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MICHEL DE MONTAIGNE

LETRAS UNIVERSALES
Ensayos
1
Edición de María Dolores Picazo

Traducción de Almudena Montojo

NOVENA EDICIÓN

CÁTEDRA
LETRAS UNIVERSALES

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 Título original de la obra:
Essais

l. a edición, 1985
5.ª edición revisada, 2001
9 ." edición, 2008
INTRODUCCIÓN

Diseño de cubierta: Diego Lara

Ilustración de cubierta: Susana Narotzky

Reservados todos los derechos. El contenido de esta obra está protegido

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© Ediciones Cátedra (Grupo Anaya, S. A.), 1985, 2008

Juan Ignacio Luca de Tena, 15. 28027 Madrid
Depósito legal: M. 34.308-2008
I.S.B.N.: 978-84-376-0539-5
Printed in Spain
Impreso en Lave!, S. A.
Humanes de Madrid (Madrid)

-
 Esta creencia se relaciona de algún modo con esta otn
tan antigua, de creer satisfacer al cielo y a la naturaleza cOJI
nuestro crimen y masacre, que fue abrazada por todas !AS
religiones. Aún en la época de nuestros padres, Arnurata.
en la toma del Istmo, inmoló a seiscientos jóvenes griegor;
por el alma de su padre, para que aquella sangre fuese pro-
piciatoria para la expiación de los pecados del fallecido.
Y en esas nuevas tierras descubiertas en nuestra época, t~
vía puras y vírgenes en comparación con las nuestras, esra
extendida esa costumbre por todas partes; todos sus ídoia1
se abrevan de sangre humana sin que falten ejemplos de ho-
rrible crueldad. Los queman vivos y cuando están medJD
asados, los retiran de la hoguera para arrancarles el corazcm
y las entrañas; a otros, incluso a las mujeres, los despelleia
vivos y con su piel ensagrentada cubren y enmascaran a
otros. Y tampoco faltan ejemplos de constancia y firmeza.
Pues esas pobres gentes que van a ser sacrificadas, anciana.,.
mujeres y niños, piden limosna durante algunos días antes,.
para la ofrenda de su sacrificio y se presentan a esa carnicr-
ría cantando y bailando con los asistentes. Los embajadores
del rey de Méjico, para mostrar a Hemán Cortés la grancie-
za de su señor, tras decirle que tenía treinta vasallos, cacia
uno de los cuales podía reunir cien mil guerreros, y que l'I""
vía en la ciudad más bella y más fuerte bajo la capa del De-
lo, añadieron que sacrificaba a los dioses cincuenta mil
hombres al año. En verdad, dicen que alimentaba la gurna
con ciertos grandes pueblos vecinos, no sólo para ejercitar a
la juventud de su país, sino principalmente para tener pn-
sioneros de guerra con que abastecer los sacrificios. En oua
parte, en cierta ciudad, para la bienvenida del susodichB
Cortés, sacrificaron a cincuenta hombres a la vez. ContaJc
un relato más. Algunos de estos pueblos, habiendo sida,
vencidos por él, enviaron mensajeros para reconocerle ~
conseguir su amistad; éstos, presentáronle tres clases de p~
sentes, de la forma siguiente: Señor aquí tienes cinco esc2- ·
vos; si eres un dios fiero que te alimentas de carne y de s.m-
gre, cómelos y te amaremos aún más; si eres un dios bon&
<loso, he aquí incienso y plumas; si eres hombre, toma esté»
pájaros y estos frutos.
-
CAPÍTULO XXXI
DE LOS CANÍBALES
e
UANDO el rey Pirro pasó a Italia, después de observar
. el orden del ejército que los romanos enviaban con-
tra él, dijo: No sé qué bárbaros serán éstos (pues los
griegos llamaban así a todas las naciones extranjeras) mas la
ii.sposición de este ejército que estoy viendo, no es bárbara en
modo alguno. Lo mismo dijeron los griegos del que Flaminio
hizo entrar en su país, y Filipo, al ver desde un cerro el orden
~ la colocación del campamento romano en su reino, bajo
P'J.blio Sulpicio Galba. Ved por ello cómo hemos de guardar-
DílS de aceptar las opiniones vulgares y cómo hemos de juz-
prlas según la razón y no según la voz pública.
Tuve junto a mí durante largo tiempo, a un hombre que
ltabía vivido diez o doce años en ese otro mundo descubier-
UJ en nuestro siglo, en el lugar donde Villegagnon tomó tierra
! al que llamó Francia antártica1. Este descubrimiento de un
r.aís infinito parece ser considerable. No sé si puedo asegurar
'!lle se harán otros en el futuro, habiendo tantos personajes
ú importantes que yo que se han equivocado en cuanto a
·i5te tema. Temo que tengamos los ojos más grandes que el es-
llJmago, y más curiosidad que inteligencia. Abarcamos todo
mas sólo cogemos viento. Platón introduce a Solón, contan-
,do cómo supo por los sacerdotes de la ciudad de Sais en Egip-
!D, que, antaño, antes del diluvio, existía una gran isla llamada
A:lántida, exactamente en la boca del estrecho de Gibraltar,
'!Ue comprendía más países que Asia y África juntas; y que los
::EYeS de aquel territorio, que no solo poseían esa isla sino que
:.abían ~vanzado tan lejos en tierra firme que llegaban a loan-
.::Co de Africa hasta Egipto y a lo largo de Europa hasta la Tos-
.:l!la, decidieron dar un salto hasta Asia y subyugar a todas las
- El Brasil, donde Villegagnon desembarcó en 1557 con otros protestantes
' :::itentó establecerse.
naciones que bordean el mar Mediterráneo hasta el golfo cic:i
mar Mayor 2 ; y para ello, atravesaron las Españas, las GaliA,
Italia, hasta Grecia, donde los atenienses les contuvieron; ma5
que, algún tiempo después, fueron engullidos por el dilmXi,.
los atenienses, ellos y su isla. Es muy verosímil que aquci
enorme estrago de agua produjera cambios extraños en las ~
giones de la tierra, al igual que se considera que el mar arran-
có Sicilia de Italia,

Haec loca, vi quondam et vasta convulsa ruina,

Dissiluisse ferunt, cum protinus utraque tellus
Una foret 3;

Chipre de Siria, la isla de Negroponto de la tierra firme de

Beocia; y haya juntado en otros lugares tierras que estaban~
paradas, llenando de limo y arena las fosas que había ent:"e
ellas:

sterilisque diu palus aptaque remis

Vicinas urbes alit, et grave sentit aratrum4•

Mas no hay grandes indicios de que esta isla sea ese mun-
do nuevo que acabamos de descubrir, pues tocaba casi co:'.2
España y sería increíble que la inundación la hubiera apart.?-
do hasta donde está, a más de mil doscientas leguas, aparte de
que las modernas expediciones han descubierto ya casi qti!
no es una isla, sino tierra firme, unida por un lado con las In-
dias orientales y por otro, con las tierras que están bajo 105
dos polos; o que, si está separada, lo está por un estrecho o in-
tervalo tan pequeño que no merece por ello ser considerad.<.
como isla.
Parece que se producen movimientos, naturales unos, febri-
les otros, en esos grandes cuerpos, así como en los nuestrm.
Cuando pienso en la erosión que deja el río Dordoña actual-

2
El Mar Negro.
3
«Dicen que antiguamente un enorme terremoto separó esas tierras di
continente al que estaban unidas» (Virgilio, Eneida, III. 414),
4
«Y un pantano, hace tiempo estéril y apto para los remos, alimenta Ja;
ciudades vecinas y soporta el pesado arado» (Horacio, Arte poética}.

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 mente, por la orilla derecha al bajar, y en el terreno que ha ga-
nado en veinte años destruyendo la base de varios edificios,
me doy cuenta de que es un movimiento extraordinario, pues
si hubiese llevado siempre ese ritmo o lo fuese a llevar en el
futuro, trastocaría el aspecto del mundo. Mas están a la mer-
ced de muchos cambios: tan pronto se ensanchan por un
lado como por otro; como se contienen. No hablo de las re-
pentinas inundaciones cuyas causas conocemos. En Medoc,
al borde del mar, mi hermano, señor de Arsac 5, ha visto como
quedaba sepultada una de sus tierras bajo las arenas que el
mar vomita ante ella; la cima de algunos edificios aún sobre-
sale; hanse trocado sus rentas y tierras en pobres pastizales.
Dicen los habitantes que, desde hace algún tiempo, el mar
empuja con tal fuerza hacia ellos, que han perdido cuatro le-
guas de tierra. Esas arenas son sus preliminares; y vemos gran-
des montones de arena en movimiento que se adelantan me-
dia legua, comiéndose el país.
El otro testimonio de los tiempos antiguos con el que se
quiere relacionar este descubrimiento, es de Aristóteles, al me-
nos si es suyo ese libreto de «las maravillas inauditas». Cuen-
ta en él que algunos cartagineses, habiéndose lanzado a través
del mar Atlántico fuera del estrecho de Gibraltar y habiendo
navegado durante largo tiempo, descubrieron por fin una isla
grande y fértil, cubierta de bosques y regada por anchos y pro-
fundos ríos, muy alejada de cualquier tierra firme; y que ellos
y después otros, atraídos por la riqueza y fertilidad de la re-
gión, fuéronse allí con sus mujeres e hijos, empezando a acos-
tumbrarse a ella. Los señores de Cartago, viendo que su país
se despoblaba poco a poco, prohibieron expresamente, bajo
pena de muerte, que nadie fuese más allí y expulsaron a los
nuevos habitantes, por temor, según dicen, a que con el paso
del tiempo llegaran a multiplicarse de tal forma que los su-
plantasen a ellos y arruinasen su estado. Este relato de Aristó-
teles tampoco concuerda con nuestras nuevas tierras.
5
Se trata de Tomás, señor de Beauregard y de Arsac, nacido en este último
lugar en 1534. Se sabe que el enarenamiento de esta parte de la costa no se de-
tuvo hasta más tarde por las plantaciones de pinos.
[266)
-
Este hombre que junto a mí estaba, era hombre sencillo y
tosco, condición propia para dar testimonio verdadero; pues
las gentes refinadas se fijan con más agudeza y mejor en las
cosas, mas las glosan; y para hacer valer su interpretación y
persuadir de ella, no pueden dejar de alterar algo la historia;
jamás os describen las cosas en su estado puro, las tuercen
y disfrazan según el aspecto que les han visto; y para dar cré-
dito a su idea y atraeros a ella, adaptan en ese sentido la ma-
teria, alargándola y ampliándola. Es preciso un hombre muy
fiel o tan sencillo que no tenga con qué construir o dar vero-
similitud a falsos inventos y que con nada se haya casado. Así
era el mío, y además presentóme a menudo a varios marine-
ros y mercaderes que había conocido durante aquel viaje. Por
ello, conténtome con esa información sin investigar lo que
dicen los cosmógrafos.
Nos serían precisos topógrafos que hicieran su propia na-
rración de los lugares donde han estado. Mas por tener sobre
nosotros la ventaja de haber visto Palestina, quieren gozar del
privilegio de contarnos noticias del resto del mundo. Me gus-
taría que cada uno escribiese sobre lo que sabe y cuanto sabe,
no sólo en esto sino en cualquier otro tema: pues uno puede
tener algún especial conocimiento o experiencia sobre la na-
turaleza de un río o de una fuente y no saber del resto más
que lo que saben los demás. Decidirá, sin embargo, escribir la
física entera para publicar ese pequeño retazo. De este vicio
nacen muchos y grandes perjuicios.
Y el caso es que estimo, volviendo al tema anterior, que nada
bárbaro o salvaje hay en aquella nación 6, según lo que me han
contado, sino que cada cual considera bárbaro lo que no perte-
nece a sus costumbres. Ciertamente parece que no tenemos
más punto de vista sobre la verdad y la razón que el modelo
y la idea de las opiniones y usos del país en el que estamos.
Allí está siempre la religión perfecta, el gobierno perfecto, la
práctica perfecta y acabada de todo. Tan salvajes son como
los frutos a los que llamamos salvajes por haberlos producido
la naturaleza por sí misma y en su normal evolución: cuando
6 Se trata de los indígenas de América del Sur.
[267)
-
 en verdad, mejor haríamos en llamar salvajes a los que hemos
alterado con nuestras artes, desviándolos del orden común.
En aquéllos están vivas y vigorosas las auténticas cualidades y
propiedades más útiles y naturales, las cuales en cambio, he-
mos envilecido en éstos, adaptándolas simplemente al placer
de nuestro gusto corrompido. Y así, sin embargo, el sabor y la
suavidad de distintos frutos de aquellas zonas sin cultivos, re-
sultan ser excelentes para nuestro gusto y mejores que los
nuestros. No hay razón para que lo artificial supere a nuestra
grande y poderosa madre naturaleza. Hemos recargado tanto
la belleza y riqueza de sus obras con nuestros inventos, que la
hemos asfixiado por completo. Y aun así, allá donde reluce
su pureza, hemos de avergonzarnos extraordinariamente de
nuestras füvolas y vanas empresas,
Et veniunt ederae sponte sua melius,
Surgit et in solis formosior arbutus antris,
Et volucres nulla dulcius arte canunt7.
Todos nuestros esfuerzos son incapaces de llegar a reproducir
el nido del más insignificante pajarillo, ni su textura, ni su be-
lleza, ni la utilidad de su uso; ni siquiera la tela de la débil ara-
ña. Dice Platón que todas las cosas han sido creadas o por la
naturaleza o por el azar o por el arte; las más grandes y más
bellas por uno de los dos primeros, las menores e imperfectas
por el último.
Esas naciones parécenme por lo tanto bárbaras porque la
mente humana las ha moldeado muy poco y están aún muy
cerca de la inocencia original. Rígense todavía según las leyes
naturales, apenas adulteradas por las nuestras; mas en tal pu-
reza que me apena a veces que no hayan sido conocidas pre-
feriblemente en la época en que había hombres que habrían
sabido juzgarlas mejor que nosotros. Me disgusta que ni Li-
curgo ni Platón las hayan conocido; pues paréceme que lo
que comprobamos por experiencia en esas naciones, supera
7
«La hiedra crece mejor espontáneamente; el madroño se desarrolla más
bello en los lugares solitarios; el canto de los pájaros es más dulce sin arte»
(Propercio, I, II. 10-11 y 16).
[268]
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no sólo todas las pinturas con las que la poesía embelleció ~a
edad de oro y todas las creaciones para representar un~ feliz
condición humana, sino incluso el concepto y el propio de-
seo de la filosofia. No pudieron inventar inocencia tan pura y
simple como la que vemos por experiencia; ni pudieron ima-
ginar que nuestra sociedad pudiera mantenerse con tan poco
artificio y soldadura humana. Es una nación, diríale yo a Pla-
tón, donde no existe ningún tipo de comercio, ningún co~o­
cimiento de las letras; ninguna ciencia de los números; nm-
gún nombre de magistrado ni de cargo político; ninguna cos-
tumbre de vasallaje, de riqueza o de pobreza; ningún contrato;
ninguna sucesión; ningún reparto; ninguna ocupación que no
sea ociosa; ningún respeto de parentesco que no sea común;
ninguna ropa; ninguna agricultura; ningún m~tal~ ningún us?
del vino o del trigo. Incluso las palabras, que s1gn1fican ment1-
ra, traición, disimulo, avaricia, envidia, detracción, perdón,
ison inauditas! iCuán lejos de esta perfección apareceríasele la
república que imaginó!: <<Viri a diis recentes»8•
Hos natura modos primum dedit 9•
Además viven en una zona de países muy grata y bien tem-
plada; de forma que, según me han dicho mis testigos, raro es
ver allí a un hombre enfermo; y me han asegurado no haber
visto a ninguno tembloroso, legañoso, desdentado o enc'?rva-
do por la vejez. Se asientan al borde del mar, cerca?os tierra
adentro por grandes y elevadas montañas que de¡an entre
cada dos una extensión de unas cien leguas de ancho. Abun-
dan pescados y carnes sin parecido alguno con los nuestros y
los comen sin más artificio que la cocción. El primero que allí
llegó a caballo, a pesar de habérselos ganado en otros viajes,
prodújoles tal horror en aquella postura que lo mat~ron a fle-
chazos antes de poder reconocerlo. Sus construcci?nes son
muy largas, con capacidad para doscientas o tre~cientas al-
mas, cubiertas con cortezas de grandes árboles hmcadas a:
8 «Hombres recién salidos de las manos de los Dioses» (Séneca. C..-..:: ::.:
9 «Éstas fueron las primeras leyes que dictó la naturaleza» cv~·-=. :;,.;'E'-
cas, II. 20).
-~----..
----.::
 tierra por un extremo y sostenidas y apoyadas unas en otras
en lo alto, como algunas de nuestras granjas cuyos tejados lle-
gan hasta el suelo sirviendo de flanco. Tienen una madera tan
dura que, cortándola, construyen con ella sus espadas y parri-
llas para asar la carne. Sus lechos son de un tejido de algodón,
colgados cerca del techo como los de nuestros barcos, y cada
uno tiene el suyo; ya que las mujeres duermen separadas de
sus maridos. Se levantan con el sol y comen inmediatamente
después de haberse levantado y para todo el día; pues no ha-
cen más comida que ésta. No beben entonces, como cuenta
Suidas de otros pueblos de oriente que bebían fuera de lasco-
midas; beben varias veces al día y a placer. Su brebaje está he-
cho con alguna raíz y tiene el color de nuestros vinos claretes.
Sólo lo beben tibio; este brebaje no se conserva más que dos o
tres días; tiene un sabor un poco picante, no es nada espumo-
so y es saludable para el estómago y laxante para aquellos que
no están habituados a él; es una bebida muy agradable para el
que está acostumbrado. En lugar de pan, usan cierta materia
blanca parecida al cilantro confitado. Lo he probado: su sabor
es suave y algo soso. Todo el día se lo pasan bailando. Los más
jóvenes van a cazar fieras con sus arcos. Una parte de las muje-
res ocúpase mientras tanto en calentar la bebida, lo que consti-
tuye su principal labor. Hay algún anciano que por la mañana,
antes de que se pongan a comer, predica lo mismo a toda la ca-
baña, paseándose de un extremo a otro hasta dar la vuelta (pues
son construcciones que tienen más de cien pasos de largo).
Sólo les recomienda dos cosas: valor contra los enemigos y
amor a sus mujeres. Sin dejar de resaltar nunca en el refrán esta
obligación, ya que son ellas quienes les mantienen caliente y sa-
zonada la bebida. Puede verse en algunos lugares, y entre otros
en mi casa, la forma de sus lechos, de sus cuerdas, de sus espa-
das y brazaletes de madera con los que se cubren las muñecas
en el combate, y de sus largos cayados, abiertos por un extre-
mo, con cuyo sonido llevan el ritmo en la danza. No tienen ni
un pelo en todo el cuerpo y se afeitan apurando mucho más
que nosotros sin más navaja que un trozo de madera o de pie-
dra. Creen que las almas son eternas y que las que lo han me-
recido según los dioses viven en el lugar del cielo por el que
sale el sol; las malditas, del lado de occidente.
---~
-
Tienen una especie de sacerdotes y de profetas que se pre-
sentan muy raramente ante el pueblo, pues tienen su morada
en las montañas. A su llegada, hacen una gran fiesta y solem-
ne asamblea de varios poblados (cada cabaña, como ya he di-
cho, forma un poblado, y están a una legua francesa una de
otra). El profeta les habla en público, exhortándolos a la vir-
tud y al deber, mas toda su ética contiene únicamente esos
dos artículos anteriores de la firmeza en la guerra y del cariño
a sus mujeres. También les pronostica el porvenir y los resul-
tados que han de esperar de sus empresas, los empuja o los
desvía de la guerra; mas si falta en sus adivinaciones o les
acontece algo distinto a lo que les predice, lo despedazan en
mil trozos si lo atrapan, condenándolo como falso profeta.
Por este motivo, al que yerra una vez, no se le vuelve a ver.
Es la adivinación un don de Dios, por ello debería ser im-
postura punible hacer uso de ella para engañar. Los escitas,
cuando por casualidad los adivinos fallaban, tendíanlos ata-
dos de pies y manos sobre carros llenos de brezo, tirados por
bueyes, para quemarlos. A los que manejan las cosas regidas
por la inteligencia humana se les puede perdonar hacer sólo
lo que pueden. Mas a esos otros que vienen jactándose de la
infalibilidad de una facultad extraordinaria que está fuera de
nuestro conocimiento, ¿acaso no se les ha de castigar por no
cumplir sus promesas y por la temeridad de su impostura?
Tienen sus guerras contra las naciones del otro lado de las
montañas, que están más tierra adentro, a las que van comple-
tamente desnudos sin más armas que unos arcos o unas espa-
das de madera, afiladas por un extremo, como nuestros vena-
blos. Es asombrosa la firmeza de sus combates que jamás ter-
minan si no es con la muerte o el derramamiento de sangre,
pues no conocen ni la derrota ni el espanto. Cada uno se lle-
va como trofeo la cabeza del enemigo que ha matado y la
cuelga a la entrada de su morada. Después de tratar bien du-
rante largo tiempo a sus prisioneros con todas las comodida-
des que ocurrírseles puedan, el jefe convoca una gran asam-
blea con sus conocidos; ata una cuerda a un brazo del prisio-
nero, y, agarrando el extremo, lo mantiene alejado de él
algunos pasos, por miedo a que le ataque, y al más querido de
sus amigos le da el otro brazo para que lo sujete de igual forma;
--
--~
y los dos, en presencia de toda la asamblea, lo matan a golpes de
espada. Hecho esto, lo asan y comen todos de él, enviando al-
gunos trozos a los amigos que están ausentes. Esto no es,
como podría creerse, para alimentarse, tal y como hacían an-
taño los e_scitas; sino como símbolo de extrema venganza.
Y como vteran que los portugueses, que se habían aliado con
sus adversarios, recurrían a otra clase de muerte para ellos
cuando los cogían, la cual consistía en enterrarlos hasta la cin-
tura y lanzarles violentos flechazos mientras resistía el cuerpo,
para colgarlos después, pensaron que esas gentes del ·otro
mundo, puesto que habían sembrado el conocimiento de
muchos vicios entre los pueblos vecinos y dominaban mucho
mejor_que ellos toda suerte de maldades no se vengarían por
casualidad de aquella forma y que ésta debía de ser más dura
que la suya, empezaron a abandonar su antigua manera para
adoptar ésta. No me apena que comprobemos el bárbaro ho-
rror de tal acción, mas sí que nos ceguemos ante nuestras fal-
t~s sin dejar de juzgar las suyas. Estimo que hay mayor barba-
ne en el hecho de comer un hombre vivo que en comerlo
~uert~, en desgarrar con torturas y tormentos un cuerpo sen-
sible aun, asarlo poco a poco, dárselo a los perros y a los cer-
dos para que lo muerdan y despedacen (cosa que no sólo he-
mos leído sino también visto recientemente, no entre viejos
enemigos sino entre vecinos y conciudadanos y lo que es
peor, so pretexto de piedad y religión), que asarlo y comerlo
después de muerto.
Crisipo y Zenón, jefes de la secta estoica, pensaron justa-
mente que no había mal alguno en servirse de nuestra carro-
ña siempre que lo necesitáramos, obteniendo así alimento· al
igual que nuestros antepasados sitiados por César en la ~iu­
dad de Alesia resolvieron saciar el hambre de aquel cerco con
los cuerpos de los ancianos, de las mujeres y de otras personas
inútiles para el combate.
Vascones, fama est, alimentis talibus usi
Produxere animas 10•
10
«Se dice que los vascones prolongaron sus vidas con tales alimentos» (Ju-
venal, XV. 93-94).
j
l
--
·-
No temen los médicos servirse de ella para nuestra salud,
de cualquier forma, ya sea para aplicarla por ~en!J"o o por fu~­
ra, mas jamás existió idea tan absurda que ¡usttficara la trai-
ción, la deslealtad, la tiranía, la crueldad, que son nuestras fal-
tas ordinarias.
Bien podemos pues llamarlos bárbaros, si consideramos las
normas de la razón, mas no si nos consideramos a nosotros
mismos, que los superamos en toda clase de barbarie. Es su
guerra absolutamente noble y generosa, y tiene tanta justifica-
ción y belleza como esta enfermedad humana puede conte-
ner; para ellos no tiene otro fundamento que el solo celo
por el valor. No combaten para conquistar nuevas tierras,
pues gozan todavía de esa felicidad natural que les abaste~e
de todo lo necesario sin trabajo ni esfuerzo y en abundancia
tal que no necesitan para nada aumentar sus límites. Aún es-
tán en ese mundo feliz en que sólo necesitan lo que sus nece-
sidades naturales exigen, todo lo demás es para ellos super-
fluo. Generalmente se llaman unos a otros, los que son de la
misma edad, hermanos; hijos, a los que están por debajo; y
los ancianos son padres para todos los demás. Estos dejan
en común a sus herederos, esa posesión llena de bienes pro
indiviso sin más título de propiedad que el que la naturale-
za da a ;us criaturas, al ponerlas en el mundo. Si sus vecinos
pasan las montañas para atacarlos, y los vencen, el botín del
vencedor es la gloria y el privilegio de haber sido superior en
mérito y valor; pues de otra forma, no sabrían qué hacer
con los bienes de los vencidos, y toman a su país donde no
carecen de nada de lo necesario, ni de eso tan grande que es
saber gozar con ventura de la condición de uno contentán-
dose con ella. Lo mismo hacen éstos a su vez. No piden a
sus prisioneros más pago que la confesión y reconocimien-
to de haber sido vencidos; mas resulta imposible hallar algu-
no en todo un siglo, que no prefiera la muerte a ceder, ni de
acto, ni de palabra, un sólo punto de la grandeza de un valor
invencible; no hay ninguno que no prefiera ser muerto~ co-
mido a pedir no serlo. Los tratan dejándolos en toda liber-
tad y proporcionándoles todas las comodidades que ocurrír-
seles puedan, para que la vida les sea aún más cara; les re-
cuerdan regularmente con amenazas su futura muerte, las
---------
torturas que habrán de sufrir, los preparativos que se realizan
a ese efecto, el descuartizamiento de sus miembros y el festín
que se hará a sus expensas. Todo esto se hace con el único fin
de arrancar de su boca alguna palabra cobarde o baja, o de
inspirarles deseos de huir, para obtener el privilegio de haber-
los atemorizado o de haber doblegado su firmeza. Pues ade-
más, pensándolo bien, sólo en este punto reside la verdadera
victoria:
victoria nulla est
Qyam quae confessos animo quoque subjugat hostes 11 •
Los húngaros, combatientes muy belicosos, jamás prose-
guían antaño la ofensiva, tras hacer entregarse al enemigo a su
merced. Ya que, al arrancarle esta confesión, dejábanlo ir sin
ofensa alguna, sin rescate, excepto, como mucho, el obtener
su palabra de no armarse contra ellos en adelante.
Bastantes ventajas tenemos sobre nuestros enemigos que
son ventajas prestadas y no nuestras. Cualidad es del portea-
dor y no del valor, el tener más sólidas las piernas; cualidad
muerta y corporal es la agilidad; es un golpe de suerte si el
enemigo tropieza al deslumbrarle los ojos la luz del sol; es
una jugada del arte y de la ciencia y que puede recaer en per-
sona cobarde y nula, el estar capacitado para la esgrima. Se es-
tima y considera a un hombre por su valor y su voluntad; en
ellos reside la verdadera honra; el valor es finneza, no de las
piernas ni de los brazos, sino del coraje y del alma; no reside
en la valía de nuestro caballo o de nuestras armas sino en la
nuestra. El que cae firme en su valor, «si succiderit, de genu
pugnat» 12, quien a pesar del peligro de una muerte cercana,
no cede un punto en temple; quien al entregar el alma mira
aún a su enemigo con mirada decidida y desdeñosa, ése no ha
sido vencido por nosotros sino por el destino; muerto es, mas
no vencido.
11
«No hay más victoria que la que fuerza al enemigo a confesarse venci-
dos» (Claudiano, Del sexto Consulado, 248-249).
12
«Si cae, lucha de rodillas» (Séneca, De la Providencia, II).
-
-
Los más valientes son a veces los más desafortunados.
Hay además derrotas t~un~antes que emulan a ,las victorias.
Ni siquiera esas cuatro victonas hermanas, las ~as bellas que
con sus ojos haya visto jamás el sol, la de Salamma, la de Pla-
tea, la de Micala 13 , la de Sicilia14,_ osaron nunca op~ner toda
su gloria a la gloria del aplastamiento del rey Leomdas y de
los suyos en el paso de las Termópilas 15 . . ..
¿Qiién corrió jamás con afán más glor~º?º y ambicios_o
hacia la victoria de un combate que el capitan lscolas hacia
su pérdida? (Qyién aseguróse de su salvación con mayor in-
genio y cuidado que él de su ruina? Tenía or_den de defender
cierto paso del Peloponeso contra los arcad10s. Para lo cual,
viéndose absolutamente incapaz de ello, dada la ?-aturaleza
del lugar y la desigualdad de fuerzas, y compren~iend~ 9ue
todos los que hicieran frente al ene~igo que~an~n alh irre-
misiblemente; por otra parte, considerando mdigno ~e su
propio valor y grandeza y del nombre de lace~emomo _no
cumplir su misión, entre esos dos extremos tomo.~n partid?
intermedio y actuó así: conservó para la protecc10n y s~r;i­
cio de su país a los más jóvenes y prestos de la tropa, haci~n­
doles volver; y con aquellos cuya pérdida era menos pef)U-
dicial resolvió defender aquel paso, y, con su muerte, hacer
que :1
enemigo comprase la ocupación al precio más alto
posible: como así aconteció. Pues r<?de~do,por todas partes
por los arcadios, tras hacer gran carnicena, el y los suyos fue-
ron todos pasados a cuchillo. (Existe algún yofe<? de los
concedidos a los vencedores que no les sea mas debido a es-
tos vencidos? El verdadero vencer tiene como misión el
combate, no la salvación; y el honor del valor consiste en
combatir, no en batir. .
Volviendo a nuestra historia, tan lejos están de rendi~se
esos prisioneros con todo cuanto les ha~en, que_ ~l contrano,
durante esos dos o tres meses que los tienen pnsioneros, ha-
cen gala de alegre actitud; apremian a sus dueños para que se
13 Victoria de los griegos sobre los persas. .. .
14 Victoria de los espartanos sobre los atenienses que sitiaban S!facusa.
is Desfile de la fuerza continental, famoso por la defensa y la muerte de
Leónidas en el 400 a. C.
apresuren a hacerles pasar por esa prueba; los desafian e inju-
nan reprochándoles su cobardía y las inmensas batallas perdi-
~as contra los suyos. Sé de una canción inventada por un pri-
~10nero en la que se halla esta bravata: que todos unidos osen
ir a com_er _su cuerpo ~ comerán con él a sus padres y abuelos
que le suv1eron de alimento y sustento. Estos músculos, de-
cía, esta c,~me y estas venas, son las vuestras, pobres locos; no
os percatais de que la substancia de los miembros de vuestros
antepasados permanece aún en ellos: saboreadlos bien nota-
réis el sabor de vuestra propia carne. Idea que en mod~ algu-
no se parece a la barbarie. Q,tienes describen su agonía y re-
pro~ucen el momento de su muerte, piµtan al prisionero es-
cupiendo ~ la cara de aquellos que le matan y haciéndoles
muecas. Ciertamente, hasta el último suspiro no dejan de pro-
vocarles y desafiarles con sus palabras y su actitud. Sin mentir,
co!llparados con nosotros, he aquí a unos hombres bien sal-
va¡es; pues, verdaderamente, o bien lo son ellos o bien lo so-
mos nosotr<;>s; extraordinaria es la distancia que hay entre su
comportamiento y el nuestro.
L~s hombres tienen allí varias mujeres, y tanto mayor es
su numero cuanto mayor es la fama de su valor; es notable
belleza de s~s matrim~nios que el mismo celo que tienen
nuestras i;nu¡ere~ para impedimos el amor y amistad con
otr~s ,mu¡eres, tienenlo las suyas para proporcionárselos.
Cmdando~e del honor de sus maridos más que de ninguna
otra cosa, mtentan y ponen todo su interés en tener el ma-
yor _número de compañeras, pues prueba es del valor del
mando. E~clamarán las nuestras que es prodigioso, mas no
lo es; es virtud propiamente matrimonial y del más alto gra-
do. _Y en la Biblia 16, Lí~, ~quel, Sara y las mujeres de Jacob,
ced1e~on a sus _bellas s1rvJentas para sus maridos; y Livia se-
cundo _los apetitos de Augusto según su interés; y Estratóni-
ca, mu¡er del rey Deyotaro, no sólo otorgó a su marido una
bellísima camarera que la servía, sino que crió amorosa-
mente a sus hijos respaldándoles para que sucedieran al pa-
dre en sus estados.
16 Probablemente según San Agustín.
-
Y porque no penséis que todo esto lo hacen por simple
y servil obligación par~ con sus ~'?~tum~res y por ~l_p~s.o de
la autoridad de su antigua trad1oon, sm razon m ¡mc10, Y
por tener alma tan estúpida que no pueden ton;iar o_tro p~­
tido, es preciso alegar algunos rasgos de su mtehgencia;
Además de la canción guerrera de la que acabo de hablar, se
de otra amorosa que empieza así: Culebra detente; cule-
bra det~nte, para' que mi hermana s_aque del, patrón de tu~
dibujos la forma y el diseño de un nco_cordon que yo dare
a mi amiga: que tu belleza y pr~stano~ sean etema~ente
preferidas a las de todas las demas serpientes. Esta pnmera
estrofa es el estribillo de la canción. Y es el caso que tengo
bastante relación con la poesía para opinar lo ~ipuiei:ite, que
no sólo no hay barbarie alguna en esta creacion, smo que
además es del todo anacreóntica. Su lenguaje, por otra _par-
te, es dulce y de agradable sonido, parecido a las termma-
ciones griegas.
Tres de ellos, ignorantes de lo que costará _algún día ª,su
tranquilidad y ventura el conocer las corrupciones de aca, y
de que de este trato les vendrá la ruina, la cu~l supong~ se ha-
brá iniciado ya, bien míseros por haberse de¡ado enganar por
el deseo de la novedad y haber dejado la dulzura de su cielo
para venir a ver el nuestro, fu eron a ,Ruan' 17 , en la ,epoca
' en
que nuestro difunto rey Carlos IX alh estaba. Habloles el rey
largo tiempo; y se les mostró nuestra n;ianera de ser, nues-
tra pompa, la forma de una _hermosa cmda~. Tras e,sto, al-
guien pidió su opinión, quer~endo saber que les habia pare-
cido más admirable; respondieron tres cosas de las cuales he
olvidado la tercera, lo que lamento profundamen~e; mas
aún conservo dos en la memoria. Dijeron que en pnmer lu-
gar hallaban muy extraño que tantos hombres grandes y
fuertes, barbados y armados, como rodeaban _al rey (parece
ser que hablaban de su guardia sui~a) se _sometieran y obede-
cieran a un niño, en lugar de elegir me¡or a alguno de ellos
para mandar; en segundo (tienen una manera de hablar ,tal
que llaman a los hombres mitad unos de otros) que habian
17 En 1562.
observado que había entre nosotros hombres ricos y colma-
dos de toda suerte de comodidades mientras sus mitades
mendigaban a sus puertas, descamados de hambre y pobre-
za; y que hallaban extraño que esas mitades menesterosas pu-
dieran sufrir tal injusticia sin acogotar a los otros y sin pegar
fuego a sus casas.
Hablé largo tiempo con uno de ellos; mas tenía un intér-
prete que me seguía tan mal y era tan necio e inepto para en-
tender mis ideas que no pude disfrutar con él. Cuando le pre-
gunté qué ventaja obtenía con la superioridad de la que goza-
ba sobre los suyos (pues era un capitán y nuestros marineros
llamábanle rey), díjome que era el primero en marchar a la
guerra; a la pregunta de cuántos hombres le seguían, mostró-
me una extensión de tierra, para significar que eran tantos
como podían caber en tal espacio, pudiendo ser unos cuatro
o cinco mil hombres; a la de si fuera de la guerra expiraba
toda su autoridad, contestó que le quedaba el hecho de que
cuando visitaba los pueblos que de él dependían abríanle sen-
deros a través de la vegetación de sus bosques por donde pu-
diera pasar cómodamente.
No está mal todo esto: mas iqué decís! iNo llevan
calzas!
CAPÍTULO XXXII
SE HA DE TENER PRUDENCIA AL METERSE A
JUZGAR LOS DESIGNIOS DIVINOS
L verdadero campo objeto de impostura es el de las co-
E sas desconocidas. En primer lugar, porque la propia ra-
reza otorga crédito; y además, porque al no estar suje-
tas a nuestras razones ordinarias, nos privan de los medios
para combatirlas. Por este motivo, dice Platón que es mucho
más fácil dar satisfacción al hablar de la naturaleza de los dio-
ses que de la naturaleza de los hombres, porque la ignorancia
-
del auditorio concede hermosa y amplia vía y total libertad
para tratar esa materia oculta.
De ahí que nada se crea tan firmemente como a9uel_lo de
lo que menos se sabe, ni haya gentes tan seguras de s1 ~m~mas
como las que nos cuentan fábulas, a saber los alqmmistas,
pronosticadores, astrólogos, quirománticos, _n;édi~os, «id ge-
nus omne» 1. A los que gustosamente añadma, s1 c:isara, un
montón de gentes intérpretes y controladoras comentes de
los designios de Dios, convencidas de conocer las causas
de cada acontecimiento y de ver en los secretos de la volun-
tad divina los motivos incomprensibles de sus obras; y a pe-
sar de que el variar y el continuo desacuerdo de los hechos las
va expulsando de un lugar a otro, y de oriente a occidente, no
dejan por ello de seguir su juego ni de pintar con el mismo lá-
piz el blanco y el negro.
En una nación india, existe esta loable costumbre: cuando
alguna desventura les acontece en cualquier b~talla u ocasión,
piden perdón públicamente al sol que es su d10s, como de ac-
ción injusta, remitiéndose en su ventura o desventura a la ra-
zón divina y sometiendo a ella su juicio y razón. .
Bástale creer a un cristiano que todas las cosas vienen de
Dios aceptándolas con acatamiento a su divino e inescruta-
ble saber, para tomarlas por el lado bueno,_ sea cua_l s~a _la
forma bajo la que le sean enviadas. Mas estimo periudioal
esto que veo de ordinario, que es in.tentar reforzar y apoyar
la religión con la ventura o prospendad de nuestr~s empr~­
sas. Tiene nuestra fe muchos otros fundamentos sm necesi-
dad de otorgarle autoridad por los acontecimientos; pues
existe el peligro de que la fe del pueblo, acostumbrado a
esos argumentos plausibles y propios de su gusto, se de-
rrumbe cuando los acontecimientos sean a su vez contra-
rios y desfavorables. Como en las guerras de religión en las
2
que andamos, en las que los que llevaron las de ganar en
la refriega de Roche-Abeille, habiendo celebrado con rego-
1 «Toda esta raza» (Horacio, Sátiras, l. II. 12).
2 Los protestantes.
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