PLASTICO

Desde el punto de vista químico los plásticos son polímeros (sustancia formada
por cadenas largas de moléculas repetidas), la mayoría sintéticos, que debido a
sus buenas propiedades tienen gran cantidad de aplicaciones o usos, quizás más
que otros materiales con más años en el mercado, como pueden ser los metales,
el vidrio o la madera.

El origen de los plásticos se remonta a 1859 en Gran Bretaña, donde aparece un

plástico llamado fibra vulcanizada. Más tarde, en 1870, en Estados Unidos, Jon
Wesley Hyatt participó en un concurso para encontrar un material que sustituyera
al marfil natural, y presentó el “celuloide” (nitrato de celulosa tratado con alcanfor).
En 1907 aparece ya el primer plástico totalmente sintético, el formaldehído
fenólico, y pasaron cuatro décadas, hasta el fin de la Segunda Guerra Mundial,
para que apareciera el polietileno de baja densidad y con él la actual industria del
plástico.

Las primeras materias primas para la obtención de los plásticos eran de origen
vegetal, provenientes del algodón, las avellanas o del almidón. Hoy en día la
mayoría, por no decir todas, las materias primas para la obtención de los plásticos
se obtienen a partir del petróleo crudo o el gas natural (etileno, butadieno y
propileo), mediante procesos químicos. Sin embargo el porcentaje utilizado de
petróleo y gas natural para la fabricación de plásticos es solamente el 1,5 ó 2% del
consumo total de los mismos.

Existen dos familias de plásticos:

 Termoplásticos: son plásticos fácilmente reciclables ya que funden cuando

se calientan y por tanto se pueden moldear repetidas veces sin que sus
propiedades originales se alteren demasiado. Sin embargo, durante los distintos
ciclos de reprocesado van sufriendo modificaciones por lo que no pueden ser
reciclados más de 5 ó 7 veces. Los termoplásticos más conocidos son: PEBD,
PEAD, PP, PET, PVC, PS, EPS y PC.
 Termoestables: son difíciles de reciclar ya que están formados por
polímeros con cadenas ligadas químicamente (con enlaces transversales) que
hacen necesaria la destrucción de su estructura molecular para poder fundirlos y
esto conlleva a una alteración grande de sus propiedades originales. Existen
distintos termoestables como por ejemplo: resinas fenólicas, resinas ureicas, etc...

Es importante destacar la poca compatibilidad, en cuanto a estructura química, de

las dos familias, por lo que si se mezclaran se reducirían sus propiedades
mecánicas respecto de las que poseen sin mezclarse.

Las ventajas que presentan los plásticos frente a otros materiales son las
siguientes:

 Debido a su baja densidad son materiales muy ligeros.

 Son materiales fácilmente moldeables, lo que facilita la obtención de

productos con formas raras o complejas sin demasiado gasto de energía.

 Suelen ser materiales aislantes tanto térmicamente como eléctricamente.

 Son resistentes a la corrosión y el ataque de distintos agentes químicos por

lo que les hace ser buenos materiales para envases y embalajes.

 Son muy versátiles por lo que se encuentran en campos tan dispares como
la industria aeronáutica y la agricultura o la automoción y la industria de
alimentación.

Pero también existen grandes inconvenientes:

 Durante la fabricación de los productos plásticos se contamina, como

cualquier otro proceso industrial.

 Su porcentaje en volumen es elevado, debido a la baja densidad de los

mismos, y esto es un problema de espacio tanto en contenedores como en
vertederos.

 Una vez que han sido reciclados, aunque sólo haya sido una vez, no se
pueden utilizar para envasar productos de consumo humano.

 Existen gran cantidad de plásticos que actualmente no se pueden reciclar

pues serían necesarios procesos costosos e incluso imposibles.
 Si se mezclan distintas familias de plásticos para reciclarlos se obtiene un
producto de baja calidad.

Los plásticos de mayor consumo son:

 PVC: cloruro de polivinilo.

 PEAD: polietileno de alta densidad.

 PET: polietileno tereftalato.

 PP: polipropileno.

 EPS: poli estireno expandido.

 PC: policarbonato.

 PS: poli estireno.

 PEBD: polietileno de baja densidad.

En la actualidad la cantidad de productos plásticos en el mercado es enorme y por

consiguiente la cantidad de residuos plásticos también es elevada. Teniendo en
cuenta la alta resistencia de éstos a la degradación y que se obtienen a partir del
petróleo (gas natural o carbón), fuente de energía no renovable y escasa, por lo
tanto más cara según pasa el tiempo, se hace necesaria la recuperación y
reciclaje de los mismos.

Plásticos reciclados en
5 Alternativa de manejo
San Andrés alimentarían planta de energía

Recolectar los residuos de este material en puntos especializados y

trasportarlos hasta una planta de producción de energía ayudaría a
disminuir la problemática ambiental en la isla y a generar una cultura
de reciclaje.

Con esta propuesta, los estudiantes Jissel Rodríguez, David Andrés Sabogal
Fonseca y Stefanya Rodríguez, del Programa de Administración de Empresas de
la Universidad Nacional de Colombia (U.N.) Sede Bogotá, ocuparon el segundo
puesto en el “Reto” del Programa de Transformación Productiva (PTP) y
Bancoldex sobre solución de los desechos plásticos en zonas turísticas remotas.

Los estudiantes concentraron sus esfuerzos en esta zona geográfica en la que se

dificulta la recolección y el procesamiento de estos desechos.

En las playas de San Andrés el 90 % de los residuos sólidos son plásticos, por lo
que es clave motivar a las personas a reciclarlo como una manera de contribuir
con el ambiente a partir de la correcta disposición de las basuras.

La propuesta de recolección, basada en una iniciativa de la Universidad Javeriana,

consiste en implantar un equipo compactador llamado Ecobot en el que el usuario
deposita las botellas plásticas transparentes (PET) y las tapas, y como incentivo
recibe un cupón de descuento que ofrecen las empresas asociadas.

“Queríamos encontrar una alternativa en la que estos desechos plásticos pudieran

ser usados en la misma isla para no recurrir a sacarlos por navegación”, comentó
la estudiante Jissel Rodríguez.

Como plan piloto los compactadores se ubicarán en dos de los hoteles más
concurridos de la isla. Cuando estén llenos, una empresa de trasporte será la
encargada de recoger el material y llevarlo a una planta de generación de energía,
a través de la combustión de los desechos.

La empresa trasportadora también calculará la cantidad de desechos plásticos que

se recolectan para que, con base en esto, la planta generadora reduzca los costos
del servicio de energía a los hoteles o lugares que se vinculen a la iniciativa.

Los creadores de este proyecto destacaron que así se genera conciencia en los
habitantes y los turistas en la medida en que obtienen beneficios, al tiempo que
contribuyen al cambio climático.

Otro de los aspectos positivos es que la empresa transformadora de energía

cuenta con la infraestructura adecuada para evitar la generación de
contaminantes.

“La idea del proyecto es darle viabilidad al funcionamiento de la planta que

actualmente funciona con mínimo 80 toneladas, cantidad que puede tardar más de
una semana en ser recolectada”, añade la estudiante Rodríguez. Con la nueva
propuesta de recolección esa cantidad se podría conseguir en menos tiempo, y la
planta tendría un funcionamiento más constante.

Se espera que la alternativa se pueda aplicar en todo el país, aunque no en todas

las ciudades se genera energía por combustión de plástico, en cuyo caso se
 buscarían otras opciones; por ejemplo en la Región Pacífica funciona una
empresa pequeña que hace ladrillos por medio del tratamiento de este desecho. El
objetivo es analizar cómo se puede implantar este proyecto en cada zona.

“Por el momento, el proyecto está en la búsqueda de inversores ya que es una

idea viable. A partir de una idea focalizada, que fue en San Andrés, queremos
expandir la iniciativa en el resto del país”.

6 PROCESO DE APROVECHAMIENTO

Reciclaje mecánico

Las etapas del reciclado mecánico son:

1.- Acopio: Recolección del material ya sea en puntos fijos o en recorridos. Es

importante destacar que un buen sistema de acopio garantizará un correcto
suministro de materia prima para el resto de los procesos
2.- Limpieza: Se retiran tapas y etiquetas, para obtener un producto más fácil de
tratar.
3.- Reducción de tamaño: Trituración del material recolectado cuyo objetivo es
facilitar el resto de las operaciones.
4.- Lavado: Generalmente los plásticos están contaminados con comida, papel,
polvo, aceite, solventes o pegamentos. Por ello, tienen primero que ser limpiados
para garantizar la eliminación de contaminantes.
5.- Secado: Se deben retirar los remanentes de humedad del material, para su
posterior procesado y comercializado.
6.- Extrusión: El material granulado debe fundirse y enfriarse en un baño de
agua. El plástico es forzado a salir bajo presión por una matriz metálica que le
confiere forma definida y estabilidad, evitando así deformaciones posteriores.
7.- Peletización: Una vez frío el plástico es cortado en pequeños pedazos
llamados pellets.

Reciclaje químico.

Es el tratamiento de residuos plásticos mediante procesos físico-químicos, en los

cuales las moléculas de los plásticos son craqueadas (rotas), con el fin de obtener
de ellos monómeros o productos con algún valor para la industria petroquímica y
convertirlos nuevamente en materias primas.
Es aplicado principalmente a aquellas corrientes de residuos complejas de
manejar a través de las técnicas de reutilización o reciclaje mecánico, tales como
plásticos compuestos, partes de automóviles, cables, tapetes, textiles, etc.
Algunos procesos de reciclaje químico, como la pirólisis, ofrecen la enorme
ventaja de que no requieren de una separación por tipo de resina plástica, lo que
permite aprovechar residuos plásticos mixtos, es decir, aquellos provenientes de la
corriente de los residuos sólidos municipales, que son separados de ésta pero no
clasificados entre sí por tipo de resina.

El reciclaje químico puede llevarse a cabo mediante dos tipos de

procesos diferentes:
1. Los residuos plásticos se despolimerizan en monómeros que
pueden utilizarse de nuevo directamente para la polimerización
(quimiólisis) o en materias primas químicas de peso molecular más bajo
(termólisis o craqueo) que pueden utilizarse, como el aceite natural, en
reacciones químicas entre las que figura la producción de polímeros.
2. Los residuos plásticos son utilizados por sus propiedades químicas
reductoras en la producción de otros materiales.

El reciclaje químico comenzó a ser desarrollado por la industria petroquímica con

el objetivo de lograr las metas propuestas para la optimización de recursos y la
recuperación de residuos. Se estableció así una alternativa para el reciclaje
mecánico, superando las limitaciones que éste presenta y contribuyendo a reducir
los costos de recolección y clasificación, así como a la obtención de productos
finales de alta calidad.

El éxito de la mayoría de tecnologías de reciclaje químico depende de la

disponibilidad constante de grandes cantidades de desechos plásticos, ya que la
economía de escala es determinante para que sean competitivas frente a la
producción de polímero virgen. A medida que los precios de petróleo aumentan,
estas iniciativas son más interesantes.

En general, el reciclaje químico se encuentra hoy en una etapa experimental

avanzada. Es de suponer que, en los próximos años, pueda transformarse en una
poderosa y moderna herramienta para tratar los residuos plásticos. El éxito
dependerá del entendimiento que pueda establecerse entre todos los actores de la
cadena: petroquímica, transformadores, grandes usuarios, consumidores y
municipios, a los fines de asegurar la unidad de reciclado y que la «materia
prima», es decir los residuos plásticos, lleguen a una planta de tratamiento.

La sociedad debe estar preparada para tal cambio de tecnología en lo que se

refiere al tratamiento de los residuos plásticos. Por su parte, la industria
petroquímica está trabajando en la definición de especificaciones técnicas a fin de
garantizar la calidad de los productos obtenidos a través del reciclaje químico.
Reciclaje energético (modelo usado en la alternativa de manejo propuesta)

Es el proceso que, mediante una combustión controlada (incineración) se

aprovecha el alto contenido energético de los residuos plásticos como combustible
alternativo.
Existen plásticos que se reutilizan sin causar daño medioambiental, pero hay
residuos de ellos que serían pequeños objetos dispersos en otros materiales, que
su manera de reciclaje sería más una desventaja ambiental antes de dar a
conocer su valor, por lo que dichos residuos no serían reciclados a la vez.
No todos los residuos plásticos pasan por el proceso químico o mecánico del
reciclaje, hay otros que poseen un alto poder calorífico que brinda de energía.

Para que ocurra el proceso se requiere una temperatura y tiempo de residencia

para potenciar al máximo la energía del combustible y garantizar la fracción total
de los componentes nocivos producidos.

En el siguiente esquema se muestra que la generación de electricidad es gracias a

que los restos plásticos son conducidos a una caldera produciendo vapor a alta
presión, que después de su salida se va hacia una turbina de vapor que
transforma la energía interna del vapor condensado en energía mecánica que,
normalmente, se trasmite a un generador para producir electricidad.
Más que desechos contaminantes, los residuos plásticos son utilizados como una
gran fuente energética. La incineración de residuos plásticos ya es valorizada
principalmente en Europa, EE.UU y Japón, aunque en países como Chile que
están en pleno desarrollo económico no es muy utilizada

7 CONCLUSIONES Y RECOMENDACIONES

 En la cadena de comercialización de los residuos plásticos existen varios

intermediarios que los venden en otras ciudades para su posterior transformación,
lo cual incrementa el precio de estos residuos.

 La separación de los plásticos es la etapa más complicada, ya que de esto

dependerá la calidad del producto, es necesario una recolección diferenciada
orientada a la generación de desperdicios de la misma especie o bien mezclas de
productos con composiciones constantes.

 El reciclaje mecánico es la mejor alternativa para la gestión de estos residuos, ya

que el reciclaje químico tiene muchas limitaciones de tipo económico y técnico en
nuestro país.

 Los materiales plásticos con mayor demanda en el mercado nacional e

internacional son el PET, el HDPE y el PP según conversaciones con recicladores
e importadores de material reciclado; cabe señalar que entre éstos, el material con
mayor demanda es el scrap de PET.

 El scrap es un producto que al igual que el pellet se puede utilizar como materia
prima para la fabricación de distintos productos como artículos para el hogar,
oficina, textiles, etc.
 Capacitar a los recolectares en lo referente a la clasificación de los residuos
plásticos para optimizar la recolección diferenciada y el uso de artículos de
seguridad.

 Se recomienda la implementación de un programa de reciclaje y separación en la

fuente de generación (hogares, establecimientos comerciales, etc.), como
alternativa para la recolección de residuos plásticos en forma eficiente.
Establecer alianzas con los recuperadores para el mejor abastecimiento de
residuos plásticos.

 Debe pensarse en la valorización de los residuos plásticos, es decir, en un

aprovechamiento integral en reciclado mecánico, químico y recuperación de
energía como una alternativa de gestión a mediano plazo.