3

Biomasa en sistemas anaeróbicos

3.1 PRELIMINARES
Un proceso de tratamiento biológico tiende a ser económico si se puede operar con
tiempos de retención hidráulica bajos y con tiempos de retención de sólidos
suficientemente largos para permitir el crecimiento de microorganismos. Este fue
durante muchos años el mayor problema de la digestión anaeróbica, ya que el tiempo
de retención de sólidos no se podía controlar independientemente del tiempo de
retención hidráulica. Así, los microorganismos implicados en el proceso, que tienen
bajas tasas de crecimiento, necesitaban tiempos de retención extremadamente largos
y, en consecuencia, reactores de grandes volúmenes. El desarrollo de procesos
anaeróbicos de alta velocidad resolvió este problema, ya que estos procesos son
capaces de permitir la presencia de una gran cantidad de biomasa de alta actividad,
que puede mantenerse en el reactor incluso cuando se opera en tiempos de
detención hidráulica bajos.

3.2 RETENCIÓN DE BIOMASA EN SISTEMAS ANAERÓBICOS

3.2.1 Preliminares
Las células microbianas existen en una amplia gama de tamaños, formas y fases de crecimiento,
individualmente o agregadas en varias microestructuras. Estas condiciones tienen un significado práctico
en la digestión anaeróbica, ya que es probable que la forma de la biomasa tenga un efecto significativo en
la supervivencia de los organismos y en la transferencia de nutrientes y, en consecuencia, en la eficiencia
global del proceso de digestión anaeróbica.

C 2007
© IWA Publishing. Reactores anaeróbicos de Carlos Augusto de Lemos Chernicharo. ISBN: 1
84339 164 3. Publicado por IWA Publishing, Londres, Reino Unido.
40 Reactores anaeróbicos

La formación de una determinada estructura de células agregadas depende de varios

factores, incluido el rango de tamaño de las células dentro de la población microbiana y la
ubicación de cada célula individual en relación con las demás y con el medio de crecimiento,
por ejemplo, en la interfaz gas / líquido. . La retención de biomasa de alta actividad en
procesos anaeróbicos de alta velocidad depende de una serie de factores y mecanismos,
como se discute en los siguientes ítems (adaptado de Stronach et al., 1986).

3.2.2 Retención por archivo adjunto

Los hábitats de los microorganismos en sistemas acuosos, como los digestores anaeróbicos, son
muy diversos y su supervivencia y crecimiento dependen de factores como la temperatura, la
disponibilidad de nutrientes y la estratificación. Los organismos a menudo superan la
inestabilidad del entorno en el que viven mediante el apego a una superficie. La capacidad de
unión de las bacterias es impresionante. Sus estructuras superficiales parecen permitir algún tipo
de control de la adherencia, mientras que sus dimensiones microscópicas garantizan que apenas
estén sometidos a las fuerzas de cizallamiento que ocurren naturalmente en el medio.

Esta forma de inmovilización de microorganismos, por adhesión, es posible en

superficies fijas, como en procesos anaeróbicos con lecho fijo (p. Ej. Filtro anaeróbico),
o en superficies móviles, como en procesos anaeróbicos de lechos expandidos y
fluidizados. La figura 3.1 ilustra la formación de biopelícula adherida a un medio de
soporte.

3.2.3 Retención por fl occulación

La floculación tiene un significado práctico en el tratamiento de aguas residuales, ya que las
microestructuras fl oculantes pueden separarse fácilmente de la fase líquida por sedimentación. El
fenómeno de la fl oculación es particularmente importante en los procesos de dos etapas y en los
reactores de capa de lodo anaeróbico de flujo ascendente (UASB). El crecimiento bacteriano en fl
ocs no es necesario para una remoción eficiente del sustrato, pero es esencial para garantizar un e
fl uente con bajas concentraciones de sólidos en suspensión.

Figura 3.1. Retención de biomasa por fijación

 Biomasa en sistemas anaeróbicos 41

3.2.4 Retención por granulación

En cuanto al tratamiento de aguas residuales, el fenómeno de granulación (formación de
gránulos) parece estar restringido a los reactores UASB (y sus variantes) y, en menor
medida, a los filtros anaeróbicos. Suele estar asociado al tratamiento de aguas residuales
ricas en hidratos de carbono y ácidos volátiles.
Los mecanismos que controlan la selección y formación de gránulos están
relacionados con factores físicos, químicos y biológicos, entre ellos (Lettinga et al., 1980;
Hulshoff Pol et al., 1984; Wiegant y Lettinga, 1985):

• las características del sustrato (concentración y composición)

• la compresión gravitacional de las partículas de lodo y la tasa super fi cial de
liberación de biogás
• las condiciones ideales para el crecimiento de las arqueas metanogénicas, como la
presencia de cationes bivalentes
• la velocidad de flujo ascendente del líquido a través del lecho de lodo

De particular importancia es la velocidad de flujo ascendente del líquido, que proporciona una
presión selectiva constante sobre los microorganismos que comienzan a adherirse entre sí y, por
lo tanto, conduce a la formación de gránulos que presentan una buena capacidad de
sedimentación. Los gránulos suelen tener un aspecto bien definido y pueden tener varios
milímetros de diámetro y acumularse en grandes cantidades en el reactor. La configuración
granular presenta varias ventajas desde el punto de vista de la ingeniería (Guiot et al., 1992):

• los microorganismos suelen estar densamente agrupados

• la no utilización de medios de soporte inertes permite el máximo aprovechamiento del
volumen de reacción del reactor
• la forma esférica de los gránulos proporciona una relación máxima de microorganismos /
volumen
• los gránulos presentan una excelente capacidad de sedimentación

En la disposición de la biomasa en gránulos, las diferentes poblaciones bacterianas parecen

agruparse selectivamente en capas una encima de la otra, por ejemplo, como el modelo
propuesto por Guiot. et al. ( 1992) para la difusión del sustrato y del producto (Figura 3.2).

Figura 3.2. Estructura de microorganismos en un gránulo (después de Guiot et al., 1992)

42 Reactores anaeróbicos

Figura 3.3. Retención de biomasa intersticial

3.2.5 Retención intersticial

Este tipo de inmovilización de biomasa ocurre en los intersticios (Figura 3.3) de los medios de
soporte estacionarios, como es el caso de los reactores anaeróbicos de lecho fijo. Las superficies
del medio sirven como soporte para el crecimiento bacteriano adherido (formación del biofilm),
mientras que los espacios vacíos en el material de empaque están ocupados por microorganismos
que crecen de manera dispersa.

3.3 EVALUACIÓN DE LA MASA MICROBIANA

La determinación de la biomasa en digestores anaeróbicos presenta dos dificultades
principales: (i) en algunos sistemas, los microorganismos están adheridos a pequeñas
partículas inertes; y (ii) la biomasa suele estar presente como un consorcio de diferentes
tipos morfológicos y fisiológicos.
La determinación de la biomasa y la composición microbiana suele requerir la
extracción, el aislamiento y la separación de los constituyentes bioquímicos específicos de
un determinado grupo de microorganismos. Los componentes celulares que cambian
rápidamente en la naturaleza, después de la muerte de una célula, pueden usarse, por
ejemplo, para la estimación de la biomasa viable.
Aunque existen varias metodologías para evaluar la cantidad y la actividad de la biomasa en
los digestores anaeróbicos, la mayoría de ellas son sofisticadas y no pueden adoptarse como
parámetros de control y monitoreo para reactores que operan a gran escala, especialmente si se
consideran los recursos de laboratorio existentes en muchos países en desarrollo. . Por lo tanto, la
evaluación de la cantidad de biomasa se suele realizar mediante la determinación del perfil de
sólidos vertical, considerando que los sólidos volátiles son una medida de la biomasa presente en
el reactor (masa de material celular). Las muestras de lodo recolectadas a diferentes niveles de la
altura del reactor se analizan gravimétricamente y los resultados se expresan en términos de
gramos de sólidos volátiles por litro (gVS / L). Estos valores de concentración de sólidos volátiles
(hechos para cada uno de los puntos de muestreo de lodos a lo largo de la altura del reactor),
multiplicados por los volúmenes correspondientes a cada zona muestreada, proporcionan la masa
de microorganismos a lo largo del perfil del reactor. La suma de las cantidades de biomasa en
cada zona es igual a la masa total de sólidos en el reactor, como se muestra en el Ejemplo 3.1.
 Biomasa en sistemas anaeróbicos 43

Ejemplo 3.1

Determine la cantidad y la concentración promedio de biomasa en un reactor

anaeróbico. Los datos son:

• volumen total del reactor: V = 1,003.5 m 3

• volumen del compartimento de digestión: V dc = 752,6 metros 3
• volumen del compartimento de sedimentación: V sc = 250,9 metros 3
• volúmenes correspondientes a cada zona muestreada, como se indica en la ilustración
debajo (V 1 a V 5)
• concentración de lodos en cada zona muestreada, como se indica en la ilustración
debajo (C 1 a C 5)

V 5 = 150 metros 3 - C 5 = 7,0 g / L P5

V 4 = 150 metros 3 - C 4 = 10,5 g / L P4

V 3 = 150 metros 3 - C 3 = 35,1 g / L P3

V 2 = 150 metros 3 - C 2 = 45,5 g / L P2

V 1 = 150 metros 3 - C 1 = 50,2 g / L P1

Solución:

• Cálculo de la cantidad de biomasa (M) en cada zona del reactor:

Zona 1: M 1 = C 1 × V 1 = 50,2 kgVS / m 3 × 150 metros 3 = 7.530 kgVS Zona

2: M 2 = C 2 × V 2 = 45,5 kgVS / m 3 × 150 metros 3 = 6.750 kgVS Zona 3: M 3 = C
3 × V 3 = 35,1 kgVS / m 3 × 150 metros 3 = 5.265 kgVS Zona 4: M 4 = C 4 × V 4 = 10,5

kgVS / m 3 × 150 metros 3 = 1.575 kgVS Zona 5: M 5 = C 5 × V 5 = 7,0 kgVS /

m 3 × 150 metros 3 = 1.050 kgVS

• Cálculo de la cantidad de biomasa en el compartimento de digestión (M corriente continua):

METRO dc = METRO 1 + METRO 2 + METRO 3 + METRO 4 + METRO 5 = 22,170 kgVS

44 Reactores anaeróbicos

Ejemplo 3.1 (continuación)

• Cálculo de la concentración media de biomasa en el compartimento de digestión (C corriente

continua)

C dc = METRO corriente continua/ V dc = 22,170 kgVS / 750 m 3 = 29,6 kgVS / m 3

= 29,6 gVS / L = 29,600 mgVS / L ≈ 3,0%

• Cálculo de la concentración media de biomasa en el reactor (C r):

Suponiendo que la cantidad de biomasa en el compartimento de sedimentación es insignificante en

comparación con el compartimento de digestión, se puede afirmar que M r = METRO corriente continua

C r = METRO r / V = 22.170 kgVS / 1.003,5 m 3 = 22,1 kgVS / m 3

= 22,1 gVS / L = 22,100 mgVS / L ≈ 2,2%

3.4 EVALUACIÓN DE LA ACTIVIDAD MICROBIANA

3.4.1 Preliminares
En los últimos años, con el desarrollo de procesos anaeróbicos de alta tasa y el mayor
conocimiento de la microbiología y bioquímica del proceso, se ha observado un uso
creciente de la digestión anaeróbica para el tratamiento de un número diverso de e fl
uentes líquidos. Sin embargo, el éxito de cualquier proceso anaeróbico, especialmente los
de alta velocidad, depende fundamentalmente del mantenimiento (dentro de los reactores)
de una biomasa adaptada con una alta actividad microbiológica y resistente a las cargas de
choque. El desarrollo de técnicas para la evaluación de la actividad microbiana en reactores
anaeróbicos es muy importante, especialmente de las arqueas metanogénicas, para que la
biomasa pueda ser preservada y monitoreada.
Al respecto, se han propuesto varios métodos para evaluar la actividad microbiana
anaeróbica, considerando la evaluación de la actividad metanogénica específica (SMA). Sin
embargo, la precisión de varias metodologías se consideró dudosa o demasiado sofisticada
para su reproducción en laboratorios. Otro problema identificado se refiere a la dificultad, o
incluso imposibilidad, de obtener lodos anaeróbicos en cantidades suficientes, a partir de
reactores a escala de laboratorio, para el desarrollo de ensayos convencionales.

Un análisis preliminar de los estudios ya desarrollados en el área indica que

algunos métodos utilizados para la evaluación de la SMA son toscos o imprecisos,
mientras que otros son demasiado costosos o sofisticados. El método simplificado
desarrollado por James et al. ( 1990), a partir de una adaptación del funcionamiento del
respirómetro Warburg, fue sin duda un aporte valioso, pero como afirman los propios
autores, un mayor éxito dependió de la automatización del sistema de medición de
gases y de la optimización del sistema de monitorización de la prueba como entero.
 Biomasa en sistemas anaeróbicos 45

En este sentido, el trabajo desarrollado por Monteggia (1991), incorporando

manómetros con sensores eléctricos para el monitoreo continuo de la producción de
biogás, constituyó una importante mejora en la prueba SMA.
Recientemente, se han presentado algunas innovaciones en relación al sistema de
medición de gases, que sustituyó a los manómetros convencionales por transductores de
presión. La incorporación de estos dispositivos facilitó significativamente la detección del
diferencial de presión dentro de los matraces de reacción y control, además de permitir la
transmisión de pulsos eléctricos a un terminal de computadora.

3.4.2 Importancia de la prueba SMA

La evaluación de la actividad metanogénica específica de los lodos anaeróbicos ha resultado
importante en el esfuerzo por clasificar el potencial de biomasa en la conversión de sustrato
soluble en metano y dióxido de carbono. La prueba de actividad microbiana se puede utilizar
como análisis de rutina para cuantificar la actividad metanogénica de lodos anaeróbicos o,
también, en una serie de otras aplicaciones, como se enumeran a continuación:

• evaluar el comportamiento de la biomasa bajo el efecto de compuestos potencialmente

inhibidores
• para determinar la toxicidad relativa de los compuestos químicos presentes en los e fl uentes
líquidos y los residuos sólidos
• para establecer el grado de degradabilidad de varios sustratos, especialmente de aguas
residuales industriales
• para monitorear los cambios de actividad de los lodos, debido a una posible acumulación
de materiales inertes después de largos períodos de operación del reactor
• para determinar la carga orgánica máxima que se puede aplicar a un determinado tipo de lodo,
proporcionando una aceleración de la etapa de puesta en marcha de los sistemas de
tratamiento
• para evaluar parámetros cinéticos

3.4.3 Breve descripción de la prueba SMA

En la práctica, la prueba SMA consiste en la evaluación de la capacidad de las arqueas
metanogénicas para convertir el sustrato orgánico en gas metano y dióxido de carbono. Por
lo tanto, a partir de cantidades conocidas de biomasa (gVS) y sustrato (gCOD), y en
condiciones establecidas, la producción de metano puede evaluarse durante el período de
prueba. El SMA se calcula en base a la productividad máxima de metano.
tasas de ity (mLCH 4 / gVS · ho gCOD-CH 4 / gVS · D). La conversión de mLCH 4 dentro
gCOD-CH 4 se realiza de acuerdo con las Ecuaciones 2.15 y 2.16 (Capítulo 2). Para el
desarrollo de la prueba es necesario lo siguiente:

• Lodos anaeróbicos, para los que se evaluará la SMA.

• sustrato orgánico (generalmente se usa acetato de sodio)
• solución amortiguadora y nutritiva (ver Tabla 3.1)
• frascos de reacción
46 Reactores anaeróbicos

Cuadro 3.1. Solución amortiguadora y nutritiva

Solución Reactivo Concentración Propósito

KH 2 correos 4 1,500 mg / L Buffer

K 2 HPO 4 1,500 mg / L
1
NUEVA HAMPSHIRE 4 Cl 500 mg / L Macronutrientes
N / A 2 S · 7H 2 O 50 mg / L
FeCl 3 · 6H 2 O 2,000 mg / L
ZnCl 2 50 mg / L
CuCl 2 · 4H 2 O 30 mg / L
MnCl 2 · 2H 2 O 500 mg / L Micronutriente
2 (NUEVA HAMPSHIRE 4) 6 · Mes 7 O 24 4H 2 O 50 mg / L
AlCl 3 50 mg / L
CoCl 3 · 6H 2 O 2,000 mg / L
HCl (concentrado) 1 ml

Nota: En el momento en que se utilicen las soluciones, agregue 1 ml de solución 2 por litro de
solución 1 para obtener una sola solución que se agregará al matraz de reacción.
Fuente: Monteggia (1991)

Figura 3.4. Aparato para la medición de biogás (adaptado de van Haandel y Lettinga,
1984)

• dispositivo de control de temperatura (baño de agua, incubadora, aparato de calor,

habitación climatizada, etc.)
• dispositivo de mezcla para la muestra de lodo
• Dispositivo para medir la producción de gas durante un cierto período de tiempo.
La medición de la producción de gases se puede evaluar de diferentes formas, cada
una con sus ventajas y desventajas:
- a través del desplazamiento de agua (ver Figura 3.4)
- mediante minimanómetros (lectura visual o con sensor eléctrico)
- a través de transductores de presión, etc.

Aunque existen diferentes métodos a seguir en el desarrollo de las pruebas de SMA, el

siguiente protocolo para la prueba fue adoptado recientemente por PROSAB (Brasil
 Biomasa en sistemas anaeróbicos 47

Programa de Investigación en Saneamiento Básico):

• determinar la concentración de sólidos volátiles presentes en el lodo a

analizar (gVS / L)
• depositar las cantidades de fangos preestablecidas en los matraces de reacción,
preferiblemente de 12 a 24 horas antes del inicio de la prueba, buscando adecuarlas a las
condiciones de la prueba. Los matraces de reacción de 250 a 500 ml se han utilizado
normalmente a una temperatura de 30ºC. ◦ C para el desarrollo de la prueba
• añadir a los matraces de reacción determinadas cantidades de tampón y solución
nutritiva, para obtener concentraciones finales de la mezcla (lodo + solución +
sustrato) en torno a 2,5 gVS / L. El volumen final de la mezcla debe ocupar entre el
70 y el 90% del volumen del matraz de reacción.
• antes de agregar el sustrato, el oxígeno presente en el espacio superior del matraz
debe eliminarse utilizando nitrógeno gaseoso (presión de 5 psi, durante 5 minutos)

• agregue el sustrato a los matraces de reacción, en las concentraciones deseadas

(generalmente con concentraciones que varían de 1.0 a 2.5 gCOD / L)
• encienda el dispositivo de mezcla en los matraces de reacción
• registrar los volúmenes de biogás producidos en cada intervalo de tiempo, durante el
período de prueba (ml / hora). La determinación de la concentración de metano en el
biogás puede realizarse mediante cromatografía o, alternativamente, mediante la
absorción del gas dióxido de carbono presente en el biogás, a través de su paso en una
solución alcalina (por ejemplo, NaOH al 5%).

Ejemplo 3.2

Determinar los principales parámetros necesarios para el desarrollo de una prueba SMA de un
lodo anaeróbico, considerando:

• número de matraces de reacción: 4

• temperatura de prueba: T = 30 ◦ C
• volumen de cada matraz de reacción: 250 mL
• volumen total de la mezcla (lodo + solución + sustrato): 200 mL (20% de
espacio de cabeza)
• concentración del lodo anaeróbico a ensayar: 3% (30 gVS / L)
• concentración de lodos en la mezcla (lodo + solución + sustrato):
2,5 gVS / L
• Concentraciones de DQO probadas (gCOD / L): 1.0 (frasco 1), 1.5 (frasco 2),
2.0 (frasco 3) y 2.5 (frasco 4)

Solución:

• Determinación del volumen de lodos a añadir a cada matraz, para obtener

la concentración final en la mezcla (lodo + solución + sustrato)
48 Reactores anaeróbicos

Ejemplo 3.2 (continuación)

igual a 2,5 gVS / L:

V lodo = ( V mezcla × C mezcla)/ C lodo = ( 200 ml × 2,5 gVS / L) / 30 gVS / L

= 16,7 ml
• Determinación de la masa de microorganismos en cada matraz:

METRO lodo = V lodo × C lodo = 16,7 ml × 0,030 gVS / mL = 0,501 gVS

• Determinación del volumen de sustrato a agregar a cada matraz, para obtener las
concentraciones finales de 1.0, 1.5, 2.0 y 2.5 gCOD / L

Considerando la aplicación de la solución de acetato de sodio con una

concentración de 100 gCOD / L:
- matraz 1 (1.0 gCOD / L): V sustrato = ( C mezcla × V mezcla) / C solucion =
(1,0 mg COD / ml × 200 mL) / 100 mgCOD / mL = 2 mL
- matraz 2 (1,5 gCOD / L): V sustrato = ( 1,5 mg COD / ml × 200 ml) / 100 mg
COD / ml = 3 ml
- matraz 3 (2.0 gCOD / L): V sustrato = ( 2,0 mg COD / ml × 200 ml) / 100 mg
COD / ml = 4 ml
- frasco 4 (2.5 gCOD / L): V sustrato = ( 2,5 mg COD / ml × 200 ml) / 100 mg
COD / ml = 5 ml

• Determinación del volumen de solución amortiguadora y nutritiva:

Sabiendo que el volumen total de la mezcla se estableció en 200 ml, el

volumen de tampón y solución nutritiva se puede obtener restando los
volúmenes de lodo y sustrato ya calculados del volumen total (ver la siguiente
tabla).

Concentración final
Lodo Cantidad
Volumen (mL)
concentración de biomasa Lodo Sustrato
Matraz (gVS / L) Lodo Sustrato Solución Mezcla (gVS) (gVS / L) (gCOD / L)
1 30 16,7 2 181,3 200 0.501 2.5 1.0
2 30 16,7 3 180,3 200 0.501 2.5 1,5
3 30 16,7 4 179,3 200 0.501 2.5 2.0
4 30 16,7 5 178,3 200 0.501 2.5 2.5

Una vez que se han definido los parámetros preparatorios para la prueba, como se
muestra en la tabla anterior, se debe proceder de acuerdo con el protocolo de prueba
descrito en la Sección 3.4.3. El monitoreo continuo de la producción de metano en los
matraces de reacción permite obtener datos que correlacionan el tiempo con
CH acumulativo 4 producción. La representación gráfica de estos datos permite obtener
curvas similares a las presentadas en la Figura 3.5, una para cada uno de los
matraces de reacción (1 a 4).
La determinación de la actividad metanogénica específica se realiza con base en la
evaluación de la pendiente de la línea de mejor ajuste de la curva de producción de
metano (tramo más empinado). La pendiente da la tasa de producción de metano
(por ejemplo, mLCH 4 / hora) que, dividido por la cantidad inicial de biomasa presente
 Biomasa en sistemas anaeróbicos 49

Ejemplo 3.2 (continuación)

en el matraz de reacción (en el ejemplo, M lodo = 0.501 gVS), da la actividad

metanogénica específica del lodo (mLCH 4 / gVS.hora). La correspondencia
del volumen de metano en masa de DQO convertido en CH 4 ( COD-CH 4) se hace
generalmente, como se detalla en el Capítulo 2 (Ecuaciones 2.15 y 2.16), para permitir
la SMA se expresará en términos de gCOD-CH 4 / gVS · D.
La figura 3.6 muestra las curvas de actividad metanogénica para cada uno de los matraces,
obtenido calculando la actividad para cada intervalo de tiempo y no solo para las partes
donde la tasa de producción de metano es máxima.
Según la Figura 3.6, las actividades máximas fueron aproximadamente 0.50,
0,55, 0,75 y 0,68 g COD-CH 4 / gVS · d, para los matraces 1, 2, 3 y 4, respectivamente. En
este ejemplo, el lodo anaeróbico mostró su mayor actividad para un sustrato.
concentración igual a 2,0 gCOD / L (matraz 3). Ésta es la actividad metanogénica
específica del lodo que debe considerarse. El cálculo más preciso de las actividades
debe realizarse con los tramos de pendiente máxima (Figura 3.5), como se explicó
anteriormente.

200
Frasco k 1
180
Frasco k 2
Producción acumulada de metano (mL)

160 Frasco k 3
Frasco k 4
140

120

100

80

60

40

20

0
0 5 10 15 20 25 30 35 40 45

Tiempo (hora)

Figura 3.5. Prueba de SMA. CH acumulativo 4 resultados de producción

1.0
Matraz 1
0,9 Matraz 2
Matraz 3
0,8
Matraz 4
0,7
SMA (gCOD-CH 4 / gVS.d)

0,6

0,5

0.4

0,3

0,2

0,1

0.0
0 5 10 15 20 25 30 35 40 45

Tiempo (hora)

Figura 3.6. Prueba de SMA. Resultados de la actividad metanogénica

50 Reactores anaeróbicos

Ejemplo 3.2 (continuación)

• Determinación de la cantidad de sustrato convertido en metano:

De acuerdo con las curvas de la Figura 3.5, el CH total 4 La producción, al final de la prueba
para cada uno de los matraces, fue:
- matraz 1: V CH 4 = ∼ 70 ml
- matraz 2: V CH 4 = ∼ 112 ml
- matraz 3: V CH 4 = ∼ 152 ml
- matraz 4: V CH 4 = ∼ 190 ml
• Determinación de la producción teórica de metano, a partir de la cantidad de
sustrato (gCOD) añadida a cada matraz:

Según las ecuaciones 2.15 y 2.16 (capítulo 2):

K (t) = (P · K) / [R · ( 273 + T)] = (1 × 64) / [0.08206 × ( 273 + 30)]

= 2,57 gCOD / L

V CH 4 = BACALAO - CH 4 / K (t) =

- matraz 1: 2 mL × 100 mg COD / mL = 200 mg COD ⇒ VCH 4 =

200 mgCOD / 2.57 mgCOD / mL = 77.8 mL
- matraz 2: 3 mL × 100 mg COD / mL = 300 mg COD ⇒ VCH 4 =
300 mgCOD / 2.57 mgCOD / mL = 116.7 mL
- matraz 3: 4 mL × 100 mg COD / mL = 400 mg COD ⇒ VCH 4 =
400 mgCOD / 2.57 mgCOD / mL = 155.6 mL
- matraz 4: 5 mL × 100 mg COD / mL = 500 mg COD ⇒ VCH 4 =
500 mgCOD / 2.57 mgCOD / mL = 194.6 mL
• Determinación del porcentaje de sustrato convertido en metano:
- matraz 1:70 ml / 77,8 ml = 90%
- matraz 2: 112 mL / 116,7 mL = 96%
- matraz 3: 152 mL / 155,6 mL = 98%
- matraz 4: 190 mL / 194,6 mL = 98%

3.4.4 Consideraciones finales sobre la prueba SMA

Aunque la prueba de SMA constituye una herramienta muy útil, los resultados deben usarse con
precaución, ya que todavía no existe un estándar internacional aceptado. Los esfuerzos de la
Grupo de trabajo de la IWA sobre biodegradabilidad anaeróbica y ensayos de actividad en el
establecimiento de tal estándar debe ser reconocido. Hasta ahora, las diferentes metodologías y
condiciones experimentales pueden conducir a diferentes resultados de SMA, que son difíciles de
comparar entre sí. En este sentido, se entiende que los resultados obtenidos con la prueba
reflejan mucho más las actividades metanogénicas específicas relativas, y no las absolutas. Sin
embargo, incluso si los resultados son relativos para determinadas condiciones de prueba, son
muy importantes para el seguimiento y la evaluación de los reactores anaeróbicos.
4
Sistemas de tratamiento anaeróbico

4.1 PRELIMINARES
La esencia de los procesos biológicos de tratamiento de aguas residuales reside en la
capacidad de los microorganismos involucrados para utilizar los compuestos orgánicos
biodegradables y transformarlos en subproductos que se pueden eliminar del sistema de
tratamiento. Los subproductos formados pueden estar en forma sólida (lodos biológicos),
líquida (agua) o gaseosa (dióxido de carbono, metano, etc.). En cualquier proceso utilizado,
aeróbico o anaeróbico, la capacidad de utilización de los compuestos orgánicos dependerá
de la actividad microbiana de la biomasa presente en el sistema.
Hasta hace poco, el uso de procesos anaeróbicos para el tratamiento de efluentes
líquidos se consideraba antieconómico y problemático. La reducida tasa de crecimiento de
la biomasa anaeróbica, especialmente de las arqueas metanogénicas, hace que el control
del proceso sea delicado, ya que la recuperación del sistema es muy lenta cuando la
biomasa anaeróbica está expuesta a condiciones ambientales adversas.
Con la expansión de la investigación en el área del tratamiento anaeróbico, se han
desarrollado “sistemas de alta tasa”. Básicamente, estos se caracterizan por su capacidad para
retener grandes cantidades de biomasa de alta actividad, incluso con la aplicación de tiempos de
retención hidráulicos reducidos. Así, se mantiene un alto tiempo de retención de sólidos, incluso
con la aplicación de altas cargas hidráulicas al sistema. El resultado son reactores compactos con
volúmenes inferiores a los digestores anaeróbicos convencionales, pero manteniendo el alto
grado de estabilización de los lodos. En este capítulo, los principales anaeróbicos

C 2007
© IWA Publishing. Reactores anaeróbicos de Carlos Augusto de Lemos Chernicharo. ISBN: 1
84339 164 3. Publicado por IWA Publishing, Londres, Reino Unido.
52 Reactores anaeróbicos

Se describen los sistemas utilizados para el tratamiento de aguas residuales. Por conveniencia, se
clasifican en dos grandes grupos, como se muestra a continuación:

⎧
⎨ Digestores de lodos
1 Sistemas convencionales ⎩ Tanques septicos
Estanques anaeróbicos
⎧
⎨ Reactores de lecho fijo
⎧
⎪⎪
⎪⎪ Reactores de lecho expandido / fluidizado
⎪⎨ Con crecimiento adjunto ⎩ Reactores de lecho giratorio
⎧
2 sistemas de alta velocidad
⎪⎪ ⎪⎪
⎪⎪ ⎨⎪ Reactores
Reactores de dos etapas
deflectores
⎪⎩
Con crecimiento disperso ⎪
⎪⎪
⎩ Reactores de manto de lodos de flujo ascendente
Reactores de lecho granular expandido Reactores con
recirculación interna

4.2 SISTEMAS CONVENCIONALES

4.2.1 Preliminares
En este capítulo, la designación sistemas convencionales Se utiliza para clasificar los reactores que
funcionan con cargas orgánicas volumétricas bajas, ya que no tienen mecanismos de retención
para grandes cantidades de biomasa de alta actividad. Obviamente, no existe una línea de
separación bien definida entre los sistemas convencionales y de alta tasa. Los ejemplos aquí
presentados tienen únicamente el propósito de clasificar algunos tipos de reactores, en base a los
principales aspectos que los diferencian de los reactores de alta tasa, que son:

• Ausencia de mecanismos de retención de sólidos en el sistema: como se discutió en

el Capítulo 3, la retención de biomasa en sistemas anaeróbicos se mejora de
manera significativa a través de mecanismos que favorecen la inmovilización de los
microorganismos dentro del compartimento de digestión, como la fijación y la
granulación. La ausencia de tales mecanismos dificulta la retención de grandes
cantidades de biomasa en el sistema de tratamiento.
• Largos tiempos de detención hidráulica y bajas cargas volumétricas: la ausencia de
mecanismos de retención de sólidos en el sistema implica la necesidad de que los
reactores convencionales sean diseñados y operados con largos tiempos de detención
hidráulica, para garantizar que la biomasa permanecerá en el sistema el tiempo
suficiente para su crecimiento.
• Cargas volumétricas bajas: el diseño de reactores con tiempos de detención
hidráulica largos implica tener tanques con grandes volúmenes y, por tanto, cargas
volumétricas bajas aplicadas al sistema (kgCOD / m 3 reactor · do kgVS / m 3 reactor · D).

A partir de la siguiente discusión, quedará claro que algunos aspectos que se utilizan para
clasificar los sistemas convencionales se pueden encontrar de forma más o menos pronunciada
en un determinado tipo de reactor. Se puede inferir que los sistemas convencionales están
evolucionando hacia sistemas de alta velocidad.
 Sistemas de tratamiento anaeróbico 53

4.2.2 Digestores anaeróbicos de lodos

Los digestores convencionales se utilizan principalmente para la estabilización de sistemas

primarios y secundarios. lodo, procedentes del tratamiento de aguas residuales y para el
tratamiento de efluentes industriales con una alta concentración de sólidos en suspensión. Suelen
estar formados por depósitos cubiertos de hormigón armado circulares o en forma de huevo. Las
paredes del fondo suelen estar inclinadas para favorecer la sedimentación y remoción de los
sólidos más concentrados. La cubierta del reactor puede ser fija o flotante (móvil).

Dado que los digestores convencionales se utilizan preferiblemente para la estabilización de

desechos con una alta concentración de material particulado, la hidrólisis de estos sólidos puede
convertirse en la etapa limitante del proceso de digestión anaeróbica. La velocidad de hidrólisis, a
su vez, se ve afectada por varios factores, tales como: (i) temperatura; (ii) tiempo de residencia; (iii)
composición del sustrato y (iv) tamaño de partícula.
Por lo tanto, con el objetivo de optimizar la hidrólisis del material particulado, los digestores
convencionales pueden calentarse, con temperaturas de operación que generalmente oscilan
entre 25 y 35ºC. ◦ C.La fase de hidrólisis evoluciona muy lentamente cuando los digestores
funcionan a temperaturas inferiores a 20ºC. ◦ C.
Dado que los digestores convencionales no cuentan con medios específicos para la retención de biomasa en el
sistema, el tiempo de detención hidráulica debe ser lo suficientemente prolongado para garantizar la permanencia
y multiplicación de los microorganismos en el sistema, al tiempo que permite procesar adecuadamente todas las
fases de la digestión anaeróbica. .
Dependiendo de la existencia de dispositivos de mezcla y del número de etapas, se han
aplicado tres configuraciones principales de digestor:

• digestor de lodos anaeróbico de baja velocidad

• digestor de lodos anaeróbico de alta velocidad de una etapa
• digestor de lodos anaeróbico de alta velocidad de dos etapas

(a) Digestor de lodos anaeróbico de baja velocidad

El digestor de baja velocidad no tiene dispositivos de mezcla y generalmente comprende un

solo tanque, donde la digestión, el espesamiento del lodo y la formación del sobrenadante
ocurren simultáneamente. El lodo crudo se agrega a la parte del digestor donde el lodo se
somete a una digestión activa y se libera el biogás. Con el movimiento ascendente del
biogás, las partículas de lodo y otros materiales de flotación se llevan a la superficie,
formando una capa de espuma. Como resultado de la digestión, el lodo se estratifica debajo
de la capa de escoria y se forman cuatro zonas diferentes dentro del reactor, según se
caracteriza (ver Figura 4.1): zona de escoria, zona sobrenadante, zona de digestión activa y
zona de lodo estabilizado.
El sobrenadante y el lodo estabilizado se eliminan periódicamente del digestor. Debido a la estratificación del
lodo y la ausencia de mezcla, no se utiliza realmente más del 50% del volumen del digestor en el proceso de
digestión, requiriéndose grandes volúmenes de reactor para lograr una buena estabilización del lodo. En vista de
estas limitaciones, los digestores de baja velocidad se utilizan principalmente en plantas de tratamiento pequeñas.
54 Reactores anaeróbicos

Figura 4.1. Representación esquemática de un digestor de lodos anaeróbico de baja velocidad

(b) Digestor de lodos anaeróbico de alta velocidad de una etapa

El digestor de alta velocidad de una etapa incorpora mecanismos suplementarios de

calentamiento y mezcla, además de funcionar a velocidades de alimentación uniformes y con el
espesamiento previo del lodo crudo, para garantizar condiciones más uniformes en todo el
digestor. Como resultado, se puede reducir el volumen del tanque y se mejora la estabilidad del
proceso. La figura 4.2 presenta una representación esquemática de un digestor de alta velocidad
de una etapa.
Los tiempos de retención de sólidos recomendados para el diseño de digestores de
mezcla completa se ilustran en la Figura 4.3, y se puede observar la alta dependencia de
estos en relación con la temperatura operativa del digestor. Al dimensionar el reactor, el
tiempo de retención hidráulica será igual al tiempo de retención de sólidos, ya que el
sistema no cuenta con mecanismo de retención de sólidos.

Figura 4.2. Representación esquemática de un digestor de lodos anaeróbico de alta velocidad de una etapa
 Sistemas de tratamiento anaeróbico 55

30
28

25
Tiempo de retención de sólidos (d)
20
20

15 14
10
10

0
15 20 25 30 35
La temperatura ( ° C)

Figura 4.3. Recomendaciones de diseño para digestores anaeróbicos completamente mezclados

(adaptado de Metcalf y Eddy, 1991)

Se pueden utilizar diferentes técnicas como la recirculación de gases, la recirculación de lodos

o mezcladores mecánicos de diversas con fi guraciones para obtener la mezcla de lodos en el
interior del digestor.

(c) Digestor de lodos anaeróbico de alta velocidad de dos etapas

Básicamente, el digestor de dos etapas consiste en la incorporación de un segundo tanque,

operando en serie con un digestor primario de alta velocidad, como se ilustra en la Figura 4.4. En
esta configuración, el primer tanque se utiliza para la digestión de los lodos y, por lo tanto, puede
estar equipado con dispositivos de calentamiento y mezcla. El segundo tanque se usa

Figura 4.4. Representación esquemática de un digestor de lodos anaeróbico de alta velocidad de dos etapas
56 Reactores anaeróbicos

para el almacenamiento y espesamiento de los lodos digeridos, dando lugar a la formación de un

sobrenadante clarificado.
Hay situaciones en las que los dos tanques están diseñados de forma idéntica, de modo que
cualquiera de ellos puede utilizarse como digestor primario. En otras situaciones, el digestor
secundario puede ser un tanque abierto, un tanque sin calefacción o incluso un estanque de lodos
(Metcalf y Eddy, 1991).

4.2.3 Fosa séptica

El tanque séptico es una unidad que realiza las múltiples funciones de sedimentación y remoción
de materiales inflamables, además de actuar como un digestor de baja velocidad sin capacidades
de mezcla y calentamiento. Las fosas sépticas fueron concebidas alrededor de 1860, sobre la base
del trabajo pionero de Mouras, en Francia. Todavía se utilizan ampliamente en todo el mundo y
constituyen una de las principales alternativas para el tratamiento primario de aguas residuales
de residencias y pequeñas áreas que no cuentan con redes de alcantarillado. El funcionamiento de
las fosas sépticas se puede describir de la siguiente manera:

• Los sólidos sedimentables presentes en las aguas residuales influyentes van al fondo del tanque
y forman una capa de lodo.
• Los aceites, grasas y otros materiales más livianos presentes en las aguas residuales in fl uentes
flotan en la superficie del tanque, formando una capa de espuma.
• Las aguas residuales, exentas del material sedimentado y flotado, fluyen entre las capas
de lodos y escorias y salen de la fosa séptica por el extremo opuesto, desde donde se
dirigen a una unidad de postratamiento o disposición final.
• La materia orgánica que se mantiene en el fondo del tanque sufre descomposición facultativa y
anaeróbica, y se convierte en compuestos gaseosos tales
como CO 2, CH 4 y H 2 S. Aunque H 2 S se produce en fosas sépticas, no se suelen
observar problemas de olores ya que se combina con metales acumulados
en el lodo y forma sulfuros metálicos insolubles.
• La descomposición anaeróbica proporciona una reducción continua del volumen
de lodos depositados en el fondo del tanque. Siempre hay una acumulación
durante los meses de funcionamiento de la fosa séptica y consecuentemente la
acumulación de lodos y escoria reduce el volumen neto de la fosa, lo que exige la
remoción periódica de estos materiales.

Para
optimizar la retención de sólidos sedimentables e inflamables dentro del tanque, el
El tanque suele estar equipado con deflectores internos cerca de los puntos de entrada y salida.
Los compartimentos múltiples también se utilizan con el propósito de reducir la cantidad de
sólidos en el e fl uente, aunque los tanques de una sola cámara se usan más comúnmente, como
se ilustra en la Figura 4.5.
La mejora de la fosa séptica se puede lograr imponiendo un flujo ascendente y una separación
de gas / sólido / líquido en la parte superior, como en la llamada fosa séptica UASB (vanLier
et al., 2002). Esta configuración del sistema se diferencia de la fosa séptica convencional por
el modo de flujo ascendente, que permite una mejor mezcla entre el in fl uente y la biomasa
presente en el fondo del tanque, resultando en una mejor conversión biológica de los
componentes disueltos. Además, el fl ujo ascendente y el gas / sólido / líquido
 Sistemas de tratamiento anaeróbico 57

Figura 4.5. Representación esquemática de un tanque séptico de una cámara.

El separador mejora la eliminación física de los sólidos en suspensión. El tanque séptico

UASB se diferencia del reactor UASB convencional (ver Sección 4.3.3) principalmente en
relación a la acumulación de lodos. En el caso de la fosa séptica UASB, los lodos deben
eliminarse solo una vez en 1 o 2 años, dependiendo del diseño del reactor.

4.2.4 Estanque anaeróbico

Los estanques anaeróbicos constituyen una alternativa muy apropiada para el tratamiento de
aguas residuales en regiones de clima cálido, y generalmente se combinan con estanques
facultativos. También se utilizan con frecuencia para el tratamiento de aguas residuales con alta
concentración de materia orgánica, como las de mataderos, lecherías, cervecerías, etc. La figura
4.6 ilustra un estanque anaeróbico típico.
Debido a las grandes dimensiones y los largos tiempos de retención hidráulica, los estanques
anaeróbicos se pueden clasificar como reactores de baja carga orgánica volumétrica. En su
configuración típica, el funcionamiento de los estanques anaeróbicos es muy similar al de los
tanques sépticos y utiliza los mismos mecanismos básicos de extracción descritos en la sección
anterior. Sin embargo, las dimensiones de los estanques anaeróbicos son superiores a las de las
fosas sépticas, lo que les confiere unas características diferentes:

• Debido a los grandes volúmenes y las grandes profundidades, no hay necesidad de

la remoción sistemática de los lodos depositados en el fondo de los estanques
anaeróbicos, y se espera que se requiera una limpieza a intervalos de algunos
• años. Por ser reactores abiertos, y también por las grandes áreas ocupadas,
siempre existe la posibilidad de liberación de malos olores y proliferación de
insectos, lo que requiere un gran cuidado a la hora de elegir su ubicación.

Figura 4.6. Representación esquemática de un estanque anaeróbico

58 Reactores anaeróbicos

Figura 4.7. Clasificación de los sistemas anaeróbicos

Los principales criterios de diseño se basan en una carga orgánica volumétrica (kg DBO / m 3 · D).
En el caso de las aguas residuales domésticas, esto suele dar lugar a tiempos de detención del orden de 3 a 6 días.

Aunque el tiempo mínimo de residencia celular de las arqueas metanogénicas acetoclásticas

es de alrededor de 3,3 días, para una temperatura de 30ºC. ◦ C, ha habido una tendencia reciente a
reducir los tiempos de detención en los estanques anaeróbicos a alrededor de 1 a 2 días. Esto se
puede lograr si el tiempo de retención de la biomasa se puede mantener por encima de 3 días,
para garantizar el mantenimiento de una población bacteriana estable y un contacto íntimo entre
la biomasa y las aguas residuales. Estas condiciones se pueden lograr mediante una mejor
distribución del in fl uente a través del fondo del estanque, en varios puntos, con el objetivo de
simular la alimentación de los reactores UASB (ver Sección 4.3.3). De esta manera, se favorecen los
mecanismos de desarrollo de biomasa con buenas características de sedimentación y actividad,
aumentando la retención de sólidos en el sistema.

4.3 SISTEMAS DE ALTA TASA

4.3.1 Preliminares
Como se discutió en el Capítulo 3, los reactores anaeróbicos que operan con tiempos cortos de
retención hidráulica y largos tiempos de retención de sólidos necesitan incorporar mecanismos de
retención de biomasa, conformando así los llamados sistemas de alta velocidad. Se utilizan varios
tipos de reactores anaeróbicos de alta velocidad para el tratamiento de aguas residuales y estos
se pueden clasificar en dos grandes grupos, según el tipo de crecimiento de biomasa en el
sistema, como se ilustra en la Figura 4.7.
El concepto de crecimiento bacteriano disperso se asocia con la presencia de fl ocs o
gránulos bacterianos libres. Por otro lado, el concepto de crecimiento bacteriano adherido
requiere el desarrollo de bacterias unidas a un material de soporte inerte, lo que lleva a la
formación de una película biológica (biopelícula).
 Sistemas de tratamiento anaeróbico 59

4.3.2 Sistemas con crecimiento bacteriano adherido

Los sistemas con crecimiento bacteriano adjunto se pueden dividir en lecho fijo, lecho giratorio y cama
expandida reactores, como se describe a continuación (adaptado de Stronach et al.,
1986).

(a) Reactores anaeróbicos de lecho fijo

El ejemplo más comúnmente conocido de reactores con un crecimiento bacteriano

adherido, en un lecho fijo, son los filtros anaeróbicos. Estos se caracterizan por la
presencia de un material de empaque estacionario, en el que los sólidos biológicos pueden
adherirse o mantenerse dentro de los intersticios. La masa de microorganismos adheridos
al material de soporte o retenidos en sus intersticios degrada el sustrato contenido en las
aguas residuales y, aunque la biomasa se libera esporádicamente, el tiempo medio de
residencia de los sólidos en el reactor suele ser superior a 20 días.
Las primeras investigaciones sobre filtros anaeróbicos datan de finales de la década de 1960 y
desde entonces han tenido una aplicación creciente en el tratamiento de diferentes tipos de
efluentes industriales y domésticos. Estos filtros se operan generalmente con un flujo vertical,
hacia arriba o hacia abajo, siendo el flujo hacia arriba el que se usa más comúnmente. En la
configuración de flujo ascendente, el líquido se introduce por la parte inferior, fluye a través de
una capa de filtro (medio de soporte) y se descarga por la parte superior (Figura 4.8). En la
configuración de flujo descendente, las aguas residuales se distribuyen en la parte superior del
filtro, por encima del medio de soporte, y se recogen en la parte inferior del reactor. Los reactores
de flujo descendente se pueden utilizar con medio de soporte sumergido o no sumergido. La
recirculación de efluentes se practica más comúnmente en esta segunda configuración (Figura
4.9).
Ha habido una mejora en la optimización y e fi ciencia de estos sistemas con
el aumento del conocimiento microbiológico y bioquímico, que

Figura 4.8. Representación esquemática de un filtro anaeróbico de flujo ascendente

60 Reactores anaeróbicos

Figura 4.9. Representación esquemática de un filtro anaeróbico de flujo descendente

ha mejorado su aplicabilidad. Se puede comprobar que el tiempo medio de permanencia de los

microorganismos en los reactores es muy elevado. Esto se debe a que están adheridos al medio
de soporte, lo que favorece un buen desempeño del proceso de tratamiento.
Las características más importantes de un tratamiento biológico son el tiempo de retención de
sólidos y la concentración de microorganismos presentes en el medio. Los largos tiempos de
residencia de sólidos en los reactores, asociados a los cortos tiempos de retención hidráulica,
proporcionan al filtro anaeróbico un gran potencial de aplicación al tratamiento de aguas
residuales de baja concentración. Una porción significativa de la biomasa se encuentra en forma
de fl ocs suspendidos, que se mantienen en los espacios vacíos del medio de soporte (retención
intersticial), hecho que hizo que algunos investigadores afirmen que la forma del material de
soporte es más importante que el tipo de material empleado.
La principal desventaja de los filtros anaeróbicos es la acumulación de biomasa en el fondo de
los reactores de flujo ascendente, donde puede provocar un bloqueo o la formación de
cortocircuitos hidráulicos. En este sentido, los filtros de flujo descendente son más adecuados
para el tratamiento de residuos que contienen concentraciones más altas de sólidos en
suspensión. En el Capítulo 5 se presentan más detalles sobre el diseño y el funcionamiento de los
filtros anaeróbicos.

(b) Reactor anaeróbico de lecho rotatorio

El reactor de lecho rotatorio, también llamado biodisco aeróbico, se documentó inicialmente en

1928, but it was not until the appearance of plastic materials as effective, light and
economical support mediums that the process had a wide application to sewage
treatment. In this system, the microorganisms attach to the inert support medium
and form a biological film. The support medium, with a sequential disc configuration,
is partly or totally submerged and rotates slowly around a horizontal axis in a tank
through which the sewage flows.
The anaerobic biodisc was developed by Friedman and Tait (1980). The system
configuration is similar to that of the aerobic biodisc (Figure 4.10), except that the
tank is covered to avoid contact with air. The submergence of the discs is
 Anaerobic treatment systems 61

Figure 4.10. Schematic representation of an anaerobic biodisc

also usually larger than that in the aerobic systems, as the transfer of oxygen is
not required. The θ c/ t relation (solids retention time/hydraulic detention time) is very
high and blocking should not occur in the system, since the rotation speed
of the discs is such that the shearing forces promote the removal of the excess
biomass kept between the discs. However, care should be taken in the transfer of
results obtained in the laboratory to full-scale plants (scale-up), as the rotation speed
substantially increases with the increase of the disc diameter. In high rotation speed
conditions, the shearing forces can prevent biomass attachment.

(c) Expanded bed anaerobic reactors

The development of the expanded and fluidised bed anaerobic reactors practically
eliminated the problems of the limitation of substrate diffusion, usually inherent to
the stationary bed processes. In the expanded and fluidised bed processes the
biomass grows into reduced thickness films, attached to small sized particles, in
contrast to the stationary bed processes, in which the biofilm has considerably larger
thickness and is attached to a support medium also of larger dimensions. The
expansion and fluidisation of the medium reduces or eliminates blockage problems,
besides increasing the biomass retention and its contact with the substrate, thereby
allowing significant reductions in the hydraulic detention times in the reactors.
Although the distinction between expansion and fluidisation is frequently not clearly
defined, two main systems can be characterised.

Reactor anaeróbico de lecho expandido. El proceso de crecimiento adherido y lecho expandido

fue desarrollado por Jewell (1981), como una extensión de los procesos anaeróbicos existentes.
Los reactores de lecho expandido constan de una estructura cilíndrica, empaquetada con
partículas de soporte inertes hasta aproximadamente el 10% de su volumen. Se han utilizado
varios tipos de materiales como medios de soporte, entre ellos arena, grava, carbón, PVC, resinas,
etc. Estas partículas de soporte, con diámetros del orden de 0,3 a 3,0 mm, son algo más grandes
que las utilizadas en los reactores de lecho fluidizado. La biopelícula crece adherida a las
partículas, que se expanden por la velocidad ascendente del líquido, aumentada por la alta tasa de
recirculación aplicada. Se mantiene la expansión del lecho
62 Reactores anaeróbicos

Figura 4.11. Representación esquemática de un reactor de lecho expandido / fluidizado

at a level required for each support particle to preserve its relative position to each of
the other particles inside the bed. The expansion of the bed is usually maintained
between 10 and 20%. The attached growth and expanded bed reactor was considered
the first anaerobic process capable of treating diluted sewage at room temperature
(Jewell, 1981). In fact, the systemhas proved to be very efficient in treating very low
concentration sewage (in the range of 150 to 600 mgCOD/L), with minimum hydraulic
detention times (in the order of 30 to 60 minutes). In these conditions, COD removal
efficiencies of about 60 to 70% can be obtained. The formation of a high-activity
biomass, with a concentration in the order of 30 gVSS/L, and the retention and
filtration of fine inert particles are the reasons for the high-quality effluent in terms of
COD and suspended solids.

Reactor anaeróbico de lecho fluidizado. Los principios de funcionamiento del reactor de

lecho fluidizado (Figura 4.11) son básicamente los mismos que los del reactor de lecho
expandido, excepto por el tamaño de las partículas del medio de soporte y las velocidades
de expansión. En este caso, la velocidad ascendente del líquido debe ser lo suficientemente
alta para fl uidizar el lecho hasta que alcance el punto en el que la fuerza gravitacional es
igualada por la fuerza de arrastre ascendente. Se requiere una alta tasa de recirculación y,
como resultado, cada partícula independiente no mantiene una posición fija dentro del
lecho. La expansión de partículas muy finas (0,5 a 0,7 mm) garantiza una superficie muy
grande para el crecimiento de un biofilm uniforme alrededor de cada partícula. El grado de
expansión suele variar entre el 30 y el 100%. Cargas volumétricas de hasta 20 a 30 kgCOD /
m 3 · Se han reportado residuos solubles de concentraciones medias y altas, con eficiencias
de remoción de DQO entre 70 y 90%.

4.3.3 Sistemas con crecimiento bacteriano disperso

La eficiencia de los sistemas con crecimiento bacteriano disperso depende en gran medida de la
capacidad de la biomasa para formar flóculos y sedimentar. Entre los procesos con crecimiento
bacteriano disperso se encuentran los reactores de dos etapas, los reactores con deflectores y el
 Sistemas de tratamiento anaeróbico 63

Figura 4.12. Representación esquemática de un reactor de dos etapas

reactores de manto de fangos de flujo ascendente y sus variantes (lecho de fango granular
expandido y reactor anaeróbico con recirculación interna).

(a) Reactor anaeróbico de dos etapas

The two-stage anaerobic reactor (anaerobic contact process) (Figure 4.12) was
developed in the 1950s for the treatment of concentrated industrial wastewater. The
system involves the use of a complete-mix tank (anaerobic reactor) followed by a
device for the separation and the return of solids. Conceptually, the two-stage reactor
is similar to the aerobic activated sludge system. The essence of the twostage process
is that the biomass that is flocculated in the reactor, along with the undigested
influent solids that are taken out of the system, is retained through a solids separation
device and returned to the first stage reactor where it is mixed with the influent
wastewater. The practical difficulty of the two-stage process is the separation and
concentrationof the effluent solids, as the presence of gas-producing particles leads
the biomass flocs to float instead of settling. Several methods have been used or
recommended to eliminate these problems, through sedimentation, chemical
flocculation, vacuumdegasification, flotation and centrifugation, thermal shock, filter
membrane, etc.

(b) Reactor anaeróbico deflectado

El reactor con deflectores (Figura 4.13) se asemeja a un tanque séptico con múltiples
cámaras en serie y con un dispositivo de alimentación más efectivo a las cámaras. Para
obtener esta configuración, el reactor está equipado con deflectores verticales que obligan
al líquido a realizar un movimiento secuencial descendente y ascendente, para garantizar
un mayor contacto de las aguas residuales con la biomasa presente en el fondo de la
unidad. Según Campos (1994), este reactor presenta varias de las principales ventajas de los
reactores UASB y podría construirse sin el separador de gases, por lo tanto con
profundidades menores, lo que facilita su enterramiento, lo que representa una reducción
en los costos de construcción. Sin embargo, las características del proyecto no siempre son
las adecuadas para garantizar buenas condiciones operativas en unidades de mayor
tamaño. Por ejemplo, una pérdida excesiva de sólidos,
64 Reactores anaeróbicos

Figura 4.13. Representación esquemática de un reactor con deflectores

ocurren en este tipo de reactores, ya que el sistema no cuenta con mecanismos auxiliares para la
retención de biomasa.

(c) Reactor de manto de lodo anaeróbico de flujo ascendente

El reactor de capa de lodo anaeróbico de flujo ascendente (UASB) fue desarrollado por Lettinga y
colaboradores, y se aplicó inicialmente en gran medida en Holanda. El proceso consiste
esencialmente en un flujo ascendente de aguas residuales a través de un lecho de lodo denso con
alta actividad microbiana. El perfil de sólidos en el reactor varía desde partículas muy densas y
granulares con buena capacidad de sedimentación cerca del fondo ( lecho de lodo) lodos más
dispersos y ligeros cerca de la parte superior del reactor ( manta de lodo).
Conversion of organic matter takes place in all reaction areas (bed and sludge
blanket), and the mixing of the system is promoted by the upward flow of wastewater
and gas bubbles. The wastewater enters at the bottom and the effluent leaves the
reactor through an internal settling tank in the upper part of the reactor. A gas and
solids separation device located below the settling tank guarantees optimal conditions
for sedimentation of the particles that stray from the sludge blanket, allowing them to
return to the digestion compartment instead of leaving the system. Although part of
the lightest particles is lost together with the effluent, the average solids retention
time in the reactor is maintained sufficiently high to sustain the growthof adensemass
ofmethane-formingmicroorganisms, in spiteof the reduced hydraulic detention time.

Uno de los principios fundamentales del proceso es su capacidad para desarrollar una
biomasa de alta actividad. Esta biomasa puede estar en forma de fl ocs o gránulos (1 a 5
mm). El cultivo de un lodo anaeróbico de buena calidad se logra a través de una cuidadosa
puesta en marcha del proceso, durante la cual se impone la selección artificial de la
biomasa, permitiendo que el lodo más ligero de mala calidad sea eliminado del sistema
mientras se retiene la buena calidad. Lodos de calidad. El lodo más pesado suele crecer
cerca del fondo del reactor, presentando una concentración total de sólidos del orden de 40
a 100 gTS / L. Normalmente no se utilizan dispositivos de mezcla mecánicos, ya que parecen
tener un efecto adverso sobre la agregación de los lodos y, en consecuencia, sobre la
formación de gránulos.
 Sistemas de tratamiento anaeróbico sesenta y cinco

Figura 4.14. Representación esquemática de un reactor UASB

El segundo principio fundamental del proceso es la presencia de un dispositivo de separación

de gases y sólidos, que se ubica en la parte superior del reactor. El objetivo principal de este
dispositivo es la separación de los gases contenidos en la mezcla líquida, de forma que se cree una
zona favorecedora de la sedimentación en la parte superior del reactor.
El diseño de los reactores UASB (Figura 4.14) es muy simple y no requiere la instalación de
ningún dispositivo sofisticado o medio de empaque para la fijación y retención de biomasa. El
proceso fue desarrollado inicialmente para el tratamiento de aguas residuales concentradas, con
muy buenos resultados. Sin embargo, de manera similar al proceso de lecho expandido, en
regiones de clima cálido, los reactores UASB también se han aplicado para el tratamiento de aguas
residuales de baja concentración (aguas residuales domésticas) con muy buenos resultados. Como
consecuencia, los reactores UASB son actualmente una de las alternativas preferidas para el
tratamiento de aguas residuales en estas regiones. En el Capítulo 5 se ofrecen más detalles sobre
el diseño y la operación de los reactores UASB.

(d) Reactor anaeróbico de lecho de lodo granular expandido

El reactor anaeróbico de lecho de lodo granular expandido (EGSB) (Figura 4.15)

se parece mucho al reactor UASB, excepto en lo que respecta al tipo de lodo y al
grado de expansión del lecho de lodo. El lodo de tipo granular se retiene
principalmente en el reactor EGSB y se mantiene expandido debido a las altas
tasas hidráulicas aplicadas al sistema. Esta condición intensifica la mezcla
hidráulica en el reactor y hace un mejor contacto biomasa-sustrato. Las altas
velocidades superficiales del líquido en el reactor (del orden de 5 a 10 m / hora)
se logran mediante la aplicación de una alta tasa de recirculación de efluentes,
combinada con el uso de reactores con una alta relación altura / diámetro,
alrededor de 20 o más (Kato, 1994; Lettinga, 1995). Por el contrario, en los
reactores UASB, el lecho de lodo permanece algo estático,
En cuanto a la aplicabilidad de los reactores EGSB, estos están destinados principalmente al
tratamiento de e fl uentes solubles, ya que las altas velocidades superficiales del líquido en su interior
66 Reactores anaeróbicos

Figura 4.15. Representación esquemática de un reactor de lecho granular expandido

el reactor no permite la eliminación eficiente de materiales orgánicos particulados.

Además, la presencia excesiva de sólidos en suspensión en el in fl uente puede ser
perjudicial para el mantenimiento de las buenas características del lodo granular en el
reactor.
Como resultado práctico de las altas velocidades ascendentes aplicadas a los reactores de
lecho de lodo granular expandido, pueden ser mucho más altas, del orden de 20 m, lo que da
como resultado una reducción significativa en el área requerida. Esto es particularmente
interesante en el caso del tratamiento de efluentes solubles de industrias con poco espacio
disponible. La Figura 4.16 ilustra las cargas orgánicas volumétricas que se pueden aplicar a los
reactores EGSB y UASB considerando el tratamiento de aguas residuales solubles de baja
concentración asumiendo: (i) una concentración de lodo granular de 25 gVSS / L; y (ii) e fl uente
acidificado al 100% (ácidos grasos volátiles).

30
Reactor EGSB
25 Reactor UASB
Carga orgánica (kgCOD / m 3. D)

20

15

10

0
5 10 15 20 25 30 35 40 45

La temperatura ( ° C)

Figura 4.16. Cargas orgánicas volumétricas en reactores UASB y EGSB (adaptado de

Lettinga, 1995)
 Sistemas de tratamiento anaeróbico 67

(e) Reactor anaeróbico con recirculación interna

El reactor anaeróbico con recirculación interna puede ser considerado una variación del
reactor UASB, y ha sido desarrollado con el objetivo de garantizar una mayor e fi ciencia
ante elevadas cargas orgánicas volumétricas (hasta 30 a 40 kgCOD / m 3 · D). Para permitir la
aplicación de cargas elevadas, es necesario contar con una separación más eficiente de
gases, sólidos y líquidos, ya que la alta turbulencia provocada por la producción de gases
dificulta la retención de biomasa en el sistema.
En el reactor con recirculación interna, la separación de gases, sólidos y líquidos se
realiza en dos etapas:

• En la primera etapa se produce la separación de la mayor parte del biogás

producido en el sistema, disminuyendo así la turbulencia en la parte superior
del reactor.
• En la segunda etapa se produce la separación de los sólidos, lo que garantiza una
alta retención de biomasa en el sistema y un efluente más clarificado.

Básicamente, el reactor con recirculación interna consta de dos compartimentos del

reactor UASB, uno encima del otro, estando el primer compartimento sometido a elevadas
cargas orgánicas. Esta tarea específica de separación de gases en dos etapas se realiza en
un reactor de mayor altura (16 a 20 m), haciendo que los gases recogidos en la primera
etapa arrastren la mezcla interna (gas, sólidos y líquido) hasta la parte superior del reactor (
efecto de elevación de gas). Después de la separación de los gases en la parte superior del
reactor, los sólidos y líquidos recirculan al primer compartimiento, lo que proporciona una
alta mezcla y el contacto de la biomasa recirculada con el agua residual in fl uente en la
base del reactor (ver Figura 4.17).

Figure 4.17. Schematic representation of a reactor with internal recirculation

68 Anaerobic reactors

According to Yspeert et al. (1995), the reactor with internal recirculation

incorporates four basic items:

• Mixing zone: located at the bottom of the reactor, making possible an

effective mixture of the influent wastewater with the biomass and the effluent
from the recirculation device. This results in dilution and conditioning of the
raw influent waste.
• Expanded bed zone: situado inmediatamente encima de la base del reactor y
constituye la primera etapa del reactor. Esta zona contiene el lodo granular de alta
concentración que se mantiene expandido debido a las altas velocidades de flujo
ascendente provocadas por el in fl uente, por el flujo de recirculación y por el
biogás producido. El contacto efectivo entre el residuo in fl uente y la biomasa da
como resultado una alta actividad de lodos, lo que posibilita la aplicación de
elevadas cargas orgánicas y elevadas tasas de conversión. La alta intensidad de la
mezcla de biomasa en la zona favorece la aplicación de este tipo de reactor para el
tratamiento de aguas residuales altamente concentradas.
• Zona de pulido: constitutes the second stage of the reactor and is located
immediately above the separator of the expanded bed zone. In this area,
effective post-treatment and additional biomass retention occur owing to
three principal aspects: (i) low applied loads; (ii) high hydraulic detention
times; and (iii) proximity to a plug-flow regime. As a result of the almost
complete biodegradable COD removal in the expanded bed zone and the
collection of gases by the first separator, the turbulence caused by the upward
velocity of the liquid in the polishing zone is low.
• Recirculation system: comprises a device that makes the internal circulation
possible through the gas-lift principle. This condition is created by the
difference in the biogas capture between the upflow (gas, solids and liquid
flow) and downflow (solids and liquid flow) branches of the recirculation
system, without the need for any type of pumping. In studies performed in a
pilot reactor of 17 m 3, treating wastes with a concentration of
3,500 mgCOD/L, a recirculation flow approximately 2.5 times the gas flow was
obtained.

4.4 COMBINED TREATMENT SYSTEMS

In this chapter, the main anaerobic systems currently used for the treatment of solid
and liquid wastes were described and classified, for convenience, into conventional
systems and high-rate systems. There is a consensus that, in most of the applications,
the anaerobic systems should be considered a first stage of the treatment, as they are
not capable of producing final effluents with very good quality.

Obviously, in some situations, depending on the characteristics of the influent

wastewater and the final discharge quality requirements, anaerobic systems can
constitute complete treatment, or the first phase (in time) in the implementation of
the treatment system along the planning horizon. However, in most of the
 Anaerobic treatment systems 69

En situaciones concretas, se ha utilizado un sistema de tratamiento combinado para obtener las

ventajas sustanciales de la incorporación de un sistema anaeróbico como primera etapa, seguido
de un sistema de postratamiento. En este sentido, en los últimos años se han investigado,
informado e implementado varias alternativas de postratamiento, que incluyen tanto sistemas
aeróbicos como anaeróbicos. Prácticamente todos los procesos capaces de tratar aguas residuales
sin tratar también pueden actuar como postratamiento del e fl uente de los reactores
anaeróbicos. El postratamiento de e fl uentes anaeróbicos se cubre en el Capítulo 7.