CAPITULO 2

Yacimientos Minerales y Procesos

Mineralógicos

1
Las características de un yacimiento de minerales y sus asociaciones determinan los método(s)
de explotación, los requisitos para el proceso de extracción y, particularmente, la ejecución de
todos los procesos químicos involucrados en la extracción del oro. En consecuencia, se
requiere una buena comprensión de la mineralogía de un mineral para diseñar o ejecutar un
proceso de extracción aurífera con óptima eficiencia. La mineralogía del oro en cada
yacimiento mineral es única debido a las variaciones en:

• Forma mineralógica de ocurrencia del oro

• Distribución del tamaño del grano de oro
• Tipos de Roca Huésped y ganga mineral
• Distribución de tamaño del grano de mineral de la roca Huésped y de la ganga
• Asociaciones del mineral
• Alteraciones del mineral
• Variaciones de todo lo anterior en un yacimiento o con el paso del tiempo.

Por lo tanto, es importante tener en cuenta los tipos de yacimientos minerales y factores
mineralógicos que junto con los factores económicos, geopolíticos y de ingeniería, discutidos
en el Capítulo 3, afectan la tecnología utilizada en la estrategia de procesamiento de
minerales.

Este capítulo se enfoca en los aspectos de la mineralogía del proceso relevantes para
los procesos de extracción de oro, en lugar de describir detalladamente la geología de los
yacimientos minerales y su formación.

2.1MINERALES DE ORO
Debido a que el oro es inerte a temperatura ambiente y presión atmosférica, existen muy
pocos compuestos del metal que se presenten naturalmente. La concentración promedio de
oro en la corteza terrestre es 0.005 g/t, el cual es mucho menor que la mayoría de los otros
metales como por ejemplo, la plata (0.07 g/t) y el cobre (50 g/t). La baja concentración de oro
en rocas primarias significa que se requiere usualmente un aumento de un promedio de 3 000
a 4 000 durante los procesos de formación de oro para lograr alcanzar concentraciones
comerciales. Esto puede posible por medio de los procesos naturales de concentración
gravimétrica o la lixiviación de oro con fluidos naturales de la roca huésped; por ejemplo, por
medio de soluciones (p.e. de cloruro) altamente oxidantes, ácidas y acomplejantes, seguidas
de re-deposiciones más concentradas. Contando con estas propiedades siderófilas (p.e.
afinidad débil para el oxígeno y azufre; afinidad alta para los metales), el oro tiende a
concentrarse en fluidos hidrotermales residuales y posteriores fases metálicas o sulfurosas (en
lugar de silicatos) que se forman en una etapa anterior de enfriamiento de magma. Las rocas
que tiene altas concentraciones de arcilla y bajas en carbonatos son las mejores fuentes de
oro; y la re-precipitación tiene lugar cuando las soluciones hidrotermales se encuentran con un
medio ambiente reductor (p.e. una región con altas concentraciones de carbonato, carbón

2
contenido de sulfuro reducido). Ejemplos de reacciones1 de precipitación de oro en una
formación mineral son:

Precipitación de oro por medio de la pirita:

• (EQ 2.1.)
• (EQ 2.2.)
• (EQ 2.3.)

Precipitación de oro y cuarzo por medio del carbón:

• (EQ 2.4.)
• (EQ 2.5.)

Bajando la actividad del agua para precipitar cuarzos:

• (EQ 2.6.)
• (EQ 2.7.)

Un resumen de las condiciones requeridas para la precipitación de oro se encuentra en el

Cuadro 2.1.

La ocurrencia predominante de oro es como metal nativo, a menudo aleado con hasta
15% de Ag. Otros minerales de oro incluyen aleaciones con telurio, selenio, bismuto, mercurio,
cobre, hierro, rodio y platino (cuadro 2.2). No es común que se produzcan naturalmente
óxidos, silicatos, carbonatos, sulfatos o sulfuros de oro. Por lo tanto, el oro generalmente se
presenta en una forma mineral, diferente a la mayoría de otros elementos que, entre otras
cosas, permiten a veces, la extracción selectiva de oro a partir de otras mezclas minerales. Los
minerales de oro más comunes se señalan desde la Sección 2.1.1. hasta la Sección 2.1.5.

2.1.1 Oro nativo

Se sabe que los granos de oro nativo contienen hasta 99.8% de Au; sin embargo, muchos
varían entre 85% y 95% de contenido de Au, con la plata como la principal impureza. El oro
puro tiene una densidad de 19 300 kg/m3, aunque comúnmente el oro nativo tiene una
densidad de 15 000 kg/m3. Por lo tanto, si se libera de los minerales ganga, puede recuperarse
rápidamente en partículas de tamaños por encima de 10µm mediante la concentración
gravimétrica -el método más importante de recuperación del oro empleado en la historia
(véase Capítulo 1). La concentración gravimétrica puede ser muy selectiva ya que los minerales

1
Todas las ecuaciones que representan reacciones electroquímicas en el presente texto se han
expresado como reacciones reversibles con las especies de interés mostradas en estado oxidado
en la izquierda y el estado reducido en la derecha.
3
ganga más comunes (cuarzos y otros silicatos) tienen densidades entre 2 700 kg/m3 a 3 500
kg/m3.

El oro es muy suave, dúctil y maleable (1 oz de oro puede estirarse en un área de

30m ) con escalas de dureza de Vickers y Mohs de 40 a 95 kg/mm2 y 2.5 a 3.0 respectivamente
2

(todas las onzas citadas se refieren a onzas troy). Dichas propiedades físicas inusuales son
resultado de la estructura cristalina cúbica centrada en las caras. Casi nunca el oro nativo se
presenta en su forma cristalina cúbica; las famosas masas macizas y redondeadas conocidas
como pepitas, sólo se encuentran ocasionalmente. El oro no muestra clivaje en la rotura.
Existen muchos términos para describir las variadas, y a veces distintivas, formas de oro
,esponja de oro, oro hojaldrado, granos de oro, láminas de oro, oro forma de musgo y el árbol
de oro.

CUADRO 2.1 Mecanismos y complejos que afectan la precipitación de oro durante el proceso de
formación de minerales [1]
Complejos
Mecanismo

Presión Desconocido No a temp. >250ºC Sí

Desconocido a temp.
<250ºC
Temperatura No No, excepto cuando pH Sí
pH No No Sí
Ebullición No No Mayormente sí
Reducción por carbón Sí Sí Sí
Reacción con pirita, arsenopirita No No Sí

Los puntos de congelación y ebullición del oro son 1064ºC y 2 808ºC, respectivamente.
Otras propiedades del oro se señalan en el Cuadro 2.3. El oro tiene un brillo metálico y su color
es un distintivo amarillo profundo (dorado); pero, también puede ser un amarillo suave o
amarillo-naranja con altos contenidos de plata y cobre, respectivamente. Su alta reflectividad
distintiva y su baja dureza pueden usarse para su identificación mediante un examen
microscópico de las secciones pulidas (Figura 2.1.). El oro puro es un excelente conductor
eléctrico y térmico (Cuadro 2.3.).

2.1.2 Electrum

El oro usualmente se presenta aleado con algo de plata; sin embargo, cuando el contenido de
plata se encuentra entre 25% y 55%, el mineral se denomina: electrum. El electrum tiene un
color amarillo pálido debido al contenido de plata, como se indica en la Figura 2.2. y menor
densidad que el oro (p.e. 13 000 kg/m3 a 16 000 kg/m3).

Un término comúnmente utilizado para expresar la pureza del oro o la concentración

de la plata es la finura:

4
 Finura = (EQ 2.8.)

Esta fórmula brinda una medida de la relativa concentración del oro y la plata, en lugar de la
concentración absoluta del oro; esta se vuelve menos valiosa con concentraciones cada vez
mayores de otros metales, como el hierro o el cobre. La finura es más útil de aplicar en un
análisis de lingotes. Como la plata tiende a presentarse junto con el oro en muchos diagramas
de flujo de proceso, una indicación sobre la finura del lingote final puede más o menos
calcularse a partir de las concentraciones relativas de oro y plata en una muestra de mineral o
concentrado, o de un análisis en micropruebas de granos de oro (véase Sección 2.18.2.). Sin
embargo, la recuperación de ambos metales puede variar significantemente, en especial, por
medio de la cianuración.

2.1.3 Teluros de oro

La química de los teluros de oro es relativamente compleja, con una serie de minerales que
pueden identificarse (Cuadro 2.2). Los teluros auríferos más comunes son silvanita ((Au,
Ag)2Te4), calaverita (AuTe2) y petzita (Ag3AuTe2); los menos comunes son krenerita (AuTe2),
montbrayita (Au2Te3) y kostovita (CuAuTe4). La ocurrencia de teluros de oro se ha generalizado
y está frecuentemente asociada al oro libre y minerales sulfuros. La densidad de los teluros de
oro (8 000 kg/m3 a 10 000 kg/m3) es menor que la del oro nativo, y sus colores tienen tonos
menos distintivos de blanco, gris y negro. La hessita (Ag2Te), mineral de la plata, se presenta
frecuentemente en minerales de teluro de oro.

5
CUADRO 2.2 Propiedades de minerales de oro que se presentan naturalmente [2]
Oro nativo Electrum Calaverita Krennerita Silvanita Montabrayita
Fórmula Au (Au, Ag) AuTe2 AuTe2 (Au,Ag)2Te4 Au2Te3
Contenido de Au (%) >75 45 - 75 39.2 – 42.8 30.7- 43.9 24.2 – 29.9 38.6 – 44.3
Sistema cristalino Cúbico Cúbico Monoclínico Ortorrómbico Monoclínico Triclínico
Gravedad específica 16.0 - 19.3 13.0 - 16.0 9.2 8.6 8.2 9.9
Dureza (escala de Mohs) 2.5 - 3 2 - 2.5 2.5 – 3 2.5 1.5 – 2 2.5
VHN* 41 - 94 34 - 44 198 – 209 117 – 130 102 – 221 198 - 228
Blanco o amarillo Blanco cremoso Blanco cremoso Blanco cremoso
Amarillo profundo Amarillo pálido
Color++ cremoso
Bireflectancia - - Débil-nítido Débil Nítido Débil
Anisotropía - - Débil-nítido Fuerte Fuerte Débil moderado
Reflexiones internas - - - - - -
Reflectancia
Luz blanca§ 74 64.0 72.0 49.0 – 59.0 64.0
a 480 nmΏ 35 61.0 64.9 49.1 – 55.7 55.8
a 540 nm 66 Véase abajo§§ 64.4 71.9 49.7 – 58.2 63.5
a 580 nm 71 65.8 74.6 49.3 – 59.4 66.1
a 640 nm 82 67.3 76.0 48.5 – 60.7 67.3
Clivaje - - - Dos-uno bueno; uno Dos-uno bueno; uno Tres-todos bien
pobre pobre
Entretejido Crecimiento entretejido común Laminar-raro Laminar-raro Laminar-común -
Pruebas de grabado
KCN Algunos grabados negros Grabados - - - -
HNO3 concentrado Manchas púrpura-marrón Manchas marrón claro Manchas oscuras gris- Manchas claras gris-
- -
marrón marrón
HNO3/H201:1 Manchas marrón claro Manchas marrón claro Manchas marrones Manchas claras amarillo-
- -
marrón
HCl - - - - - -
FeCl3 Poco a poco manchas Manchas amarillo claro Manchas amarillo-marrón -
- -
marrón claro claro

6
KOH - - - Falta de brillo gris-marrón - -
HgCl2 - - - - - -

7
CUADRO 2.2 Propiedades de minerales de oro que se presentan naturalmente [2], continuación
Petzita Hessita Nagyagita Kostovita Aurostibnita Maldonita
Fórmula Ag3AuTe2 Ag2Te Au(Pb,Sb,Fe)8(S,Te)11 Ώ Ώ CuAuTe4 AuSb2 Au2Te3
Contenido de Au (%) 19.0 – 25.2 4.7 7.4 – 10.2 25.2 43.5 – 50.9 64.5 – 65.1
Tetraédrico/Ortorrómbico
Cúbico Cúbico (probable) Monoclínico (probable) Cúbico Cúbico
Sistema cristalino (probable)
Gravedad específica 9.1 8.4 7.5 9.9 15.5
Dureza (escala de Mohs) 2.5 2.5 – 3 1.5 2 – 2.5 3? 1.5 – 2
VHN* 43 – 74 24 – 41 39 – 110 35 – 43 248 – 262 >110
Color++ Tinta blanca grisácea con Blanco pero rosado con
Blanco grisáceo Blanco grisáceo Blanco cremoso Gris-blanco
violeta falta de brillo
Bireflectancia - Muy débil Débil Nítido - -
Anisotropía Muy débil – débil Fuerte Débil-nítido Fuerte - -
Reflexiones internas - - - - - -
Reflectancia
Luz blanca§ 37.0 39.41 39.0 54.0 – 60.0 61.0 50.0 – 60.0 (aprox.)
a 480 nmΏ 42.1 39.9 – 40.7 42.2 52.1 – 55.2 61.0
a 540 nm 37.1 38.7 – 40.9 38.7 54.2 – 60.1
a 580 nm 34.9 37.8 – 41.3 37.0 53.0 – 57.9
a 640 nm 33.3 37.3 – 43.0 35.1 49.3 – 55.2
Clivaje Tres-bueno - Uno-perfecto Uno -
Entretejido Laminar; común Cuadriculado; no raro Laminar; ubicuo Desconocido
Pruebas de grabado
KCN Algunas manchas marrón Poco a poco manchas
- - -
claro oscuras
HNO3 concentrado Manchas marrón oscuras
HNO3/H201:1 Manchas marrón-violeta Manchas iridiscentes a Poco a poco manchas Rápidamente manchas
-
oscuras negro iridiscentes iridiscentes
HCl Algunas manchas Poco a poco manchas
- - Manchas marrón oscuro
iridiscentes negras
FeCl3 Manchas iridiscentes Manchas iridiscentes - - Manchas iridiscentes
KOH - - - - Poco a poco manchas
8
 marrón claro
HgCl2 Poco a poco manchas Manchas marrones a
- -
marrones iridiscentes
NOTAS: Un espacio en blanco significa que no se encontraron los datos. Un guión (-) indica nulo, no presente o no reacción
+También reportado como (Au,Sb)2(Te,Bi)3
* VHN: Escala de Dureza de Vickers referida a 100-g de carga excepto para krennerita (25g), petzita y aurostibnita (15g)
++ El color en la incidencia refleja blanco claro
§ La reflectancia de la luz blanca es sólo un aproximado
Ώ Los valores de reflectancia se dan con longitudes de onda de 480, 540 y 640nm excepto por el oro (470, 550, 590, 650 nm), kostovita (482, 559, 589, 668 nm) y aurostibnita (564nm).
§§ La reflectancia de oro nativo de variados valores de finura es:
Finura 1 000 900 800 700 600 500
R(470nm) 36.4 43.5 56.0 66.8 75.1 81.5
R (541nm) 71.6 77.9 83.1 86.2 88.0 89.4
Ώ Ώ También reportado como Pb5Au(TeSb)4S5-8

9
CUADRO 2.3 Propiedades del oro
Propiedad Valor
Masa atómica 196.9665
Punto de fusión 1 337 (1 064ºC)
Punto de ebullición 3 081 (2 808ºC)
Radio atómico Celosía Au (nm) 0.1422
Estructura cristalina Cúbica centrada en las
caras; 4 átomos/celda
unitaria
Constante de celosía a temperatura ambiente (nm) 0.407
Distancia interatómica a temperatura ambiente (nm) 0.2878
Densidad a 273K (g/cm3) 19.32
Dureza a escala Brinell (100/500/90) (destemplado a 1 013K) (MPa) 25
Módulo de elasticidad a 239 K (destemplado a 1 173 K) (MPa) 7.747 x 104
Proporción de Poisson, como se ha trazado 0.42
Resistencia a la tracción 123.6 – 137.3
Alargamiento 39 – 45
-1 -12
Compresibilidad a 300 K (Pa ) 6.01 x 10
4
Calor de fusión (J/mol) 1.268 x 10
5
Calor de evaporación a 298 K (J/mol) 3.653 x 10
Vapor a presión (Pa)
-8
a 1 000 K 5.5 x 10
-2
a 1 500 K 8.5 x 10
a 2 000 K 82.0
3
a 2 500 K 4.9 x 10
5
a 3 000 K 7.1 x 10
-1
Calor específico a 298 K (J/(g.K) 1.288 x 10
Conductividad térmica a 273 K (W/(m.K) 311.4
-1 -7
Expansión térmica a 273 – 373 K (K ) 1.416 x 10
-5
Resistividad eléctrica 2.05 x 10
Coeficiente de temperatura de resistividad a 273 – 373 K (K-1) 4.06 x 10-3
Función de trabajo (J)
Termiónico 7.69 – 7.85 x 10-19
Fotoeléctrico 8.17 – 8.76 x 10-19
Térmico; emf (mV)
a 273 K 0.92
a 373 K 6.40
a 1 073 K 12.35
Emisividad total a 493 – 893 K 0.018 – 0.035
3 -7
Susceptibilidad (magnética) a 291 K (cm /g) (=emu/g) 1.43 x 10
Entropía 298 K (J/K) 47.33

2.1.4 Otros minerales de oro

El oro generalmente se presenta con bismuto en el mineral maldonita (Au2Bi), denominado así
luego de su ocurrencia en Maldon (Victoria, Australia). La maldonita tiene una densidad de 15
500 kg/m3 y una menor escala de dureza de Mohs que el oro (1.5 a 2.0). Tiene muy poca
solubilidad en soluciones de cianuro.

10
 El Oro y el cobre (Cu) forman los extremadamente raros compuestos intermetálicos
auricúpricos (AuCu3) y tetra- auricúpricos (AuCu). El AuCu3 natural en realidad contiene 40% de
Au, en lugar de la cantidad estequiométrica de 50.8%. El sistema cristalino es una estructura
cúbica centrada en las caras con cobre en el centro y oro en las esquinas. El cobre contenido
provoca un color rojo oscuro (Figura 2.2).

FIGURA 2.1 Diagrama para ayudar a la determinación de la microscopía de luz reflejada de los minerales (las
partes sombreadas indican los minerales de particular importancia en la extracción del oro) [3]

11
2.1.5 Oro con sulfuros

El oro puede presentarse con inclusiones de soluciones sólidas ultrafinas (invisibles) dentro de
estructuras de granos de minerales sulfuros [5,6]. Por ejemplo, el contenido de oro dentro de
estructuras de mineral sulfuro se mide como se señala a continuación:

• Arsenopirita: <0.2 a 15 200 g/t

• Pirita: <0.2 a 132 g/t
• Tetraedrita: <0.2 a 72 g/t
• Calcopirita: <0.2 a 7.7 g/t

Dichas ocurrencias son importantes ya que, por ejemplo, en un mineral que tiene 1 % en peso
de arsenopirita y ley de mineral de oro de 10 g/t, todo el oro podría presentarse en una
solución sólida, es decir, invisible, dentro de la arsenopirita. En este caso, la arsenopirita sólo
requeriría tener un promedio de contenido de oro de 1 000 g/t, mucho menor que el extremo
superior del rango indicado; las concentraciones en este rango, es decir, 250 a 1 500 g/t, son
frecuentes en la práctica. Por lo tanto, la presencia de oro en una solución sólida en minerales
sulfuros (especialmente arsenopirita, pirita y pirrotita) es de mayor importancia en muchos
sistemas de oro refractario.

12
FIGURA 2.2 Graduación del color de aleaciones de Au-Cu-Ag. Cortesía de Academic Press [4]

2.2CLASIFICACIÓN DE MATERIALES AURÍFEROS

Los materiales auríferos primarios y secundarios se pueden clasificar en 15 categorías basadas
en el procesamiento de minerales, las cuales están relacionadas con sus características
mineralógicas e históricas (adaptado de [7]):

Minerales primarios:

• Placeres
• Minerales Cianurables
• Minerales oxidados
• Minerales ricos en plata
13
 • Sulfuros de hierro
• Sulfuros de arsénico
• Sulfuros de cobre
• Sulfuros de antimonio
• Teluros
• Minerales carbonáceos

Materiales Secundarios

• Concentrados gravimétricos
• Concentrados de flotación
• Relaves
• Materiales de refinería
• Oro reciclado

Cada una de estas clases de materiales auríferos tiene características mineralógicas especiales
que afectan su procesamiento y que son explicadas detalladamente desde la Sección 2.3. hasta
la Sección 2.17.

2.3 PLACERES

Minerales Auríferos Placer contienen materiales aluviales, eluviales y coluviales en sistemas

activos de formación de yacimientos minerales, y han sido clasificados aquí como yacimientos
donde los procesos diagenéticos Han ocurrido sólo de forma limitada. Es poco probable que se
requiera el chancado y la molienda de minerales para el tratamiento de dichos minerales. Los
paleoplaceres de roca dura (p.e. minerales de Witwatersrand en Sudáfrica) han sido
clasificados como minerales libres de molienda (Sección 2.4) de común acuerdo en toda la
industria.

2.3.1 Formación de placeres

Los yacimientos de placeres se forman como consecuencia de la liberación de oro por medio
de la meteorización y el transporte hidráulico de las partículas de oro fuera de los yacimientos
primarios de oro. Esto es posible ya que el oro es químicamente inerte y denso, causando
acumulaciones de oro relativamente cerca para exponer los yacimientos primarios. Las
condiciones previas para la formación de placeres incluyen:

• Una fuente primaria de oro (p.e. venas de oro-cuarzo, yacimientos auríferos de sulfuro
o ex-placeres)
• Un largo periodo de meteorización químico o físico para liberar granos de oro de la
roca huésped
• La concentración de partículas de oro mediante la gravedad, con seguridad implica el
agua como medio de transporte.

14
 • Las condiciones para un lecho de roca y superficie estables en un periodo largo (p.e. no
glaciación o plegamiento) que permita concentraciones significativas de oro por
acumulación.

Existen diversas clases de placeres de oro [8,9] que están relacionados con los medios de
concentraciones de oro y la distancia del primer yacimiento de oro (Figura 2.3). Estas se
señalan en las siguientes secciones:

Placeres eluviales (o residuales). Por lo general, dichos yacimientos están por encima, o se
encuentran en o muy cerca de los yacimientos matrices y están compuestos de roca
erosionada a partir del cual, algunos de los minerales más finos y ligeros han sido lavados
dejando oro con elevadas concentraciones. Debido a que no se ha presentado una prolongada
erosión mecánica por medio del agua, la ley del oro es usualmente menor que otros tipos de
placeres. Los yacimientos eluviales de oro en zonas tropicales están comúnmente laterizados,
es decir, con la roca huésped erosionada para formar hierro hidratado y oxido de aluminio con
sílice).

Placeres coluviales (o deluviales). El oro ha sido transportado cierta distancia desde los
yacimientos matrices y no se ubica en un sistema de corriente establecido (p.e. en los taludes
que están rodeando las rocas fuente de afloramiento)

Placeres fluviales (o aluviales). El oro, produciéndose en sistemas de corriente o de río, tiende

a concentrarse río arriba de las obstrucciones y en áreas de menor velocidad de flujo. Se
pueden observar ejemplos de procesos de concentración de oro en placeres fluviales en la
Figura 2.4.

Placeres marinos. Formados por las acciones clasificadoras naturales de un medio ambiente
de playa, los placeres marinos concentran minerales valiosos. El oro en dichos yacimientos,
generalmente se asocia a otros minerales densos como los de hierro (magnetita), titanio
(ilmenita y rutilo) o estaño (casiterita). Las acumulaciones de oro pueden presentarse en las
terrazas de la playa (arena) como resultado de una baja del nivel del mar asociada a la masa de
la tierra (p.e. Isla Sur, Nueva Zelanda) o están presentes como formaciones aluviales
sumergidas debido a un relativo incremento del nivel del mar.

15
FIGURA 2.3 Afloramiento de una veta de oro-cuarzo que proporciona material para la formación de placeres
eluviales y aluviales [9]

2.3.2 Importancia Comercial

La cantidad de oro presente en los placeres de minerales usualmente es baja comparada con el
yacimiento asociado de roca dura primaria a partir del cual se forman los minerales (Figura
2.3.). Sin embargo, debido a la facilidad de la operación y los bajos costos, a menudo los
placeres son comercialmente significativos y pueden ser los precursores de más minería
subterránea. Los costos de capital y operativos de las operaciones de placeres pueden ser muy
bajos, permitiendo la explotación económica de minerales que contienen como mínimo 0.2g/t
de Au. Sin embargo, la contribución de placeres de oro (excepto paleoplaceres) para la
producción anual del mundo es ahora baja, entre 2% y 5%.

En varios casos considerables, la proporción del oro presente en placeres sobrepasa a

la del yacimiento matriz (cuadro 2.4). A estos yacimientos se les llama Placeres gigantes [10] y
han producido muchos millones de onzas de oro. Estos yacimientos fueron significativamente
importantes en el siglo XIX durante la fiebre del oro (ver sección 1.1.3).

2.3.3 Mineralogía del Oro

La mineralización de oro en placeres se diferencia de las otras clases de minerales ya que el

mineral se encuentra en una forma consolidada libremente o particulado y el oro ha sido
liberado en gran medida por procesos naturales. En consecuencia, el ahorro en los costos de
chancado y molienda comparada con otros tipos de minerales permite que se trate
económicamente los minerales de ley muy baja.

Los granos de oro de varios centímetros de diámetro se presentan de vez en cuando,

aunque son más habituales tamaños de 50 a 100µm, y más pequeños. La relación entre el

16
 tamaño de las partículas de oro y la distancia del yacimiento matriz es frecuentemente inversa.
En el caso de Snake River (Montana, Estados Unidos), se ha sido extraído oro muy fino de
hasta 40km de la fuente, tras periodos de inundación [11].

FIGURA 2.4 Sitios típicos para las acumulaciones de placeres fluviales [9]

CUADRO 2.4 Tamaño, descubrimiento y ocurrencia del oro en gigantescos yacimientos de placeres
Rendimiento
aproximado del Proporción del Era de la Roca Huesped
Fecha del placer de oro placer-veta de para la mineralización
6
Ubicación de placeres de oro descubrimiento (oz x 10 ) oro* matriz
Otago, Nueva Zelanda 1861 8.0 27 Mesozoica
Westland, Nueva Zelanda 1864 5.1 2.5 Paleozoica
California, Estados Unidos 1849 42.0+ 2 Paleozoica
Colombia Británica, Canadá 1857 6.0 (11)
Klondike, Territorio de Yukon 1896 9.0 (9) Paleozoica
Fairbaks, Alaska, Estados
1903 8.0 38.5 Paleozoica
Unidos
Región Lena-Amur, Rusia 40.0 - -
Sudamérica
Colombia 1493 32.0 2 Terciaria (probablemente)
Perú 4.0 Terciaria (probablemente)
Predominante-
Bolivia 9.9 Terciaria (probablemente)
mente placeres
Chile 11.0 Terciaria (probablemente)
Witwatersrand, Sudáfrica 1886 843.0 Arcaica
NOTA: Las celdas en blanco indican que la información no está disponible
* La proporción del placer-veta de oro* se estimó a partir de los datos disponibles; los paréntesis indican la relativamente trivial
producción de veta registrada de la región.
17
+
Rendimiento en onzas estimado en base a US$ 20/oz.

La evaluación de la ley de minerales en placeres es difícil debido a la baja ley y el inusual

tamaño en granos del oro grueso. Las muestras extremadamente grandes de varios cientos de
toneladas deben ser tratadas en plantas de muestreo de concentración de minerales para la
evaluación de la ley de oro de un placer o para el diseño de diagramas de flujo. Comúnmente,
esta es una planta de concentración gravimétrica compuesta de espirales, jigs y
concentradores centrifugas. Las estimaciones de ley de oro mediante este método pueden
diferir enormemente del eventual promedio de concentración de oro recuperado de las
operaciones; con proporciones del contenido de oro recuperado a esperado variando de 32% a
149% en un estudio [12]. Una guía de muestreo y análisis de minerales de placeres de oro ha
sido propuesta por MacDonald [11].

La finura del oro en placeres pequeños depende de la fuente original, y varía entre 600
y 900, es decir, 60% a 90% de contenido de oro. Se han encontrado granos de placeres de oro
para tener un borde exterior que tenga mayor finura [13]. Este ha sido atribuido a la disolución
de plata, como el sulfato de plata (Ag2SO4) o carbonato de plata (Ag2CO3) y está respaldado por
la evidencia de que la finura aumenta con la distancia de la corriente subterránea [14]. El bajo
contenido de plata en la superficie le da a los placeres de oro una apariencia más oscura de
dorado-amarillo, que el oro en minerales de roca dura (Figura 2.2).

El grado de liberación de oro y las propiedades de química de la superficie de los

placeres de oro son importantes para la efectividad de las concentraciones gravimétricas y
amalgamación. Como la mayoría de minerales ganga son más claros que el oro, los granos de
oro no liberado se han recuperado con menor eficiencia por medio de la concentración
gravimétrica. Los datos detallados de la química de superficie en granos de oro en yacimiento
de placeres no son abundantes. Sin embargo, es bien sabido que la adsorción de azufre e
hidrocarburo puede darse, y que la presencia de impurezas en el oro afecta significativamente
la amalgamación (véase Sección 9.3). La Placa 1 muestra granos de oro de yacimientos de
placeres que contienen capas de mercurio, sílice y óxidos de hierro, las cuales son perjudiciales
para la recuperación mediante la amalgamación.

2.4 MINERALES CIANURABLES o llamados “Free Milling”

Los minerales cianurables se definen como aquellos cuya cianuración puede extraer cerca de
95% del oro cuando se muelen los minerales a un tamaño de 80% <75µm, como generalmente
se utiliza en la práctica industrial, sin incurrir en el consumo de altos reactivos prohibidos. Con
frecuencia, algo del oro se recupera mediante la concentración gravimétrica y/o
amalgamación; la composición de minerales ganga no afecta significativamente a los requisitos
del procesamiento.

18
 Las dos principales clases de minerales cianurables son minerales de oro de
paleoplaceres y de venas de cuarzo. Ambos contienen mineralización de oro dentro de una
matriz de roca dura. Algunos yacimientos epitermales pueden ser cianurables, pero
generalmente contienen concentraciones significativas de minerales de sulfuro y, por lo tanto,
están considerados en clases posteriores por separado.

2.4.1 Minerales de oro de paleoplaceres y venas de cuarzo

Los paleoplaceres son literalmente placeres fosilizados. Los más famosos serían los filones de
Witwatersrand, Sudáfrica. Otros son Jacobina (Brasil), Blind River-Elliot Lake (Canadá) y Tarkwa
(Ghana). Los ejemplos más grandes son de la era Precámbrica (>570 millones de años).

Los paleoplaceres constan de conglomerados litificados (la formación de roca masiva a

partir de sedimentos sueltos) que contienen pequeños guijarros redondeados de cuarzo en
una matriz de pirita, cuarzo fino, materiales micáceos y pequeñas cantidades minerales
pesados y resistentes como magnetita (Fe3O4), uraninita (UO2/U3O8), metales del grupo del
platino (PGM), minerales del titanio y oro.

Desde el punto de vista del procesamiento de minerales, los paleoplaceres se

diferencian de los placeres aluviales pequeños en que el oro no está liberado y el mineral está
consolidado. Por lo tanto, se requiere del chancado y la molienda para liberar el oro de una
extensión que permita la eficiente extracción de oro. Debido a que los yacimientos de oro de
paleoplaceres han sido extraídos a una profundidad de hasta 3km, los costos de extracción son
generalmente mayores en una orden de magnitud mayor que aquellos yacimientos de
placeres pequeños. Además, muchos de estos tipos de minerales ricos en cuarzo son muy
duros, causando altos precios de procesamiento en algunos casos.

2.4.1.1 Minerales de Witwatersrand

La región de Witwatersrand ha sido el área de producción de oro predominante en el mundo

en los últimos 120 años. Los minerales de oro son relativamente fáciles de tratar y contienen
oro grueso recuperable mediante concentración gravimétrica. El oro nativo en Witwatersrand
contiene típicamente entre 7.5% y 14.3% de plata con un promedio de cerca de 10%. Los
valores que varían entre 0.3% y 30% han sido calculadas, los cuales reflejan la presencia de oro
de diversos filones de la fuente. Las composiciones mineralógicas para estas tres muestras de
filonen se muestran en el Cuadro 2.5. Una característica notable es la baja concentraciones de
sulfuros, en especial, aquellos que cobre, plomo y zinc.

19
CUADRO 2.5 Composición mineralógica (por masa) de 3 conglomerados auríferos de Witwatersrand
(Sudáfrica)
Componente Vaal* Ventersdorp+ Dominion++
Oro (ppm) 50 44 202
Plata (ppm) 8 5 -
Óxido de uranio (ppm) 870 290 -
Uraninita, torita (%) - - 11.5
Cuarzo (%) 88.3 88.9 30.6
Clorita (%) 0.8 4.9 26.2
Moscovita (sericita) (%) 4.4 3.0 0.2
Priofilita (%) 0.1 0.2 -
Circón (%) 0.1 0.2 1.1
Monacita (%) - - 6.0
Cromita(%) 0.2 0.1 0.5
Casiterita(%) - - 0.3
Minerales de titanio (%) 0.1 0.1 12.3
Minerales de sulfuro 6.0 2.6 11.1
NOTA: los guiones indican que la información no es aplicable
* Vaal = arrecife Vaal, Hartbeestfontein mine, Klerksdorp fluvial flan
+ Ventersdorp = Arrecife de contacto Ventersdorp, Venters mine, West Rand fluvial flan
++ Dominion = Arrecife superior, Sección Bramley, Dominion Reefs mine

Los minerales de Witwatersrand están compuestas de tres tipos de materiales

principales: material de guijarro de cuarzo grueso (llamado conglomerado), venas de carbón y
cuarcita pirítica. La ocurrencia de oro ha sido clasificada en los siguientes cinco grupos,
basados en los procesos de formación:

• Partículas de oro detrítico

• Oro que ha sido redistribuido bioquímicamente en materia carbonácea
• Oro que ha sido recristalizado por procesos metamórficos y diagenéticos
• Oro primario ubicado en minerales de sulfuro alógeno detríticos
• Oro ubicado en vetas de cuarzo secundarias

Las características de estos tipos de componentes minerales se señalan en el Cuadro 2.6. La

información adicional sobre la mineralogía de los minerales de Witwatersrand está disponible
en la literatura [16 a 19].

El tamaño de grano y morfología del oro en Witwatersrand ha sido estudiado mediante la

disolución de minerales ganga (cuarzo y pirita) en ácido fluorhídrico [19]. Se ha clasificado el
oro en tres categorías basadas en su asociación:

• Oro con cuarzo; plano, cristalino, o granos de oro porosos

• Oro con tucholita; partículas diminutas rodeadas de partículas de carbón y carbón
grueso incrustadas en venas de carbón
• Oro asociado con pirita o como pequeñas partículas alteradas y capas delgadas de
pirita (pequeñas cantidades puede asociarse a la pirrotita)

20
El tamaño de los granos de minerales de oro en Witwatersrand varía (Figura 2.5) pero tienen a
promediar cerca de 80% más fino que 75 a 100µm. Dicho tamaño también provee una patrón
del tamaño requerido para lograr una extracción de oro aceptable mediante la cianuración de
los minerales cianurables de Witwatersrand.

21
CUADRO 2.6 Principales tipos de oro en arrecifes de Witwatersrand [16, 17]
Constituyentes
Producción Estimada Inter-crecimiento con Posible Origen o importantes y elementos
Tipo de Oro de Oro Total Textura Tamaño del Rango otros Minerales génesis indicadores
Oro detrítico Hasta 90% en algunos Todas las transiciones a Desde cerca de 10 µm Inclusiones de, o Depósitos primarios o 5% a 30% de Ag; promedio
arrecifes partir de partículas a 50µm algunas inter-crecimiento sedimentos 10%; 1% a 4% de Hg;
sólidas, angulares y veces; promedio de con, esfalerita, reelaborados más usualmente rastros de Cu,
redondeadas para 50 µm a 100µm linneita, gersdorffita, viejos; no se han Sb, Co, Ni, Bi y otros
escamas distorsionadas cobaltita, calcopirita encontrado
repetidamente yacimientos primarios
Oro redistribuido No presente en todos Filamentos o agregados Rangos del filamento Intercrecidos Posiblemente oro No muy diferente del oro
bioquímicamente los arrecifes; puede ser de filamentos, con de diámetro de 0.5 íntimamente con detrítico redistribuido dentrítico
la fuente más restos de estructuras µm a 2 µm; materia carbonosa por medio de
importante de oro a de células; formados agregados de hasta organismos primitivos
nivel local irregularmente, 1mm de diámetro.
usualmente partículas
perforadas
Oro recristalizado o 5% a 40% dependiendo Usualmente como Desde cerca de 5 µm Crecimiento epitaxial Movilización por el No analizado para rastros
redistribuido mediante de las condiciones crecimientos excesivos en pirita hasta 2mm en pirita; como calor de diques, sills y de elementos; contenido
procesos locales en pirita secundaria, como agregado relleno de fisuras flujos de lava; de plata no diferente a oro
metamórficos dentro agregados de cristal en varios minerales metamorfismo dentrítico
del arrecife láminas, agregados regional
policristalinos
Oro primario en Menos de 2%, rara vez Granos irregulares Rara vez más grande Mayormente en Probablemente Usualmente mayor
sulfuros alogénos y menos que 20 µm pirita, raro en residuo de contenido de plata que oro
dentríticos arsenopirita yacimientos primarios dentrítico
Oro en venas de No importante, Cristales formados Desde cerca de 10 µm No reporta Movilización No reportado
cuarzo secundarias aunque se ha irregularmente y a muchos mm por hidrotermal y
encontrado altas agregados de cristal agregados grandes pseudo-hidrotermal
concentraciones a nivel de oro en arrecife
local

22
FIGURA 2.5 Tamaño del grano del mineral de oro en Witwatersrand expresada como porcentaje de masa
acumulada más fino que el diámetro dado [15]

La ley del oro de minerales mezclados de Witwatersrand es relativamente alto (5 a 15

g/t), debido a las altas leyes de corte requeridas como resultado de altos costos de la
explotación profunda; estos contribuyen con los costos generales de construcción que son a
menudo mayores que $250/oz. En comparación, los costos similares de la producción por onza
también pueden ser fácilmente alcanzados por medio de las operaciones de lixiviación en pilas
de EE.UU., las cuales pueden competir por el tratamiento de minerales conteniendo sólo de 2
a 5 g/t.

En algunos minerales de Witwatersrand, una relación entre el oro y uraninita,

relacionada con el arrecife particular, ha sido explotada mediante la clasificación radiométrica
para pre-concentrar selectivamente el roca conteniendo oro grueso (y uranio) desde desechos
sólidos.

2.4.1.2 Otros Paleoplaceres

El segundo paleoplacer más grande es Jacobina (Brasil), el cual tiene leyes de oro de 5 a 15 g/t,
asociados al uranio en los conglomerados del Proterozoico.

En Tarkwa (Ghana), existen tres conglomerados mineralizados con la mayoría del oro
ocurriendo en los niveles basales, que son lentes descontinuados de 600 a 1 000 de largo en la
dirección del flujo actual y de 100 a 150 m de ancho [9]. Las concentraciones de pirita son
bajas; con la hematita, ilmenita y magnetita típicamente más abundantes que en los minerales
23
de Witwatersrand. El promedio de leyes de oro es de cerca de 5g/t; las extracciones de >95%
pueden alcanzarse usualmente por medio de la concentración gravimétrica y la cianuración.

CUADRO 2.7 Tipos de yacimientos hidrotermales de oro (de acuerdo a conjuntos de alteración) [9]
Depósitos Profundos
Tipo de alteración clorita-carbonato (p.e. Yellowknife, Canadá; Mother Lode, California)
Alteración cuarzo-carbonato-sericita-clorita
Au/Ag ≥1; presente principalmente en máficos metamorfoseados
Alto en arsenopirita; Sb, Mo, W común
Tipo de alteración silicato (p.e. Juneau, Alaska; Rossland, Colombia Británica)
Alteración cuarzo-albita-anfibol- piroxeno-biotita
Au/Ag >1; presente principalmente en metasedimentos
Alto en arsenoprita; Mo,W, Bi, pirrotita, turmalina común; parece ser un miembro final de la serie con
alteración tipo clorita-carbonato
Tipo de formación de hierro (p.e. Homestake, Dakota del sur)
Yacimientos Epitermales
Tipo de veta Au-teluro (p.e. Cripple Creek, Colorado; Fiji; Rumania)
Au/Ag 1; alteración sericítica-carbonato
K-feldespato común en vetas
Tipo de veta alunítica (p.e. Goldfield, Nevada; Chinquashih, Taiwan; Kasuga, Japón; El Indio, Chile)
Au/Ag 1; oro con As, Hg, (Te)
Alteración cuarzo-alunita-caolinita clasificando a una alteración argílica
Tipo de veta de oro normal (p.e. Oatman and Balel, Rusia; Bagulo, Filipinas)
Au/Ag 1; oro con As, Hg; adularia común
Silicificación; alteración argílica
Tipo diseminado de Carlin (p.e. Carlin, Jerritt Canyon, Cortez y Getchell, Nevada)
Au diseminado en sedimentos calcáreos, carbonosos
Au/Ag ≥1; alto en As, Hg, Sb, Tl, F
Silicificación; disolución de carbonato
Oro diseminado en volcánicas (p.e. Round Mountain y Borealis, Nevada)
Au/Ag ≥1; alto en As, Hg, Sb, Tl, F
Aglomerado, lechos cercanos; silicificación; lixiviación extrema; sericita
Tipo de veta metal base de plata
Alteración sericítica-argílica ± K-feldespato
Au/Ag 0.01; usualmente Sb, Se ricas con algo de Pb, Zn, Cu
Se presenta mayormente en volcánicos intermedios
Mayoría de las vetas contiene adularia, calcita, cuarzo
rica en Mn (p.e. San Juan, Tonopah)
Pobre en Mn (p.e. Pachuca y Guanajuato, México; Comstock, Nevada)
Tipo de plata diseminada
Stockworks en volcánicos intermedios con alteraciones argílicas a sericíticas; silicificación
Pobres en Mn (Delamar y Rochester, Nevada); rico en Mn (Candelaria, Nevada)
Oro diseminado en sedimentos clásticos ( lechos)
Sílice, barita, oxido de Mn, Pb, Nz (p.e. Waterloo, Ontario; Creede, Colorado; Hardshell, Arizona)

2.4.2 Otros minerales de roca dura

Varios tipos de minerales de oro de no-placeres usualmente formados como resultado de

deposiciones de soluciones hidrotermales pueden clasificarse como cianurables. Los
24
yacimientos epitermales (Cuadro 2.7 y Figuras 2.6 y 2.7) pueden formar parte de esta categoría
pero muy a menudo tienen algún(os) componente(s) refractario(s) y pueden ser considerados
refractarios dependiendo del componente mineralógico con el mayor impacto en los métodos
de extracción de oro (véase Secciones 2.5 a 2.12). Una clasificación esquemática de los
minerales de Sudáfrica con características cianurables, pero conteniendo carbonáceos,
contenidos submicroscopicos de oro y serie final de sulfuros de metales base, se muestra en la
Figura 2.8.

Vetas de cuarzo-oro o filones constan de una variedad de yacimientos que son

principalmente vetas hidrotermales de cuarzo y oro que o remplaza roca de respaldo o llena
los espacios vacíos a través de zonas fracturadas (Figura 2.6). La mayoría son de la era
Precámbrica o Terciaria y pueden presentarse a profundidades de más de 1km. Las principales
categorías se describen en las siguientes secciones [22].

Vetas auríferas, filón, zonas entoldadas, y arrecife de apoyo en rocas sedimentarias

defectuosas o plegadas. Estos yacimientos se han expandido y han producido grandes
cantidades de oro en el pasado. Comúnmente, están compuestos de secuencias plegadas y
metamorfoseadas de lutita, arenisca, grauvaca, usualmente de origen marino. Los principales
minerales ganga son cuarzo, feldespato, mica, clorita. La arsenopirita y la pirita son los
minerales metálicos más comunes; aunque la esfalerita, galena, calcopirita y pirrotita también
se presentan. El oro presente a menudo contiene un poco de plata y bajas concentraciones de
teluros de oro, sulfuros auríferos y auroestibnita. Como ejemplos de ubicaciones están
Salsigne (Francia), Pilgrims Rest (Sudáfrica), Bendigo (Australia) y Muruntau (Uzbekiztan).

Vetas de oro-plata, filones o stockworks y cuerpos silificados irregulares en fracturas,

fallas y zonas de cizalla, brechas o zonas entoldadas sobre rocas volcánicas. Las rocas
huéspedes más favorables son basaltos, andesitas y riolitas de la Era Precámbrica o Terciaria.
Las estructuras de la Era Precámbrica son comúnmente denominadas rocas verdosas. Las
estructuras más antiguas, por lo general, se han metamorfoseado regionalmente, y el oro se
presenta en filones y arranques de mineral en masa (Figura 2.7) y masas irregulares cerca de
los sistemas de fractura y zonas de cizalla. Nuevas ocurrencias suelen limitarse a zonas con
fallas. La mineralización en estos yacimientos se caracteriza por la presencia de cuarzo,
minerales carbonatos, pirita, arsenopirita, sulfuros metal base y una serie de minerales
sulfosales (p.e. Tetraedrita y tennantita). La mineralización de oro generalmente está
conformada por oro nativo, algunos teluros y, de vez en cuando, aurostibnita. Como ejemplos
de ubicaciones están Kolar (India) y Yellowknife (Territorios del Noroeste, Canadá).

Ocurrencia de oro-plata en un medio ambiente geológico complejo que comprende

rocas sedimentarias, volcánicas y varias rocas ígneas intrusivas y granitizadas La
mineralización de oro se presenta comúnmente como oro libre; sin embargo, también
aparecen algunos teluros y sulfuros de oro diseminados. Como ejemplos están los minerales
de Kirkland Lake (Candá) y Juneau (Alaska).

25
 Los yacimientos de filón han contribuido con entre 20% y 25% de la producción total
de oro en el mundo. Ejemplos de los yacimientos más significativos históricamente son
aquellos de Ballarat y Bendigo (Victoria, Australia) y algunos conjuntos de minas auríferas en la
misma zona topográfica en Nueva Zelanda, México y la parte oeste de Estados Unidos. Algunos
de los minerales tienen una ley extremadamente alta y son apropiados para despacho directo
a una refinería de oro. Un ejemplo de tal mineral es, uno en Chile, se encuentra en Placa 2. La
Placa 3 muestra una muestra veta de cuarzo que contiene algo de oro grueso, adecuada para
la concentración gravimétrica y oro fino, el cual requerirá molienda para liberar
adecuadamente el oro.

La finura del oro nativo en estos yacimientos es generalmente >800 y disminuye con la
profundidad, debido la menor disolución de plata durante la formación del oro. La mineralogía
del oro, desde un punto de vista de procesamiento de minerales, es a menudo más sencilla
que el de un mineral epitermal de baja ley, puesto que la ley del oro tiende a ser mayor y el
tamaño del oro en granos es más grueso. Aunque las leyes del oro pueden ser altas en algunos
materiales, una desventaja es que el alcance de dicha mineralización de oro es
frecuentemente limitada, resultando en un yacimiento de menor tamaño en general.

FIGURA 2.6 Descripción esquemática de varios tipos de yacimientos de oro [9]

26
27
FIGURA 2.7 Descripción esquemática de los yacimientos epitermales de oro [20]

Una lista de minerales que están comúnmente asociados al oro se muestra en el

Cuadro 2.8.

FIGURA 2.8 Representación diagramática de las causas de la refractariedad de los minerales de oro en Sudáfrica
[21]

28