HISTORIA DE LA MANOMETRIA.

Por Andrea Sella.

Otto Warburg era hijo de un destacado físico alemán, Emil, que mantenía
relaciones amistosas con Albert Einstein y trabajaba con Max Planck. A través
de su padre, Otto conoció a muchos de los mejores científicos de la
época. Estudió con Emil Fischer, haciendo los primeros péptidos quirales y
estudiando su hidrólisis. 

Warburg fue meticuloso, paciente y técnicamente brillante. Se mudó a

Heidelberg en 1906 para estudiar medicina, y desarrolló un interés en la
respiración, a menudo usando huevos de erizo de mar en sus estudios. Fue una
elección astuta debido a su crecimiento particularmente rápido. 

Hasta este momento, la respiración se había estudiado bastante torpemente por

titrimetría. En 1910, el fisiólogo inglés Thomas Gregor Brodie mejoró el
analizador de gases en sangre de John Scott Haldane (ver  Chemistry World ,
agosto de 2010, p68). Conectó un pequeño matraz directamente al manómetro,
abandonando el tubo de goma. La cámara de reactivos se construyó en el tapón
del matraz; Al girar el tapón se liberó el reactivo sobre la muestra. También
endureció el dispositivo para permitir que se agitara en un baño termostático mientras
el fluido, no mercurio, sino mucho menos denso, más sensible, cloruro de sodio con un
poco de sal biliar, subía o bajaba. 
En los próximos años, Warburg perfeccionará aún más el método para estudiar
la respiración en rodajas de tejido de solo unas pocas células de grosor. Mostró
cómo la tasa de respiración de sus huevos de erizo de mar se aceleró seis veces
después de la fertilización. Su descubrimiento de que el cianuro y el CO eran
inhibidores respiratorios potentes lo llevó a concluir que los iones metálicos
estaban en el corazón de la química.  

Al estallar la primera guerra mundial, Warburg, que era un gran jinete, se

ofreció como voluntario para el regimiento de caballería de élite de Uhlan y fue
al frente. Fue Einstein quien le rogó, en nombre de familiares y amigos, que
regresara a la academia antes de que lo mataran. 

Warburg regresó al Instituto Kaiser Wilhelm de Berlín en Dahlem, donde, a pesar de su estilo
autocrático y controlador, atrajo rápidamente a algunos de los mejores y más brillantes
estudiantes para trabajar con él en todos los aspectos de la bioquímica. Sus estudios de
respiración lo llevaron a creer que estos procesos tenían la clave para entender el cáncer. 
Su trabajo brillante y metódico lo llevó al premio Nobel de medicina en 1931.
Sin embargo, incluso cuando su fama estaba en su apogeo, algunos de los
compañeros de trabajo judíos de Warburg comenzaron a sufrir discriminación,
mientras que Warburg, tal vez debido a su investigación sobre el cáncer, fue
reclasificado un ario Uno por uno, sus colegas abandonaron Alemania. Entre
ellos estaba el joven Hans Krebs, que navegó a Inglaterra en 1933 con una
preciosa carga de 30 manómetros. Krebs comenzó a monitorear el efecto de
agregar una variedad de intermedios respiratorios e inhibidores enzimáticos
conocidos a sus rebanadas de células. Después de docenas de experimentos
aparentemente contradictorios, Krebs se dio cuenta de que el proceso
respiratorio debe ser un ciclo que pasa por ocho intermedios distintos, en lugar
de una cadena. El ciclo del ácido cítrico se convertiría en el nexo central de la
fisiología bioquímica, 

Warburg luchó durante el período nazi, los desastres de la segunda guerra

mundial y más allá. A medida que envejecía, el interés de Warburg en el cáncer
comenzó a rozar a los obsesivos. Se volvió cada vez más rígido y excéntrico,
preocupado por su dieta y fue uno de los primeros en adoptar alimentos
orgánicos. 

Pero sus manómetros, utilizados para decenas de ensayos diferentes, siguieron

siendo un elemento fijo en los laboratorios de bioquímica durante décadas, solo
cayendo en desgracia con la llegada de los microelectrodos sensibles a los
gases. Warburg, Krebs y el resto eran contadores forenses de bioquímica. Y
como Frank J Wilson antes que ellos, el único contador que se me ocurre,
obtuvieron sus Al Capones. 

Andrea Sella enseña química en el University College de Londres, Reino

Unido.