Historia de la ingeniería química

El término “ingeniero químico” no pretende hacer alusión al tipo de trabajo que uno de ellos
realiza. En lugar de eso, trata de explicar que es lo que hace diferente a este campo del resto de
las ingenierías.

El ingeniero químico es aquel que se basa en la ciencia química para resolver una amplia gama de
problemas. Los fuertes lazos técnicos y sociales que unen a la química y la ingeniería química son
únicos en los campos de ciencia y tecnología. Esta unión entre químicos e ingenieros químicos ha
sido benéfica para ambas partes y ha atraído la envidia de los otros campos de la ingeniería.

Durante el siglo pasado, los ingenieros químicos han realizado enormes contribuciones a la mejora
de nuestra calidad de vida. Para remarcar estos logros, el Instituto Americano de Ingenieros
Químicos ha hecho una lista llamada “10 grandes logros de la ingeniería química”. Por ejemplo:

1. Dividir el átomo y aislar isotopos.

2. Plásticos.
3. Mejorar la atención médica, mejoras en equipos terapéuticos y de diagnóstico, y órganos
artificiales.
4. Mejora de antibióticos y fármacos.
5. Fibras sintéticas.
6. Licuar el aire.
7. Sugerir soluciones sustentables para contrarrestar y prevenir la contaminación.
8. Fertilizantes químicos.
9. Petroquímicos.
10. Caucho sintético.

La profesión como tal, ingeniería química nació en 1888. Los “ingenieros químicos” anteriores a
ese año eran ingenieros mecánicos con algún conocimiento de equipos de procesos químicos, un
dueño de una planta química con años de experiencia en la industria química o un químico con
conocimiento de reacciones a grandes escala aplicables a la industria.

Los ingenieros químicos a lo largo de su existencia tuvieron que ir ganando terreno poco a poco
entre las otras ingenierías por eso en 1908, se fundó el Instituto Americano de Ingenieros
Químicos (AIChE por sus siglas en inglés). Podríamos decir, ¿por qué americano? Si bien el
concepto de ingeniería química se acuñó hace más de un siglo en Inglaterra, su crecimiento más
notable y su primera evolución en la enseñanza se dio en Estados Unidos.

La ingeniería química surgió de su herencia en la química industrial apoyada por el concepto de

operaciones unitarias. Después, otros conceptos se fueron añadiendo tales como balances de
materia y energía, termodinámica y cinética química que hicieron la profesión acercarse un poco
más a como es actualmente. Con el apoyo de matemáticas, modelado de reactores químicos y
conocimiento extendido en fenómenos de transporte, la ingeniería química sigue extendiendo sus
alcances.
Actualmente, su amplio panorama ha abierto puertas a muchas áreas interdisciplinarias como
catálisis, ciencia de coloides, combustión, ingeniería electroquímica, tecnología de polímeros,
procesamiento de alimentos y biotecnología. Gracias a todo esto, la ingeniería química sigue
creciendo y abarcando un sinfín de situaciones y problemas que pueden ser manejados por esta.