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Capítulo III: Procesos de hidrometalurgia

Regeneración de reactivos de lixiviación

Charla de 5 minutos

“Si no eres feliz con lo que tienes, entonces no serás feliz con nada de lo que
obtengas”.
N. Weinberg

Ley N° 29783, Ley de Seguridad y salud en el Trabajo.

Artículo 18. d) Mejorar la autoestima y fomentar el trabajo en equipo a fin de incentivar la cooperación
de los trabajadores.

D.S. N° 024-2016-EM, Reglamento de Seguridad y Salud Ocupacional en Minería.

Artículo 76. 3. “(…) se deben llevar a cabo reuniones de seguridad, denominadas “de 5 minutos”,
previas al inicio de las labores”

Logro específico de aprendizaje:

Al finalizar la sesión el estudiante podrá conocer las operaciones de lixiviación para la regeneración
del reactivo de lixiviación.

8.1. Lixiviación en pilas

El mineral procedente de la explotación, a cielo abierto o subterránea, debe ser preparado en una
planta de chancado y/o aglomeración, para conseguir una granulometría controlada que permita un buen
coeficiente de permeabilidad.
Una vez preparado el mineral, se coloca en pilas de sección trapezoidal y altura calculada para
proceder a su riego con la solución lixiviante. Tras percolar a través de toda la pila, se recolectan los
líquidos enriquecidos (solución rica PLS) que se llevan a la planta de SX para concentrar y purificar, en la
etapa de extracción por solventes se regenera el reactivo de lixiviación, en este caso ácido sulfúrico que
regresa en la solución refino al cual se añadirá agua fresca, para reponer las pérdidas de evaporación,
humedad en los ripios y derrames que se dan en el circuito de lixiviación.
Se denomina cancha de lixiviación al área totalque contiene a todas las pilas de lixiviación donde se
coloca la impermeabilización para evitar pérdidas de cobre y evitar la contaminación de aguas y tierra.
La solución rica (PLS: pregnant leach solution) es generalmente impura y diluida y deberá ser purificada
y concentrada en SX antes de recuperar el metal en EW. La solución rica contiene 4 - 6 g/l Cu y 1 - 5 g/l
H2SO4 y es impura (Fe, Al, Cl, Mn, SiO2, Al2O3 coloides, sólidos en suspensión).
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Figura 8.1. Proceso hidrometalurgico del cobre

8.1.1. Aspectos de conceptos relevantes de lixiviación en pilas

1) Tasa de riego: Forma de expresar el caudal de solución que debe pasar por unidad de superficie de
la pila (superficie media de riego), en L/h /m2.
2) Curado y regado: Cuando se tratan menas sulfuradas en la pila, se trabaja en ciclos alternados de
riego y repos, permitiendo la aireación de este y mejorar las condiciones oxidantes requeridas.
3) Acido sulfúrico (H2SO4): Es el más utilizado por su:
 disponibilidad y costo.
 Facilidad para ser almacenado y transportado dado que no es corrosivo cuando se encuentra
concentrado.
 Manejo sencillo (no es volátil).
 En medio ácido el Cu puede ser recuperado sin problemas por electroobtención.
 Las técnicas de purificación y concentración no presentan problemas, es decir SX.
 Es posible regenerar el ácido durante la extracción por solventes y en electroobtención.
4) Altura de la pila:
 Consideraciones de tipo cinético: soluciones más concentradas en ácido y más pobres en cobre.
 Consideraciones de tipo físico: mejor permeabilidad del lecho, por lo tanto menos expuestas a
problemas de canalizaciones o malos drenajes que provocan inundaciones, o a la formación de
niveles freáticos (aguas acumuladas en el subsuelo sobre una capa impermeable), cuando esto
ocurre en el fondo de la pila, van generando las condiciones para que las recuperaciones sean
mejores en los sectores superiores de la pila con relación a los sectores más bajos. Esta
diferencia tiende a ser más pronunciada mientras más alta sea la pila.
La carencia de espacio físico para construir la pila, la necesidad de lixiviar ripios de baja ley,
requerimientos de soluciones de mayor concentración en cobre, favorece tener pilas de mayor
altura.
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Por lo tanto, se requiere definir esta variable sobre la base del comportamiento del lecho
mineral con relación a la compactación, sobre todo en la parte inferior de la pila y su influencia
sobre la percolabilidad del lecho en función de tiempo de lixiviación.
5) Tipos de la pila:
Una primera clasificación define dos tipos básicos de sistema de lixiviación:
 Pila permanente o estáticas: Al término de la lixiviación los ripios no se retiran de la pila, quedan
en la pila. Elripio queda en la pila como nueva base para otra pila.

Figura 8.2. Pila estática o por terrazas

 Pila renovable o dinámicas: Al término de la lixiviación los ripios son retirados de la pila y
reemplazados por mena fresca, diremos que el piso es reutilizable. La pila es recuperada para
reutilizarla con un nuevo mineral

Figura 8.3. Pila dinámica

Su elección estará basada en el comportamiento metalúrgico del mineral y los costos de operación.
Comparación entre una pila permanente y dinámica.
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8.2. Componentes que configuran la pila:

 Cancha: Terreno donde se ubicará la pila, debe tener una pendiente de 3 a 4% siempre en dirección
hacia la canaleta recolectora de soluciones. Debe ser compactado y libre de piedras u objetos
punzantes.
 Finos de protección : Capa de áridos (arena, relave, etc.) con alto contenido de arcillas,
completamente exentos de elementos punzantes, dado que esta capa acomoda a la capa
impermeable por abajo y por encima de tal forma que quede bien protegida de cualquiera agresión
mecánica. Altura de la capa entre 20 a 40 cm.
 Carpeta impermeable : Corresponde a una geomembrana HDPE inerte a la acción de los ácidos,
agentes químicos, temperatura y radiación solar con que estará en contacto la superficie de la
carpeta. Debe presentar una buena resistencia mecánica a la tracción, a la compresión y otros
esfuerzos generados en el carguío y descarguío del mineral. El espesor entre 1 a 3 mm.
Botadero de ripios, los ripios son apilados sobre una membrana de HDPE 0.5 a 1,5 mm de espesor
para protección ambiental y lixiviación secundaria. .
 Finos de protección : Altura de la capa entre 20 a 40 cm.
 Tuberías de drenaje : Corresponde a las tuberías corrugadas y perforadas, colocadas en la parte
baja de la pila, con el objetivo de evacuar rápidamente las soluciones que alcanzan el fondo de la
pila, con esto se evita la formación de niveles freáticos en el interior de la pila provocando salidas
laterales de la solución e inundaciones. Las tuberías de drenaje también permiten mejorar la
aireación de la pila en la parte baja de esta. Los diámetros desde 4 a 20 pulgadas.

Figura 8.4. Conformación de una estática

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 Ripio de protección : Corresponde a una capa de material inerte, que va sobre las tuberías de
drenaje. De granulometría más gruesa y más cerrada que el mineral a cargar en la pila. Esta capa,
de aproximadamente 20 a 40 cm de espesor por encima de las tuberías, Este material no debe
contener materiales finos el diámetro de la partícula entre 1 y 3 pulgadas debe ser porosa dado
que al encontrarse a nivel de las tuberías de drenaje, debe facilitar el drenaje de las soluciones.
Esta capa cubre a la tubería de drenaje, al repartir las presiones que se ejercen sobre esta.
 Apilamiento: El uso de cargadores frontales y camiones para cargar pilas menor o igual a 3 metros
de altura, ver figura 8.2 (a) para tonelajes menor a 5.000 tpd. Para puede ser desplazado por
apiladores autopropulsados de bajo perfil de carga, para tonelajes de 5.000 a 10.000 tpd, ver Figura
8.2. (b). Para tonelajes mayores, 17.500 tpd se ha adoptado el sistema de correas cortas y móviles
(stacking) que se articulan flexiblemente en secuencia para transportar el mineral desde el
aglomerador hasta el apilador móvil que construye la pila, ver figura 8.2. (c). Para tonelajes aún
mayores, a 125.000 tpd, se implementaron otros tipos de equipos (apiladores sobre orugas).

Figura 8.5. Técnicas de apilamiento

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 Mena : Material a lixiviar, este debe ser depositado sobre la carpeta en forma adecuada, evitando
siempre la compactación de la pila. Luego se arma o apila el mineral aglomerado
 Canaleta de recolección : Lugar de recuperación de las soluciones, está integrada al revestimiento
impermeable de toda la pila. La canaleta en el caso de las pilas unitarias presenta una inclinación
de 0,5 a 1% hacia el punto de recolección. Están conectadas a estanques desarenadores para
eliminar sólidos en suspensión.
 Anclajes : Sectores de fijación de la carpeta al terreno.
 La altura de la pila: fluctúa entre 2.5 m para sistemas de camión y cargador frontal, hasta 10 m
para apiladores.

Figura 8.6. Conformación del piso de una pila

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8.3. Parámetros operacionales:

Parámetros operacionales en la lixiviación de minerales de cobre:
 Ley en cobre total.
 Consumo de ácido.
 Recuperación.
 Ciclo de lixiviación.
 Granulometría.
 Tasa de riego.
Consumo máximo agua del proyecto, m3/t : 0,50
Humedad de la pila, drenaje cero, 10 %p/p
Humedad de en irrigación : 15 % p/p
 Altura de la pila, 1,5 a 10 m, generalmente entre 2 a 4 metros.
 Volumen de solución circulante.
 Volumen de retención de soluciones en el mineral.
 Densidad aparente del aglomerado.
 Densidad aparente del mineral sin aglomerar.
 Densidad real del mineral

Figura 8.7. Sistema de drenaje

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8.4. Riego de la pila

El riego de las pilas se puede realizar fundamentalmente por dos procedimientos: por aspersión o por
goteo, este último siendo recomendable en caso de escasez de líquidos y bajas temperaturas. Se utiliza
generalmente una tasa de riego del orden de 5 a 30 litros/h/m2.

Figura 8.8. Riego por aspersión y por goteo

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Donde la elección de uno u otro sistema, depende principalmente de las condiciones ambientales,
como lo son; la velocidad del viento, la tasa de evaporación solar, temperatura Día-Noche (oscilación
termica).

Figura 8.9. Marcos riego por aspersión-aspersores

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El mineral contenido en la pila retiene una humedad (base seca) del 15,5 %. El mineral drenado retiene
una humedad (base húmeda) de 10,0 %. Las soluciones tienen una pérdida por concepto de evaporación
en las piscinas de 5,4 mm/día (5 L/m2/día). En los riegos un 3% de la solución de riego se encuentra
retenida o en transito.

Figura 8.10. Etapas de la lixiviación en Pilas

Figura 8.11. Pilas en operación

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CONCENTRACIÓN DE ÁCIDO EN LA SOLUCIÓN LIXIVIANTE

Optimizar la concentración de ácido se convierte en un ejercicio necesario para disminuir el consumo de
ácido, porque generalmente, es el reactivo de mayor costo. Si la concentración de ácido es inferior a la
óptima, se estará comprometiendo la recuperación de cobre, mientras que un incremento de la
concentración de ácido en las soluciones lixiviantes permite alcanzar mayores recuperaciones de cobre,
aunque también se produce un elevado consumo de ácido.

FLUJO ESPECÍFICO DE SOLUCIONES

El flujo de lixiviante determina la velocidad de transporte de los reactivos y productos hacia y desde la pila,
usualmente puede variar entre 5 a 30 L/m2.h dependiendo del tamaño de partícula y altura de la pila.
Generalmente se optimiza la combinación flujo específico-altura de pila, de forma que las soluciones ricas
no se diluyan.
ALTURA DE PILA
La altura del lecho mineral está determinada por su permeabilidad (líquida en el caso de los óxidos y
también gaseosa en el caso de los sulfuros, debido a la necesidad de oxigeno). La presencia de arcillas, la
formación de precipitados y exceso de finos pueden disminuir la permeabilidad, resultando en
canalizaciones de flujo preferencial y una eventual acumulación de soluciones en la superficie,
restringiendo el acceso uniforme de ácido y aire. En general la tendencia es a no superar los 8 m por cada
nueva capa (Domic Mihovilovic, 2004).

TIEMPO DE LIXIVIACIÓN
Los ciclos de lixiviación pueden variar ampliamente de acuerdo a la mineralogía de la mena, para óxidos
se usan entre 30 y 60 días, para sulfuros depende más aun de la granulometría y la mineralogía, v.g. para
sulfuros secundarios, se requieren entre 6 y 9 meses, en cambio de tratarse de mineral ROM (run of mine),
es decir aquel que sólo ha sido procesado mediante chancado primario, puede necesitarse años, y si hay
calcopirita pueden ser hasta 10 años.
CONSUMO DE AGUA
Es normalmente bajo y en el caso de la lixiviación en pilas corresponde a la humedad residual de los ripios
que se dejan de regar al término de la lixiviación, y a las pérdidas de evaporación y arrastre físico con el
viento. Lo habitual es que se requiera menos de 0.5 m3 H2O/t mineral. En los casos de escasez de agua, se
prefiere usar goteros (incluso enterrados) y esta cifra puede disminuir a la mitad, al minimizarse las
perdidas por evaporación y arrastre físico del viento.

PRÁCTICA INDUSTRIAL DE LA LIXIVIACIÓN EN PILAS

CONSTRUCCIÓN DE LA PILA
Las pilas de lixiviación pueden desarrollarse de dos formas:

 Pilas estáticas (multi-lift): Consisten en un apilamiento de un nivel inicial sobre una superficie
impermeable, después de que dicho nivel se ha lixiviado, se apilan nuevos niveles sobre los
anteriores. Cada nivel tiene una altura de entre 5 a 8 m y la altura total de la pila puede llegar
hasta los 200 m.
 Pilas dinámicas (on/off): El mineral es apilado en un sólo nivel, aproximadamente de entre 2 a 8
metros, construidos sobre una base impermeable. El material es removido después de ser
lixiviado y reemplazado por mineral nuevo.
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Esquema de una pila de lixiviación estática (multi-lift) y sus principales elementos

BASE IMPERMEABLE
La base impermeable tiene como objetivo la recolección completa de las soluciones de lixiviación, así como
prevenir la infiltración del suelo subyacente y la contaminación potencial del agua subterránea. La base
típicamente consiste en una capa de geomembrana, que puede estar compuesta de polietileno de alta
(HDPE) o baja densidad (LDPE) o cloruro de polivinilo (PVC), de espesores del orden de 1 a 2 mm, sobre
una capa de arcilla compactada (con un espesor de 0.1 a 0.5 m) y debajo una capa de material finamente
chancado (<2 cm de diámetro). Tuberías de recolección de soluciones PLS y de aireación se colocan sobre
esta capa. La base debe tener una inclinación menor al 5% para evitar el deslizamiento de la pila sobre la
geomembrana.

Fuente: [Alan J. Breitenbach – SME]

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Fuente: [Alan J. Breitenbach – SME]

APILAMIENTO DE MINERAL
El mineral es apilado sobre la base impermeable por medio de sistemas que varían de acuerdo al tamaño
de las instalaciones de cada operación minera. Para operaciones menores (de 300 a 200 t/d) se utilizan
camiones y apiladores de correa. Para operaciones mayores (desde 10000 hasta 50000 TM/d), se usan
correas modulares articuladas, que terminan en un apilador de correa. Sin embargo, para faenas aún
mayores (de 75000 a 150000 TM/d), se prefieren sistemas apiladores sobre orugas alimentados con
correas estacionarias y móviles. En pilas dinámicas es necesario remover el material ya lixiviado o ripio,
normalmente se utilizan recolectores tipo pala de rueda con capachos o rotopalas.

Equipo mecanizado para la carga y descarga de mineral en pilas de lixiviación.

A) Apilador móvil; B) Rotopala para descarga de ripios, minera Radomiro Tomic, Chile (10745 t/h)
[Fuente: (Direct Industry, 2014)]
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AIREACIÓN
Es necesario suministrar a la pila una adecuada aireación, ya que la lixiviación de sulfuros requiere la
presencia de agentes oxidantes, tales como el oxígeno. Esto se logra por medio de tuberías plásticas
perforadas, colocadas aproximadamente 1 m sobre la base de la pila e introduciendo aire por medio de
aireadores a baja presión (blower). Para pilas de gran tamaño, no es posible utilizar sopladores, por lo que
se espera que el aire movido por la convección natural proporcione el oxígeno necesario (Davenport,
Schlesinger, King, & Sole, 2011).

Flujo de aire a través de la pila (modelado en 2D) [Fuente: (Sidborn, Casas, Martínez, & Moreno, 2003)]
IRRIGACIÓN DE LA PILA
El lixiviante es suministrado por medio de una red de tuberías distribuidas regularmente, con goteros o
aspersores extendidos en la superficie de la pila.

RECOLECCIÓN DE SOLUCIONES
El PLS acumulado en la base de la pila fluye por gravedad a través de tuberías plásticas de drenaje (aprox.
de 10 cm) hasta el foso de recolección de soluciones, que conduce a la poza de PLS para ser enviado
posteriormente al circuito de extracción por solventes, por medio de bombeo o por gravedad.
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PLS Cerro Verde – Perú. Fuente: [Heap leach coneference 2013 – Vancouver, CA]

8.5. Tarea 8
1) Dimensionar una cancha de lixiviación de minerales de cobre, para ello cuentas con los siguientes datos
técnicos. a) Calcula las dimensiones de la cancha de lixiviación
b) Calcula las dimensiones de cada pila (las pilas en total conforman una cancha de lixiviación)
la relación en la pila largo/ancho = 1,618
c) Calcula el tonelaje horario de tratamiento de la planta de aglomeración, ten en cuenta que
la alimentación a lixiviación es constante salvo desperfectos mecánicos/eléctricos
Datos
- Mineral aglomerado (peso seco nominal) : 365.000 tms/año
- Días programados de operación : 365 días/año
- Tiempo de operación planta aglomeración : 12 horas
- Disponibilidad total (mecánica + uso) : 96%
- Factor de diseño : 1,15
- Nro. de canchas de lixiviación : 01
- Peso específico real mineral (100% -1/2”) : 2,75
- Peso específico aparente mineral aglomerado : 1,58
- Ángulo de reposo del mineral (38°) : 45°
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- Ley de cabeza de diseño (mineral oxidado) : 1,2 %CuT

- Altura de diseño de pila :2m
- Tasa de riego humectación : 5 L/h/m2
- Tiempo humectación : 12 – 24 horas
- Tasa de riego refino o ILS : 12 L/h/m2
- Recuperación metalúrgica de diseño : 85%
- Pendiente cancha : 3% (3 a 5%)
- Humedad de aglomeración : 10%
- Tipo de pila : dinámica o piso reutilizable
- Método de carguío o apilado : camión + C.F
- Ciclo de lixiviación : 28 días
Carga o apilado por pila : 1 día
Curado : 1 “
Riegos : 23 “
Lavado : 1 “
Drenaje : 1 “
Descarga : 1 “