Introducción

Imagina que tienes una información extremadamente valiosa. Imaginemos que se trata de un plano. De
hecho, no es solo un plano para una casa o un auto, ni siquiera para un avión de combate ultra secreto.
Es el plano para un organismo entero –tú– y no solo especifica cómo construirte, sino que también
proporciona información que le permite a cada célula de tu cuerpo mantener su funcionamiento en todo
momento.

¿Suena importante, verdad? Probablemente querrías mantener esa valiosa información en un lugar
seguro, quizá en una bóveda protegida donde puedas vigilarla. De hecho, eso es exactamente lo que las
células eucariontes hacen con su material genético, lo guardan en un depósito rodeado de membrana
llamada núcleo.

El ADN eucariota nunca deja el núcleo, sino que se transcribe (copia) en moléculas de ARN que pueden
salir de él. En el citosol, algunos ARN se asocian con estructuras llamadas ribosomas y dirigen la síntesis
de proteínas. (Otros ARN tienen otras funciones en la célula, ya sea como componentes estructurales del
ribosoma o en el control de la actividad génica). Aquí veremos con más detalle la estructura del núcleo y
los ribosomas.

[¿Todas las células tienen solo un núcleo?]

El núcleo

El núcleo (en plural núcleos) alberga el material genético de la célula, el ADN, y es también el lugar
donde se producen los ribosomas, las máquinas celulares que sintetizan proteínas. Dentro del núcleo, la
cromatina (el ADN envuelto en proteínas que se describe más adelante) es almacenada en una sustancia
gelatinosa llamada nucleoplasma.

La envoltura nuclear rodea al nucleoplasma y está compuesta de dos capas de membrana: una externa y
otra interna. Cada una de estas membranas tiene dos capas de fosfolípidos organizadas con sus colas
apuntando hacia el centro (formando una bicapa de fosfolípidos). Existe un pequeño espacio entre las
dos capas de la envoltura nuclear, el cual está conectado de manera directa con otro orgánulo
membranoso, el retículo endoplásmico.

Los poros nucleares son pequeños canales que atraviesan la envoltura nuclear y permiten la entrada y
salida de sustancias. Cada poro esta recubierto por un conjunto de proteínas, llamado complejo de poro
nuclear, que controla qué moléculas pueden entrar o salir.

Si miras una microscopía del núcleo, notarás, según el tipo de tinción que se haya utilizado para
visualizar la célula, que hay una mancha oscura dentro de él. Esta región oscura es el nucléolo y es el
sitio donde se ensamblan los ribosomas nuevos.

Diagrama de las partes del núcleo de una célula eucariota.

Diagrama de las partes del núcleo de una célula eucariota.

Crédito de la imagen: OpenStax Biología

¿Cómo se produce un ribosoma? Algunos cromosomas tienen secciones de ADN que codifican para ARN
ribosomal, un tipo estructural de ARN que se combina con proteínas para crear un ribosoma. En el
nucléolo, el ARN ribosomal nuevo se une con proteínas para formar las subunidades del ribosoma. Las
unidades recién hechas son transportadas a través de los poros nucleares hacia el citoplasma, donde
pueden hacer su trabajo.

Algunos tipos de células tienen más de un nucléolo dentro del núcleo. Por ejemplo, algunas células de
ratón tienen hasta 666 nucléolos^1

start superscript, 1, end superscript. Los procariontes, que carecen de núcleo, tampoco tienen nucléolos
y sus ribosomas se ensamblan en el citosol.

[¿Cómo se relaciona el nucléolo con el cáncer?]

Cromosomas y ADN

Ahora que ya tenemos una idea de la estructura del núcleo, veamos con más detalle la información
genética que guarda: el ADN. La mayoría del ADN de un organismo está organizado en uno o más
cromosomas, cada uno de los cuales es una cadena muy larga o un aro de ADN. Un solo cromosoma
puede tener muchos genes diferentes.

En los procariontes, el ADN normalmente está organizado en un solo cromosoma circular (un aro). En
cambio, en los eucariontes, los cromosomas son estructuras lineales (cadenas). Cada especie eucariota
tiene un número específico de cromosomas en los núcleos de las células de su cuerpo. Por ejemplo, una
típica célula del cuerpo humano tiene 464646 cromosmas, mientras que la de una mosca de la fruta
tiene 888.

Los cromosomas solo son visibles como estructuras distintivas cuando la célula está lista para dividirse.
Cuando la célula se encuentra en las fases de crecimiento y mantenimiento de su ciclo de vida, los
cromosomas parecen más bien un montón de hilos enredados. En esta forma, el ADN está accesible para
las enzimas que lo transcriben a ARN, lo que permite que se use la información genética que contiene
(se exprese).

Ya sea en su forma suelta o compacta, las cadenas de ADN de los cromosomas están unidas a proteínas
estructurales, entre ellas una familia de proteínas llamadas histonas (ve la imagen siguiente). Estas
proteínas asociadas al ADN lo organizan y compactan para que pueda caber en el núcleo, y también
ayudan a determinar qué genes están activos o inactivos. El complejo formado por el ADN y sus
proteínas estructurales de soporte se denomina cromatina. Aprende más acerca del ADN, la cromatina y
los cromosomas en el artículo sobre ADN y cromosomas.

Izquierda: imagen de un cromosoma, que muestra cómo está compuesto de ADN enrollado alrededor de
las histonas y luego dispuesto en bucles y otras estructuras de orden superior.

Derecha: micrografía de cromosomas coloreados artificialmente y reorganizados.

Izquierda: imagen de un cromosoma, que muestra cómo está compuesto de ADN enrollado alrededor de
las histonas y luego dispuesto en bucles y otras estructuras de orden superior. Derecha: micrografía de
cromosomas coloreados artificialmente y reorganizados.

Crédito de la imagen: OpenStax Biología. La imagen a la derecha es una modificación de una obra del
NIH; datos de escala de Matt Russell

Para darte una idea de lo importante que es empaquetar el ADN, piensa que el ADN de una célula
humana típica mediría alrededor de 222 metros de largo si pudiera extenderse en una línea recta. Esos
222 metros de ADN entran en un pequeño núcleo cuyo diámetro es de apenas 0.0060.0060, point, 006
mm. ¡Eso es una proeza "geométricamente equivalente a meter 404040 km (242424 millas) de un hilo
extremadamente fino en una pelota de tenis"!^4

start superscript, 4, end superscript.

Ribosomas

Como se mencionó anteriormente, los ribosomas son las máquinas moleculares responsables de la
síntesis de proteínas. Un ribosoma está conformado por ARN y proteínas; cada ribosoma consiste de dos
complejos separados, conocidos como subunidades grande y pequeña. La subnunidad grande se
encuentra encima de la pequeña, con una cadena de ARN comprimida entre ambas. (Un ribosoma se
parece un poco a una hamburguesa con un bollo grande arriba y un trozo de tocino saliendo de cada
lado).

En los eucariontes, los ribosomas obtienen sus órdenes para sintetizar proteínas del núcleo, donde se
transcriben segmentos del ADN (genes) para producir ARN mensajero (ARNm). Un ARNm viaja hacia el
ribosoma y este usa la información del transcrito para sintetizar una proteína con una secuencia de
aminoácidos específica. A este proceso se le conoce como traducción. Los procariontes carecen de
núcleo, por lo que sus ARNm se transcriben en el citoplasma y pueden ser traducidos de manera
inmediata por los ribosomas.

Imagen de un ribosoma con las subunidades pequeña y grande, con un ARNm unido y una cadena de
polipéptido en producción. Se muestra una molécula de ARNt que se une al ARNm y coloca en posición
el aminoácido apropiado para su incorporación a la cadena.

Imagen de un ribosoma con las subunidades pequeña y grande, con un ARNm unido y una cadena de
polipéptido en producción. Se muestra una molécula de ARNt que se une al ARNm y coloca en posición
el aminoácido apropiado para su incorporación a la cadena.

Crédito de la imagen: OpenStax Biología

Los ribosomas eucariontes pueden estar libres, es decir, que flotan en el citoplasma, o adheridos al
retículo endoplásmico o a la parte exterior de la envoltura nuclear. (En el primer diagrama de este
artículo, los puntos rojos representan a los ribosomas adheridos; el retículo endoplásmico con ribosomas
adheridos se conoce como retículo endoplásmico rugoso).

Debido a que la síntesis de proteínas es una función esencial de todas las células, los ribosomas se
encuentran en prácticamente cualquier tipo de célula de los organismos multicelulares, así como en los
procariontes como las bacterias. Sin embargo, las células eucariontes que se especializan en la
producción de proteínas tienen números particularmente grandes de ribosomas. Por ejemplo, el
páncreas es responsable de producir y secretar grandes cantidades de enzimas digestivas, por lo que las
células pancreáticas que hacen estas enzimas tienen un número inusualmente elevado de ribosomas.

Dato curioso final: como un testimonio a la importancia que tiene el ribosoma, se otorgó el premio
Nobel de química de 2009 a tres investigadores que mapearon su estructura y movimientos hasta el
nivel de sus átomos individuales por medio de una técnica llamada cristalografía de rayos X^5