Resumen

Biología del cocodrilo o caimán del Orinoco (Crocodylus intermedius)

en la Estación Biológica El Frío, Estado Apure (Venezuela)
XXIX

RESUMEN
Se presentan los resultados obtenidos, durante un periodo de estudio de casi 5 años, sobrela
Biología del cocodrilo o caimán del Orinoco (C. intermedius) en la Estación Biológica

El Frío (EBF), Estado Apure, Venezuela y áreas adyacentes, en los llanos inundables. Se
trata de sabanas influenciadas por las cuencas de los ríos Apure y Arauca, que siguiendo
la acusada estacionalidad climática se inundan (de mayo a noviembre) y se secan (elresto
del año) periódicamente.

Los estudios biométricos indican que la longitud total (LT) equivale a seis veces la longitud de la
cabeza (LC) y dos veces la longitud cabeza-cloaca (LCC). La relación LCC/LC presenta variación
interespecífica en los adultos. Los cocodrilos colombianos presentan, para una misma medida de
LCC, la cabeza un 17% más larga que los venezolanos. El crecimiento del cráneo durante la
ontogenia es alométrico. Los cocodrilos del Orinoco nacen con un cráneo proporcionalmente muy
ancho, que se estiliza con el desarrollo para volver a robustecerse al alcanzar el estado adulto.

El cocodrilo del Orinoco, en la zona de estudio, como en la casi totalidad de su área de distribución,
fue exterminado a mediados del siglo pasado debido a la caza descontrolada para comerciar con
sus pieles. La población objeto de este trabajo es la consecuencia de un programa de
conservación que, entre otros aspectos ha incluido la reintroducción de cocodrilos subadultos
criados en cautividad. Las primeras introducciones se realizaron en 1990 y en 2006 se habían
introducido 2.282 ejemplares. A fecha de hoy podemos constatar la presencia de una población
compuesta por al menos 400 cocodrilos subadultos y adultos, lo que representa un 17,5 % de
supervivencia. Debido a su particular origen, la estructura de población está dominada por los
adultos (70%) y presenta una proporción sexual favorable a las hembras de entre 1♂:2♀ y 1♂:3♀.

En la sabana, el crecimiento de C. intermedius se ajusta a una curva logarítmica. Durante

los 4 primeros años presenta una tasa de crecimiento de 45,3 cm/año, para ralentizarse a
11,25 cm/año entre los 4 y los 20 años. En la EBF, C. intermedius presenta mayores tasas
de crecimiento que en otros puntos de su distribución. Asimismo su crecimiento es más
rápido que el de otras especies de crocodílidos. Machos y hembras alcanzan la madurez
sexual (250 cm) a los 6 años. En los meses con menor fotoperiodo, (diciembre, enero y febrero) la
amplitud térmica del aire supera los 10ºC y las temperaturas mínimas del agua descienden de 28
ºC. Ambos factores frenan el desarrollo de los subadultos en cautividad.

La mortalidad de cocodrilos es más acusada en las primeras etapas de su desarrollo. En

la EBF un promedio del 60% de los huevos se pierde por depredación. El tejú o mato pollero
(Tupinanmbis nigropunctatus) y el oso hormiguero o palmero (Myrmecophaga
tridactyla) son los depredadores más destacados. Los neonatos son capturados por aves
y peces, mientras que el canibalismo debe jugar un papel destacado en la pérdida de
subadultos.

El hábitat del cocodrilo del Orinoco lo constituyen tanto los grandes ríos, como caños, y lagunas
siempre y cuando mantengan agua durante todo el año. En general, los adultos
prefieren las aguas abiertas y no permiten la cercanía de subadultos ni de caimanes de
anteojos o babas. Mientras que neonatos y subadultos se resguardan en la vegetación
acuática de las orillas, donde comparten su espacio con los caimanes de anteojos o babas.

Ambos, adultos y subadultos, se refugian en cuevas ubicadas en las orillas de los cuerpos de agua
durante la estación seca.
En cuanto a la termorregulación, hemos encontrado que C. intermedius se solea con más
frecuencia durante la estación seca que en la de lluvias. Esta actividad presenta dos picos, uno
entre las 9 y las 12 h y otro entre las 16 y las 18 h, evitando de este modo las horas centrales del
día para solearse. En la estación húmeda el soleamiento no presenta máximos tan claros.

La dieta del cocodrilo del Orinoco demuestra que se trata de una especie generalista y oportunista,
ya que incluye una amplia variedad de invertebrados y vertebrados, incluida
la carroña, a lo largo de su vida. Durante el desarrollo se producen cambios en el tamaño y tipo de
las presas seleccionadas, los adultos capturan mamíferos al menos de 30 kg de peso y
probablemente mucho mayores.

La Etología de C. intermedius encierra una gran riqueza de pautas comparable al de otras

especies de crocodílidos. Se ha realizado un etograma de la especie que incluye, 5 pautas de
mantenimiento y termorregulación, 5 conductas locomotoras y 16 pautas relacionadas con su
conducta social. La percepción de éstas últimas se produce principalmente por el canal sonoro,
seguido del visual y del táctil. Se describen 6 conductas de caza y el proceso de ingestión del
alimento así como los comportamientos asociados a la reproducción: territorialidad y cortejo,
cópula, excavación del nido, puesta, reparación y apertura del nido. También se presentan datos
sobre el cuidado parental, incluyendo la defensa del nido, de los huevos y de los neonatos y se
discute sobre los factores que influyen en el grado de agresividad de las hembras hacia el hombre.
Por último se describe el cuidado marital, que sugiere que los machos pueden llevar alimento a
hembras que están atentas al cuidado de sus puestas y que constituye la primera observación de
esta índole para los crocodílidos.

La reproducción de C. intermedius en la EBF está relacionada con los ciclos estacionales,

las puestas se realizan en la época seca, cuando se reducen los riesgos de inundación y los
nacimientos se producen al inicio de la estación lluviosa, coincidiendo con la aparición de altas
concentraciones de invertebrados. Los nidos son excavados en playas de arena, su forma es
elíptica o circular y la profundidad media fue de 42,6 cm. Se encontró una correlación positiva entre
el tamaño de las hembras y la profundidad del nido excavado y en consecuencia se presenta una
fórmula que estima la talla de la hembra en base a la profundidad total del nido. Las temperaturas
en la cámara de huevos son muy estables, con un promedio de 31,9 ºC. La amplitud térmica del
nido varía con la profundidad, siendo inferior a 1,3 ºC a partir de los 30 cm de profundidad. El
tamaño promedio de las puestas es de 41,2 huevos/puesta, la masa promedio es de 4256,2
g/puesta y el porcentaje de huevos fecundados asciende a 75,4%. La longitud, anchura y peso
promedio de los huevos es, respectivamente, 7,61 cm, 4,73 cm y 111,07 g. El tamaño promedio de
los cocodrilos al nacer es de 28,6 cm de LT y 66,9 g de peso.

La expansión geográfica de la población estudiada ha provocado el reencuentro y los

primeros incidentes entre los pescadores y el cocodrilo. A pesar de la timidez y cautela que
evidencia la especie, las poblaciones humanas locales tienden a considerar al cocodrilo como una
amenaza para su vida y sus bienes, lo que les lleva, en algunos casos, a una predisposición
negativa hacia al programa de introducción de subadultos. Sin embargo, cuando se contempla la
posibilidad de obtener beneficios económicos derivados de la presencia del cocodrilo en sus áreas
de trabajo su actitud se torna más positiva.

La iniciativa privada que inspira la investigación y conservación de la Estación Biológica de El Frío,

creada en 1974 y con una superficie de 80.000 ha (actualmente 63.000 ha), constituye un claro
ejemplo de custodia del territorio. Entre los éxitos conseguidos destaca, precisamente, el programa
de investigación, conservación y reintroducción de

C. intermedius, que representa, probablemente, el primer caso en el mundo en el que se ha

reintroducido con éxito en libertad, consiguiendo una población estable en expansión, una especie
de gran cocodrilo antropófago y en peligro de extinción. En este sentido se aportan una serie de
sugerencias basadas en la experiencia adquirida, entre las que destacamos a) Explotar, mediante
actividades de ecoturismo, el potencial que constituye
el cocodrilo del Orinoco; b) Incorporar grandes extensiones de propiedad privada como
áreas para la introducción de subadultos; c) Contemplar la posibilidad de introducir
subadultos en el caño Setenta; d) Regular la actividad pesquera en el Refugio de Fauna
Silvestre caño Guaritico.