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C A P Í T U L O
Coronavirus
Los coronavirus son virus de RNA de gran tamaño con envoltu-
ra. Los coronavirus humanos producen resfriados comunes y se
les ha atribuido participación en la gastroenteritis de lactantes.
Un coronavirus nuevo se identificó como la causa de un brote
epidémico mundial de un síndrome respiratorio agudo grave
(SARS, severe acute respiratory syndrome ) en 2003. Los coro-
navirus producen enfermedades de importancia económica en
los animales domésticos; en animales inferiores establecen in-
fecciones resistentes en sus hospedadores naturales. Los virus
humanos son difíciles de cultivar y por tanto tienen una caracte-
rización más deficiente.
PROPIEDADES DE LOS CORONAVIRUS
En el cuadro 41-1 se enumeran propiedades importantes de los
coronavirus.
Estructura y composición
Los coronavirus son partículas de 120 a 160 nm, con envoltura,
que contienen un genoma no segmentado de RNA monocate-
nario de polaridad positiva (27 a 32 kb), el genoma más grande
entre los virus de ácido ribonucleico. Los genomas son poliade-
nilados en el extremo 3′. El RNA genómico aislado es infeccioso.
La nucleocápside helicoidal tiene un diámetro de 9 a 11 nanó-
metros. En la superficie externa de la envoltura hay proyecciones
ampliamente espaciadas de forma de palo de golf o de pétalo de
20 nm de longitud, sugestivas de una corona solar (fig. 41-1). Las
proteínas estructurales del virus comprenden una proteína de la
nucleocápside (N) fosforilada de 50 a 60 kDa, una glucoproteína
de membrana (M) de 20 a 35 kDa que sirve de proteína de ma-
triz embebida en la doble capa de lípido de la envoltura y que
interacciona con la nucleocápside, y la glucoproteína de espiga
(S; 180 a 220 kDa) que constituye los peplómeros de forma de
pétalo. Algunos virus, incluido el coronavirus humano OC43,
contienen una tercera glucoproteína (HE; 35 kDa) que causa he-
maglutinación y tiene una actividad de acetilesterasa.
En la figura 41-2 se muestran las organizaciones del genoma
de los coronavirus representativos. El orden de los genes para las
proteínas codificadas por todos los coronavirus es Pol-S-E-M-
N-3′. El número y el orden de genes en los coronavirus varían
con los marcos de lectura abiertos que codifican proteínas no
estructurales y la proteína HE. El virus SARS contiene un nú-
mero comparativamente grande de genes interpuestos para las
proteínas no estructurales en el extremo 3′ del genoma.
Clasificación
Los Coronaviridae son una de dos familias, junto con los Aste-
riviridae, del orden Nidovirales. Las características que se utili-
zan para clasificar a los Coronaviridae son la morfología de la
partícula, la estrategia de replicación de RNA singular, la orga-
nización del genoma y la homología de secuencia del nucleóti-
do. Hay dos géneros en la familia Coronaviridae: Coronavirus
y Torovirus. Los torovirus se hallan dispersos en ungulados y al
parecer se relacionan con las diarreas.
Parece haber dos serogrupos de coronavirus humanos, re-
presentados por las cepas 229E y OC43. El coronavirus nuevo
aislado en 2003 en pacientes con SARS corresponde al mismo
grupo (grupo 2) que OC43. En estos dos grupos se incluyen los
coronavirus de animales domésticos y roedores. Hay un tercer
grupo antigénico distintivo que contiene el virus de la bronqui-
tis infecciosa aviar de los pollos. Al parecer existe una heteroge-
neidad antigénica importante entre las cepas virales de un grupo
antigénico principal (es decir, parecido a 229E). Se presentan re-
acciones cruzadas entre algunas cepas humanas y ciertas cepas
animales. Algunas cepas tienen hemaglutininas.
CUADRO 41-1 Propiedades importantes
de los coronavirus
Virión: Esférico, 120 a 160 nm de diámetro, nucleocápside helicoidal
Genoma: RNA monocatenario, lineal, no segmentado, de polaridad positiva,
de 27 a 32 kb, incorporado en la cápside y poliadenilado, infeccioso
Proteínas: Dos glucoproteínas y una fosfoproteína. Algunos virus
contienen una tercera glucoproteína (hemaglutinina esterasa)
Envoltura: Contiene grandes espigas ampliamente espaciadas, de forma
de palo de golf o pétalo
Replicación: Citoplasma; las partículas maduran por gemación en el
retículo endoplásmico y en el aparato de Golgi
Características sobresalientes:
Producen resfriados comunes y SARS
Muestran una gran frecuencia de recombinación
Difíciles de multiplicarse en cultivo celular
573
574 SECCIÓN IV Virología
FIGURA 41-1 Coronavirus humano OC43. Obsérvense las espigas
grandes características ampliamente espaciadas que forman una “corona”
alrededor del virión (297 000 ×). (Cortesía de FA Murphy y EL Palmer.)
Los virus también pueden clasificarse en los mismos grupos
basándose en el análisis de secuencia del genoma.
Replicación de coronavirus
Puesto que los coronavirus humanos no se multiplican bien en
cultivo celular, los detalles de la replicación viral se han descu-
bierto en estudios con virus de la hepatitis del ratón, que está
íntimamente relacionado con la cepa humana o C43 (fig. 41-3).
El ciclo de replicación ocurre en el citoplasma de las células.
El virus se adhiere a los receptores en las dianas celulares
mediante las espigas de glucoproteínas presentes en la envoltura
viral (sea mediante S o HE). El receptor para el coronavirus hu-
mano 229E es una aminopeptidasa N en tanto que un receptor
funcional para el virus del SARS es la enzima convertidora de
angiotensina 2. Múltiples isoformas de la familia de las gluco-
proteínas relacionadas con el antígeno carcinoembrionario sir-
ven de receptores para el coronavirus del ratón. La partícula es
luego interiorizada, probablemente mediante endocitosis con
absorción. La glucoproteína S puede causar fusión de la envol-
tura viral con la membrana celular.
El primer fenómeno después de la desenvoltura es la tra-
ducción del RNA genómico viral para producir una RNA poli-
merasa dependiente de RNA específico del virus. La polimerasa
viral transcribe un RNA complementario de longitud completa
(cadena negativa) que sirve de plantilla para una serie anidada
de 5 a 7 mRNA subgenómicos. Sólo se traduce la secuencia del
gen de 5′-terminal de cada mRNA. Las copias de RNA genómi-
co de longitud completa también se transcriben del RNA com-
plementario. Puesto que cada mRNA subgenómico se traduce
en un polipéptido unitario, no son frecuentes los precursores
de poliproteínas en las infecciones por coronavirus, aunque el
RNA genómico codifica una poliproteína de gran tamaño que es
procesada para generar la polimerasa de RNA viral.
Las moléculas de RNA genómico recién sintetizadas inter-
accionan en el citoplasma con la proteína de la nucleocápside
para formar nucleocápsides helicoidales. Hay un lugar de fija-
ción preferido para la proteína N dentro del RNA directriz. Las
nucleocápsides experimentan gemación a través de las membra-
nas de retículo endoplásmico rugoso y el aparato de Golgi en
zonas que contienen las glucoproteínas virales. Los viriones ma-
duros luego son transportados en vesículas a la periferia celular
para su salida o pueden esperar hasta que las células mueran y
entonces ser liberados.
Los viriones al parecer no se forman por la gemación en la
membrana plasmática. Puede verse un gran número de partí-
culas en el exterior de las células infectadas y supuestamente se
adsorben a la misma después de la liberación del virión. Deter-
minados coronavirus desencadenan la fusión celular, la cual es
mediada por la glucoproteína S y necesita un pH de 6.5 o más.
Algunos coronavirus establecen infecciones persistentes en las
células en vez de ser citocidas.
Los coronavirus muestran una gran frecuencia de mutación
durante cada ronda de replicación, lo que comprende la gene-
ración de una alta frecuencia de mutaciones por deleción. Los
coronavirus experimentan una recombinación muy frecuente
durante la replicación; esto es infrecuente para un virus de RNA
con un genoma no segmentado y puede contribuir a la evolu-
ción de nuevas cepas de virus.
INFECCIONES POR CORONAVIRUS
EN SERES HUMANOS
Patogenia
Los coronavirus tienden a ser muy específicos de especies. Es
poco lo que se sabe sobre la patogenia de las infecciones por co-
ronavirus en el ser humano. La mayor parte de los coronavirus y
animales conocidos muestran un tropismo para las células epi-
teliales del sistema respiratorio o del tubo digestivo. Las infec-
ciones por coronavirus in vivo pueden diseminarse, al igual que
con el virus de la hepatitis del ratón, o mantenerse circunscritas.
Las infecciones por coronavirus en el ser humano suelen mante-
nerse limitadas a las vías respiratorias altas.
En cambio, el brote de SARS en 2003 se caracterizó por una
enfermedad respiratoria grave, que comprendía neumonía e in-
suficiencia respiratoria progresiva. El virus también se puede de-
tectar en otros órganos como riñón, hígado e intestino delgado,
lo mismo que en las heces. El virus del SARS probablemente se
originó en un hospedador no humano, muy posiblemente mur-
ciélagos, se amplificó en civetas de palmera y se transmitió al ser
humano en los mercados de hígado animal. Los murciélagos
de herradura chinos son reservorios naturales de coronavirus si-
milares al del SARS. En regiones rurales del sur de China, donde
comenzó el brote epidémico, las personas, los cerdos y las aves
domésticas viven juntos y hay un uso generalizado de especies
silvestres para alimentación y medicina tradicional (condiciones
que favorecen el surgimiento de nuevas cepas virales).
Se sospecha que los coronavirus causan algunas gastroen-
teritis en el ser humano. Hay varios modelos animales para los
coronavirus entéricos, como el virus de la gastroenteritis trans-
 CAPÍTULO 41 Coronavirus 575

SARS-CoV
8a
L ORF1a S 3b M 7a N
59
ORF1b 3a E 6
7b 8b 9b
11
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 12 13 14 15 16

ADRP/ 3Mpro ssRBP RdRP Hel. ExoN 29OMT

PLpro
NendoU

TGEV (grupo 1)

L ORF1a S 3b M 7
ORF1b 3a E N

MHV (grupo 2)

L ORF1a 2a S 5a M I
ORF1b HE 4 E N

IBV (grupo 3)

L ORF1a S 3b M 5b
ORF1b 3a E 5a N

FIGURA 41-2 Organización genómica de los coronavirus. El genoma del coronavirus de SARS (SARS-CoV) es de casi 29.7 kb. Los genomas para
TGEV porcino, el virus de la hepatitis del ratón (MHV) y el virus de la bronquitis infecciosa aviar (IBV) son de aproximadamente 28.5, 31.2 y 27.6
kilobases. Las cajas sombreadas en amarillo representan marcos de lectura abiertos (ORF) que codifican proteínas estructurales; otras cajas codifican
proteínas no estructurales. Los ORF separados dentro de cada gen se traducen de una especie individual de RNA mensajero. Los productos de
desdoblamiento de ORF1 se designan nsp1-16. S, Espiga; E, envoltura; M, transmembrana; N, nucleocápside; ADRP, difosfato de adenosina-ribosa
1′-fosfatasa; PLpro, cisteína proteinasa parecida a la papaína; Mpro, la principal cisteína proteinasa (también llamada 3CLpro); ssRBP, proteína monocatenaria
de fijación de RNA; RdRP, RNA polimerasa dependiente de RNA; Hel., helicasa de superfamilia 1; ExoN, 3′ → 5′ exonucleasa; NendoU, endorribonucleasa
poli(U)-específica; 2′OMT, ribosa 2′-O-metiltransferasa dependiente de S-adenosilmetionina. (Reproducida con autorización de Lai MMC, Perlman S,
Anderson LJ: Coronaviridae. En: Fields Virology, 5th ed. Knipe DM, et al [editors]. Lippincott Williams & Wilkins, 2007.)

misible (TGEV, transmissible gastroenteritis virus) porcina. La
enfermedad se presenta en animales jóvenes y se caracteriza
por la destrucción de la célula epitelial y la pérdida de la capa-
cidad de absorción. En el decenio de 1980 apareció en Europa
un nuevo coronavirus respiratorio porcino (PRCV, porcine
respiratory coronavirus) y produjo epizootias generalizadas en
los cerdos. El análisis de la frecuencia demostró que el PRCV
se derivaba del TGEV mediante una gran deleción en la gluco-
proteína S1.
Manifestaciones clínicas
Los coronavirus humanos producen “resfriados comunes”, por
lo general afebriles, en los adultos. Los síntomas son similares a
los producidos por rinovirus, caracterizados por secreción nasal
y ataque al estado general. El periodo de incubación es de dos a
cinco días y los síntomas suelen persistir durante una semana
aproximadamente. Raras veces resultan afectadas las vías respi-
ratorias bajas, aunque la neumonía en reclutas se ha atribuido a
infección por coronavirus. Los niños asmáticos pueden padecer
ataques de sibilancias y la enfermedad pulmonar crónica en los
adultos puede exacerbar los síntomas respiratorios.
El coronavirus del SARS produce enfermedad respiratoria
grave. El periodo de incubación promedia los seis días. Los pri-
meros síntomas frecuentes son fiebre, ataque al estado general,
escalofríos, cefalea, somnolencia, tos y faringitis, seguida algunos
días después de disnea. Muchos pacientes tienen radiografías to-
rácicas anormales. Algunos casos evolucionan con rapidez a la
dificultad respiratoria aguda que requiere apoyo con ventilación
mecánica. La muerte por insuficiencia respiratoria progresiva
ocurre en casi 10% de los casos y la tasa de mortalidad es más
alta en los ancianos.
No se han descrito claramente las manifestaciones clínicas
de la enteritis relacionada con coronavirus. Al parecer son simi-
lares a las de las infecciones por rotavirus.
Inmunidad
Al igual que con otros virus respiratorios, sobreviene inmuni-
dad pero no es absoluta. La inmunidad contra el antígeno de
proyección de la superficie probablemente es muy importante
para la protección. La resistencia a la reinfección puede durar
varios años, pero son frecuentes las reinfecciones por cepas si-
milares.
576 SECCIÓN IV Virología

Endocitosis
Fusión Exocitosis

5⬘ 3⬘
RNA genómico
ORF 1 (+)

3⬘ 5⬘
(–) Vesí culas
de pared lisa
Transcripción
replicación

(+) Pol
HE
S Aparato
de Golgi
E
mRNAs M
N
ns
ERGIC

Núcleo ER
Nucleocápside

FIGURA 41-3 Ciclo de replicación del coronavirus. Los viriones se unen a glucoproteínas de receptor específico o a glucanos a través de la
proteína de espiga. La penetración y la desenvoltura ocurren por la fusión, mediada por la proteína S, de la envoltura viral con la membrana
plasmática o las membranas endosómicas. El gen 1 del RNA genómico viral se traduce en una poliproteína, la cual es procesada para generar el
complejo transcriptasa-replicasa. Se utiliza el RNA genómico como un templete para sintetizar RNA de tira negativa, que se utiliza para sintetizar
RNA genómico de longitud completa y nRNA subgenómico. Cada mRNA es traducido para generar sólo la proteína codificada por el 5′-terminal
del mRNA, lo que comprende las proteínas no estructurales. La proteína N y el RNA genómico recién sintetizado se ensamblan para formar
nucleocápsides helicoidales. La glucoproteína M de la membrana se injerta en el retículo endoplásmico (ER) y se ancla en el aparato de Golgi.
La nucleocápside (N más RNA genómico) se une a la proteína N en el compartimiento de gemación (ERGIC). Las proteínas E y M interaccionan
para desencadenar la gemación de viriones, encerrando la nucleocápside. Las glucoproteínas S y HE son glucosiladas y trimerizadas, asociadas
a la proteína M y se incorporan en las partículas virales en maduración. Los viriones son liberados por la función de vesículas con la membrana
plasmática de una manera parecida a la exocitosis. Los viriones pueden mantenerse adsorbidos a las membranas plasmáticas de las células
infectadas. Todo el ciclo de replicación del coronavirus ocurre en el citoplasma. (Reproducida con autorización de Lai MMC, Perlman S, Anderson
LJ: Coronaviridae. En: Fields Virology, 5th ed. Knipe DM, et al [editors]. Lippincott Williams & Wilkins, 2007.)

La mayoría de los pacientes (>95%) con SARS presentan
una respuesta de anticuerpo a antígenos virales que es detectable
mediante una prueba de anticuerpo fluorescente o bien análisis
de inmunosorbente ligado a enzimas (ELISA). Es importante
obtener el suero de fase de convalecencia más de 28 días después
del inicio de los síntomas.
Diagnóstico de laboratorio
A. Detección de antígeno y ácido nucleico
Los antígenos de coronavirus presentes en las células de secre-
ciones respiratorias pueden detectarse utilizando la prueba de
ELISA si se dispone de un antisuero de gran calidad. Se pueden
detectar coronavirus entéricos mediante el examen de muestras
de heces en el microscopio electrónico. Los análisis de reacción
en cadena de la polimerasa (PCR) son útiles para detectar ácido
nucleico de coronavirus en las secreciones respiratorias y en las
muestras fecales. El RNA del virus del SARS fue detectable en el
plasma mediante PCR y la viremia es más fácil de detectar entre
los días 4 y 8 de la infección.
B. Aislamiento e identificación del virus
El aislamiento de los coronavirus humanos en cultivo celu-
lar ha sido difícil. Sin embargo, el virus del SARS se aisló de
muestras de la bucofaringe utilizando células renales de mono
Vero.
C. Diagnóstico serológico
Dada la dificultad del aislamiento del virus, el diagnóstico se-
rológico utilizando sueros en etapa aguda y convaleciente es el

medio práctico de confirmar las infecciones por coronavirus. Se
pueden utilizar ELISA y pruebas de hemaglutinación. El diag-
nóstico serológico de las infecciones por la cepa 229E es posible
utilizando una prueba de hemaglutinación pasiva en la cual los
eritrocitos cubiertos con antígeno de coronavirus son aglutina-
dos por sueros que contienen anticuerpo.
Epidemiología
Los coronavirus tienen una distribución mundial. Son una causa
importante de enfermedad respiratoria en los adultos durante
algunos meses de invierno cuando es alta la frecuencia de res-
friados comunes, pero es infrecuente el aislamiento de rinovirus
u otros virus respiratorios. Tienden a relacionarse con brotes
epidémicos bien definidos.
Se estima que los coronavirus producen 15 a 30% de todos
los resfriados comunes. La frecuencia de infecciones por coro-
navirus es muy variable de un año a otro, con fluctuación de 1 a
35% en un estudio a tres años.
Los anticuerpos para los coronavirus respiratorios aparecen
en la infancia, aumenta su prevalencia con la edad y se encuen-
tran en más de 90% de los adultos. Al parecer la reinfección con
síntomas puede presentarse tras un periodo de un año.
Los coronavirus suelen relacionarse con enfermedades
respiratorias agudas en los ancianos, junto con los rinovirus,
el virus de influenza y el virus sincitial respiratorio. Se esti-
ma que la frecuencia de infección por coronavirus es de casi
la mitad que la originada por rinovirus y es equivalente a la de
estos dos últimos virus. Se ha demostrado que el coronavirus
que produce SARS puede transmitirse en el aire en un contexto
clínico, lo que indica que podría ocurrir la transmisión a través
del aire. Asimismo, se ha observado la contaminación por el
virus del SARS de superficies tocadas con frecuencia, como la
cama (fómites).
El brote de SARS surgió en el sur de China a finales de
2002 y para el tiempo en que desapareció a mediados de 2003
había producido más de 8 000 casos en 29 países, con más de
800 decesos (tasa de mortalidad de casos de 9.6%). En casi to-
dos los casos había un antecedente de contacto cercano con
un paciente de SARS o un viaje reciente a una zona donde se
notificó síndrome respiratorio agudo grave. Los viajes aéreos
internacionales permitieron la propagación de SARS en todo
el mundo con una rapidez sin precedente. La experiencia con el
SARS ilustró que en un mundo globalizado, un brote de una
enfermedad infecciosa en cualquier lugar hace que todo el país
quede en riesgo.
Es interesante que algunas personas con SARS fuesen iden-
tificadas como “superpropagadoras”; cada una de ellas al parecer
había infectado a más de 10 contactos. Se han descrito superpro-
pagadoras para otras enfermedades como rubéola, enfermedad
de Ébola y tuberculosis y posiblemente reflejen una determi-
nada gama de factores relacionados con el hospedador, virales
y ambientales.
Se sabe muy poco de las características epidemiológicas de
las infecciones intestinales por coronavirus.
Tratamiento, prevención y control
No se dispone de ningún tratamiento demostrado para las infec-
ciones por coronavirus ni de ninguna vacuna.
CAPÍTULO 41 Coronavirus 577
Las medidas de control que fueron eficaces para detener la
diseminación de SARS comprendieron aislamiento de los pa-
cientes, cuarentena de los que habían estado expuestos y res-
tricciones de viaje, así como el empleo de guantes, batas, gafas y
respiradores por el personal sanitario.
PREGUNTAS DE REVISIÓN
1. Una mujer de 63 años de edad presenta fiebre, cefalea, malestar,
mialgias y tos. Es la época inicial de la temporada de invierno de los
virus respiratorios y el médico de la paciente no sabe cuáles virus
están presentes en la población. ¿Cuál de los siguientes virus no es
una causa de enfermedad respiratoria aguda?
(A) Virus de la inflenza
(B) Adenovirus
(C) Virus sincitial respiratorio
(D) Coronavirus
(E) Rotavirus
2. Basándose en el análisis de secuencia y en los análisis serológicos,
¿cuál de los siguientes es el origen más probable de los coronavirus
que produce SARS?
(A) Recombinación entre un coronavirus humano y un animal que
creó un nuevo virus
(B) Salto de un coronavirus animal al ser humano
(C) Mutación de un coronavirus humano que produjo un aumento
de la virulencia
(D) Adquisición de genes celulares humanos por un coronavirus
humano a través de la recombinación que permitió la evasión
de la respuesta inmunitaria del hospedador por el virus
3. La epidemia de SARS por coronavirus en 2002-2003 produjo mu-
chos casos y decesos. ¿Cuál es la vía principal de transmisión de los
coronavirus humanos?
(A) Fecal-oral
(B) Respiratoria
(C) Sangre
(D) Perinatal de madre a lactante
(E) Actividad sexual
4. Las infecciones por coronavirus en el ser humano suelen producir
un síndrome de resfriado común. Sin embargo, un brote epidémico
reciente de SARS se caracterizó por neumonía e insuficiencia res-
piratoria progresiva. La prevención o el tratamiento de estas enfer-
medades se puede lograr mediante
(A) Una vacuna de subunidad
(B) Una vacuna de virus vivos atenuados adaptados al frío
(C) El fármaco viral amantadina
(D) Medidas del control de la infección, que comprenden aisla-
miento y uso de prendas protectoras
(E) El fármaco antiviral aciclovir
5. Una epidemia de infecciones virales respiratorias agudas ocurrió
en residentes ancianos de un asilo. Se sospechan los virus de la in-
fluenza y los coronavirus, que pueden causar enfermedad respira-
toria grave en los ancianos. ¿Cuál de las siguientes características es
compartida por estos virus?
(A) Genoma segmentado
(B) Genoma de RNA infeccioso
(C) Alta frecuencia de recombinación durante la replicación
(D) Serotipo simple que infecta al ser humano
(E) Genoma de polaridad negativa