Revisión Bibliográfica 9

cantidades de 50 ppm para la formación de boruros. Estos boruros son partículas

muy duras localizadas en los límites de grano de la aleación.

Los carburos son inclusiones que se forman en los límites de grano y se cree que
mejoran la resistencia a la rotura de la aleación a elevadas temperaturas [3].

2.1.2 Aleaciones de metal duro

Como se ha descrito en el apartado anterior, las superaleaciones están constituidas

por una matriz austenítica reforzada por diversos precipitados y partículas duras
(carburos, etc). Las elevadas fuerzas de corte junto con la fuerte abrasión generada
por dichas partículas hacen que su mecanizado con aceros rápidos sea poco
eficiente. Por este motivo, la mayor parte de las operaciones se realizan con
aleaciones de metal duro. A continuación se describen las características generales
de estas herramientas.

El desempeño de las herramientas de metal duro (WC-Co) es fuertemente

dependiente de su composición química y microestructura. Las propiedades de
dichas herramientas, dependen no solo del tipo de material y fracción de carburos
presentes en el “composite” cerámico-metal (cermet) sino también de sus tamaños
de grano y de la cantidad de metal ligante. Las propiedades básicas físicas y
mecánicas usadas en la producción de herramientas se muestran en la Tabla 2.3

Coeficiente
Densidad Módulo
Dureza Estructura Temperatura de expansión
Carburo Teórica Elástico
HV 50 Cristalina Fusión (º C) térmica
(g/cm3) (GPa)
( m/m*K)
TiC 3000 cúbica 3100 1.94 451 7.7
VC 290 cúbica 2700 5.71 422 7.2
NbC 2000 cúbica 3600 7.8 338 6.7
Cr3C2 1400 ortorrómbica 1800 6.66 373 10.3
WC 2200 hexagonal 2800 15.7 696 5.2
TaC 1800 cúbica 3800 14.5 285 6.3

Tabla 2.3 Propiedades de algunos carburos refractarios [10]

Las aleaciones de carburo de wolframio con cobalto como elemento ligante, fueron
las primeras desarrolladas comercialmente. Estas aleaciones, denominadas
genéricamente metal duro, se clasifican principalmente en dos categorías: los
grados K (constituidos por mezclas de WC y Co) y el resto (grados P y M) en los que,
además de WC, se adicionan diversas cantidades otros carburos (por ejemplo TiC,
TaC, NbC, etc).
El wolframio forma dos carburos hexagonales: WC y W2C, de los que sólo el WC es
de interés comercial debido a su estabilidad química y buenas propiedades
10 Capítulo 2

mecánicas al ser procesado con metales del grupo VIII (Fe, Co, Ni) [11]. En la Figura
2.3 se muestra su estructura cristalina con los parámetros de red, y en la Figura 2.4
se muestra la morfología de dichos granos y la relación con su cristalografía.

Grupo Espacial: P6/mmm

Parámetros de Red:
a = 0.9063
C = 2.8368

Figura 2.3 Estructura cristalina y parámetros de red de un sistema WC. W esferas grandes
y C esferas pequeñas [12]

El carburo de wolframio (WC) es un cerámico cuyo carbono estequiométrico

corresponde al 6.13% en peso, su densidad cristalográfica ideal medida por rayos X
es de 15.77 g/cm3, y su dureza es de 2500 kg/mm2 [13].

Figura 2.4 Imagen SEM de los granos de C y la orientación cristalográfica [14]

Sin embargo, al ser un cerámico tan duro, su tenacidad es muy baja. Por esta razón
se añade cobalto, formando el sistema cerámico-metal WC-Co cuya tenacidad es
muy superior.
 Revisión Bibliográfica 11

La termodinámica del sistema W-Co-C revela la existencia de un líquido eutéctico a

partir de 1340ºC [11]. En la Figura 2.5 se muestra un corte isotermo del diagrama
de fases W-Co-C a 1425ºC (temperatura típica de sinterización de este tipo de
materiales).

Figura 2.5 Diagrama ternario W-Co-C a una temperatura de 1425 ºC [11]

La región pseudobinaria del WC es muy estrecha en las composiciones WC-Co

próximas al extremo 100% WC con poco cobalto. Por este motivo, es crítico el
control del contenido de carbono durante toda la ruta de procesamiento para evitar
la presencia de carbono libre o de carburos secundarios (fase ).

En operaciones de corte, las composiciones químicas típicas de las herramientas de

metal duro oscilan entre el 6% y el 12% de cobalto. Respecto a los tamaños de
grano, estos varían entre 0.3 y 1.5 micras en función de la aplicación. Así, en
aplicaciones de corte interrumpido o en operaciones sobre superficies rugosas, se
requieren herramientas con mayor contenido de Co y tamaños de grano de WC más
gruesos ya que estos materiales presentan mayor resistencia al impacto. Para
aplicaciones de acabado, como es el caso del fresado a alta velocidad, se requieren,
por el contrario, bajos contenidos de cobalto y tamaños de grano de WC más finos.
En este caso se busca una mayor rigidez y resistencia al desgaste para conseguir las
tolerancias dimensionales requeridas.

2.1.2.1 Propiedades del sistema WC-Co

Como se apuntó anteriormente, las propiedades del WC-Co dependen directamente

del tamaño de grano de la fase cerámica (WC), fracción en volumen de fase matriz
(Co) y de los aditivos que contenga (i.e. carburos cúbicos, inhibidores del
crecimiento de grano, etc.). En la Figura 2.6 se muestran dos casos extremos: el
caso (a) correspondiente a una herramienta para operaciones de acabado de elevada
12 Capítulo 2

dureza y el caso (b) correspondiente a una herramienta de minería con elevada

resistencia al impacto.

(a) (b)

Figura 2.6 Microestructura del WC-Co con diferentes cantidades de cobalto (a) WC-10%Co
y (b) WC-20%Co

El WC presenta una dureza relativamente elevada (2200 HV), una temperatura de

fusión de ~2800 ºC y uno de los mayores módulos de elasticidad a temperatura
ambiente (700 GPa), superado sólo por el diamante. Presenta además una buena
conductividad térmica (1.2 J/cm.s.K) [15]. Teniendo este carburo como base, existe
una gran variedad de composiciones que incluyen otros carburos como, carburo de
titanio (TiC), carburo de tántalo (TaC), carburo de niobio (NbC), carburo de cromo
(Cr3C2) y carburo de vanadio (VC) entre otros. La adición de estos carburos genera
un refinamiento en el tamaño de grano de la microestructura del WC-Co, ya que
actúan como inhibidores ante el crecimiento de grano durante la sinterización.
Pequeñas adiciones de estos carburos (entre 0.25 y 3.0 % en peso), son clave para la
obtención de los denominados grados ultrafinos (con tamaños promedio de WC
entre 0.5 y 0.8 m) [16].

El carburo de titanio es el más duro, incluso más que el WC, esto lleva a que la
inclusión del TiC aumente la resistencia al desgaste de las herramientas. Los grados
de metal duro con adiciones de TiC se denominan grados P y, dependiendo de la
aplicación, pueden incluir entre el 5% y el 25% en peso de este carburo cúbico. Por
otro lado, la adición de TaC incrementa la resistencia en caliente de la herramienta,
esto previene la deformación plástica del filo de la herramienta a altas velocidades
de corte.

Como se mencionó anteriormente, pequeñas adiciones de carburos, que actúan

como inhibidores ante el crecimiento, modifican considerablemente el tamaño de
 Revisión Bibliográfica 13

grano de WC resultante tras la sinterización y a su vez las propiedades mecánicas

del material, ver Figura 2.7. La Tabla 2.4 muestra una clasificación de los diversos
grados de metal duro a partir del tamaño de grano y el contenido en cobalto [16]

Figura 2.7 Dureza y resistencia a la flexión de diferentes tamaños de grano de metal duro
[16]

Denominación Tamaño de grano m

Nanométrico <0.2
Ultrafino 0.2-0.5
Superfino 0.5-0.8
Micrométrico 0.8-1.3

Tabla 2.4 Denominación del material de metal duro a partir del tamaño de grano [16]

Algunas propiedades básicas físicas y mecánicas de los distintos grados de WC-Co

se muestran en la Tabla 2 5 [17].
14 Capítulo 2

WC- WC- WC- WC- WC- WC-

Grado de metal duro
4Co 6Co 9Co 12Co 15Co 25Co
Densidad (ISO 33699 )(g/cm3) 15.1 14.9 14.6 14.2 14.0 12.9
Dureza HV 30 (ISO 3878) 1730 1580 1420 1290 1150 780
Módulo elástico (ISO 3312)
650 630 590 580 540 470
(kN/mm2)
Resistencia a la fractura
6.9 9.6 12.3 12.7 13.8 14.5
(MPa/m0.5)
Coeficiente de Poisson 0.21 0.22 0.22 0.22 0.23 0.25
Conductividad térmica (Wm-1K-1) 80 80 70 65 60 50
Coeficiente de expansión
5.0 5.5 5.6 5.9 6.5 7.5
térmica 293-1073 K (10-6/K-1)
Resistencia a la tracción (ISO
5700 5400 5000 4500 4100 3100
45069) (N/mm2)
Resistencia a la flexión (ISO
1600 2000 2350 2450 2700 2900
3327) (N/mm2)

Tabla 2.5 Propiedades mecánicas de diferentes grados de metal duro WC-Co [17]

El comportamiento del carburo cementado como herramienta de corte se encuentra

entre el de una herramienta de acero y una de material cerámico. El WC-Co es más
duro y resistente al desgaste que los aceros rápidos, pero menos que los cermets
basados en carbonitruros de titanio o algunas cerámicas. Respecto a la tenacidad, la
tendencia es la inversa, es más tenaz con los cermets basados en carbonitruros y
menos que los aceros rápidos. Por otro lado respecto a las cerámicas presentan en
general menor resistencia a la oxidación y/o corrosión [18].

Aunque el campo de aplicación de las herramientas de metal duro es muy amplio

(transporte, construcción, fabricación de componentes estructurales, manipulación
de fluidos, extracción de gas y petróleo, industria forestal, etc.) en la actualidad,
más del 50% de la producción de los carburos cementados se utiliza en aplicaciones
de corte [18].

Aunque la norma ISO 513 [19] da una clasificación general de las herramientas de
metal duro para operaciones de corte, en la realidad dicha norma no se aplica
habiendo diferencias sustanciales entre los diversos fabricantes de este tipo de
productos. Si nos atenemos a esta clasificación se puede hablar de:

Grado K (color rojo). Base WC-Co con pequeñas adiciones de inhibidores de

crecimiento de grano WC. Para mecanizado de fundiciones de hierro grises,
metales no-ferrosos y materiales no-metálicos.

Grado P (color azul). Para mecanizado de aceros. Con adiciones importantes

de TiC, TaC y NbC.
 Revisión Bibliográfica 15

Grado M (color amarillo). Generalmente con menos TiC que el

correspondiente a la serie P). Para múltiples usos, es decir mecanizado de
acero, superaleaciones base níquel e hierros fundidos dúctiles.

A cada grado se le asigna un número que representa su relación de dureza y

tenacidad (cuanto mayor es menor es la dureza y mayor la tenacidad). Así, los
grados P se numeran entre 01 a 50, el grado M entre 10 a 40 y el grado K entre 01 a
40, respectivamente. Las aplicaciones, entonces, dependerán principalmente del
material a mecanizar.

Por ejemplo, para aplicaciones de acabado se recomiendan grados de bajo

contenido de cobalto ya que la dureza requerida es importante [3]. Los carburos
grados M y K de designación ISO, son los materiales para herramienta preferido para
el mecanizado de aleaciones aeroespaciales. Estas tienen un contenido de cobalto
que están en un rango de 6–9 % en peso, TiC (4-8%), (Ta, Nb)C (5-10%) con durezas
que están entre 1450 y 1650 HV.

Este tipo de herramientas son necesarias cuando se requiere un control dimensional

sobre la pieza a mecanizar, como por ejemplo en una operación de acabado en
fresado (el caso más habitual de las operaciones de acabado).

Mientras que las características de dureza y tenacidad del metal duro son adecuadas
para soportar las tensiones generadas durante el corte, su comportamiento no es
tan bueno frente al desgaste asociado a fenómenos difusivos, a reacciones químicas
con la viruta o a la oxidación. Aparece entonces como una buena alternativa, el uso
de recubrimientos que ayuden a mejorar el desempeño de la herramienta. El
material del recubrimiento debe ser estable químicamente en contacto con la viruta
a las temperaturas generadas durante el corte. También debe ser resistente a la
oxidación y, por su puesto, debe estar bien adherido al sustrato de metal duro. Con
estos tres requisitos, el recubrimiento actúa como barrera frente a los fenómenos
difusivos (de los elementos que constituyen la herramienta o del oxígeno del
ambiente) lo que redunda en una reducción drástica del desgaste de los filos.

La adición de diferentes carburos ((Ti, Ta, Nb) C) al sistema WC-Co también aumenta
la dureza en caliente, la resistencia a la oxidación y a la formación del cráter en
herramientas de corte [17]. No obstante, estas aleaciones presentan valores de
tenacidad claramente inferiores a las aleaciones WC-Co (los denominados grados K).
Por este motivo, los mejores rendimientos se obtienen con aleaciones WC-Co
recubiertas con el material adecuado (en general carburos, nitruros o carbonitruros).