¿Qué es la neurociencia del lenguaje?

La neurociencia del lenguaje es una rama de la neurociencia cognitiva, un campo destinado

a comprender la relación entre nuestras experiencias mentales y nuestra biología, con
énfasis en el cerebro en el contexto de nuestro cuerpo. Nosotros, los seres humanos,
tenemos muchas habilidades mentales que pueden estudiarse científicamente. Muchos
investigadores están interesados en comprender las bases neurobiológicas de la memoria, o
el origen de las emociones o la atención, etc. Tratar de comprender cómo el lenguaje —la
capacidad de producir y comprender el lenguaje, de adquirir una lengua materna o de
aprender una lengua extranjera— se relaciona con el cerebro es la tarea de la neurociencia
del lenguaje.

Adolfo M. García es investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y

Técnicas de Argentina (CONICET) y es especialista en este campo. Durante su formación
académica, primero obtuvo el título de Traductor Técnico-Científico de Inglés, y luego se
especializó en Enseñanza del Inglés como Lengua Extranjera. Originalmente, desarrolló un
gusto por la lingüística general. Luego, su curiosidad lo llevó a adentrarse en el mundo de
la neurolingüística, en un viaje que comenzó con estancias de investigación en la
Universidad de Nueva York y la Universidad de Rice, ambas en Estados Unidos. En su
doctorado combinó dos de sus pasiones: la traducción y los estudios cerebrales.
Actualmente es director científico del Laboratorio de Psicología Experimental y
Neurociencia (LPEN) del Instituto de Neurociencia Cognitiva y Traslacional (INCYT), que
pertenece a la Fundación Ineco, Fundación Favaloro y CONICET.

Los investigadores de la neurociencia del lenguaje también están interesados en saber qué
sucede en el cerebro cuando se pierden las habilidades del lenguaje, ya sea debido al
deterioro relacionado con la edad o alguna forma de patología cerebral. Estas enfermedades
pueden ser adquiridas, como las afasias, o neurodegenerativas, como la enfermedad de
Alzheimer o la enfermedad de Parkinson, entre otras. "Básicamente, buscamos entender el
lenguaje en términos biológicos y, más precisamente, neurobiológicos", dice García.

Investigando el lenguaje
El lenguaje es un fenómeno diverso y complejo, por lo que se puede estudiar de diversas
formas. En primer lugar, se puede estudiar a través de sus productos. Por ejemplo, los
científicos pueden registrar muestras de lo que las personas escriben o dicen e inferir qué
procesos mentales estuvieron involucrados en esa producción. El lenguaje también se puede
explorar a través de la evidencia del comportamiento: “En un experimento típico, una
persona se sentaría frente a una pantalla donde se muestran diferentes palabras. Tiene que
presionar una tecla del teclado cada vez que la palabra que aparece cumple una determinada
condición, por ejemplo, pertenecer a una categoría de palabra específica, como los verbos
”, describe García.
En este tipo de experimentos se pueden analizar dos aspectos: 1) precisión, es decir, el
número de respuestas correctas y 2) eficiencia, el tiempo necesario para realizar la tarea.
Estos estudios se pueden combinar con mediciones cerebrales: “A medida que el
participante realiza la tarea anterior, podemos obtener registros de EEG. Un capuchón
especial, típicamente con 64 o 128 electrodos, mide la actividad eléctrica del cerebro
mientras el participante procesa cada palabra ”, explica García. El resultado es una
cronometría muy fina de cuándo tuvo lugar el proceso de interés, es decir, cuándo hubo un
pico específico asociado con ese proceso.

Las tareas de comportamiento también se pueden combinar con la resonancia magnética,

una técnica que muestra qué áreas del cerebro se activan más al realizar una tarea
específica. Este enfoque es muy útil para responder preguntas de tipo dónde, ya que registra
cambios hemodinámicos con alta resolución espacial. Los resultados obtenidos permiten a
los científicos trazar una cartografía del lenguaje en el cerebro.

Las diferentes técnicas y métodos permiten estudiar las múltiples dimensiones del cerebro
relacionadas con el lenguaje. “No hay buena o mala técnica; más bien, cada uno de ellos
será más o menos útil para responder a las diversas preguntas científicas ”, dice el
científico.

La neurociencia del lenguaje en Argentina

García y su equipo también han explorado las habilidades lingüísticas de los pacientes con
enfermedades cerebrales a través de la inteligencia artificial. “Hace unos años, iniciamos
una colaboración con IBM Watson Center en Nueva York. Juntos, estamos trabajando en el
siguiente proyecto: Pedimos a personas sanas y pacientes con enfermedad de Parkinson que
nos cuenten una historia, por ejemplo, sobre lo que hacen durante un día normal. Esta es
una tarea de libertad de expresión, sin restricciones. Registramos todas estas narrativas, las
transcribimos y las ingresamos en un programa de computadora. Posteriormente, utilizamos
la inteligencia artificial para que el ordenador 'aprenda' las características típicas de las
narrativas producidas, por ejemplo, por personas sanas, por un lado, y por la enfermedad de
Parkinson, por otro ”.

De esta manera, los científicos pueden entrenar a la computadora para que reconozca la
gramática y el vocabulario típicos que usa un paciente con la enfermedad de Parkinson.
Una vez que la computadora aprende tales patrones, el investigador puede enviar un nuevo
texto a la computadora y asignarle la misión de detectar si la persona que escribió el nuevo
texto tiene la enfermedad o no. García está entusiasmado: “Hemos sido capaces de detectar
y clasificar automáticamente textos como pertenecientes a personas sanas o pacientes con
enfermedad de Parkinson con aproximadamente un 80% de precisión. La intersección entre
las ciencias del lenguaje y la inteligencia artificial nos permite encontrar indicios de
enfermedades particulares en muestras breves de habla espontánea. "
Estos interesantes hallazgos muestran que el lenguaje cotidiano puede darnos pistas sobre el
estado del cerebro de una persona. Como resultado, podría ser útil para detectar patologías,
simplemente analizando el habla normal. Este método presenta muchas ventajas: a) las
pruebas son no invasivas, por lo que no implican ningún tipo de intervención sobre el
paciente; b) son económicos ya que los científicos solo necesitan registrar la voz del
paciente y luego ingresar la información en los algoritmos; c) no son tediosos para los
participantes (a diferencia de las típicas pruebas neuropsicológicas, que suelen ser largas y
tediosas). Además, con solo dos o tres minutos de grabación de audio, se pueden obtener
tasas de alta eficiencia. Las enfermedades neurodegenerativas aún no tienen cura, pero, si
se detectan a tiempo, la intervención médica puede funcionar mejor, por ejemplo, a través
de programas de rehabilitación motora o cognitiva que pueden retrasar o disminuir el
impacto de los síntomas. "Por eso los biomarcadores lingüísticos pueden ser de gran
ayuda", enfatiza García.

Los investigadores del INCYT también estudian los aspectos neurocognitivos del
bilingüismo. Por ejemplo, cómo la experiencia de desarrollar un segundo idioma, además
de la lengua materna, impacta en nuestra cognición; en qué se diferencia un cerebro
bilingüe de uno monolingüe y qué habilidades cognitivas se potencian como resultado de la
experiencia bilingüe. No menos interesante es la cuestión de cómo se organizan dos o más
idiomas en un solo cerebro: ¿existen áreas cerebrales específicas para cada idioma, o no?
¿Utilizan los mismos mecanismos? ¿Qué sucede dentro del cerebro durante un proceso de
traducción?

“Dentro del bilingüismo, también trabajamos con poblaciones especiales, como los
intérpretes simultáneos, esos profesionales que hacen interpretación simultánea en
conferencias. La interpretación simultánea representa un modelo muy jugoso para
comprender cómo nuestro cerebro se adapta a condiciones de procesamiento altamente
exigentes ”, especifica García. Los intérpretes simultáneos realizan diferentes tareas al
mismo tiempo: escuchan lo que alguien dice en un idioma y, al mismo tiempo, lo traducen
a otro idioma. Mientras traduce, la otra persona continúa hablando, por lo que el intérprete
debe recordar lo que acaba de decir la otra persona. “¡Esta es una tarea muy difícil! Así, los
intérpretes representan un modelo de procesamiento bilingüe experto. Por ejemplo,
podemos medir si los intérpretes son 'mejores' que los bilingües no intérpretes en ciertas
habilidades cognitivas ”, ilustra García. Este tipo de comparaciones ha demostrado que los
intérpretes han hiperdesarrollado ciertas habilidades de procesamiento léxico y sus
habilidades de memoria de trabajo, entre otras, ya que los entrenan constantemente.

Aplicaciones educativas
Según García y su equipo en INCYT, el lenguaje forma parte de la mayoría de nuestras
experiencias: “está entrelazado con nuestras emociones, frustraciones, movimientos y
recuerdos. Nuestra vida cotidiana está constantemente moldeada por el lenguaje de manera
no aleatoria. "Esto despierta el interés de los investigadores en estudiar los vínculos entre el
lenguaje y nuestra experiencia, mediada por el cerebro. Dado que el lenguaje es una parte
importante de nuestra experiencia como seres humanos, los estudios neurolingüísticos
tienen implicaciones que no solo son clínicas sino también educativas". en nuestro
laboratorio, y en muchos más alrededor del mundo, hemos descubierto que el movimiento
tiene un papel fundamental en el lenguaje ”. En este sentido, un descubrimiento teórico
también puede tener aplicaciones educativas.

“Realizamos un experimento en Australia donde llevamos esta hipótesis al extremo —

relata García—. Trabajamos con niños disléxicos que tienen dificultades para leer y otras
habilidades del lenguaje. Tuvieron que escuchar una historia con mucho movimiento: los
personajes saltan, corren, aplauden. Luego, se les entregó un cuestionario haciendo tapping
sobre su comprensión de la historia. Después de eso, escucharon otra historia cuyos
personajes son en su mayoría quietos: piensan, imaginan, sienten, pero no se describe
ninguno de sus movimientos. Por lo tanto, tenemos un texto de acción y un texto de no
acción. “Los niños respondieron correctamente el 70% de las preguntas de ambos
cuestionarios, lo que significó que los resultados fueron similares en ambas situaciones.

En la segunda parte del experimento, García hizo que los niños jugaran juegos de Nintendo
Wii, que detectan movimiento en tres dimensiones, durante una hora y media, durante
nueve días consecutivos. “Terminaron todos sudorosos después de poner sus cuerpos en
movimiento. Después de nueve días de entrenamiento lúdico, se les volvieron a dar dos
textos: uno con mucha acción y el otro prácticamente sin acción ”. Los investigadores
encontraron que el ejercicio físico mejoraba selectivamente la comprensión de los niños del
texto de acción. “El mensaje clave de este estudio es: 'Poner tu cuerpo en movimiento te
ayuda a comprender mejor los movimientos de los protagonistas de las historias que lees'”,
dice.

Según el lingüista, estos hallazgos no se capitalizan en los entornos de aprendizaje. “Las

aulas se están privando de una herramienta de aprendizaje sólida: poner el cuerpo en
movimiento. Aunque es muy difícil poner en práctica este conocimiento, no debería caer en
oídos sordos. Es una pena que no haya un diálogo más profuso entre la neurociencia
cognitiva y el campo de la educación. "

Llevando la neurociencia del lenguaje a la sociedad

En opinión de García, el deber de la ciencia no termina después de la publicación de
artículos científicos; más bien, va más allá de las esferas científicas y entra en los dominios
sociales. “En nuestro laboratorio queremos contribuir a la apropiación social de la ciencia.
Queremos empoderar a las personas con conocimientos científicos ”, afirma. Así, dan
charlas públicas regularmente, escriben libros de divulgación científica y organizan muchas
otras actividades. "En diciembre pasado lancé un programa de televisión llamado De
Cerebros y Palabras, que está dedicado a la relación entre cerebro y lenguaje". García
acogerá una serie de entrevistas a diferentes investigadores, de Argentina y el mundo,
especializados en la neurociencia del lenguaje. El aprendizaje del lenguaje, la adquisición
del lenguaje, la relación entre el lenguaje y la memoria, las patologías del lenguaje y el
bilingüismo, son algunos de los temas que se abordarán en esta muestra.

Finalmente, el conocimiento científico puede llegar a la sociedad a través de la educación

formal. “Recientemente tuve el honor de crear la Maestría en Lenguaje y Cognición en la
Universidad Nacional de Cuyo. Lo lanzamos en febrero de 2020. "El máster tiene dos
especialidades: bilingüismo y trastornos del lenguaje. García muestra entusiasmo:" Permite
que diferentes disciplinas inicien un diálogo sobre dos temas que son actuales y relevantes.
Además, todas estas iniciativas ayudan a multiplicar el conocimiento neurolingüístico en
todo el país, una tarea digna en sí misma ".