CAMBIOS ASOCIADOS AL ENVEJECIMIENTO

Cambios Generales

Entre los 30 y los 40 años se alcanza el máximo de altura, disminuyendo luego 5 mm

por año a partir de los 50; este cambio es más acentuado en las mujeres. Se explica por
cambios posturales (mayor flexión de cadera y rodillas), disminución de la altura de los
cuerpos vertebrales y alteración de los discos intervertebrales.

El peso alcanza su máximo a los 50 años y luego disminuye. El compartimento de tejido

graso sufre un aumento de 15 a 30% entre los 40 y 55 años para luego disminuir a
aproximadamente un 20% promedio.

Piel y Fanéreos

Por su extensión, la piel es el órgano más susceptible de recibir daño ambiental a través
de los años, en adultos mayores presentan púrpura senil. Sistema Músculo Esquelético
Entre los 30 y los 80 años se pierde un 30 a 40% de la masa muscular.

Dicha pérdida no es lineal y se acelera con la edad. La fuerza muscular disminuye

asimismo con los años, ya que las fibras tipo II (rápidas) disminuyen más que las fibras
tipo I y las unidades motoras reducen su densidad. Las enzimas glucolíticas reducen su
actividad más que las oxidantes. La menor actividad de la hormona de crecimiento y
andrógenos contribuye a la disfunción muscular. La remodelación de tendones y
ligamentos se vuelve más lenta. Los cambios óseos son de particular importancia por
sus implicancias clínico- epidemiológicas. Hay disminución en la actividad
osteoblástica, decremento de la masa ósea, reducción del grosor de la cortical. En los
hombres la masa ósea es mayor a través de toda la vida y la pérdida de los estrógenos
femeninos termina con el efecto inhibidor de éstos sobre los osteoclastos. Se produce
osteoporosis (pérdida de la masa ósea con composición normal del hueso) típicamente
en caderas, fémures y vértebras. También puede aparecer especial por la acción de la luz
solar. Con el tiempo se hace más delgada, más seca, más transparente y se vuelve menos
elástica, arrugada y de tinte amarillento. La epidermis sufre depresiones irregulares por
pérdida de la polaridad de los queratinocitos, hay disminución de los melanocitos y
existe tendencia a la displasia celular. La dermis pierde parte de su contenido colágeno,
produciéndose arrugas; la pérdida de la elastina e incremento de los
glucosaminoglicanos inducen la formación de pseudoelastina, que causa el color
amarillento a la piel. La hipodermis se ve adelgazada por la disminución del tejido
graso. Los folículos pilosos se atrofian y disminuyen su densidad, se pierde la
producción de pigmentos por el decremento de los melanocitos.

Las uñas reducen su velocidad de crecimiento, aumentan su grosor y se vuelven opacas

y más duras por aumento proporcional de la queratina, llegando a presentar
onicogrifosis.
El tejido conectivo disminuye su contenido de colágeno y los fibroblastos reducen su
recambio. Por pérdida del soporte elástico, los traumatismos pueden provocar la ruptura
de vasos capilares apareciendo traspasación de sangre, con menor degradación. A los 90
años el 70% de los adultos mayores presentan púrpura senil.

Sistema Músculo Esquelético

Entre los 30 y los 80 años se pierde un 30 a 40% de la masa muscular. Dicha pérdida no
es lineal y se acelera con la edad. La fuerza muscular disminuye asimismo con los años,
ya que las fibras tipo II (rápidas) disminuyen más que las fibras tipo I y las unidades
motoras reducen su densidad. Las enzimas glucolíticas reducen su actividad más que las
oxidantes. La menor actividad de la hormona de crecimiento y andrógenos contribuye a
la disfunción muscular.

La remodelación de tendones y ligamentos se vuelve más lenta. los cambios óseos son
de particular importancia por sus implicancias clínico-epidemiológicas. Hay
disminución en la actividad osteoblástica, decremento de la masa ósea, reducción del
grosor de la cortical. En los hombres la masa ósea, es mayor a través de toda la vida y la
pérdida de los estrógenos femeninos termina con el efecto inhibidor de éstos sobre los
osteoclastos. Se produce osteoporosis (pérdida de la masa ósea con composición normal
del hueso) típicamente en caderas, fémures y vértebras. También puede aparecer
osteomalacia (falla en la calcificación de la matriz ósea y acumulación de hueso no
calcificado) lo cual se asocia a déficit de vitamina D.

Sistema Nervioso

Se afecta de manera importante con el paso del tiempo. El peso cerebral disminuye con
la edad y el flujo sanguíneo cerebral se reduce en un 20%, produciendo alteraciones de
los procesos de autorregulación de flujo. Existe pérdida de neuronas homogénea; por
ejemplo, la circunvolución temporal superior pierde la mitad de su masa neuronal,
mientras que la inferior sólo un 10%. Las mayores pérdidas son de los grupos de
neuronas largas, como los haces piramidales, células de Purkinje, haces
extrapiramidales; por el contrario, los grupos de núcleos del tronco, neuronas pontinas e
hipotalámicas tienen pérdidas reducidas.

La mielina disminuye, al igual que la densidad de conexiones dendríticas, enlenteciendo

el sistema. Aparecen inclusiones de lipofucsina en el hipocampo y la corteza frontal.
Hay disminución de la síntesis de catecolaminas, VIP y sustancia P. Los receptores de
catecolaminas, serotonina y opioides se reducen. Estos cambios en los
neurotransmisores y sus receptores no se traducen necesariamente en cambios
intelectuales y conductuales, sino que es el conjunto de modificaciones lo que provoca
dichas variaciones.

Los reflejos osteotendíneos disminuyen en intensidad de respuesta. La arquitectura del

sueño se altera con reducción de la fase 3 y en especial de la fase 4 de sueño profundo,
con lo cual se observa dificultad en la conciliación del sueño, despertar precoz,
reducción del número de horas de sueño y disminución del efecto reparador del mismo.

Oído y Audición
En el oído externo se produce acumulación de cerumen que dificulta la audición. A
nivel de oído medio se produce adelgazamiento de la membrana timpánica y pérdida de
su elasticidad, así como disminución de la eficiencia en la conducción del sistema de
huesecillos; estos cambios provocan pérdida de audición por alteración de la
conducción que afecta principalmente las tonalidades bajas.

Ojo y Visión

La órbita pierde contenido graso y produce efecto de ojos hundidos. La laxitud de los
párpados puede provocar entropión o ectropión. La córnea pierde transparencia y
depósitos de lípidos producen el “arco senil”. La pupila reduce su diámetro y el iris
disminuye la capacidad de acomodación por fibrosis de sus elementos musculares. El
cristalino aumenta su tamaño y se vuelve más rígido, frecuentemente aparecen cataratas
por depresión en la actividad de los fenómenos de deshidratación del lente. A nivel de
retina se reduce la fagocitosis de pigmentos, produciéndose acumulación de ellos, hay
marcada reducción de los conos con pérdida de la agudeza visual con los años.

Sistema Endocrino

Pituitaria. Sólo hay tendencia a la formación de adenomas, la ADH se encuentra más

activa frente a fenómenos de alteración osmótica, mientras que la renina disminuye y la
aldosterona aumenta. La hormona del crecimiento (GH) disminuye su actividad, la
prolactina no sufre mayores cambios.

Glucosa e Insulina. No hay disminución de la secreción pancreática de insulina, pero

se observa mayor resistencia de los tejidos periféricos a su acción, el ciclo de Krebs se
encuentra preservado mientras que la vía de glicolisis anaeróbica se ve mucho menos
activa. La secreción y efecto del glucagón están conservados.

Tiroides. Con los años el tiroides se vuelve más fibroso y nodular. Disminuye la
secreción de T4 pero su depuración también disminuye hasta un 50%. Los niveles de
TBG se mantienen constantes, la conversión de T4 a T3 se ve reducida mientras que la
conversión reversa está incrementada. Con los años aumenta la incidencia de fenómenos
autoinmunes contra el tiroides.

Paratiroides. El nivel de hormona paratiroidea se encuentra incrementado para

mantener los niveles de calcio. Por otro lado, aunque la calcitonina disminuye su
concentración, mantiene su actividad.

Suprarrenales. El envejecimiento provoca incremento en la proporción de tejido

conectivo y lipofuscina, apareciendo pérdida del contenido de esteroides en la zona
fasciculada y disminución de la secreción de hormonas esteroidales, las que se
mantienen en el plasma por decremento de su metabolización. Se pierde la capacidad de
tolerar el estrés por disminución de la secreción de glucocorticoides.

Sistema Inmune

La inmunidad del anciano presenta cambios que se traducen en efectos clínicos

mediados por su respuesta frente a los agentes infecciosos. El timo se transforma en un
órgano vestigial, aunque puede presentar a edades avanzadas algunos nódulos
funcionales; en general no hay otros cambios en los órganos linfoides. La stem-cell no
evidencia reducción de su función, pero pierde capacidad para reparar efectos deletéreos
de radiaciones ionizantes. Los macrófagos no presentan alteraciones, pero debido a la
reducción de los linfocitos T y a la reducción de la respuesta humoral, su función se ve
deprimida. Estos cambios se traducen en un aumento de la tasa de infecciones,
alteraciones autoinmunes diversas e incapacidad de ejercer control adecuado de clones
celulares malignos.

Sistema Renal y Vías Urinarias

Los riñones sufren importantes cambios con el envejecimiento, los cuales no se hacen
notorios dada la gran reserva funcional de estos órganos; sin embargo, situaciones de
estrés para la actividad excretora de este sistema, tales como hipoperfusión, uso de
nefrotóxicos o patologías que afecten directamente a un riñón pueden provocar la
aparición de insuficiencia renal.

Cerca de un 50% de los nefrones desaparecen entre los 30 y 70 años y la tasa de

filtración glomerular decae en 8 ml/min cada 10 años. Es probable que la disminución
normal del flujo renal, que equivale a un 10% por década en los adultos, la mayor
permeabilidad de la membrana glomerular, la menor superficie disponible de filtración
y el aumento de uso de nefrotóxicos con la edad sean los factores que expliquen la
disminución de la función renal.

Las vías urinarias se ven afectadas por una mayor tendencia a la producción de cálculos,
por los cambios producidos por la caída de los estrógenos en mujeres y por la presencia
de obstrucción prostática por crecimiento normal de la glándula en los hombres.

Sangre y Coagulación

Aunque la anemia se asocia al envejecimiento, una adecuada nutrición y la ausencia de

enfermedades que lleven a esta condición debería evitar su aparición. Por el momento es
controvertido que la edad per se esté ligada al aumento de la ferritina o a la disminución
de la hemoglobina.

El tiempo de protrombina y el TTPK no cambian con la edad, pero el fibrinógeno

aumenta sustancialmente, así como los factores VII, VIII y el dímero D, que se
encuentran en valores que alcanzan el doble de los hallados en jóvenes. La VHS puede
incrementarse con la edad sin traducir enfermedad.

Sistema Cardiovascular

Es sumamente difícil discernir entre los cambios propios de la edad y las alteraciones
derivadas de diversas enfermedades que se manifiestan a través de los años. Por otra
parte, estos cambios afectan de manera variable otros órganos que dependen
estrechamente del sistema cardiovascular para su funcionamiento.

El corazón aumenta su tamaño y peso, presentando alrededor de los 70 años aumento

del grosor de ambos ventrículos como respuesta a la resistencia periférica elevada del
adulto mayor. Este cambio, generado por hipertrofia de los miocitos, puede producir
disminución de la distensibilidad miocárdica y un tiempo mayor de fase de relajación.
Posteriormente se produce una disminución de la cantidad de miocitos por fenómenos
aún no bien aclarados, dentro de los cuales se ha postulado a la apoptosis como
mediador.

A nivel miocárdico se deposita lipofuscina, hay degeneración celular con infiltración

grasa que puede comprometer al sistema excito conductor. Puede aparecer infiltración
amiloide, incremento de los depósitos de colágeno que provoca fibrosis y por ende
rigidez ventricular.

El endocardio se adelgaza difusamente, las válvulas presentan calcificaciones. El tejido

excito conductor tiene pérdida progresiva de su actividad marcapasos; por ejemplo, a
los 75 años sólo hay un 10 a 15% del número de células marcapaso del nodo
sinoauricular que normalmente tiene una persona de 20 años, por lo tanto es mucho más
frecuente la aparición de arritmias en el adulto mayor.

Aparece una mayor activación intracardiaca de angiotensina lo que derivaría en cambios

estructurales con mayor fibrosis cardíaca. El corazón del anciano es en términos
generales capaz de mantener adecuadamente un gasto cardíaco suficiente para suplir las
necesidades, pero su adaptación al estrés se reduce paulatinamente con el paso de los
años. El consumo de O2 máximo disminuye, así como las frecuencias máximas en
ejercicio.

Hay disminución de la respuesta de los receptores beta adrenérgicos, a lo cual

contribuye la reducción de la actividad de la enzima adenilato ciclasa del músculo
cardíaco.

Las arterias se comprometen por depósitos de lípidos, lo que deriva en cambios

aterotrombóticos y riesgo de cardiopatía coronaria y eventos embólicos. El incremento
de las presiones sistólicas y diastólicas con la edad es un hecho cuestionable, este
fenómeno se observa en varios estudios de poblaciones de países desarrollados y se
atribuye a una disminución de la elasticidad arterial.

Sistema Respiratorio

Junto al envejecimiento aparecen alteraciones anatómicas y funcionales del sistema

respiratorio. Los cartílagos costales presentan calcificaciones y la columna a menudo
presenta cifosis marcada, con aumento del diámetro anteroposterior del tórax, por lo que
la distensibilidad de la caja torácica disminuye.

Disminuye la elastina de la pared bronquial, así como el colágeno. Hay aumento de la

secreción mucosa con un aumento relativo de las células caliciformes. La capacidad
vital y el VEF1 disminuyen hasta un 30% a los 80 años. El esfuerzo espiratorio
independiente de la voluntad disminuye por pérdida de elasticidad del pulmón, el
esfuerzo espiratorio dependiente de la ventilación disminuye en la medida que se pierde
fuerza muscular de los músculos respiratorios. Todos estos cambios repercuten en una
disminución de la PaO2.

Sistema Digestivo
Se produce una disminución de la capacidad de percibir los sabores dulces y salados.
Los dientes presentan retracción del los recesos gingivales, reducción de la pulpa dental
por mala perfusión y consecuente reducción de la inervación. Hay una disminución
fisiológica de la producción de saliva y atrofia de la mucosa periodontal, lo que lleva a
mayor facilidad de traumatismo y lesiones dentales. La meta de la OMS para la salud de
un adulto mayor es la conservación de 20 a 22 dientes.

A nivel de todo el tubo digestivo se produce una tendencia a la aparición de dilataciones

saculares o divertículos, esto es especialmente frecuente en el colon de personas que
sufren de constipación. Un 10% de los octogenarios pierde la coordinación de los
músculos esofágicos por alteraciones de los plexos entéricos.

El debilitamiento del diafragma hace más frecuente la existencia de hernias hiatales. La

reducción de elasticidad de la pared del recto y la disminución de la motilidad general
del intestino puede conducir a la presencia de constipación y génesis de fecalomas. A
nivel de esfínter anal hay disminución de la elasticidad de las fibras lo cual puede
derivar en incontinencia fecal.

La presencia de enfermedad ateromatosa es causa de isquemias mesentéricas o de colon.

A nivel gástrico la incidencia de Helicobacter pylori aumenta, lo que sumado a una
reducción de los mecanismos de defensa de la mucosa hace más frecuente la existencia
de úlceras. La capacidad de metabolización hepática es menor, provocando cambios en
la farmacocinética de muchas drogas.

Conclusiones

Este resumen de cambios asociados al envejecimiento y sus implicancias, muestra que

en algunas situaciones es muy difícil desligar dichos cambios de la aparición de
enfermedades; sin embargo, es necesario intentar reconocer las modificaciones que se
producen con el paso de los años para poder actuar a través de este conocimiento en la
resolución de los problemas que la disminución de la reserva funcional.