Galaxia

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Para otros usos de este término, véase Galaxia (desambiguación).

NGC 4414, una típica galaxia espiral en la constelación Coma Berenices, cuyo diámetro es
aproximadamente 19 000 parsec y a una distancia aproximada de 20 millones de parsec.

Una galaxia (del griego γαλαξίας ‘lácteo’) es un conjunto de estrellas, nubes de

gas, planetas, polvo cósmico, materia oscura y energía unidas gravitatoriamente
en una estructura más o menos definida. La palabra «galaxia» procede de
los griegos, los cuales atribuían el origen de la Vía Láctea a las gotas de leche
derramadas en el universo por la diosa Hera mientras alimentaba al
infante Hércules.1 La cantidad de estrellas que forman una galaxia es enorme y
varía desde las galaxias enanas, con 107, hasta las galaxias gigantes, con
1014 estrellas.[cita  requerida] Formando parte de una galaxia existen subestructuras
como las nebulosas, los cúmulos estelares y los sistemas estelares múltiples.
Históricamente, las galaxias se han clasificado de acuerdo a su forma aparente
(morfología visual). Una forma común es la galaxia elíptica que, como lo indica su
nombre, tiene el perfil luminoso de una elipse. Las galaxias espirales tienen forma
circular pero con estructura de brazos curvos envueltos en polvo. Las galaxias
inusuales se llaman galaxias irregulares y son, normalmente, el resultado de
perturbaciones provocadas por la atracción gravitacional de galaxias vecinas.
Estas interacciones entre galaxias vecinas, que pueden provocar la fusión de
galaxias, pueden inducir el intenso nacimiento de estrellas. Finalmente, tenemos
las galaxias pequeñas, que carecen de una estructura coherente y también se las
llama galaxias irregulares.
Según estudios publicados en 2016, se estima que existen al menos 2 billones (2
millones de millones) de galaxias en el universo observable, esto es, diez veces
más de lo que se creía anteriormente.2 La mayoría de las galaxias tienen un
diámetro entre cien y cien mil parsecs y están usualmente separadas por
distancias del orden de un millón de parsecs. El espacio intergaláctico está
compuesto por un tenue gas, cuya densidad media no supera un átomo por metro
cúbico.[cita  requerida] Muchas de las galaxias están dispuestas en una jerarquía de
agregados, llamados cúmulos, que a su vez pueden formar agregados más
grandes, llamados supercúmulos. Estas estructuras mayores están dispuestas en
hojas o en filamentos rodeados de inmensas zonas de vacío en el universo.
Se especula que la materia oscura constituye el 90 % de la masa en la mayoría de
las galaxias. Sin embargo, la naturaleza de este componente no está demostrada,
y de momento aparece solo como un recurso teórico para sustentar la estabilidad
observada en las galaxias. La materia oscura fue propuesta inicialmente en 1933
por el astrónomo suizo Fritz Zwicky, pues la rotación observada en las galaxias
indicaba la presencia de una gran cantidad de materia que no emitía luz. No
obstante, existen muchas otras galaxias además de la nuestra. Las estimaciones
en torno a su número rondan los 2 billones solamente en el universo observable. 3
El Telescopio Espacial Hubble observó una pequeña porción del espacio durante
12 días y descubrió 10 000 galaxias, de todo los tamaños, formas y colores.
A veces las galaxias se acercan demasiado y chocan entre sí. La Vía Láctea algún
día colisionará con Andrómeda, su vecina galáctica más cercana. La Colisión Vía
Láctea-Andrómeda tendrá lugar dentro de cinco mil millones de años, dando lugar
a una galaxia que probablemente será de tipo espiral llamada Lactómeda. Las
galaxias son tan grandes y están tan expandidas en los extremos que, aunque se
choquen entre sí, los planetas y los sistemas solares a menudo no llegan a
colisionar.