Fundación

El Castillo en abril de 1865

"El Castillo" (construido, 1847) en el National Mall: el primer edificio de la Institución sigue siendo su
sede

En muchos sentidos, el origen de la Institución Smithsonian se remonta a un grupo de ciudadanos de

Washington que, estando "impresionados con la importancia de formar una asociación para promover
el conocimiento útil", se reunieron el 28 de junio de 1816 para establecer el Instituto Colombino para la
Promoción de las Artes y las Ciencias. Los oficiales fueron elegidos en octubre de 1816, y la organización
recibió una carta por el Congreso el 20 de abril de 1818 (esta carta expiró en 1838). Benjamin Latrobe,
quien fue arquitecto del Capitolio de los Estados Unidos después de la Guerra de 1812, y William
Thornton, el arquitecto que diseñó la Casa Octagon y Tudor Place, servirían como oficiales. Otros
miembros prominentes, que fueron de 30 a 70 durante la existencia del Instituto, incluyeron a John
Quincy Adams, Andrew Jackson, Henry Clay, el juez William Cranch y James Hoban. Los miembros
honorarios incluyeron a James Madison, James Monroe, John Adams, Thomas Jefferson y el Marqués de
Lafayette. Los gastos operativos se cubrieron con las cuotas anuales de $ 5 recaudadas de cada
miembro.

El Instituto propuso una serie de compromisos. Estos incluyeron el estudio de la vida vegetal y la
creación de un jardín botánico en el Capitol Mall, un examen de la producción mineral del país, la
mejora en el manejo y cuidado del ganado, y la redacción de una historia topográfica y estadística de los
Estados Unidos. Los informes debían publicarse periódicamente para compartir este conocimiento con
el público en general, pero debido a la falta de fondos, esto inicialmente no ocurrió. El Instituto se
reunió por primera vez en el Hotel Blodget, más tarde en el Departamento del Tesoro y el
Ayuntamiento, antes de que se le asignara un hogar permanente en 1824 en el edificio del Capitolio.

A partir de 1825, se organizaron sesiones semanales durante las sesiones del Congreso para la lectura de
producciones científicas y literarias, pero esto continuó por poco tiempo, ya que el número de
asistentes disminuyó rápidamente. Ochenta y cinco comunicaciones de 26 personas se hicieron al
Congreso durante toda la vida de la sociedad, con más de la mitad relacionadas con la astronomía o las
matemáticas. De todas las actividades previstas por el Instituto, sólo unas pocas se llevaron a cabo
realmente. Dos fueron el establecimiento de un jardín botánico y un museo que fue diseñado para tener
un estatus nacional y permanente. El primero ocupaba espacio donde se asienta el actual Jardín
Botánico.

El museo contenía especímenes de zoología, botánica, arqueología, fósiles, etc., algunos de los cuales
fueron transmitidos a la Institución Smithsonian después de su formación. La carta del Instituto expiró
en 1838, pero su espíritu perduró en la Institución Nacional, fundada en 1840. Con la misión de
"promover la ciencia y las artes útiles, y establecer un museo nacional de historia natural", esta
organización continuó presionando al Congreso para que estableciera un museo que se estructurara en
términos muy similares a los que finalmente se incorporaron a la fundación de la Institución
Smithsonian. Su trabajo ayudó a desarrollar una filosofía subyacente que impulsó la búsqueda y el
desarrollo del conocimiento científico que beneficiaría a la nación y edificaría a sus ciudadanos al mismo
tiempo. [14]

El científico británico James Smithson (1765-1829) dejó la mayor parte de su riqueza a su sobrino Henry
James Hungerford. Cuando Hungerford murió sin hijos en 1835,[15] la herencia pasó "a los Estados
Unidos de América, para fundar en Washington, bajo el nombre de Smithsonian Institution, un
establecimiento para el aumento y la difusión del conocimiento entre los hombres", de acuerdo con el
testamento de Smithson. [16] El Congreso aceptó oficialmente el legado legado a la nación y prometió la
fe de los Estados Unidos al fideicomiso de caridad el 1 de julio de 1836. [17] El diplomático
estadounidense Richard Rush fue enviado a Inglaterra por el presidente Andrew Jackson para recoger el
legado. Rush regresó en agosto de 1838 con 105 sacos que contenían 104.960 soberanos de oro. Esto es
aproximadamente $ 500,000 en ese momento, lo que equivale a $ 12,152,000 en 2020 o equivalente a £
9,661,774 en 2020. Sin embargo, al considerar el PIB en ese momento, puede ser más comparable a $
220 millones en el año 2007. [18][19]

Una vez que el dinero estuvo en la mano, se produjeron ocho años de regateo en el Congreso sobre
cómo interpretar el mandato bastante vago de Smithson "para el aumento y la difusión del
conocimiento". [17] [19] Desafortunadamente, el dinero fue invertido por el Tesoro de los Estados
Unidos en bonos emitidos por el estado de Arkansas, que pronto incumplió. Después de un acalorado
debate, el representante de Massachusetts (y ex presidente) John Quincy Adams persuadió al Congreso
para que restaurara los fondos perdidos con intereses[20] y, a pesar de los diseños sobre el dinero para
otros fines, convenció a sus colegas de preservarlo para una institución de ciencia y aprendizaje. [21]
Finalmente, el 10 de agosto de 1846, el presidente James K. Polk firmó la legislación que estableció la
Institución Smithsonian como un instrumento fiduciario de los Estados Unidos, que sería administrado
por una Junta de Regentes y un secretario del Smithsonian. [17][22]

Desarrollo

Aunque el primer secretario del Smithsonian, Joseph Henry, quería que la institución fuera un centro de
investigación científica,[23] también se convirtió en el depositario de varias colecciones del gobierno de
Washington y estados Unidos. [24] La Expedición de Exploración de los Estados Unidos por la Armada de
los Estados Unidos circunnavegó el mundo entre 1838 y 1842. [25] El viaje acumuló miles de
especímenes de animales, un herbario de 50,000 especímenes de plantas y diversas conchas y
minerales, aves tropicales, frascos de agua de mar y artefactos etnográficos del Océano Pacífico Sur. [25]
Estos especímenes y artefactos se convirtieron en parte de las colecciones del Smithsonian,[26] al igual
que los recolectados por varios estudios militares y civiles del oeste estadounidense, incluidos el
Mexican Boundary Survey y el Pacific Railroad Surveys, que reunieron muchos artefactos nativos
americanos y especímenes de historia natural. [27]

En 1846, los regentes desarrollaron un plan para la observación del clima; en 1847, el dinero fue
asignado para la investigación meteorológica. [28] La Institución se convirtió en un imán para los jóvenes
científicos de 1857 a 1866, que formaron un grupo llamado Megatherium Club. [29] El Smithsonian
desempeñó un papel fundamental como institución asociada de Estados Unidos en los primeros
intercambios científicos bilaterales con la Academia de Ciencias de Cuba. [30]

Museos y edificios
La construcción comenzó en el Smithsonian Institution Building ("el Castillo") en 1849. Diseñado por el
arquitecto James Renwick Jr., sus interiores fueron completados por el contratista general Gilbert
Cameron. El edificio se inauguró en 1855. [31]

La primera expansión del Smithsonian llegó con la construcción del Edificio de Artes e Industrias en
1881. El Congreso había prometido construir una nueva estructura para el museo si la Exposición del
Centenario de Filadelfia de 1876 generaba suficientes ingresos. Lo hizo, y el edificio fue diseñado por los
arquitectos Adolf Cluss y Paul Schulze, basado en los planos originales desarrollados por el Mayor
General Montgomery C. Meigs del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos. Se inauguró
en 1881. [32]

Una excursión escolar a la Institución Smithsonian alrededor de 1900

El Parque Zoológico Nacional abrió sus puertas en 1889 para albergar al Departamento de Animales
Vivos del Smithsonian. [33] El parque fue diseñado por el arquitecto paisajista Frederick Law Olmsted.
[33]

El Museo Nacional de Historia Natural abrió sus puertas en junio de 1911 para albergar de manera
similar el Museo Nacional de los Estados Unidos del Smithsonian, que anteriormente se había alojado en
el Castillo y luego en el Edificio de Artes e Industrias. [34] Esta estructura fue diseñada por el estudio de
arquitectura D.C. de Hornblower & Marshall. [35]

Cuando el filántropo de Detroit Charles Lang Freer donó su colección privada al Smithsonian y fondos
para construir el museo para albergarla (que se llamó Freer Gallery), fue una de las primeras donaciones
importantes del Smithsonian de un particular. [36] La galería abrió sus puertas en 1923. [37]
Pasarían más de 40 años antes de que el siguiente museo, el Museo de Historia y Tecnología
(renombrado Museo Nacional de Historia Americana en 1980), abriera sus puertas en 1964. Fue
diseñado por la firma de renombre mundial McKim, Mead & White. [38] El Museo Comunitario de
Anacostia, un museo "experimental frente a una tienda" creado por iniciativa del Secretario del
Smithsonian, S. Dillon Ripley, abrió sus puertas en el vecindario de Anacostia de Washington, D.C., en
1967. [39] [40] [41] Ese mismo año, el Smithsonian firmó un acuerdo para hacerse cargo del Cooper
Union Museum for the Arts of Decoration (ahora Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum). [42] La
National Portrait Gallery y el Smithsonian American Art Museum abrieron sus puertas en el Old Patent
Office Building (construido en 1867) el 7 de octubre de 1968. [43] La reutilización de un edificio más
antiguo continuó con la apertura de la Galería Renwick en 1972 en la galería de arte diseñada por
Renwick en 1874 construida originalmente por el filántropo local William Wilson Corcoran para albergar
la Galería de Arte Corcoran. [44]

El primer nuevo edificio del museo en abrir desde el Museo Nacional de Historia Natural fue el Museo
Hirshhorn y el Jardín de Esculturas, que se inauguró en 1974. [45] El Museo Nacional del Aire y el
Espacio, el más grande del Smithsonian en términos de espacio de piso, abrió sus puertas en junio de
1976. [46]

Once años más tarde, el Museo Nacional de Arte Africano y la Galería Arthur M. Sackler abrieron sus
puertas en un nuevo museo subterráneo conjunto entre la Galería Freer y el Castillo Smithsonian. [47]
[48] [49] La reutilización de otro edificio antiguo se produjo en 1993 con la apertura del Museo Postal
Nacional en el antiguo edificio de la Oficina de Correos de la Ciudad de 1904, a pocas cuadras del centro
comercial. [50]

En 2004, el Smithsonian abrió el Museo Nacional del Indio Americano en un nuevo edificio cerca del
Capitolio de los Estados Unidos. [51] Doce años más tarde, casi al día, en 2016, se inauguró el último
museo: el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana, en un nuevo edificio cerca del
Monumento a Washington. [52]

Se han establecido dos museos más y se está planeando la eventual construcción del centro comercial:
el Museo Nacional del Latino Americano y el Museo Smithsonian de Historia de la Mujer Americana.

Campañas de capital

En 2011, el Smithsonian emprendió su primera campaña de recaudación de fondos de capital. [53] El

esfuerzo de $ 1.5 mil millones recaudó $ 1 mil millones en la marca de tres años. Los funcionarios del
Smithsonian hicieron pública la campaña en octubre de 2014 en un esfuerzo por recaudar los $ 500
millones restantes. Más de 60,000 personas y organizaciones donaron dinero a la campaña cuando se
hizo pública. [54] Esto incluyó 192 donaciones de al menos $ 1 millón. [54] Los miembros de las juntas
directivas de varios museos smithsonianos donaron 372 millones de dólares. [54] El Smithsonian dijo
que los fondos recaudados se destinarían a la finalización del edificio del Museo Nacional de Historia y
Cultura Afroamericana, y a las renovaciones del Museo Nacional del Aire y el Espacio, el Museo Nacional
de Historia Americana y la Galería Renwick. [54] Una cantidad menor de fondos se destinaría a
iniciativas educativas y digitalización de colecciones. [54] A partir de septiembre de 2017, el Smithsonian
afirmó haber recaudado $ 1.79 mil millones, con tres meses restantes en el calendario formal de la
campaña. [55]

Aparte de la principal campaña de capital, el Smithsonian ha comenzado a recaudar fondos a través de

Kickstarter. [56] Un ejemplo es una campaña para financiar la preservación y el mantenimiento de las
zapatillas de rubí usadas por Judy Garland para su papel de Dorothy Gale en la película de 1939 El mago
de Oz. [57]