi,

de soltera Rossi, será mi novia. En mi hogar, y en mi cama, una madre para
mis hijas con el pasado sangriento firmemente detrás de nosotros.

La de ella y la mía.

Catalina

Claramente , nadie está perdiendo el tiempo en casarnos a Viktor ya mí.

A la mañana siguiente, me despierto con un correo electrónico, claramente de

alguna secretaria o asistente personal y no del propio Viktor, que me da la
dirección de un conocido salón de novias y la hora de una cita. Sin sutilezas,
nada personal, solo lugar y hora como cualquier otra reunión de negocios.
En cierto modo, es un alivio. Aquí no se finge. Recuerdo la confusión por la
que pasaron Sofía y Luca, el tira y afloja de cuánto se querían y cuánto
trataron de luchar contra eso. Sin embargo, Viktor parece querer distanciarse
tanto de mí como yo de él. Y eso me queda muy bien.

Asumo que puedo traer a alguien conmigo, pero no me importa

particularmente, incluso si no se supone que deba hacerlo. No voy a ir sola a
mi cita para elegir un vestido de novia, y menos en estas circunstancias. Sofía
estuvo ahí para mí cuando tuve que seleccionar rápidamente un vestido para
casarme con Franco, poco después de la muerte de mi madre, y sé que ella
también estará ahí para mí ahora. Había sido difícil entonces, y sé que esto
tampoco será fácil, pero lo será mil veces más si tengo un amigo.

Le envío un mensaje rápido mientras preparo el desayuno. Hay una cita para

mí esta tarde para elegir un vestido. ¿Ven conmigo?

Desde la muerte de mis padres, ha sido difícil para mí comer, y todo lo que
sucedió desde entonces solo lo empeoró. No soporto nada pesado en las
mañanas, así que opto por un poco de yogur y fruta, picoteando mientras
espero que Sofía me responda. He estado comiendo en el rincón del desayuno
en la cocina estos días, el comedor se siente demasiado grande y vacío, como
si pudiera tragarme por completo. Me pregunto si el de Viktor también se
sentirá así, si voy a dar vueltas dentro sin nada que hacer en todo el día.

Las esposas de la mafia generalmente tienen eventos de caridad o juntas para

sentarse, cenas para organizar y el lado social del negocio de sus maridos para
administrar. ¿Qué hacen las esposas Bratva? No tengo idea de cómo son
realmente sus vidas: nos cuentan historias sobre maridos que abusan de ellas,
que les exigen cosas sucias sexualmente y las castigan si no cumplen, de
hombres que se niegan a tratarlas con respeto, esperando que se esclavizaran
en las tareas del hogar y criar a los niños sin ningún tipo de agradecimiento.

¿Puede ser realmente tan malo? Viktor es el líder de Bratva y un hombre

rico. ¿Seguro que tiene personal? Nunca me he encontrado con ninguno de
los Bratva, pero he oído que son hombres brutales y groseros, toscos y sin
refinar. Esa imagen hace que sea difícil imaginarlos organizando cenas o sus
esposas sentadas en juntas de caridad. ¿Y los niños?

Siento un nudo frío en el estómago ante la idea. Sé que Viktor estuvo casado
una vez antes, pero no sé nada sobre sus hijos, si es que tiene alguno. Los
imagino en un internado o al cuidado de una niñera en algún lugar, pero ¿y si
espera un hijo de mí?

Eso sin duda arruinaría cualquier plan para mantenerse fuera de su cama
después de la primera noche.
Aprieto los dientes cuando mi teléfono suena. Lo resolveré, me digo, tocando
la pantalla. Todo lo que puedo hacer es superarlo un día a la vez y manejar
cada cosa a medida que me la lanzan. Sé que no hay salida, así que ahora solo
es cuestión de manejar las cosas como vienen.

El mensaje es de Sofía, diciendo que está libre por la tarde, y dejo escapar un
suspiro de alivio. Al menos no estaré solo.

¿Puedo llevar a Ana?

No me atrevo. No tengo ni idea de si se supone que debo llevar a alguien, pero

el correo electrónico no decía específicamente que viniera solo. Cuando se
trata de Viktor y mi relación, no tengo la intención de comenzar temiendo lo
que él podría o no permitirme hacer. No hay nada de malo en traer a dos de
mis amigos a mi cita nupcial, y no veo por qué debería actuar como si lo
hubiera.

Claro , te devuelvo el mensaje. Cuanto más, mejor.

Además , me digo a mí misma mientras tiro mi yogur a medio comer a la

basura y enjuago mi tazón en el fregadero, a Ana le vendrá bien salir un rato
si está dispuesta a venir.

La culpa por lo que le pasó a la mejor amiga de Sofía, Anastasia Ivanova,

todavía me consume constantemente, incluso si no fue mi culpa. No podría
haber sabido lo que Franco le haría cuando la descubrió tratando de descubrir
una manera de sacar a Sofía conspirando con Bratva. Sin embargo, todavía me
enferma cada vez que pienso en ello. Una vez había sido una bailarina
talentosa en Juilliard, en camino a lograr una posición principal en el Ballet de
Nueva York. Ahora está en una silla de ruedas, luchando con la fisioterapia
semanal, con los pies dañados hasta el punto de que le resulta difícil volver a
caminar sobre ellos.

Seguro que nunca volverá a bailar.

Sofía se encuentra conmigo en la casa justo antes de la hora de irse, y la

saludo en la puerta. “Te ves bien”, dice Sofía, mirándome. Como si te
sintieras mejor desde el funeral.

"Bueno, es difícil no sentirse al menos un poco mejor sin él". Me paso las
manos por el vestido, un vestido ligero de gasa negra sin mangas con un
cuello ancho y un cinturón de cuero en la cintura. Apenas estoy de luto, pero
no he tenido ganas de vestir otra cosa que no sea de negro desde que Luca me
trajo la noticia de las demandas de Viktor. En todo caso, estoy de luto por mí
mismo.
“Ana se reunirá con nosotros en el salón”, dice Sofía. "Le envié un conductor,
pero es más fácil para ella ir directamente allí".

"Me alegro de que ella venga". Logro esbozar una sonrisa, mirando a

Sofía. “Sé que es difícil para ella. No puedo imaginar que el trauma de lo que
sucedió vaya a desaparecer pronto”.

Sofía asiente, mordiéndose el labio. Está en terapia, física y de otro

tipo. Pero es difícil. Ella solía ser observada porque era muy hermosa y
talentosa. Ahora es porque está lisiada. Sé que sanará con el tiempo, pero no
estoy seguro de que lo sepa. Y la está carcomiendo. Será bueno para ella salir
por el día, estar con amigos”. Sofía hace una pausa, tomando una respiración
profunda. “Tampoco es tu culpa, Caterina. Es de Franco, y sólo suyo. Sé que
lo sabes, pero…

“Todavía me siento culpable”. Trago saliva y salgo a la luz del sol mientras

caminamos hacia el auto que espera. “Siento que debería haber visto
algo. Algún cambio en él, algo que me dijo que haría algo tan horrible”.

“Ni siquiera sabías lo que estaba haciendo Ana”. Sofía me toca el codo. Ahora

es cosa del pasado, Caterina.

No para ella.

"Ella tampoco te culpa a ti". Sofía se desliza en el interior fresco y oscuro del

auto y yo la sigo. Te lo prometo, Caterina.

Mi corazón está en mi garganta mientras conducimos hacia el salón, aunque

trato de no mostrarlo. Pensé que nunca usaría otro vestido de novia, pero
elegiré uno hoy, y quiero desesperadamente estar en cualquier otro lugar,
haciendo cualquier otra cosa. Es todo lo que puedo hacer para forzarme a salir
del auto cuando se detiene, a pesar de la reconfortante mano de Sofia en mi
brazo. Pero mantengo mi mentón en alto, dibujando una sonrisa en mi rostro
cuando veo a Ana esperándonos. Está incluso más delgada de lo que era antes,
y era una bailarina débil, con el rostro pálido y los ojos increíblemente
grandes en su rostro, pero parece que está de buen humor. Su espeso cabello
está recogido en la parte superior de su cabeza en un moño esponjoso, y lleva
una camiseta sin mangas y jeans metidos dentro de los zapatos de suela blanda
que tiene que usar, dos tallas demasiado grandes para acomodar los vendajes.

"Hola, Caterina", dice en voz baja. “Sofía me habló de Viktor. Lo siento. Lo

siento mucho"
"Si detiene todas las peleas, vale la pena", digo con firmeza, tanto para mí
como para cualquier otra persona. "Quiero decir que. Quiero que todo esto
termine”.

“No es tu culpa”, dice Ana, haciéndose eco de Sofía de antes. De verdad,

Caterina, no lo es.

"Lo sé", digo en voz baja.

Sofía me ha dicho una docena de veces que si la culpa es de alguien, es de

ella. Ana estaba tratando de ayudarla cuando la atraparon. Ayuda un poco,
pero no lo suficiente. Aún así, sé que Ana querrá hablar de otra cosa, así que
lo dejo así mientras Sofía abre la puerta para que Ana pase sola.

La gerente del salón está esperando, una rubia vivaz llamada Diane, y nos
sonríe ampliamente a los tres mientras entramos. "¡Bienvenidos!" ella dice
brillantemente. “¿Quién de ustedes es la Sra. Rossi?”

Una parte diminuta y renuente de mí no puede evitar apreciar que Viktor, o su

asistente, hicieran la cita con mi apellido de soltera. Sin embargo, la parte más
cínica de mí, sin embargo, responde que es solo porque él no quiere recordar
que he estado casada antes, una viuda en lugar de una virgen ruborizada.

"Caterina". Estrecho su mano, forzando una sonrisa a cambio. "¿Estoy aquí

para mi cita?"

"¡Por supuesto! ¿Y estos son tus amigos?

“Sofia Romano y Anastasia Ivanova”.

El rostro de Diane cambia cuando escucha el apellido de Sofía, su actitud es

aún más brillante y ansiosa que antes. “Bueno, entra, hay champán
esperándote. El salón se ha alquilado por dos horas para su cita, así que todos
estamos aquí para usted y nadie más. Todas las chicas están listas para
ayudarte con todas tus necesidades”.

Ella tampoco está bromeando. Cuando entramos en la parte principal del

salón, donde los vestidores están flanqueados por sofás de terciopelo y espejos
de tres vías hasta el suelo con una plataforma redonda frente a ellos, Veuve
Clicquot se está enfriando en un balde y cinco chicas en sus negros uniformes
de trabajo alineados, aparentemente esperando para ayudarme. Honestamente,
es un poco abrumador, y miro a Sofia suplicante, quien instantáneamente
camina hacia adelante y aplaude.
“Tengo una idea de lo que le podría gustar a Caterina”, dice
enérgicamente. "Entonces, ¿qué tal si le damos un minuto para que se
acomode y yo te acompaño a buscarle algunos vestidos para empezar?"

"¡Por supuesto!" una de las chicas, que tiene una etiqueta con su nombre que
dice Lead Sales and Marnie , dice, haciendo un gesto a Sofia y a los demás
para que la sigan. Me hundo en el sofá rosa aterciopelado, acepto una copa de
champán de Diane mientras me preparo para las dos horas siguientes, aunque
si puedo encontrar un vestido antes que eso, tengo la intención de hacerlo.

Sin embargo, rápidamente se vuelve obvio que no me dejarán escapar tan

fácilmente. El primer vestido que me pruebo es bastante bonito, un vestido
largo de seda blanca con mangas casquillo que rozan mi cuerpo delgado sin
ceñirme demasiado. No estoy seguro de si es lo suficientemente elegante para
la boda que Viktor ha planeado, no me han dado mucha información al
respecto, pero se ve muy bien en mí. Me giro hacia las chicas que esperan,
Sofía y Ana, tratando de parecer lo más emocionado posible. “Este es
perfecto”, les digo, tratando de infundir algo de entusiasmo en mi voz, pero
está muy claro que no lo están comprando.

“Solo te has probado este”, dice Marnie con desaprobación.

“Tu prometido alquiló el salón por dos horas”. Diane me da una sonrisa

alentadora. “¡Así que también podrías usarlo! Pruébate algunos estilos
más. Asegúrate de que esto es lo que realmente amas”.

Tengo que apretar los dientes para no replicar que no hay posibilidad de que
me encante ninguno de los vestidos ya que no quiero volver a casarme en
absoluto. Pero me muerdo la lengua, vislumbrando el rostro comprensivo de
Sofia cuando Diane me entrega otra copa de champán, y sigo obedientemente
a Marnie de vuelta al vestidor.

El siguiente vestido que me pruebo es un vestido de princesa completo, con

una falda de tul estilo ballroom, un escote corazón, un corpiño sin tirantes y
perlas esparcidas por todo el vestido. Tengo que reprimir una risa por la
expresión de los rostros de Sofía y Ana cuando salgo, pero las otras chicas
parecen fascinadas.

“ Así me gusta más”, dice Diane. Me han dicho que te vas a casar en la
catedral ortodoxa, por el amor de Dios, no en un granero. Tu vestido debe
reflejarlo”.

"Eso está muy bien", le digo tan diplomáticamente como puedo, dándome la
vuelta para mirarme en el espejo. “Pero esto es un poco demasiado. No estoy
realmente interesada en parecerme a Cenicienta el día de mi boda”. Y esto no
es un cuento de hadas.

Y así comienza el desfile de vestidos. Me pruebo vestido tras vestido, silueta

tras silueta, tratando de parecer interesado en cada uno de alguna manera sin
mucho éxito. Todas las chicas que me ayudan están absolutamente
encantadas, corriendo de un lado a otro para encontrar más vestidos y
accesorios que combinen con ellos, prodigándome atención. Me siento mal
por no poder obligarme a fingir más que un nivel promedio de emoción. Oigo
a Sofía murmurarle a uno de ellos que “realmente no me gusta ir de compras”,
y siento una punzada de culpa porque tiene que ponerme excusas. A la
mayoría de las chicas les encantaría tener un salón de novias alquilado por
completo para ellas, cualquier vestido en la tienda pagado sin importar cuán
lujoso o costoso sea. Pero no importa cuánto lo intente, no puedo encontrar
ninguna alegría en ello.

Al final del día, me voy a casar en contra de mi voluntad con un hombre que
nunca he conocido y del que estoy legítimamente aterrorizada. Me siento
sumido en la miseria, me duele hasta los huesos. Pienso con una oleada de
desesperación mientras entro de nuevo en el vestidor que nunca sabré lo que
es estar enamorada y emocionada por casarme. Nunca sentiré la emoción de
probarme vestidos porque quiero . Habría tenido algo de eso con mi
matrimonio con Franco, al menos había tenido esperanzas sobre ese
matrimonio, incluso si no estaba enamorado, pero los eventos que lo rodearon
habían destruido cualquier posibilidad de emoción o alegría. Estaba de luto
cuando escogí mi vestido la última vez, y esta vez solo estoy llena de pavor.

Vas a tener que superarlo, me digo a mí misma mientras Marnie me abotona

y me pone otro vestido. Vas a tener que ser duro y valiente, y aceptar que
esta siempre va a ser tu vida. El amor nunca estuvo en las cartas para ti.

Cuanto antes logre aceptar eso nuevamente, como lo hice antes de mi primer
matrimonio, más fácil será superar esto.

Solo desearía que mi vida no fuera siempre algo por lo que pasar , que por
una vez, pudiera ser feliz. Pero no tiene sentido desear cosas imposibles.

Sofía encontró su felicidad con Luca, y me alegro. Quería eso para ella,

incluso si no podía suceder para mí. Ella encontró su lugar en esta vida, y
alguna vez pensé que yo también. Pero nada ha salido como pensaba.

Lo he perdido todo, y ahora me cambian a Bratva por la paz.

Cuando salgo con el siguiente vestido, todos sueltan un grito ahogado. Incluso

Sofia, que ha hecho todo lo posible por verse completamente neutral durante
todo este asunto, deja escapar un suave oh cuando camino hacia los espejos. Y
a pesar de lo mucho que no quiero sentir nada, hay un ligero aleteo en mi
estómago cuando me miro en el espejo. Debo admitir que, a pesar de lo infeliz
que estoy con mi propia apariencia en estos días, me veo hermosa. Con un
poco de maquillaje para ayudar a mi tez pálida y tirante y mi cabello
arreglado, incluso podría acercarme a un brillo radiante , aunque creo que no
lo haré, pase lo que pase.

Es difícil estar radiante cuando no quieres estar ahí para nada.

“Es encantador”, dice Diane, viniendo a pararse a mi

lado. "¿Muchachas? Encuentra un velo del largo de una catedral.

Miro el vestido en el espejo, tratando de decidir cómo me siento al

respecto. Tiene una falda amplia, aunque no tan grande como el vestido de
Cenicienta que me probé antes, un escote cuadrado y mangas hasta los codos,
y todo el vestido está cubierto de delicado y frágil encaje. El corpiño es de
encaje sobre seda, las mangas transparentes y entalladas, y la falda es de satén
pesado Mikado, con apliques de encaje y pequeñas perlas de aljófar en el
medio de cada flor delicadamente bordada.

No podría ser más diferente a mi primer vestido, que me gusta. Si había algo
sobre lo que había tenido una opinión, era que no quería lucir como en mi
primera boda. Esto es lo suficientemente grandioso para cualquier boda en la
iglesia y un poco más juvenil que mi primer vestido, lo cual es bueno porque
personalmente siento que me veo mayor solo por el estrés. El vestido me hace
lucir más ligera, más feliz, lo cual, si en realidad no puedo sentirme así, es lo
mejor, supongo.

Una de las chicas regresa con un hermoso velo largo catedral, incluso más
largo que la cola del vestido, con un borde de encaje de pestañas
delicadas. Cuando lo sujeta con alfileres en mi cabello, incluso yo tengo que
admitir que el efecto es asombroso.

Sofía viene a pararse a mi lado, sonriendo débilmente mientras mira mi reflejo

en el espejo. "¿Podemos tener un minuto a solas?" pregunta, mirando a Diane
y los otros asociados de ventas, y rápidamente retroceden, alejándose fuera del
alcance del oído mientras Ana se acerca a mí en el otro lado, mis dos amigos
me sostienen mientras me miro en el espejo.

“Te ves hermosa”, dice Sofía suavemente. "Sé que esto es difícil. Pero si vas a
hacerlo, te verás espectacular con este vestido”.

“Te ves increíblemente increíble”, añade Ana. "Como una princesa."

“Eres una princesa, según los estándares de la Familia”, agrega
Sofía. “Debería recordarse a Viktor con quién se va a casar. No exigió
cualquier chica de Luca. Se casa con la realeza de la mafia. No se le debería
permitir olvidar eso ni por un segundo”.

Alcanzo su mano, apretándola mientras la miro con gratitud. “No sé qué haría

sin ti. Cualquiera de ustedes —añado, mirando a Ana. “Hubiera sido tan
difícil estar aquí sola hoy”.

“No te habríamos dejado estar sola hoy”, me asegura Ana. “Siempre has

estado ahí para nosotros”.

“Especialmente yo”, agrega Sofia. “Siempre nos tienes, Caterina, pase lo que

pase. Viktor no podrá quitar eso. Me aseguraré de ello. O Luca lo hará”, dice
entre risas.

Tomo una respiración profunda, alisando mis manos por la pesada falda de
raso, sintiendo el suave roce del encaje contra mis palmas. "Está bien", digo,
levantando la voz para que Diane, Marnie y las otras chicas puedan
escuchar. "Éste es el indicado. Y también tomaré el velo.

Esta vez, al menos, no hay discusión sobre si me he probado o no suficientes

vestidos. Marnie me ayuda a salir de eso, tomando mis medidas para
modificar el vestido para que me quede perfecto, y luego no queda nada más
que hacer excepto regresar a casa.

“Vamos a almorzar”, dice Sofía alentadora. "Sé que no quieres ir a casa

todavía".

Una parte de mí lo hace, aunque solo sea para esconderse de todo y pretender
que no está sucediendo. Pero sé que solo, en mi casa grande, vacía y solitaria,
de todos modos me abrumará. Es mejor estar con mis amigos, aunque no me
sienta especialmente bien acompañado.

Además, quiero pasar tiempo con ellos mientras sea completamente mío.

"Bien." Esta vez, mi sonrisa no es del todo forzada. Tú eliges el lugar.

Y al volver a salir a la luz del sol, siento una pequeña explosión de felicidad,
aunque solo sea por un momento.

Estos son a los que tendré que aferrarme más tarde.

Catalina
S ofia y Ana hicieron todo lo posible para mantener mi ánimo en los días
previos a mi boda. Incluso planearon una despedida de soltera para mí, a pesar
de que ya he estado casada una vez antes. Pero Sofía dijo con firmeza que
necesitaba salir una noche, una noche con mis amigos antes de que mi nuevo
esposo y mi nuevo hogar ocuparan mi tiempo, y era una excusa tan buena
como cualquier otra.

Eso significó una noche en mis lugares favoritos: un restaurante de fusión

asiática que me encanta y mi bar de vinos favorito, así como un bar un poco
más animado con cócteles elaborados a medida para relajarse. Y había
funcionado: nadie había mencionado la boda y, durante un tiempo, me sentí
como en los viejos tiempos, una noche con mis amigos sin nada de qué
preocuparme ni nada por lo que sentirme triste. Nos reímos y bebimos, y
cuando llegué a casa, me caí en la cama y luego me desperté con una resaca
terrible, que superé con un día en la cama viendo Netflix y comiendo sopa
tailandesa.

Esta mañana, por supuesto, la realidad ha vuelto.

Ana no estará en la boda. Tal vez, no es seguro para ella estar allí y, además,
le traería recuerdos horribles. Pero Sofia estará, y ella está conmigo ahora,
ayudándome a prepararme antes de que nos dirigimos a la Catedral Ortodoxa
y mi novio esperando.

Tomé todo de mí para desayunar un poco, alentada por Sofía para no

desmayarme en mi camino hacia el altar. Ella también envió mimosas, y bebo
dos de esas rápidamente, tratando de calmar mis nervios entre bocados de
fruta y tostadas secas. No sé cómo voy a pasar la ceremonia, solo que tengo
que hacerlo, y de alguna manera eso tendrá que ser suficiente.
Sofía me ayuda a ponerme el vestido y trato de no pensar en lo que hay
debajo, la linda lencería blanca que apareció en mi puerta en una elegante caja
de La Perla, un recordatorio de lo que sucederá más tarde esta noche.

Sigo recordándome que no soy virgen, que esto no es nada nuevo, que puedo
pasar una noche con Viktor. Pero no puedo sacudir la fría bola de hielo que se
ha asentado en mi estómago, enviando escalofríos por mi piel cada vez que
pienso en ello.

Sofía abotona eficientemente la parte de atrás del vestido, docenas de

pequeños botones van desde la nuca hasta el final de la larga cola. Sin
embargo, solo tiene que abotonarlos en la parte baja de mi espalda. El vestido
está perfectamente ajustado, la falda completa agrega curvas que he perdido
desde que adelgacé en los últimos meses, y Sofía dirige su atención a mi
cabello a continuación, barriéndolo en un peinado elegante y retorcido que
asegura con peinetas de filigrana de mi madre, prendiendo después el velo.

—Te ves hermosa —me dice suavemente, y fuerzo una sonrisa, mis manos
tiemblan mientras aliso mi falda. Me siento pequeña y temblorosa, pero
enderezo los hombros, me pongo los talones y respiro hondo. Con las perlas
de mi madre puestas y mi cabello y maquillaje hechos, no me queda más que
subirme al auto y dirigirme a la catedral.

Casi me alegro de que mi madre no esté aquí para ver esto. Mi padre podría
haber apreciado el aspecto comercial de esto, un trato hecho con limpieza y
pulcritud. Aunque estoy seguro de que hubiera preferido seguir derramando
sangre Bratva antes que hacer un trato con Viktor. Pero mi madre se habría
horrorizado de verme entregada a un ruso, para posiblemente tener un futuro
nieto que fuera mitad ruso, heredero de Bratva incluso o destinado a casarse
con ella más adelante. Más que eso, ella habría estado tan aterrorizada por mí
como yo lo estoy por mí mismo. Ella me había empujado a aceptar el modo en
que se hacían las cosas cuando se trataba de un buen matrimonio italiano, pero
habría luchado con uñas y dientes.

Casi me hace preguntarme si debería haberlo hecho. Pero no puedo soportar la

idea de más guerras entre nuestras familias, no si mi matrimonio con Viktor
puede terminar con esto. Pienso en mis padres, en todos los soldados de la
mafia y Bratva que han muerto, el personal del hotel que murió en el atentado
que nunca pidió nada de esto. Pienso en los pies arruinados de la pobre Ana,
su carrera destrozada, y sé que nunca podría vivir conmigo mismo si
rechazara a Viktor y el derramamiento de sangre continuara.

Esta es la única opción. Y eso es lo que tengo que seguir diciéndome.

La catedral en sí es increíblemente hermosa. "S t. Nicholas”, me dice Sofía
mientras nos acercamos, y miro fuera de la limusina, observando la
arquitectura barroca y las grandes torres con cúpula encima. Me parece
extraño, como ninguna iglesia en la que haya estado nunca, y respiro hondo
cuando la limusina se detiene junto a la acera y el conductor da la vuelta para
abrirme la puerta.

Luca está esperando afuera, y me da una sonrisa forzada mientras me acerco,

Sofía va a pararse a su lado. “Te ves preciosa, Caterina”, dice.

"Gracias." Trago saliva, levantando la barbilla.

“ Gracias . Hoy nos estás haciendo un gran servicio a la Familia ya mí. Sé el

sacrificio que supone para ti y... —se detiene cuando Sofía le pone una mano
en el brazo—. "Gracias, Caterina".

—No había mucha elección —digo rígidamente. “Pero estoy aquí, y estoy

dispuesto”.

“Si pasa algo , si me necesitas, todo lo que tienes que hacer es llamar. No te

estoy abandonando a ellos. Prometo. Eres la hija de Rossi, tal como dijiste. Y
cualquiera que fuera el tipo de hombre que fuera al final, seguía siendo mi
mentor y como un padre para mí. Yo te protegeré.

"Lo sé." Mi voz es más tranquila de lo que me siento. En el fondo, no sé si

Luca puede protegerme. No tengo ninguna duda de que me vengará, pero una
vez que este matrimonio termine, estaré en la casa de Viktor, lejos de los ojos
de Luca. Habrá muchas oportunidades para que Viktor me mantenga alejado
de la protección de Luca y de la mafia en general.

Sólo puedo confiar en mí mismo, de aquí en adelante.

“Estaré cerca del frente”, dice Sofía tranquilizadoramente. “Búscame si

necesitas algo.”

No hay cortejo nupcial, y mi padre está muerto, así que estaré caminando solo
por el pasillo. Sofía me entrega mi ramo, lirios blancos atados con una cinta
de seda, y respiro profundamente mientras espero que entren y luego empiezo
lentamente a subir las escaleras.

La música que empieza a sonar cuando se abren las puertas no me resulta

familiar. Pero me alegro por ello, en cierto modo, me alegro de que esto sea
tan diferente de mi primera boda. No logro borrarlo por completo de mis
pensamientos. Aun así, habría sido mucho más difícil caminar por el pasillo
con el padre Donahue esperando allí de nuevo, en la iglesia familiar, con la
familiar marcha nupcial sonando. Esto se siente como si hubiera entrado en un
mundo diferente, incluso el interior de la iglesia misma, con sus pesadas
paredes de madera y el altar con cortinas de color rojo brillante, se ve muy
diferente.

Y luego, cuando pongo un pie en el pasillo que me llevará hasta mi novio, lo

veo claramente por primera vez, esperándome al final.

Es más guapo de lo que me di cuenta. Ese es mi primer pensamiento cuando

lo veo, alto y de hombros anchos, vestido elegantemente con un traje ajustado
con su cabello oscuro peinado cuidadosamente hacia atrás. Su cara es afilada
y severa, peligrosamente hermosa. Aunque está encaneciendo en las sienes,
solo se suma a su porte casi real.

Cualquiera que sea el resto de Bratva, este hombre no es un bruto. Es fresco,

sereno, un líder. Este es un hombre que exige respeto y miedo, y siento un
escalofrío recorrer mi espalda mientras doy un paso tras otro hacia él, mi piel
hormigueando por los nervios y... ¿algo más?

No había pensado que sería tan guapo. Es casi devastadoramente atractivo, y

cuando me mira, sus helados ojos azules se encuentran con los míos por
primera vez cuando llego al final del pasillo, estoy agradecida por el velo que
cubre mi rostro y mis mejillas sonrojadas. El hormigueo que me atraviesa esta
vez, cuando sus ojos se encuentran con los míos, va directo a mi centro y no
tiene nada que ver con el miedo.

No. No voy a pensar en él así. Odio sentir alguna atracción por él, que lo miré
y mi primer pensamiento fue que era guapo. Pero él es alto y de mandíbula
fuerte, y cuando toma mi mano entre las suyas, ese escalofrío me recorre de
nuevo. Voy a tener que dormir con este hombre esta noche.

Me había preparado para ser una fría estatua de novia, para quedarme allí y
dejar que él hiciera lo que quisiera hasta que el matrimonio fuera legal, y
luego hacerle saber cómo me sentía acerca de calentar su cama más después
de eso. Si realmente no quería lastimarme, entonces tendría que acceder, y si
intentaba forzarme, podría acudir a Luca. Pero mientras su palma descansa
contra la mía, el primer indicio de aspereza sobre él en los callos allí,
calentando mi piel, empiezo a preguntarme por primera vez si sentiré algo de
deseo esta noche.

no quiero Quiero permanecer cerrada, fría, inaccesible para él. Quiero estar en

otro lugar en mi mente cuando todo suceda. Pero puedo sentir un tirón hacia él
que se siente casi pecaminoso, considerando todas las cosas. Cuando pienso
en quién es, qué ha hecho. Ninguna buena chica, ninguna
buena mafiosa debería querer un hombre así.
Y siempre me he considerado una buena chica.

La boda en sí es un borrón para mí. Observo el rostro de Viktor a través del

velo mientras dice sus votos, sus manos sostienen las mías y yo repito las mías
sin siquiera escuchar realmente lo que estoy diciendo. No me importa; No me
refiero a nada de eso. No es como en Franco, donde al menos
quería intentarlo . Donde podría haber sabido que el amor y la estima no
estaban sobre la mesa, pero tal vez el honor sí . Podría tratar
de obedecer . Pero aquí, sé que la obediencia no es opcional. Y este hombre
me ha tomado a mí, su esposa cautiva. No hay honor en eso.

Estuvo casado una vez antes, lo recuerdo. No sé qué pasó con su primera
esposa. Estaban enamorados, había oído susurrar por ahí; fue una tragedia No
recuerdo si ella había dejado niños atrás. Pero mirando a este hombre de rostro
duro, con la mandíbula apretada mientras escucha hablar al sacerdote, sus
dedos envueltos alrededor de mis manos de una manera que me hace saber
que él elegirá cuándo soltarme, siento que el aleteo de la atracción es
reemplazado por miedo.

¿Y si él era el responsable de lo que le pasó a su primera esposa?

No sé nada sobre quién es Viktor como persona, más allá de que él es Bratva
y el tipo de hombre que pediría la mano de una mujer en matrimonio como
parte de un trato para detener el derramamiento de sangre. Al menos conocía
un poco a Franco al principio. Viktor es un completo extraño para mí. Un
misterio.

Y si me salgo con la mía, seguirá siéndolo.

En algún lugar, a lo lejos, escucho al sacerdote declarándonos marido y mujer,

y mi sangre se hiela, mi piel hormiguea. Se hace. No hay escapatoria ahora,
no hay escape, no es que alguna vez lo haya. Lo escucho indicándole a Viktor
que me bese, y cuando suelta mis manos para levantarme el velo, también se
sienten frías.

Me va a besar. De alguna manera, me había olvidado de esta parte. Había

olvidado que tendría que tocarlo íntimamente antes de esta noche, frente a
toda esta gente. Sé antes de que sus labios toquen los míos que será un beso
casto. Viktor no luce como un hombre que se besaría apasionadamente con su
novia en la iglesia frente a una multitud. Pero todavía no me prepara para el
toque de sus labios sobre los míos, firmes, duros y levemente cálidos, o la
forma en que envía un escalofrío a través de mi cuerpo. Un escalofrío de
repulsión, me digo, pero no estoy del todo seguro.
Viktor vuelve a tomar mi mano en la suya mientras nos giramos para caminar
por el pasillo, sus dedos se entrelazan con los míos, y su agarre es firme,
incluso posesivo. Puedo sentirlo presionando la delgada banda de oro de mi
anillo de bodas en mi carne, y me pregunto si dejará una marca, marcándome
como suya.

La recepción se llevará a cabo en el Russian Tea Room. Está claro cuando

entramos, los vítores de los invitados reunidos que ha sido reorganizado para
la celebración. Aparte de grandes ramilletes de flores, no había mucho que
hacer en cuanto a la decoración. Nunca he estado aquí antes, pero es una
cacofonía vertiginosa de rojo y dorado, con un gran candelabro de estrellas y
dorados por todas partes. Vislumbro a Luca y Sofia, sentados en una mesa con
otros miembros de la familia mafiosa que reconozco. Aún así, la mayor parte
de la recepción está llena de extraños. Vislumbro un cabello rojo llameante y
me estremezco, pierdo un paso como si hubiera visto un fantasma, pero
cuando veo la cara delgada y hermosa debajo del cabello, puedo ver
claramente que no es Franco.

Por supuesto que no, me castigo.

Él está muerto.

El hombre pelirrojo es probablemente Liam Macgregor, ahora el líder del

sindicato del crimen irlandés desde la muerte de su padre. Viktor habría
invitado a las otras dos familias principales de la zona, ya que este es un
evento destinado a significar la paz. Querrá que todos vean que Luca aceptó
su oferta y que la cumplió y se casó conmigo. Que al menos por ahora, las
familias no pueden esperar más guerras de Bratva.

Debería sentirse bien haber sido parte de la negociación de algo así, pero dado
que se hizo con mi vida y mi cuerpo, todo lo que puedo sentir en este
momento es un temor creciente. La distracción de la apariencia
sorprendentemente apuesto de Viktor se ha desvanecido de nuevo en la
sensación de malestar en la boca del estómago, pensando en lo que aún está
por venir esta noche. Es difícil disfrutar algo de esto, sabiendo lo que me
espera.

Un matrimonio frío, sin amor, sin pasión. Siempre he sabido mejor que

esperar mucho más, pero ¿no es eso lo que hace todo el mundo? ¿Esperar algo
más que el lote que se les ha dado?

Estoy aturdido cuando comienza la recepción. No puedo decir qué se sirve

para la cena o si sabe bien o mal. Tampoco puedo recordar los nombres de con
quién hablé después del hecho o lo que dije. Mantengo una sonrisa pegada en
mi rostro, asintiendo con la cabeza y estoy seguro de que todos están
complacidos. La bella y sonriente novia de Viktor Andreyev.

Su mano descansa sobre la mía durante gran parte de la noche cada vez que
estamos sentados juntos, no una caricia amorosa sino posesiva. Cuando él no
está allí, me quedo quieta, una estatua silenciosa hasta que finalmente regresa,
y me doy cuenta cuando salgo de mi aturdimiento que es hora de que
bailemos.

Otra cosa en la que no había pensado.

La música que suena es lenta, suave y dulce, las cuerdas románticas se

hinchan y llenan el aire mientras la amplia palma de Viktor se desliza sobre
mi estrecha cintura, su otra mano sostiene la mía. “Eres una novia muy
hermosa”, dice en voz baja mientras comenzamos a movernos al ritmo de la
música, mis pies recuerdan los años de lecciones formales de baile por sí
solos, afortunadamente. “Este vestido no se vería fuera de lugar en un salón de
baile en casa”.

—Gracias —me las arreglo, sin querer levantar los ojos para encontrarme con
los suyos. En su lugar, los mantengo recatadamente bajos, mi corazón se
acelera, dándome cuenta de que este es el comienzo. Es lo primero que me ha
dicho desde nuestros votos, y fue un cumplido. Sugiere que tal vez tiene la
intención de ser un marido amable, o al menos no cruel. También me recuerda
que este es el comienzo del juego que tendré que jugar con él, aprender a
manejarlo, sus estados de ánimo, cómo mantener mi propia cordura y sentido
de identidad sin ponerme en peligro. Cómo evitar simplemente disolverme en
su mundo, desvanecerme como un pañuelo en el agua.

No dice nada más después de eso, girándome elegantemente mientras giramos

alrededor de la pista de baile. De repente soy muy consciente de su presencia
física, de la presión de su mano en mi cintura, el calor que se hunde a través
de la tela de mi vestido, la cercanía de él. No es un hombre grande en términos
de volumen, sino alto y delgado. Sin embargo, de repente me pregunto cómo
se verá debajo de su traje, si es delgado o musculoso, si esconde una barriga o
si se desvestirá.

Tal vez me incline sobre la cama, me suba la falda, me desabroche la

cremallera y termine de una vez. Sería el camino más rápido, eso
seguro. Quizás el mejor. Pero algo en Viktor, en su presencia, me dice que no
es un hombre que tome atajos. Que si hace algo, lo hace a fondo y con
cuidado. Eso envía otro aleteo a través de mi estómago porque lo último que
quiero de él en la cama es minuciosidad . Lo único que se me ocurre que
podría ser peor que no disfrutar de mi noche de bodas con Viktor
Andreyev es realmente disfrutarla.
“No he planeado una luna de miel para nosotros”, dice, mientras la música
comienza a disminuir, el final de nuestra canción se acerca. “No estoy
interesado en fingir que nuestro matrimonio es algo que no es. No veo ningún
punto en eso. Pero tengo una habitación reservada para nosotros esta noche,
en un hotel de lujo. Así que al menos por una noche, creo que fingiremos”.

Mi corazón da un vuelco en mi pecho, y esta vez encuentro el coraje para

mirarlo. Me mira de modo que su mirada se encuentra con la mía, y veo que
sus ojos son muy azules, con un toque de gris. Ojos con los más mínimos
comienzos de una tormenta. Puedo ver el deseo apagado allí, pero parece
tranquilo. Medido, incluso. Me pregunto si este es un hombre que se enfada, y
si lo hace, cómo es. Mi padre era frío y cruel en su ira, y Franco estaba
furioso, caliente, apasionado y ardiente. ¿Cuál será Viktor si alguna vez se
enfada conmigo?

Dejo caer mi mirada de nuevo, esperando que la inocencia de eso lo

complazca, y él no me presionará por mis propios sentimientos al respecto. Lo
escucho respirar como si fuera a decir algo más, pero luego la música cambia
a algo rápido y brillante, y toda la energía de la habitación también
cambia. Casi tropiezo; Estoy tan sorprendida cuando Viktor me pasa a otra
persona. Veo lo que casi podría ser el fantasma de una sonrisa en su rostro
antes de que de repente me involucre en un baile desconocido que involucra a
toda la multitud y me envía dando vueltas de un compañero a otro. Es un
torbellino que apenas manejo, y una vez más, las tediosas lecciones en las que
mi madre insistió están dando sus frutos. Ciertamente nunca aprendí ningún
baile ruso, pero puedo seguir el ritmo de la música. Mientras trato de
recuperar el aliento, me doy cuenta de que, a pesar de lo poco familiar que es,
en realidad me estoy defendiendo. Estoy girando como un derviche mientras
giro en un conjunto de brazos tras otro que no reconozco, mis dedos se
entrelazan con manos desconocidas mientras los círculos cambian, los
hombres y mujeres se separan y luego vuelven a unirse. Estoy jadeando
cuando termina, y me doy cuenta con sorpresa de que fue casi divertido. Lo
más parecido a la diversión, de hecho, que he tenido en toda la noche.

Mientras busco a mi nuevo esposo, tengo un pensamiento extraño, Viktor en

realidad podría estar orgulloso de mí. Después de todo, soy una chica de la
mafia italiana, criada con nuestras costumbres y nuestros bailes, y me las
arreglé para seguir el ritmo de él a pesar de que me metieron en él sin previo
aviso. No estoy seguro de por qué me importaría, pero una pequeña parte de
mí siente una punzada de decepción cuando lo veo, y su rostro es una vez más
severo e impasible, sus ojos azules como el pedernal.

"¿Me permite esta pieza?"

Escucho la voz de Luca a mi lado mientras la música vuelve a disminuir, y me
vuelvo hacia él mientras asiento con la cabeza, aliviada de ver una cara
familiar. Alcanza mi mano, llevándome de regreso a la pista de baile,
manteniendo un espacio respetable entre nosotros mientras comenzamos a
movernos a través de los pasos del baile.

"¿Cómo lo llevas?" pregunta en voz baja, y con esa única pregunta, la

sensación de optimismo que dejó el baile se desvanece, y recuerdo de nuevo
por qué estamos todos aquí. Que ya no soy Caterina Rossi, ni siquiera
Caterina Bianchi, sino Caterina Andreyv. Una esposa Bratva, algo que ni
siquiera entiendo. Un papel que no tengo ni idea de cómo interpretar.

"Bien, hasta que preguntaste", le digo con tristeza. "Había olvidado, solo por
un segundo, por qué estamos aquí".

"Hiciste una buena pareja durante tu baile anterior". Luca me mira, sus ojos
verdes llenos de simpatía. “No tienes que ser valiente conmigo, lo sabes,
Caterina. Yo o Sofía, tampoco. Sé que esto es difícil. Nunca te lo habría
pedido si no fuera absolutamente necesario.

Una parte de mí quiere decirle que estoy bien, que he llegado a la idea, solo
por pura valentía. Pero no sería cierto. Cada vez que pienso en volver a
sentarme al lado de Viktor, cada vez que pienso en lo que vendrá después,
siento un nudo frío en el estómago, el temor recorre sus dedos fríos por mi
columna.

"Tengo miedo", admito, manteniendo mi voz muy baja. Es el líder de

Bratva. No soy el tipo de mujer que es mantenida como una esclava. Si trata
de tratarme de la forma en que he oído que los Bratva tratan a sus mujeres…

No eres una esclava de Bratva. Eres una princesa de la mafia y ahora una reina
Bratva”, dice Luca con calma. No te habría entregado a él si hubiera pensado
que no te trataría como la realeza que eres. Tu papel debe venir con respeto,
tanto de él como de los demás. Pero si no es así… —respira hondo, apretando
la mandíbula con determinación—. "Siempre puedes venir a mí, Caterina",
dice, mirándome. “Si Viktor alguna vez te lastima o incluso te amenaza,
puedes venir a mí. O a Sofía, si no te sientes cómoda, y ella me lo dirá. Nunca
más tendrás que soportar lo que te hizo Franco”.

"Gracias", digo en voz baja. Sus garantías ayudan, solo un poco. Pero no lo

suficiente para sofocar el miedo que aún envía escalofríos helados a través de
mis venas. Pienso en lo rápido que las cosas podrían haber ido de mal en peor
con Franco, demasiado rápido para pedir ayuda, demasiado rápido para
escapar y acudir a alguien. Si no hubiera sido capaz de calmarlo, si él no se
hubiera controlado a tiempo. Las cosas podrían haber sido mucho peores y no
habría habido nadie para ayudarme.

Pero sé que Luca tiene buenas intenciones. Así que solo le sonrío. "Estoy

seguro de que estará bien", digo en voz baja, empujando hacia abajo los
miedos. No hay nada que hacer al respecto ahora, de todos modos. Estoy otra
vez casado, los votos hechos, la ceremonia terminada.

"¿Importa si me meto?"

Luca y yo miramos a mitad de un paso y veo a Liam Macgregor de pie allí, su

llameante cabello rojo sobresaliendo en el mar de morena y rubia. A la
distancia, había sentido esa punzada de ansiedad, recordando a Franco. Pero
de cerca, los dos hombres no podrían ser más diferentes. Franco era guapo a la
manera de un niño, encantador y tonto, y nunca se tomaba nada en serio. No
sé si siempre ha sido así o si la muerte de su padre y sus nuevas
responsabilidades lo han envejecido, pero hay muy poco de infantil en
Liam. Su mandíbula es afilada y fuerte, sus ojos verdes y serios, y hay una
pizca de vello masculino en su mandíbula como si se hubiera afeitado esta
mañana, pero ya está volviendo. Lo único juvenil en él es su cabello, que está
cepillado. atrás y sostenido en su lugar con algún producto, pero claramente
sería más salvaje si lo hubiera dejado solo.

"De nada." Luca me hace girar hacia él y me ofrece la mano que tiene entre
las suyas. “Disfruta del baile. Voy a buscar a mi propia esposa”.

Sé que no bailar con Liam no es realmente una opción. He bailado con mi

esposo, y luego con Luca, y ahora con el tercer jefe de una de las familias, y
sé que si bien Luca debe haber querido tenerme a solas por un momento para
ver cómo estaba, en realidad se trata de mostrar que la paz entre nuestras
facciones esté cimentada. Yo, la moneda de cambio, debe ser visto siendo
empujado por la pista de baile por Luca y Liam, para que todos puedan ver
que Viktor Andreyev lo está permitiendo. Por lo tanto, la paz rumoreada debe
ser real.

“Nada como una boda para unir a todos,” murmuro mientras Liam y yo
comenzamos a movernos al ritmo de la música.

"¿Qué fue eso?" Liam me mira y puedo ver bondad en sus ojos verdes. ¿Por
qué no podía haberme negociado con él, en lugar de con Viktor, si tenía que
estar casada con alguien?

Lo más probable es que Liam no hubiera pedido una novia como parte del
trato. O tal vez solo tiene suficiente hambre de paz, como Luca, que no
necesita nada más para endulzar la olla.
—Te pregunté si te gustó la boda —mentí suavemente, sonriéndole.

“Es muy lujoso. No es tan estridente como una boda irlandesa”, dice Liam con
una sonrisa. "Tal vez uno de estos días encuentre una chica para casarme, y tú
y tu nuevo esposo puedan ver cómo a los irlandeses nos gusta ir de fiesta".

"El vodka parece estar fluyendo con suficiente libertad". Me río brevemente,
mirando alrededor. “Pero tal vez el whisky irlandés golpea un poco diferente”.

"Así es, muchacha". Liam me mira, las comisuras sonrientes de su boca de

repente se vuelven serias. “Es algo valiente lo que estás haciendo, ¿sí? Casarse
con Viktor para mantener la paz. No creas que no somos todos conscientes de
ello.

Parpadeo hacia él, sobresaltada. Esperaba que Luca me respaldara, hasta

cierto punto. Pero en realidad no esperaba una muestra de apoyo de nadie
más, ni siquiera de algunos de los mafiosos de menor rango. Que Liam diga
algo así es más que un poco sorprendente.

“Si alguna vez necesitas ayuda”, continúa Liam, con la voz muy baja y su
acento irlandés cada vez más espeso, “estaré justo al lado de Luca para
asegurarme de que estés a salvo. No soporto a un hombre que pondría ni
siquiera un dedo sobre una mujer con violencia”.

Por un momento, no puedo hablar. "Gracias", digo finalmente, encontrando

mi voz antes de que el silencio se vuelva grosero. No puedo evitar pensar en
Franco mientras lo digo, medio irlandés y medio hermano de Liam, y cómo se
sentiría Liam si supiera lo que Franco me hizo durante nuestro matrimonio.

Pero Franco está muerto y enterrado, y Liam sabe lo suficiente de sus

pecados. No hay razón para mencionar el resto. No ahora, de todas las noches,
cuando estoy haciendo mi mejor esfuerzo para no pensar en mi primer esposo
y todas las formas en que mi segundo podría reflejarlo si tengo mala suerte.

La recepción parece demasiado larga y demasiado corta a la vez. La pompa de

todo esto es agotadora, especialmente considerando lo poco que dormí anoche
y lo poco que comí en todo el día. Al mismo tiempo, estoy temiendo lo que
vendrá después, el hotel de lujo que mencionó Viktor y lo que sucederá allí.

Pero no hay forma de evitarlo. Así que cuando llega el momento de irnos,

bañados en semillas por los invitados, aprieto los dientes y me armo de valor
mientras nos dirigimos hacia la limusina de Viktor. Puedo tener miedo, pero
me niego a mostrarlo. No quiero darle esa satisfacción.

El hotel al que nos lleva es precioso, en pleno centro de Manhattan, uno en el

que nunca he estado pero del que he oído hablar muchas veces. Nos llevan
inmediatamente a la suite del ático. Cuando entramos y la puerta se cierra
detrás de Viktor, siento un escalofrío que me recorre la columna ante la
finalidad.

Miro alrededor de la suite, tratando de ponerme a tierra, observando las suaves

sábanas blancas, la alfombra suave, la chimenea a lo largo de una pared, los
sofás de terciopelo, el amplio baño que puedo ver más allá de una
puerta. Probablemente haya una tina de baño allí, tal vez incluso con
chorros. En ese momento, deseaba más que nada poder hacer que Viktor
desapareciera y simplemente hundirme en una tina llena de agua caliente y
espuma hasta que el mundo mismo desapareciera a mi alrededor y pudiera
relajarme.

"Voy a refrescarme", dice Viktor con rigidez, aflojándose la corbata. "Puedo

ayudarte con tu vestido cuando vuelva a salir si quieres".

Bueno, al menos no me arrojó sobre la cama y me violó. No estoy seguro si

hace que esto sea mejor o peor que él parezca estar tan incómodo como yo me
siento. Tal vez no tan incómodo, pero tampoco parece estar disfrutando
esto. No tanto como pensé que lo haría, después de lo fuerte que exigió a Luca
que me entregara.

Tal vez esto no tiene nada que ver con un deseo por mí, solo poder. Tal vez en
realidad es solo un medio para flexionar su control, para demostrar que puede
y exigirá lo que quiere, incluso del capo de la mafia del noreste de Estados
Unidos. Ciertamente es una posibilidad.

Y es uno que podría significar que estará más dispuesto a dejarme en paz
después de esta noche de lo que originalmente esperaba.

Cuando Viktor desaparece detrás de la puerta del baño, camino hacia el

balcón, empujo las puertas francesas y salgo al cálido aire nocturno de la
primavera tardía. El aire de la ciudad está lejos de ser fresco, pero es familiar,
y lo respiro, tratando de estabilizarme. Tratando de recordarme que pase lo
que pase, todavía estoy aquí, todavía en casa en Nueva York. No me han
enviado a Rusia. No me han enviado lejos. Estoy entre cosas familiares,
incluso si el hombre en la otra habitación no me es familiar.

Miro hacia abajo por el balcón, hacia la calle, tantos pisos debajo de
mí. Pienso en lo que sigue, después de esta noche, los años de matrimonio con
el enemigo de mi familia, con un hombre que es frío conmigo, para quien no
soy más que un contrato. Tengo un pensamiento repentino de que en este
momento, podría deshacerme de él. Esa podría ser mi elección. En lugar de
regresar adentro e ir a la cama con Viktor, permitiéndole desnudarme, estar
dentro de mí, podría terminar con esto ahora.
Le había dicho a Luca que siempre hay una opción, y ahora veo que tenía
razón. Puedo elegir una vida con Viktor, o puedo elegir privarlo de su
novia. Y sé en ese instante, mirando el cemento de abajo, qué elección es más
difícil.

Pero también sé qué opción es la correcta.

Entonces, cuando escucho a Viktor gritar mi nombre desde el interior de la

suite nupcial, desenrosco lentamente los dedos de la barandilla, echando una
última mirada anhelante a la vasta oscuridad de abajo.

Y luego me doy la vuelta y vuelvo a entrar.

No soy un hombre que esté a menudo inseguro.

Siempre me he enorgullecido de ser un hombre decidido, un hombre que sabe

lo que quiere. Uno que gobierna estricta y severamente, que no vacila. Pero en
esto, estoy, por primera vez, inseguro.

Mi primer matrimonio fue de amor, incluso de pasión. No sucede a menudo

en círculos como el nuestro. Vera era hermosa, elegante, con un pedigrí y un
fondo fiduciario a la altura, y muy solicitada. Fue la suerte, incluso el destino,
una vez creí, lo que nos había llevado el uno al otro. No hubo peleas, ni
lágrimas, ni negociaciones por su mano, excepto en términos de lo que su
padre quería para el matrimonio. Ella me deseaba, y yo la deseaba a ella, y
apenas llegamos a nuestra noche de bodas con ella todavía virgen. Tal como
estaban las cosas, cuando llegó, ella era solo virgen en el sentido más estricto.

Estábamos locos el uno por el otro, y aunque ese amor cambió con el tiempo,
se convirtió en algo más oscuro y retorcido, todavía creo que era amor, o todo
lo que he conocido de él. Con Vera, no había duda de cómo sería la noche de
bodas.

Pero con Caterina, no estoy del todo seguro de cómo proceder. Este

matrimonio es una transacción comercial, pero no puedo negar que la
deseo. Ya sabía que era hermosa, pero en encaje y satén, caminando por el
pasillo hacia mí, era una visión. En la pista de baile, con su cintura en mis
manos y el olor de su perfume en mis fosas nasales, sentí un deseo que no
había sentido en años.

Ella no es virgen. Ella sabe lo que sucederá. Pero lo que no puedo decidir es

cómo hacerlo. ¿Debería ser frío e insensible, formal? ¿O debería tratar de
seducirla, de darle placer para que esta noche no se trate solo de la
consumación de un contrato? No quiero engañarla, hacerle pensar que este
matrimonio será todo menos de conveniencia.

Mi deseo por ella, por otro lado, lo está haciendo muy inconveniente. Sería

mucho más fácil si pudiera simplemente ordenarle que se acueste,
desabrocharse la cremallera y consumar rápidamente nuestro
matrimonio. Pero yo quiero más. Quiero saborear mi premio. Quiero disfrutar
de ella.

Planeo disfrutarla muchas veces más en las próximas semanas y meses hasta
que me dé a mi heredero. Y si puedo hacerlo placentero para ella, tal vez sea
más fácil.

No quiero asustar a mi nueva novia. Pero si hay una lección que aprendí a una
edad temprana, es que en esta vida, la emoción significa muerte. La frialdad,
la crueldad, la dureza, esas son las cosas que te hacen ganar el respeto, incluso
el miedo de los demás, cuando el respeto no se encuentra. Esas son las cosas
que te mantienen vivo. Ser suave, en nuestro mundo, es morir.

Catalina debería saber eso. Ella fue criada en esta vida, después de todo. Pero,
de nuevo, también lo era Vera. Y ella no podía manejar mi frialdad, lo que ella
llamaba mi implacabilidad, mi ausencia de emociones . La llevó al límite
hasta que no quedó nada para ella. Su incapacidad para manejar la dureza de
mi, de nuestra , vida, le costó la suya.

No quiero eso para Caterina. Y cuando entro en el dormitorio con una bebida
para cada uno de nosotros y la veo de pie en el balcón, un escalofrío me
recorre la espalda. La imagino mirando hacia abajo, pensando en tirarse,
terminar esto antes de que empiece.

Me gustaría pensar que el matrimonio para mí no es un destino peor que la

muerte, pero sé que no todos estarían de acuerdo.

—Caterina —grito su nombre, con severidad pero sin dureza—. Lo

suficientemente fuerte como para que se transmita pero no para que suene
enojado. "Entra, por favor".

La veo ponerse rígida, su espalda enderezándose como si se estuviera

armando de valor para lo que está por venir. Y luego se gira lentamente, su
barbilla levantada majestuosamente mientras camina de regreso hacia mí,
cerrando las puertas francesas detrás de ella.

Ella es realmente una visión en su vestido de novia, una princesa de la mafia

en todos los sentidos de la palabra. Fuerte, hermosa, valiente. Ella es mi pareja
en todos los sentidos.

Es una pena que ya no quiera una pareja. Sólo un medio para un fin.

"Te hice una bebida". Le extiendo la copa de cristal tallado. Vodka con soda y
lima. Puedo hacerte algo más si quieres.

"No, esto está bien". Sus palabras son frías y cortantes, y puedo decir que se
está conteniendo. No sé qué, exactamente, ira, deseo, miedo, y no tengo
intención de preguntar. Puede sentir lo que quiera; la noche procederá. Y si
sale bien, será bueno para los dos.

Que no-

Bueno, he hecho cosas más desagradables que reclamar a una mujer hermosa
en nuestra noche de bodas, independientemente de sus sentimientos al
respecto.

Tomo un largo trago de mi bebida mientras ella toma un sorbo de la suya y

luego la dejo a un lado, indicándole que se gire. "Te desabrocharé los
botones".

Hay muchos de ellos. Sin embargo, se gira obedientemente y puedo ver que

está diciendo la verdad. Van desde la nuca hasta el dobladillo de su vestido, y
aunque solo necesito desabrocharlos hasta la mitad, todavía es
desalentador. La ropa de mujer siempre ha sido un misterio para mí.

Suavemente, retiro el cabello de su nuca y siento que se tensa bajo mi

toque. Su mano se queda muy quieta, el vaso a medio camino de sus labios, y
luego toma un sorbo, tragando convulsivamente mientras desabrocho el
primer botón.

Y luego el segundo. Y el tercero. El cuarto.

Deslizo mi dedo por su columna, trazando la línea de su piel mientras deslizo

otro suelto y otro. El tiempo que toma desnudarla se siente de alguna manera
erótico, algo que no esperaba. Apenas la he tocado, y puedo sentir mi pene
comenzando a endurecerse con la anticipación de lo que viene a continuación,
como desenvolver un regalo en Navidad. Un sentimiento que no he tenido en
mucho tiempo.
Un sentimiento que podría ser peligroso si no se controla.

Tengo el repentino impulso de rasgar el vestido, de hacer volar los botones,

rasgar el encaje hasta la parte baja de su espalda y quitárselo. Pero en vez de
eso, sigo desabrochando los botones, pasando mis dedos por su espalda hasta
que casi los he desabrochado hasta la base de su columna.

Y entonces, sin pensarlo, cedo al impulso repentino de inclinarme hacia

adelante y presionar mis labios contra su piel, entre sus omóplatos, respirando
el aroma de su perfume. Ella se siente suave debajo de mis labios, y pienso en
cómo se sentirá más abajo, la suavidad de su coño, el sabor de su...

Dijiste que no íbamos a fingir. La voz de Caterina es aguda, su espalda se

tensa bajo mi toque. “No tienes que fingir ser romántico”.

El tono cortante de su voz rompe el hechizo. Me tiro hacia atrás bruscamente,

mis manos se apartan de los lados de su vestido. ¿Preferirías que te arranque
el vestido y te tome como un animal? ¿Quizás aquí, contra el tocador? Puedo
escuchar que mi voz se vuelve áspera mientras lo digo, mi acento se espesa, y
mi polla palpita cuando la veo estremecerse ante el sonido. La idea de
Caterina inclinada, agarrándose a la cómoda mientras yo la embisto por
detrás, tiene cierto atractivo.

Preferiría que no me tocaras en absoluto. Pero como eso no es negociable, no

tienes que fingir que te importa. ¿No será esto más fácil si no nos mentimos
unos a otros?

“Si quieres que tu tiempo en mi cama sea frío y sin placer, depende de
ti”. Puedo sentirme tensándome, cerrándome, la ira enroscándose en mis
entrañas. Podría haber tratado a Caterina tan bruscamente como quisiera desde
el momento en que entramos. Podría haberla follado ya dos veces y dejarla allí
con mi semen saliendo de ella mientras disfrutaba de una bebida fuerte. Pero
quería hacer de esto algo mejor, tal vez, de lo que ella esperaba.

Esperaba al menos hacerlo bien para ti. Para demostrarte que los Bratva no
son animales, que podemos ser caballeros…

"Eso no es lo que he escuchado". La columna vertebral de Caterina está muy

recta, rígida como el hierro. Rígido como mi polla, que debería haberse
ablandado durante nuestra pelea, pero no lo ha hecho. En todo caso, su falta
de miedo, su frío desafío, me enciende más. Pero en lugar de hacerme pensar
en formas de complacerla, me hace pensar en formas de romperla.

Doblar a esta princesa a mi voluntad.

"Bien entonces." Me encojo de hombros, acercándome a ella de nuevo, y esta
vez agarro sus caderas, tirando de ella hacia atrás y presionando las mías
contra su trasero para que pueda sentir lo duro que estoy. ¿Quieres que me
comporte como un bruto? Siente lo duro que me pones, entonces. Virgen o no,
tu hermoso cuerpo me hace querer follarte hasta que estés tan lleno de mi
semen que gotea por tus muslos. Y lo haré, printessa . Ahora."

Agarro los hombros de su vestido, bajándolos por sus brazos. La siento

estremecerse, pero no se aparta ni grita. Ella simplemente se queda parada allí
como una estatua mientras tiro el vestido hacia abajo sobre sus senos y
caderas, revelando el corsé de satén blanco debajo de él, las bragas que se
curvan sobre su trasero en forma de corazón, deslizándose en la rendija. Un
día la llevaré allí, pienso para mis adentros, deslizando mi mano por la
mejilla. Es completo y suave, y tengo la idea de que podría hacerlo esta noche,
que podría castigarla por desafiarme así. Caterina Andreyv podría no ser una
novia virgen en el sentido tradicional. Pero, estaría dispuesto a apostar que el
cobarde pelirrojo que se casó con ella nunca la folló por el culo.

Pero no. No esta noche. Esta noche, no la forzaré a arrodillarse para chuparme

la polla, ni abriré ese lindo culo y tomaré ese agujero para mí. Esta noche
consumaré nuestro matrimonio de la manera más tradicional. Me tomaré mi
tiempo con los demás, rompiendo y castigando a mi hermosa novia hasta que
aprenda que el desafío no es la forma de encontrar la paz en la casa de Viktor
Andreyev.

“Date la vuelta”, le digo bruscamente, y pasa un momento antes de que ella

obedezca lentamente, volteándose para mirarme con sus ojos oscuros fríos y
resignados. "Quítate el pelo".

Ella no se mueve, y siento una llamarada de ira fría.

Quítate el pelo, Caterina. Haz lo que dice tu marido. ¿O no recuerdas que

prometiste obedecer ?

Veo un destello de desafío en sus ojos, y pasa otro latido. Pero luego levanta
la mano, sus manos solo tiemblan ligeramente cuando comienza a quitarse las
horquillas del cabello.

Cuando sus rizos gruesos y oscuros caen sobre sus hombros, es

impresionante. Estaba hermosa y elegante con el cabello recogido para la
boda, incluso regia, pero con el cabello suelto, se ve cautivadora. Más
hermosa de lo que podría haber esperado. La pálida curva de sus pechos sobre
el busto de su corsé hace que se me haga la boca agua, y mis manos anhelan
sentir sus delgadas caderas bajo mis palmas de nuevo.
Es más, puedo elegir tocarla allí, o en cualquier otro lugar, cuando yo
elija. Ella es mía, y cuanto antes lo entienda, mejor.

Toda ella me pertenece ahora. hacer con lo que me plazca.

"Vamos." Muevo mi cabeza hacia la cama. Acuéstate para tu marido.

Los hombros de Caterina se ponen rígidos, pero se aleja de mí, caminando

hacia la cama con un paso lento y decidido que me dice que es plenamente
consciente de lo que estoy haciendo y de cómo resultará esto. Siento una
fuerte oleada de anticipación observándola que no había esperado. No había
venido a nuestra cámara nupcial esperando una batalla de
voluntades. Tampoco pensé que quería uno. Pero algo en el desafío de
Caterina, por pequeño que sea, me excita aún más que la perfección de su
cuerpo.

La observo recostada sobre las almohadas, su cabello oscuro cayendo en

cascada sobre la ropa de cama blanca. Mientras tiro mi corbata y mi chaqueta
a un lado, comenzando a desabrochar los botones de mi camisa, me permito
disfrutar de su vista, mi mirada recorriendo lentamente cada línea de su
cuerpo, sus pequeños senos levantados en el apretado corsé, el pendiente de
sus delgadas caderas, los delgados muslos que pronto voy a separar. Es un
poco delgada para mi gusto, casi insignificante, pero Olga cambiará eso muy
pronto. Y la disfrutaré tal como es ahora, y sus curvas después, cuando haya
engordado un poco.

Pronto, le crecerán nuevas curvas por una razón diferente: porque está llena de
mi hijo. Mi heredero, si todo va bien. Si no, seguiré follándola hasta que me
proporcione uno. No será una dificultad, eso es seguro. Mi polla está dura
como el hierro, más rígida de lo que he estado en años con solo mirarla, pálida
y perfecta y esperándome empaquetada en satén blanco.

"¿Sabes lo que representas?" Pregunto distraídamente mientras deslizo mi

camisa sobre mis hombros y la arrojo para unirse a mi chaqueta en la
silla. Veo sus ojos, a su pesar, comenzar a deslizarse por mi pecho, y no puedo
evitar preguntarme qué piensa de lo que está viendo.

Pero luego gira la cara hacia otro lado, su mandíbula se tensa. "No me

importa", dice rotundamente. "¿Importa?"

Ignoro la pregunta. “Tú representas el poder de Bratva. mi poder Que puedo

decirle incluso a Luca Romano, Don de la mafia americana, que me entregue
a una mujer de su posición para que sea mi esposa, y él lo hará. De esa
manera, he ganado. Incluso Luca debe responder ante mí si desea mantener
sus calles limpias.
La mandíbula de Caterina se aprieta. “Tú no sabes nada acerca de
la limpieza ,” escupe, su mirada volviendo a la mía y lanzando fuego
ahora. He oído hablar de lo que haces con tus mujeres. No me hago ilusiones,
Viktor. Sé que Luca hizo un trato con el diablo por el bien de la paz.

Me río fríamente de eso, desabrochándome el cinturón. “Tú no sabes nada

acerca de los demonios, printessa . Podría mostrarte si quieres. Pensé que
debería ser amable contigo esta noche. Pero pones a prueba mi paciencia.

Hay un destello de miedo en los ojos de Caterina ante eso, breve, pero
ahí. Puedo verlo, incluso si ella no quiere que lo haga. He visto demasiadas
mujeres asustadas tratando de ser valientes , y he visto mucho miedo en los
rostros, tanto masculinos como femeninos, a lo largo de los años.

No había querido asustar a mi nueva esposa. Pero tampoco voy a entablar una

batalla de voluntades con ella cada vez que me acerque a su cama o la exija en
la mía. Me casé con Caterina para terminar una guerra, no para comenzar una
nueva.

Lentamente, desabrocho mis pantalones, y veo su mirada siguiendo mi mano,

el movimiento en su garganta cuando traga saliva. Mi polla palpita ante eso,
pensando en su garganta apretándose alrededor de ella, tragando
convulsivamente mientras me corro en su boca.

“Entonces, para no fingir ”, continúo, empujando mis pantalones y saliendo de

ellos, luego enganchando mis pulgares en el elástico de mis calzoncillos, “te
diré, aquí y ahora, cómo serán las cosas. entre nosotros, printessa .”

"Deja de llamarme así", susurra, su voz repentinamente

tranquila. "Deténgase."

“Primero, te llamaré como quiera. Ahora soy tu esposo, tu amo y

señor. Empujo el elástico sobre mis caderas, casi gimiendo de alivio cuando
mi pesada erección finalmente salta libre, palpitando mientras se esfuerza
hacia el objeto de su deseo. Veo los ojos de Caterina bajar y luego agrandarse,
y siento una profunda satisfacción. Por la expresión de su rostro, nunca antes
había visto una polla tan grande.

—No tengo la costumbre de obligar a las mujeres, printessa —le digo con

calma, mi voz fría e incluso mientras me acerco a la cama—. “Nunca ha
habido un momento en que lo haya necesitado. Pero tú eres mi esposa, y
necesitaré de ti lo único que mi primera esposa no pudo proporcionarme”.

Veo la pregunta en sus ojos, pero se niega a preguntar. Así que respondo por
ella.
“Me darás un hijo. Un heredero. Te follaré tantas veces como quiera hasta que
lo hagas, hasta que estés embarazada. Después de que me des un hijo, puedes
hacer lo que quieras, siempre y cuando lo críes adecuadamente. No me
importará. Este matrimonio es por conveniencia, no por amor, y por mi placer,
no por el tuyo”. Puedo escuchar mi voz volviéndose áspera, pero no hago un
esfuerzo por suavizarla. Intenté ser amable con ella y me rechazó.

“Serás una esposa buena, fiel y obediente. Me servirás como te mando en

todos los sentidos, pero especialmente en mi cama. Y cuando me hayas dado
aquello para lo que te compré, encontraré a alguien nuevo para calentar mi
cama. Pero no hasta entonces.

La miro, mi mirada es fría. “¿Me entiendes, printessa? ”

Catalina

Mi corazón está tan acelerado que creo que seguramente Viktor debe ser
capaz de verlo, pero no por deseo. Ni siquiera del todo por miedo. También
hay una buena dosis de ira mezclada allí. Aunque nada de eso me ha impedido
estar exactamente donde sabía que terminaría, de espaldas en el lecho nupcial,
viendo cómo mi nuevo esposo se acerca como un lobo acechando a su presa.

Ussuri. Así es como lo llaman sus hombres, según he oído. El oso. Los osos

no acechan. Ellos atacan. Ellos salvajes, devoran, destrozan su comida antes
de que esté muerta. Nada en el comportamiento de Viktor sugiere que planee
violarme. Se ve frío, incluso calculado, cuando comienza a desvestirse.

Tengo que obligarme a mirar hacia otro lado cuando se quita la camisa. No
quiero darle la satisfacción de ver ni un destello de deseo en mis
ojos. Desafortunadamente, mi esposo le da al término guapo una dimensión
completamente nueva.
Es la única palabra que se me ocurre para él. Atractivo no es lo
suficientemente fuerte. Magnífico o hermoso sugiere una suavidad que él no
tiene. No, Viktor es guapo en el verdadero sentido de la palabra. Todo en él es
fuerte, afilado y peligroso, desde sus pómulos afilados hasta su mandíbula
angulosa, sus ojos azules helados hasta los músculos acordonados de sus
brazos y su pecho. Es de cabello oscuro, no rubio como muchos de los rusos,
con vetas grises en las sienes y brillando en hilos a través de su cabello,
capturando la luz cuando gira de cierta manera. Su pecho está ligeramente
cubierto con el mismo vello oscuro, no lo suficientemente espeso como para
ser poco atractivo. A pesar de mí mismo, lo veo y me pregunto cómo se
sentiría al tacto. ¿Se sentiría suave?

La mayoría de las mujeres quieren un novio guapo, no uno que sea feo, gordo
o viejo. Pero casi hubiera preferido eso. Podría haber manejado los
sentimientos de disgusto o repulsión mientras mi esposo trabajaba sobre mí,
empujando su polla dentro de mí hasta que se corrió tan rápido como lo hacen
la mayoría de los hombres que no se preocupan por el placer de su
esposa. ¿Pero sentimientos de atracción, incluso de deseo, por un hombre
como Viktor?

Eso, no sé cómo manejarlo. Y no quiero sentirlo.

Mi mirada todavía está apartada de él mientras me dice cómo serán las cosas
en nuestro matrimonio. Y mientras lo hace, mi corazón comienza a
hundirse. Mis intenciones de permanecer fuera de su cama después de esta
noche, de poner distancia entre nosotros, se están desvaneciendo tan rápido
como lo hicieron mis sueños de una vida en libertad después del funeral de
Franco. Mis pensamientos se aceleran cuando escucho que su cremallera se
baja, preguntándome qué hacer, cómo sacar lo mejor de una situación que
puedo sentir que se está yendo rápidamente fuera de mi control.

Sólo pasa esta noche. Mi lema últimamente, parece. Un día a la vez. Una

noche a la vez. Y si te obliga o te hace daño, puedes acudir a Luca.

Me obligo a mirar a mi esposo mientras comienza a quitarse lo último de su

ropa. Para ver con quién me he casado en su totalidad. Y cuando su pene salta
libre, enorme y grueso, siento una punzada de miedo y un temblor de deseo,
todo a la vez.

Mis ojos se abren; No puedo evitarlo. Nunca he visto a un hombre tan

grande. Franco ciertamente no lo era, y él era más o menos el límite de mi
experiencia. Era largo y delgado, ligeramente curvado hacia abajo, de modo
que nunca parecía completamente duro. Pero la polla de Viktor está recta
como un palo, tan dura que puedo ver la vena palpitante corriendo por el eje
cuando comienza a caminar hacia la cama, la punta hinchada roja y perlada
con su líquido preseminal.

Él me quiere. Puedo ver la evidencia de eso justo ahí, gruesa y ansiosa por mí,
y me aterroriza. Este no es un hombre que estará satisfecho con una cogida
rápida para que sea legal esta noche. No sé cómo alguna vez pensé que podría
ser.

Mi corazón comienza a acelerarse de nuevo cuando se une a mí en la cama,

arrodillándose frente a mí mientras su mirada recorre mi cuerpo. Todavía
estoy cubierta en su mayor parte: el corsé me cubre desde los senos hasta las
caderas y mis bragas todavía están puestas, pero la forma en que me mira me
hace sentir como si ya estuviera desnuda. Envía escalofríos por mi piel,
haciéndola picar, y Viktor se ríe suavemente.

"¿Frío?" —pregunta, y si no lo hubiera hecho antes, el sonido de su voz

helada me habría helado hasta los huesos. "Te hice una pregunta, printessa ".

Cómo odio el sonido de ese apodo ya. Suena burlón, para mí, un recordatorio
de mi posición como hija de Vitto Rossi y de cómo ahora le pertenezco a
Viktor. Cómo reclamó a una princesa de la mafia para sí misma simplemente
exigiéndola. Está orgulloso de sí mismo. Lo sé ahora. Satisfecho con su
premio.

Bueno, no pretendo darle más satisfacción de la necesaria.

Apretando los dientes, lo miro desafiante, negándome a responder.

“Hay más fuego en ti de lo que pensaba,” dice Viktor, sonando casi

divertido. Se inclina hacia adelante, sus manos presionan contra mis muslos, y
siento los callos en sus palmas raspando mi piel suave. Se siente bien, mejor
de lo que debería. Mejor de lo que quiero. Aprieto los dientes, obligándome a
no jadear cuando él los separa, sus pulgares presionan la suave carne de la
parte interna de mis muslos mientras desliza sus manos hacia arriba,
moviéndose para arrodillarse entre mis piernas abiertas.

"Te ves hermosa así", dice con decisión. “Distribúyelo para mí, como una
recompensa. Como una fiesta.

Por un breve y aterrador momento, creo que podría caer sobre mí. Su mirada
se desliza con avidez entre mis piernas, y en mi mente, no puedo dejar de
pensar, por favor, por favor no. Sé lo bien que se puede sentir, y no quiero
luchar contra mis reacciones. Quiero que esto acabe rápido, que deje de
alargarlo. Pero Viktor no parece tener prisa.
Sus manos se deslizan hacia arriba, alcanzando el borde de mis bragas. Sus
fríos ojos azules recorren mis pechos, el corsé que los empuja hacia arriba, y
puedo ver el deseo allí. Baja mis bragas lentamente, sobre mis caderas y mis
muslos, y cuando las lanza sobre la alfombra al lado de la cama, abre mis
muslos aún más. Desnudándome, exponiéndome. Puedo sentir que me
ruborizo por la vergüenza, incluso cuando mi cuerpo responde a su toque a
pesar de mí mismo.

Las manos de Viktor se deslizan por la parte interna de mis muslos de

nuevo. "Veamos ese lindo coño que compré para mi placer". Sus palabras me
hacen sonrojar aún más.

Me haces sonar como una puta, no como una esposa. Aparto la cara, no

queriendo mirarlo mientras me toca por primera vez. Su mano se desliza más
arriba, sus dedos hurgan entre mis pliegues, y se ríe mientras sus dedos rozan
mi entrada.

"Solo una puta estaría tan mojada por un hombre que dice no querer". Empuja
dos dedos dentro de mí con fuerza, y me muerdo el labio inferior con fuerza
para evitar jadear. La intrusión repentina es un poco dolorosa, pero también se
siente bien. Sus dedos se curvan dentro de mí, y siento una presión repentina,
una explosión de placer, cuando encuentra un lugar que Franco nunca
encontró en meros segundos de estar dentro de mi cuerpo.

Lentamente, mueve sus dedos dentro de mí, curvándolos contra ese lugar
mientras frota sus dedos contra mis paredes internas. “Ah, sí, ahí está. Puedes
mentirme, mi linda esposa, pero tu cuerpo no. Te abres como una flor para mí,
a tu pesar. Puedo sentir lo mojada que estás por esta polla”. Se agarra con la
otra mano y aprieto los dientes con tanta fuerza que siento que se van a
romper, tratando de contener cualquier tipo de reacción. Un jadeo, un gemido,
un chillido de placer.

No le daré la maldita satisfacción.

Viktor empuja sus dedos dentro de mí dos veces más, luego los libera. Mi
coño se aprieta instantáneamente, mi traidor cuerpo extraña la plenitud, la
presión de su mano. Si sus dedos se sentían así, ¿cómo se sentiría su
polla? Estoy aterrorizado de averiguarlo.

Extendió la mano, agarrando mi barbilla y volteando mi rostro para que me

obligara a mirarlo mientras se lleva los dedos a la boca, su lengua
recorriéndolos mientras lame mi excitación. “Sabes dulce, printessa ”, dice
Viktor, su voz se vuelve más profunda. Su acento se espesa a medida que
crece su deseo, sus palabras son ásperas y casi extrañas, y siento otro
escalofrío de excitación y deseo combinados.
Nadie me dijo nunca cómo el miedo puede alimentar el deseo, cómo la
adrenalina y la excitación pueden ir de la mano. Me aterroriza el hombre
arrodillado desnudo entre mis piernas. Al mismo tiempo, puedo sentir el pulso
de los latidos de mi corazón en mis venas, palpitando con anticipación de la
misma manera que lo hace su gruesa polla. Puedo verlo, y mi corazón
comienza a acelerarse cuando Viktor se acerca para agarrar mis caderas.

“Podría haberte hecho venir primero, printessa ”, dice, casi

burlonamente. “Podría haberme comido ese dulce coño hasta que
gritaste. Pero como quieres pelear conmigo, te tomaré ahora, así. Mi polla no
quiere esperar más y yo tampoco.”

Cuando presiona la cabeza hinchada contra mi entrada, jadeo. No puedo

evitarlo. Puedo sentir lo grande que es, demasiado grande para mí, de
verdad. Tengo el repentino y salvaje deseo de rogarle que se detenga, que
intente escapar, cualquier cosa para evitar que ese monstruo se abra paso en
mi cuerpo.

“No pelees, printessa ,” gruñe Viktor, como si leyera mis pensamientos. Sus

manos se aprietan en mis caderas, sosteniéndome en el lugar. "Te resultará
más fácil si te relajas".

Y luego empuja, y por un segundo, creo que estoy perdiendo mi jodida

virginidad de nuevo.

El dolor es agudo e intenso, atravesándome de una manera que me marea por

un breve segundo mientras su polla se desliza dentro de mí hasta la
empuñadura. No hay duda, no hay que esperar a que me ajuste. Él gime en
voz alta, un sonido gutural de placer, su rostro se retuerce con la sensación de
que sus dedos se hunden en mi piel.

Por un segundo, se queda muy quieto. Puedo sentir el escalofrío que lo

atraviesa, sus ojos cerrándose por un momento, y pienso con amarga crueldad
mientras mi coño se aprieta alrededor de él a pesar de lo crudo y doloroso que
se siente:

Joder, te odio.

Pero luego comienza a moverse.

El dolor dura un segundo más y luego se convierte en otra cosa. Se mueve en

embestidas largas y medidas, sacando casi todo el camino y luego embistiendo
con fuerza, sus ojos enfocados en algún lugar por encima de mi cabeza. Sus
movimientos son tensos, casi serios, como si hubiera decidido dejar de jugar
conmigo y simplemente dedicarse a consumar este jodido matrimonio. Pero
mi cuerpo tiene ideas diferentes.

A medida que el dolor se desvanece, de repente me vuelvo visceralmente

consciente de lo llena que me siento, lo bien que se siente su polla,
estirándome hasta el límite. Con cada embestida, toca cada nervio dentro de
mí, la gruesa cabeza de su polla frota el lugar que encontró con sus dedos, su
palpitante eje me empala, llenándome, haciéndome imposible pensar en otra
cosa. Está duro como una roca, no solo su pene, sino todo su cuerpo, rígido
por la concentración, y sus manos todavía agarran mis caderas con tanta
fuerza que estoy seguro de que mañana me lastimaré.

Y con cada empuje, siento un placer creciente que es casi imposible de

ocultar, no importa cuánto apriete los dientes o trate de permanecer
inexpresivo, incluso aburrido.

Franco nunca me hizo venir. Pensó que lo había hecho varias veces, pero yo
siempre terminaba después. Fue prueba y error, por un tiempo, descubrir
cómo tocarme de la manera correcta, cómo complacer mi propio cuerpo para
llevarme al límite. Pero una vez que lo hice, deseé más que nada poder
experimentarlo con alguien más. Para entonces, toda esperanza de felicidad o
placer en mi matrimonio se había desvanecido. Pero había fantaseado, de vez
en cuando, con alguna aventura en la que aprendería lo que se sentiría correrse
sobre la polla de un hombre. Nunca planeé averiguarlo, por supuesto. Hacer
trampa para los mafiosos es un derecho de nacimiento. Para sus esposas, es
una sentencia de muerte.

Pero ahora, con la polla de Viktor penetrando en mí con movimientos largos y

lentos que parecen tocar cada terminación nerviosa de mi cuerpo, siento que
se despliega un nudo en mi estómago, mi corazón comienza a acelerarse, los
músculos de mis muslos comienzan a temblar, mi la respiración se acelera a
mi pesar. No quiero correrme, pienso desesperadamente. No con él. No le
daré la satisfacción. Pero no estoy seguro de poder detenerme. Se siente tan
grande, tan bien, cada poderoso empuje envía sensaciones a través de mi
cuerpo que nunca supe que existían, y cuando de repente me tira más fuerte
contra él, sus caderas se balancean hacia adelante de modo que su pelvis
choca contra mi clítoris, sé que no lo haré. no ser capaz de parar.

Se necesita todo el autocontrol que tengo para no gritar, gemir o arañar las
sábanas. El placer estalla sobre mí de repente, mi clítoris palpita mientras las
olas me recorren. Siento que mi coño se aprieta a su alrededor, con espasmos
mientras lucho por ponerme tensa y no arquear la espalda, no apretarme
contra él de la forma en que lo deseo desesperadamente.
Pero no puedo engañarlo. Se queda muy quieto de repente, y cuando abro los
ojos, veo una mirada de pura lujuria en la suya, oscureciendo ese azul hielo de
su mirada hasta que el hambre que veo allí envía un temblor de miedo a través
de mí a raíz de mi orgasmo.

"¡Decir ah!" Se ríe, su voz gruesa y profunda. “Incluso la

pequeña printessa no pudo resistirse a correrse sobre una polla
Bratva”. Comienza a empujar de nuevo, más rápido esta vez, y puedo ver que
su propio control rígido se desvanece. Mi orgasmo lo ha excitado aún más,
haciéndolo más difícil para él tratar esto como algo para terminar, y siento una
pequeña oleada de victoria por eso. Si perdí el control, él también debería
hacerlo.

“Quizás haga que te corras muchas veces más”, gruñe Viktor, empujando más
fuerte, más rápido. “Pensaste que eras demasiado bueno para el placer de mi
cama, pero tu cuerpo lo sabe mejor. Sabe para qué fue hecho”. Más rápido
ahora, más fuerte, sus manos agarrando mis caderas mientras se estrella contra
mí, jadeando mientras se acerca a su propio clímax. “Fuiste hecho para
mí, printessa . Hecho para correrse sobre mi puta polla. ¡Mierda!"

Él gruñe eso último mientras empuja dentro de mí una vez más, con fuerza, y
siento que sus caderas se sacuden en el instante antes de sentir la primera
ráfaga caliente de su semen. Viktor echa la cabeza hacia atrás y veo que las
cuerdas de su garganta se tensan mientras gruñe de placer, su polla palpita
mientras tiene espasmos dentro de mí, su semen me llena. Se ve casi
primitivo, peligroso de una manera que hace que mi corazón se acelere y mi
respiración se atasque en mi garganta.

Es en ese momento, viendo a Viktor en pleno placer, que tengo la certeza de

que me he casado con un hombre muy diferente a Franco. Y sé, al verlo
perder el control durante ese breve lapso de tiempo, que debo ser muy, muy
cuidadoso.

Viktor puede tener una buena razón para no lastimarme. Pero me he casado

con un hombre muy peligroso. No desquiciado y descuidado, como era
Franco, sino calculador e inteligente. Y eso lo hace mucho más letal de lo que
Franco podría haber sido jamás.

Un último y violento estremecimiento recorre su cuerpo, y luego sus manos se

relajan contra mis caderas, sus ojos se abren. Veo el momento en que vuelve a
tomar el control de sí mismo, su expresión se queda cuidadosamente en
blanco, y luego se retira, su pene se libera.

Puedo sentirlo en mis muslos, cálido y pegajoso. Esta noche podría ser la

noche en que quede embarazada de su hijo, ¿y no sería eso mejor, en
serio? Dijo que me follaría hasta que lo estuviera, así que cuanto antes suceda,
mejor. Pero el pensamiento hace que mi estómago se anude con un pavor
enfermizo.

Me empujo hacia atrás en la cama, alejándome de él lo más rápido que

puedo. Viktor me da espacio, moviéndose a su lado, pero ya estoy saliendo de
él, retrocediendo. "Voy a tomar una ducha", le digo, negándome a mirarlo a
los ojos. No quiero mirarlo ni hablarle más de lo necesario. Me siento
humillada de que me haya hecho correrme, asqueada de que mi primer
orgasmo con un hombre haya sido con él. ¿Por qué habría respondido a su…
su… brutalidad ?

Pero incluso mientras lo pienso, sé que eso no fue realmente brutalidad. Fue

un polvo duro y sin emociones, pero ya lo he visto brutal. Y sé que si quisiera,
Viktor podría superar con creces lo que experimenté de brutalidad con Franco.

Ni siquiera fue tan malo, me digo a mí misma mientras giro sobre mis talones
y me apresuro hacia el baño, cerrando la puerta detrás de mí. Estás siendo
dramático. Pero todo lo que quiero es estallar en lágrimas. Lo peor que había
imaginado era que realmente disfrutaría ir a la cama con Viktor, y lo hice. No
importa lo que me diga a mí mismo, no puedo fingir que no se sentía bien.

No permitiré que vuelva a suceder, pienso para mí mismo, caminando hacia la

ducha y abriendo los grifos con enojo. Encontraré alguna forma de evitar que
me vuelva a follar. Solo necesito un plan. Pero no volveré a hacer eso. no
puedo soportarlo Si no puedo confiar en mí mismo para recostarme e
ignorarlo hasta que termine de follarme, entonces no puedo soportar
acostarme con él en absoluto.

Es todo lo que puedo hacer para no estallar en lágrimas mientras me meto en

la ducha. No quiero que me vea con los ojos rojos e hinchados y sepa que he
estado llorando. Quería ser una estatua con él, una princesa de hielo, y me
hace sentir débil saber que fracasé en eso.

Me quedo bajo el agua caliente todo el tiempo que puedo, con la esperanza de
que tal vez se duerma y no tenga que enfrentarlo de nuevo hasta mañana. Me
froto hasta que estoy en carne viva y rosada, hasta que he usado todo el jabón
con aroma floral en la ducha, y luego, cuando no queda nada con lo que
lavarme y el agua caliente me pica la piel, me apoyo en la pared e intentar
recuperarme.

No hay nada que pueda hacer para evitar ser la esposa de Viktor. Todo lo que
puedo hacer es sobrevivir un día a la vez, adaptarme a medida que vengan las
cosas y hacer lo mejor que pueda. Esperaba no hace mucho tiempo que mi
vida ya no sería así, pero lo es. Puedo forzarme a superarlo, o bien podría
haberme tirado por el balcón antes y haberme ahorrado la humillación de lo
que pasó entre nosotros en la cama.

Cuando finalmente salgo de la ducha y me seco, envolviéndome en una de las

gruesas y esponjosas batas de hotel que afortunadamente me cubren desde el
cuello hasta las pantorrillas, espero ver a Viktor, si todavía está despierto,
esperándome con satisfacción engreída. su rostro.

Pero eso no es lo que encuentro en absoluto. Está despierto cuando vuelvo a

entrar en la habitación, sentado en uno de los sillones junto a la chimenea con
una bebida en la mano, pero al principio ni siquiera levanta la vista cuando
entro en la habitación, como si no me oyera. yo. Y luego, cuando finalmente
parece darse cuenta de que estoy parado allí, parece casi sobresaltado. Me doy
cuenta de que está vestido de nuevo, puesto un pijama de seda negra que de
alguna manera lo hace lucir poderoso y elegante en lugar de ridículo como la
mayoría de los hombres se verían con algo así.

Casi de inmediato, su rostro vuelve a suavizarse en una cuidadosa

inexpresividad. Aun así, no extraño la forma en que su mirada me recorre,
desde mi cabello mojado enredado alrededor de mis hombros hasta la
armadura de mi bata esponjosa que cubre casi cada centímetro de mí. Sus ojos
se deslizan hacia mis pies y las uñas pintadas de rojo , por favor, Dios, no
dejes que eso sea un fetiche suyo , y luego vuelve a subir a mi cara. Cuando
me mira a los ojos de nuevo, no hay triunfo allí, ni siquiera una sombría
satisfacción. Viktor parece cansado.

"Dormiré en la otra habitación de la suite", dice rotundamente. “Hay un sofá

allí; Estaré bien. He dormido en lugares más incómodos —añade antes de que
pueda protestar. Lo cual—yo no iba a hacer. La idea de tener toda la cama
para mí sola, después de lo que acaba de pasar, es bienvenida pero
inesperada. Lo último que pensé que haría Viktor sería ofrecerme,
caballerosamente, dejarme dormir sola. Después de su comentario sobre la
intención de dejarme embarazada, me preguntaba si planeaba seguir
follándome toda la noche.

“Hay otros que tendrás que conocer mañana”, continúa, bebiendo el resto de
su bebida y luego frotándose la boca con la mano. Respira hondo mientras se
pone de pie, sus ojos azules aún descansan en los míos. “Mi vida es más
complicada de lo que crees, Caterina”, dice Viktor en voz baja. Y luego,
mientras se aleja: "Hablaremos más mañana".

Cuando desaparece en la otra habitación, dejo escapar un suspiro que no sabía

que estaba conteniendo. Siento como si todo el aire saliera de mí a la vez con
alivio de que realmente se haya ido, y me tambaleo hacia atrás, aterrizando en
la cama mientras cierro los ojos.
Las primeras lágrimas caen entonces, arrastrándose por mis mejillas ahora que
no hay posibilidad de que él las vea. Estoy solo, finalmente solo por primera
vez desde muy temprano esta mañana, y siento que el peso de todo lo que ha
pasado se me viene encima de golpe.

Todavía con la bata, me arrastro debajo de las sábanas, incapaz de encontrar la

energía para cambiarme de mi bolso, y no estoy dispuesta a dormir desnuda en
ningún lugar cerca de Viktor, incluso con una puerta cerrada entre nosotros.

Y luego, en el silencio y la oscuridad de la habitación, mientras apago la luz,

finalmente me permito llorar de verdad. Las lágrimas corren por mi rostro,
mis ojos están bien cerrados. Presiono mi boca contra mi almohada para
ahogar mis sollozos hasta que todo mi cuerpo tiembla por el esfuerzo,
aferrándome a la almohada como un bote salvavidas mientras lloro y lloro.

Mañana tendré que volver a ser fuerte. Tendré que enfrentar todo esto y
superarlo de alguna manera.

Pero esta noche, al menos, puedo llorar hasta dormirme.

Así que eso es exactamente lo que hago.

Víctor

Cuando me despierto a la mañana siguiente, me siento tan exhausto como si

no hubiera dormido nada.

Nada en mi noche con Caterina salió como esperaba. Incluso pensar en eso

ahora, a la fría luz del día, me enoja, tanto con ella como conmigo mismo. No
había esperado que me presionara de la forma en que lo hizo, que se
defendiera, que no aceptara mi generosidad al tratar de al menos hacer que
nuestra noche juntos fuera placentera para ella. Y tampoco esperaba perder mi
propio autocontrol.

No había pensado, después del giro que había tomado la noche, que haría que
se corriera. Esperaba que el sexo fuera frío y sin alma después de eso, lo cual
era lo mejor, considerando que el tipo de matrimonio que me había propuesto
hacer era exactamente eso. Pero cuando empezó a estremecerse alrededor de
mi polla a pesar de sus mejores esfuerzos por permanecer impasible, algo se
había desatado dentro de mí.

No había tenido la intención de decirle las cosas que le dije, de follarla de la

forma en que lo hice. Se había sentido jodidamente increíble, demasiado, de
hecho. No quiero que Caterina se convierta en una distracción, algo que
anhelo, y puedo ver muy bien cómo podría comenzar a deslizarme por ese
camino si no tengo cuidado.

En el futuro, voy a tener que proceder con cautela. Veo eso ahora. Necesito un

hijo, pero también necesito permanecer desapegado. He estado enamorado de
mi esposa antes, apasionadamente, y he visto a dónde lleva ese camino.

Me niego a hacer que mis hijos y yo pasemos por eso otra vez. Las familias
del crimen a menudo hacen matrimonios de conveniencia, y he llegado a ver
por qué. Ese es el camino que pretendo tomar esta vez, sin importar cuán
hermosa sea mi nueva novia o cuán bien se sienta estar dentro de ella.

No permitiré que se meta debajo de mi piel.

Caterina todavía está durmiendo cuando vuelvo al dormitorio de la suite para

poder lavarme y cambiarme. Agarro mis cosas en silencio, con cuidado de no
despertarla, y me retiro al baño para ducharme. Hoy es un día importante, más
importante para mí, incluso, de lo que fue ayer.

Hoy es el día en que Caterina conocerá a mis hijos.

Había dormido en el sofá de la habitación contigua por más de una razón

anoche. Quería darle a Caterina espacio para procesar nuestra noche de bodas,
reunir sus sentimientos y volver a controlarlos, pero también quería espacio
para mí. No tengo ninguna duda de que Caterina es una mujer capaz de
controlar sus emociones. Es una de las razones por las que le pregunté a Luca
por ella en primer lugar. Sabe lo que esta vida requiere de ella y la fuerza que
exige. Esa es una cualidad que valoro ahora en una esposa.

Pero yo tampoco confiaba en mí mismo. No sabía si podría dormir a su lado y

no ceder a las ganas de despertarla en la noche y volver a follármela, o
llevármela esta mañana de madrugada, para poder ver su cara todavía blanda
del sueño. , su cabello enredado y su cuerpo tibio y lánguido. Esas son las
cosas que un hombre enamorado espera y anhela. Esas no son cosas para
Caterina y para mí.

Cuando nos reunamos en el futuro, tengo la intención de que sea fría y clínica,
una jodida intención de dejarla embarazada de mi heredero, y nada más.

No me dejaré seducir por ella. No importa lo hermosa que sea.

Una cosa que me cuesta recordar, cuando salgo del baño vestida y lista para
encontrarla sentada en la cama, su bata deslizándose hacia un hombro y su
cabello oscuro salvaje y espeso alrededor de su rostro, todavía rizado en Los
finales. Es tan hermosa sin maquillaje como con él, su piel perfecta y sus
grandes ojos oscuros orlados por largas pestañas, todavía borrosos por el
sueño.

—Buenos días —digo secamente, y ella se estremece como si no se hubiera

dado cuenta de que estaba allí.

Rápidamente, agarra el hombro de su bata, tirando de ella hacia arriba,

envolviendo sus brazos alrededor de sí misma como para agregar una capa
adicional de protección. Solo verla así es suficiente para hacerme querer
unirme a ella en la cama, separar esos muslos delgados nuevamente y
perderme en el dulce y apretado calor de su coño. El orgasmo que había
tenido anoche fue mejor que cualquier otro que había tenido en años, un
placer que había olvidado que era posible. Podría haber pasado toda la noche
follándola. Podría pasar días . La idea de esconderme con Caterina, sin hacer
nada más que follar y dormir, y de vez en cuando detenerme para comer,
suena tan singularmente bien que puedo sentir que me pongo duro solo de
pensarlo, mi polla se eleva hasta que tengo que apretar los dientes y mirar.
lejos de ella.

Ella es demasiado jodidamente hermosa. Pero, de nuevo, ¿me habría casado

con una mujer que no lo era?

"Buenos días", dice con rigidez. "¿Supongo que se espera que desayunemos

juntos antes de irnos?"

Pediré el servicio de habitaciones, sí. Estoy seguro de que estará aquí para

cuando estés vestido. Y luego nos iremos juntos, para ir a casa a mi finca. Está
justo fuera de la ciudad. Mi casa es bastante hermosa. Creo que te gustará allí.

Caterina aprieta los labios con fuerza, pero no dice nada. Es menos combativa
que anoche, lo que me toma muy en serio como algo bueno. No tengo la
intención de pasar mis días peleando con ella. Si ella quiere una batalla,
aprenderá rápidamente las tácticas que no me importa usar para ganar.

"Está bien", dice finalmente, sacando las piernas de la cama, con cuidado de
mantener la bata tan apretada alrededor de ella que no vislumbro la carne más
allá de sus tobillos. No tardaré mucho —añade, cogiendo su bolso de donde lo
dejó el tocador y desapareciendo en el baño sin volver a mirarme.

Hay una incomodidad entre nosotros que esperaba poder evitar. Pensé que su
educación y su anterior matrimonio arreglado le habrían hecho más fácil
aceptar esto. Pero al parecer, el hecho de que soy ruso y Bratva excluye todo
eso.

Es una píldora amarga de tragar, pero no es una sorpresa. Estoy acostumbrado

a que me traten así. Bratva nunca son bienvenidos en la mesa de nadie. Si
estamos allí, es porque nos abrimos paso a la fuerza, logramos nuestro lugar a
través de la violencia y la intimidación mucho más allá de lo que los italianos
o los irlandeses se rebajarían a cometer. Somos considerados los perros del
mundo del crimen, y solo abriéndonos camino con las garras, mi Bratva ha
dejado de ser llamada para cumplir las órdenes de los demás. Ahora
gobernamos nuestro propio territorio, bajo nuestras propias leyes.

Caterina es una de nosotros ahora, mi esposa. Andreyv. Cuanto antes llegue a

aceptar eso, mejor.

Se ve más serena cuando sale del baño, vistiendo jeans ajustados oscuros y
una blusa ondeante que se ve suave al tacto y solo sirve para resaltar lo
dolorosamente delgada que es. Se ha recogido el pelo en un moño
desordenado, como si quisiera restar importancia a su apariencia, pero nada
puede ocultar lo asombrosamente hermosa que es. Incluso con el pelo
recogido desordenadamente hacia atrás, solo muestra sus pómulos altos y sus
ojos grandes y oscuros.

Sin mirarme, camina hacia el carrito que lleva nuestro desayuno, toma uno de
los platos y se retira a la mesa. Cuando hago lo mismo, la veo estremecerse
cuando me siento frente a ella.

Tendrás que acostumbrarte a compartir las comidas conmigo digo con

severidad, destapando mi plato. “Excepto cuando estoy fuera por negocios,
hago un esfuerzo por estar en casa y en la mesa todas las noches”.

Caterina no me mira, sino que clava el tenedor en los huevos revueltos. —Qué

doméstico de tu parte —dice con frialdad. "¿Supongo que se espera que haga
esas cenas acogedoras?"
Me río brevemente. "No. Tengo cocinera y personal doméstico. Eres mi
esposa, Caterina, la esposa del pakhan . No has perdido estatus al casarte
conmigo.

Ella huele pero no dice nada, sigue empujando su comida alrededor de su

plato.

"Necesitas comer. Si no está sana, no podrá quedar embarazada y llevar a mi

hijo”.

La mandíbula de Caterina se tensa ante eso, y lentamente deja su

tenedor. "Entonces", dice con cuidado. “No soy solo tu esposa. Soy una yegua
de cría.

Una oleada de ira surge en mí, pero la aprieto con cuidado, masticando mi
comida metódicamente mientras cuento hasta diez en mi cabeza en un
esfuerzo por no gritarle a mi nueva esposa. Trago saliva, mirando hacia arriba
para encontrarme con su mirada desafiante.

"Puedes pensar lo que quieras", le digo con calma. Me he casado contigo con
un propósito, Caterina. necesito un hijo Tienes la capacidad de darme eso, y lo
harás. O asumirás las consecuencias, en lugar de un niño.

Sus ojos se estrechan. "Luca no permitirá que me lastimes-"

“Luca conoce las condiciones de nuestro matrimonio. Si fuera tú, no me

apoyaría demasiado en su protección. Y con eso, vuelvo mi atención a mi
desayuno, ignorando la forma en que sus mejillas se ponen pálidas, sus ojos se
agrandan.

En realidad no tengo ninguna intención de lastimar a Caterina. Pero un poco

de miedo, en este punto, parece que podría ser de gran ayuda. Esperaba ser
amable con ella, hacer que nuestra vida juntos fuera lo más placentera
posible. Pero no sacrificaré mi propia paz para que eso suceda.

Ella se doblará, o se romperá.

Soy capaz de encontrar placer en cualquier opción.

Permanece en silencio durante el resto del desayuno, todo el camino hasta que
subimos al auto para regresar a mi propiedad. Incluso entonces, ella mira por
la ventana mientras conducimos, ignorando la puerta que mantengo abierta
para ella y permaneciendo obstinadamente callada hasta que el auto se detiene
en el camino circular frente a mi casa, el conductor apaga el motor y sale para
abrir. nuestras puertas. Solo entonces, cuando veo que sus ojos se abren un
poco al ver mi casa, recuerdo que en realidad no le he hablado de mis hijos.
Abro la boca para decirle mientras salimos, pero fiel a mi estilo, puedo verlos
correr hacia nosotros antes de que pueda hablar, siempre alerta al sonido de su
papá llegando a casa. Ambos corren por el camino hacia el camino de entrada
en una ráfaga de vestidos y rizos rubios, hasta que ven a Caterina de pie junto
a mí, y ambos patinan hasta detenerse a unos metros de distancia, luciendo
repentinamente sorprendidos y tímidos. Olga viene por el camino detrás de
ellos, sin aliento y deslumbrante.

Cuando miro a Caterina, su rostro ha vuelto a palidecer. Está mirando a mis

hijas, tan sorprendidas como están, con la boca ligeramente abierta.

—Viktor… —dice en voz baja, tragando saliva, y alcanzo su mano. La siento

estremecerse ante el toque, pero no la dejo ir. En cambio, enrosco mis dedos
alrededor de los suyos posesivamente y la conduzco hacia adelante, hacia las
dos chicas que ahora han sido acorraladas por Olga y miran con recelo a
Caterina.

"Caterina, estas son mis hijas", digo lentamente, mirándolas y luego de vuelta
a ella. “Anika y Yelena. Chicas, esta es Caterina. Ella vivirá con nosotros
ahora, y espero que seas muy acogedor con ella”.

Yelena parece querer llorar, pero los ojos de Anika se entrecierran mientras
mira a Caterina. "¿Va a ser nuestra nueva madre?" ella pregunta
acusadoramente.

Puedo ver por la mirada obstinada en el rostro de mi hija que no va a tomar

esto bien. Tal vez debería haberles presentado la idea antes de traerla a
casa, pienso con cansancio, viendo en retrospectiva ya dónde he cometido
errores. Olga, sin duda, me los esbozará detalladamente más adelante. Tengo
el repentino impulso de arrodillarme y tomar a mi hija en mis brazos, calmarla
y prometerle que Caterina no reemplazará a su madre, pero sé que eso no
ayudará. Las niñas necesitan aceptarla para que haya paz en el hogar. Y no
conozco otra forma que ser severo al respecto.

“Nos casamos ayer”, les digo a mis hijas con firmeza. “Caterina es mi nueva
esposa, y sí, será tu nueva madre. Espero que la respetes como tal, la escuches
y no le des problemas. Así como te comportas con Olga, espero que te
comportes con Caterina”.

"¡No queremos una nueva madre!" Anika dice bruscamente, su pequeña voz

se eleva. Busca a tientas la mano de su hermana, probablemente buscando
solidaridad. Sin embargo, Yelena sigue mirando a Caterina como si no
estuviera completamente segura de que es real. Yelena siempre ha sido la más
callada de las dos, pero ahora con Anika furiosa a su lado, habla con voz
llorosa.
"Ella no se parece a nuestra madre", susurra, sus ojos azules comienzan a
llenarse de lágrimas. “En absoluto .”

Yelena tiene razón en eso. Caterina no se parece en nada a Vera. Mi primera

esposa era curvilínea y rubia, con caderas grandes y llenas de las que se sentía
cohibida y pechos que llenaban mis manos hasta rebosar. Había estado lejos
de ser regordeta, con una cintura estrecha incluso después de nuestros
hijos. Aún así, había gastado miles de dólares y horas interminables tratando
de adelgazar mucho más de lo que su cuerpo natural debía lucir, desesperada
por emular los tipos de bailarinas abandonadas con las que tantos otros
hombres Bratva buscaban casarse.

La había encontrado devastadoramente hermosa tal como era, pero como en

tantas otras cosas, ella nunca escuchaba. Y Caterina, alta, morena y esbelta, es
todo lo contrario a mi difunta esposa en muchos aspectos. Solo su elegancia es
la misma, pero también discreta, mientras que a Vera le encantaba el glamour
y las joyas. A veces me preguntaba si amaba las trampas de nuestra vida y mi
posición más de lo que me amaba a mí.

Al final, sin embargo, sé la verdad. Ella deseaba esas cosas porque llenaban

temporalmente lo que yo nunca podría darle. Y he pagado por eso muchas
veces desde entonces.

—No lo es, Yelena —digo tan pacientemente como puedo. “Pero ella será una
madre para ti ahora. Tanto tú como Anika, y si somos muy afortunados,
pronto tendrás un hermanito. ¿Te gustaría eso?"

Yelena parece estar considerándolo, pero Anika niega con la cabeza

obstinadamente. “No necesitamos un hermanito”, dice con firmeza. “Solo te
necesitamos a ti. Y Olga —añade como una ocurrencia tardía, y escucho a la
anciana resoplar.

"Bueno, chicas", interrumpe Olga, arrodillándose hasta su nivel de la forma en

que desearía poder hacerlo. “Esta mujer aquí va a vivir con nosotros ahora. Tu
padre se ha casado con ella, así que no hay vuelta atrás. Lo mejor que puedes
hacer es ser amable con ella. ¿No crees que eso es lo que querría tu madre en
el cielo?

Yelena comienza a sollozar, y Anika agarra su mano con más fuerza,

disparando una mirada de muerte entre los tres. "¡Mamá en el cielo
querría estar aquí, con nosotros!" grita, su voz alcanzando un tono alto que me
hace apretar los dientes.

Si ella quisiera estar aquí, estaría, quiero espetar con enojo, pero me muerdo
las palabras. He tenido cuidado de nunca permitir que mi ira con mi esposa
muerta se filtre en los recuerdos de mis hijas sobre su madre. Y lo último que
quiero hacer es gritarles a mis hijos. Pero ayer fue agotador, anoche y esta
mañana aún más, y mi paciencia se está agotando.

"Muchachas." Inyecto más severidad de lo habitual en mi tono, y veo que

ambas chicas se callan, aunque Anika todavía me mira con desafío en sus
ojos. Obtuvo su temperamento y terquedad de mí, lo sé. Yelena es más como
su madre, propensa a callarse o llorar cuando está triste, pero Anika
arremete. Caterina tendrá las manos ocupadas con ambos. “Chicas,
escúchenme. Elegí a Caterina con mucho cuidado porque sé que será buena
contigo.

"Olga es buena con nosotros", murmura Anika, y frunzo el ceño.

“Olga ha sido maravillosa desde que murió tu madre, pero no puede con
todo. Ella necesita ayuda. Y entonces Caterina está aquí para ayudarla. ¿Tiene
sentido?"

La expresión de Anika es cautelosa, pero no responde nada, lo que tomo como

una buena señal.

Será muy amable contigo. Pero espero que seas amable a cambio. ¿Me

entiendes?"

Anika frunce los labios. "¿Así que ella es como una niñera?"

Dejé escapar un suspiro, mirando a Olga con impotencia. No me atrevo a

mirar a Caterina. Solo puedo imaginar lo que debe estar pensando en este
momento. Así como no debería habérselo dicho a las niñas, debería haber
advertido antes a Caterina sobre mis hijos. Pero maldita sea, he tenido
suficiente en mi plato durante los últimos días y semanas e incluso meses sin
preocuparme por mis propios asuntos domésticos.

Olga me da un rápido asentimiento y cedo.