La ingeniería química es una rama de la ingeniería que se encarga del estudio,

diseño, manutención, evaluación, optimización, simulación, construcción y operación

de todo tipo de elementos en la industria de procesos, que es aquella relacionada
con la producción industrial de compuestos y productos cuya elaboración requiere de
sofisticadas transformaciones físicas y químicas de la materia.1

La ingeniería química también se enfoca al diseño de nuevos materiales y

tecnologías, es una forma importante de investigación y de desarrollo. Además es
líder en el campo ambiental, ya que contribuye al diseño de procesos ambientalmente
amigables y procesos para la descontaminación del ambiente.2

La ingeniería química se fundamenta en las ciencias básicas como matemática

(álgebra lineal o superior, cálculo, ecuaciones diferenciales, métodos numéricos,
matemática avanzada), las ciencias básicas de la ingeniería química (termodinámica,
fenómenos de transporte, cinética química), y disciplinas aplicadas tales como
ingeniería de procesos, diseño de reactores, diseño de equipos para procesos
químicos, y procesos de separación. También incorpora elementos de ciencias
ambientales, biotecnología, ingeniería alimentaria e ingeniería de materiales.

Etimología

George E. Davis, fundador

En 1996, un artículo escrito para la revista British Journal for the History of
Science cita a James F. Donnelly en relación con la ingeniería química y con la
producción de ácido sulfúrico. Sin embargo, se suele mencionar como el primer
ingeniero químico y creador del término a George E. Davis, supervisor de plantas
industriales, químico y profesor de la Universidad de Mánchester, donde por primera
vez ofreció 12 cursos relacionados con los procesos químicos y convocó a la
formación de esta nueva profesión. En 1901, publicó el Manual del ingeniero químico
(Handbook of Chemical Engineering), considerado el primer texto de la profesión.3

Objetivos

AIChE, American Institute of Chemical Engineers

Según la Constitución del American Institute of Chemical Engineers, "la ingeniería
química es la profesión en la cual el conocimiento de la matemática, química y
otras ciencias básicas (ganados por el estudio, experiencia y práctica) es aplicado
con juicio para desarrollar maneras económicas de usar materiales y energía para el
beneficio de la humanidad". Por ello, el objetivo de la ingeniería química difiere
de las ciencias puras como la química o la biología, donde el enfoque es el estudio
de fenómenos científicos. Un ingeniero de otras ramas se enfocaría, de acuerdo a su
campo, en los elementos para la producción, sean los equipos mecánicos
involucrados, elementos electrónicos, los equipos de transmisión y generación de
energía eléctrica, gestión de operaciones involucradas en el proceso industrial,
sistemas de información manejados. El ingeniero químico se involucraría en la
creación, diseño, mejora y utilización de equipos, procesos, materiales, energía e
información, siempre para lograr un objetivo, el cual es producir productos y
servicios bajo las premisas: calidad, de manera integra y segura, factible técnico-
económicamente, respetando al ambiente, sobre sólidas bases científicas que logren
procesos replicables y fiables, siempre para el beneficio de la humanidad.4

Campos de acción
La ingeniería química implica el diseño y el mantenimiento de los procesos químicos
para la fabricación a gran escala. Emplean a los ingenieros químicos en esta rama
generalmente bajo título de ingeniero de proceso.5 El desarrollo de los procesos a
gran escala característicos de economías industrializadas es una hazaña de la
ingeniería química, no de la química en su más pura expresión. Los ingenieros
químicos son responsables de la disponibilidad de los materiales de alta calidad
que son esenciales para hacer funcionar una economía industrial.6
Por otro lado, la química es la ciencia que estudia la materia, sus cambios y la
energía involucrada. La importancia radica en que todo lo que nos rodea es materia.
El ingeniero químico participa de una manera importante en lo relacionado al diseño
y la administración de todo el proceso químico a escala industrial que permite
satisfacer una necesidad partiendo de materias primas hasta poner en las manos del
consumidor un producto final.

La presencia del profesional de la ingeniería química se ve en áreas tales como la

producción, control de procesos, control de calidad, seguridad industrial, apoyo
técnico-legal, seguridad e higiene, alimentos, cosméticos y ecología en donde
plantea, diseña, construye, opera y controla unidades para disminuir el impacto
contaminante de las actividades humanas.7

Ejemplo de sistema de control, tanque de agitado continuo.

Aplicaciones
Las aplicaciones que puede realizar un ingeniero químico son diversas, por ejemplo:

Estudios de factibilidad técnico-económica

especificación / diseño / control de equipos y procesos
construcción / montaje de equipos y plantas
control de producción / operación de plantas industriales
control de calidad de productos
compras y comercialización
ventas técnicas
control ambiental
investigación y desarrollo de productos y procesos
capacitación de recursos humanos8

BASF, Planta Química en Portsmouth, Virginia, Estados Unidos.

Sectores industriales
Entre los sectores industriales más importantes que emplean a profesionales de la
ingeniería química se encuentran los siguientes:

industria química / petroquímica

gas y petróleo / refinerías
alimentos y bebidas / biotecnología
siderúrgica / metalúrgica / automotriz
materiales / polímeros / plásticos
generación de energía
otras (farmacéutica, textil, papelera, minera)9
Historia

Máquina de Carnot, procedimiento para producir trabajo a partir de dos focos de

temperatura. Los principios físicos asociados a la termodinámica, iniciados por
Sadi Carnot, constituyen una de las principales bases de la ingeniería química
En 1824, el físico francés Sadi Carnot, en su obra maestra Réflexions sur la
puissance motrice du feu et sur les machines propres à développer cette puissance
(Reflexiones sobre la potencia motriz del fuego y sobre las máquinas adecuadas para
desarrollar esta potencia), fue el primero en estudiar la termodinámica de las
reacciones de la combustión en motores de vapor, revolucionando la ingeniería como
era conocida.10 Durante la década de los 1850s, el físico alemán Rudolf Clausius
comenzó a aplicar los principios desarrollados por Carnot a los sistemas de
productos químicos en lo atómico a escala molecular, logrando la demostración
matemática de transición de fase en un sistema monocomponente, conocida como la
Relación de Clausius-Clapeyron.11 Durante los años 1873 a 1876 en la universidad de
Yale, el físico matemático estadounidense Josiah Willard Gibbs, fue el primero en
dirigir en los Estados Unidos, una serie de tres escritos desarrollando una
metodología matemática, basada en la gráfica, para el estudio de sistemas químicos
usando la termodinámica de Clausius. En 1882, el físico alemán Hermann von
Helmholtz, publicó un escrito con fundamentos de la termodinámica, similar a Gibbs,
pero con una base más electroquímica, en la cual demostró esa medida de afinidad
química, es decir la "fuerza" de las reacciones químicas, que es determinada por la
medida de la energía libre del proceso de la reacción. Después de estos progresos
tempranos, la nueva ciencia de la ingeniería química comenzó a transformarse. Los
siguientes hechos demuestran algunos de los pasos dominantes en el desarrollo de la
ingeniería química:

Primer grupo de ingenieros químicos, curso X, del Instituto de Tecnología de

Massachusetts (MIT).
1888 - Lewis M. Norton comienza un nuevo plan de estudios en el Instituto de
Tecnología de Massachusetts (MIT) denominado Curso X, Ingeniería Química.
1901 - George E. Davis publica el primer Manual del Ingeniero Químico.
1908 - Se funda el Instituto Americano de Ingenieros Químicos (AIChE).
1919 - Se funda la Universidad de Concepción (Chile), con el inicio de la Escuela
de Química Industrial que otorgaba el título de Ingeniero en Química y también el
título de Químico analista. (17 de marzo de 1919)
1919 - Se crea la Universidad Nacional del Litoral y con ella la Facultad de
Química Industrial y Agrícola, Santa Fe, Argentina (actual Facultad de Ingeniería
Química (FIQ), tiempo después que se fundase la Escuela de Química Industrial en la
Universidad de Concepción en Chile.
1922 - Se funda la Institución Británica de Ingenieros Químicos (IChemE).
1923 - Se titulan los primeros cuatro Ingenieros Químicos Industriales de Chile y
Latinoamérica, en la Universidad de Concepción, Chile.
Como disciplina, en sus orígenes, la ingeniería química era básicamente una
extensión de la ingeniería mecánica aplicada a resolver los problemas de
fabricación de sustancias y materiales químicos, que era la tarea tradicional de la
química industrial. En contraste, la ingeniería química moderna está estructurada
alrededor de un sistema de conocimientos propio acerca de fenómenos y procesos
vinculados con la producción de sustancias y materiales mediante cambios en las
propiedades físicas, químicas, o ambas, de la materia.

Debe tenerse en cuenta que en el campo de la ingeniería química se pueden reconocer

tendencias y momentos cruciales que pueden considerarse paradigmáticos.

Operaciones unitarias

Destilación, un tipo de operación unitaria

El primero de ellos data de 1915, cuando en el Instituto Tecnológico de
Massachusetts (MIT) los profesores Walker, Lewis y McAdams le dieron forma al
concepto de Operaciones unitarias como una serie de operaciones comunes a muchos
procesos industriales, tales como la transferencia de energía, destilación, flujo
de fluidos, filtración, trituración, molienda y cristalización; y que permitió
unificar -a la vez que dar sustento científico y leyes generales- a las diversas
operaciones y procesos de la naciente Ingeniería Química. Este modelo de las
Operaciones Unitarias, que implicaba el estudio de estas operaciones separadas de
los procesos industriales específicos, con una forma de abordar y solucionar los
problemas de escala industrial fundamentalmente empírico, fue utilizado con éxito
durante muchos años.12

Fenómenos de transporte y reactores químicos

Centro de Desarrollo Tecnológico Shell, Ámsterdam.13

Ya desde 1910, el trabajo de Haber-Bosh había demostrado la importancia del trabajo
en conjunto de la ingeniería mecánica y la química aplicada para el diseño de
procesos químicos industriales a gran escala. A principio de los años 50, bajo el
impulso del Centro de desarrollo de Shell Ámsterdam y de la Universidad Técnica de
Delft, se consolidó la ingeniería de las reacciones como parte fundamental del
desarrollo de la ingeniería química.14

En 1960, nace un nuevo paradigma de la ingeniería química con la publicación del

libro Fenómenos de transporte de R. B. Bird, W. E. Stewart y E. N. Lightfoot
establece un método distinto para el análisis y estudio de los fenómenos físico-
químicos, y que busca explicaciones moleculares para los fenómenos macroscópicos.
El estudio de los fenómenos de transporte comprende aquellos procesos en los que
hay una transferencia o transporte neto de cantidad de movimiento (Leyes de
Newton), transferencia de calor (Leyes de Fourier) y transferencia de masa (Leyes
de Fick). Mediante el análisis físico-matemático, fue posible implementar las bases
para el diseño en la ingeniería química, mediante un análisis de materia, energía o
momentum lineal desde el punto de vista microscópico o molecular.15

Producción en masa, ingeniería de procesos

Producción industrial de quesos

Con el aumento de la población mundial, ha sido necesario el aumento de la
producción a un menor costo, tanto energético, materiales y recursos financieros.
La elaboración de nuevos procesos para la producción de fármacos, alimentos, agua
potable, energía, ha motivado al desarrollo y especialización de la ingeniería
química en diversas áreas y diseñar, controlar y mantener procesos que cumplan
dichas necesidades y estándares de calidad. De esta forma surge un nuevo paradigma
dentro de la ingeniería química denominado ingeniería de procesos.16A la vez surgen
diversas especializaciones referentes al área farmacéutica, área de alimentos, área
energética, área de tratamiento de aguas, área de costos, área de calidad, entre
otros.

Tecnología y Sistemas Automatizados

En el año 1968, la empresa General Motors logró incluir en sus líneas de producción
sistemas automáticos de control, reduciendo los tiempos de mantenimiento y
aumentando la producción. Todo gracias a la innovación de la empresa Bedford
Associates, proponiendo el uso de un Controladores Lógicos Programables, e
introduciendo el primer PLC comercial denominado MODICON 084. Era cuestión de
tiempo para que dichas tecnologías fueran aplicadas en la Industria Química
propiciando el surgimiento de la Ingeniería en automatización y control industrial
enfocado a la Industria Química y de Procesos. Mediante el uso de Sistemas de
Control Inteligente, Sistemas Automatizados, Control Digital, Sistemas
Instrumentados y de Adquisición de Datos, se implementan dichas tecnologías en la
Industria Química, para aumentar la capacidad de producción y reduciendo aquellos
elementos fuera de especificación.

Cambios en Materia de Prevención y Seguridad

Planta de Union Carbide en Bhopal tras el desastre.

A pesar de los nuevos avances en la producción a escala industrial, los cambios en
la economía y la necesidad de producir cada vez en mayor cantidad y a menor costo,
llevó a la producción de eventos, los cuales marcaron la era industrial. Uno de los
más relevantes fue el Desastre de Bhopal,17 ocurrido en el año 1984, donde murieron
cerca de 25000 personas, o el Accidente de Chernóbil,18 del año 1986, que provocó
pérdidas humanas y materiales. Estos eventos, motivaron al surgimiento de la
Ingeniería en Seguridad en la industria, donde ahora, el ingeniero químico tiene
como finalidad, implementar tecnologías y conocimientos, para la prevención de
desastres y la ocurrencia de accidentes en la industria, conservando la integridad
de las personas y el ambiente.

Etapa de la Sustentabilidad
Comparación del agujero en la capa de ozono sobre la Antártida en 1979 y 2008. Se
espera que en pocas décadas vuelva a sus niveles originales.
Los avances en la industria han ocasionado cambios a nivel ambiental. Lo limitado
de los recursos y el aumento de la demanda y de la población mundial han dejado una
huella indudable, afectando a la humanidad y al resto de los seres vivientes en el
planeta. Esto ocasionó la creación de un nuevo paradigma en la ingeniería química y
el surgimiento de nuevas disciplinas como la ingeniería ambiental, buscando el
desarrollo de tecnologías y legislaciones que sean sustentables con el ambiente.
Uno de los logros más importantes destaca el ingeniero Mario Molina, pionero en la
investigación del deterioro de la capa de ozono como consecuencia de la emisión de
ciertos gases industriales, los clorofluorocarburos (CFC), lo cual le mereció el
Premio Nobel de Química en 1995.19 Este logro, junto con el Protocolo de Montreal y
el desarrollo de productos libres de CFC, ha permitido la recuperación paulatina de
la capa de ozono, vital para el desarrollo de la vida en la Tierra.20

Tareas del ingeniero químico

Los ingenieros químicos están involucrados en todas las actividades que se
relacionen con el procesamiento de materias primas (de origen animal, vegetal o
mineral) que tengan como fin obtener productos de mayor valor y utilidad. Por lo
tanto, pueden desarrollar sus actividades en:

Plantas industriales.
Empresas de construcción y/o montaje de plantas y equipos.
Empresas proveedoras de servicios técnicos
(consultoría, control de calidad, mantenimiento, etc.)

Organismos gubernamentales o no gubernamentales de acreditación, control y

estándares.
Instituciones de educación superior.
Centros de investigación y desarrollo (industriales / académicos)
Durante la planificación de un proceso de manufactura el ingeniero químico debe:
definir los problemas, determinar el objetivo, considerar las limitaciones de
tiempo, materiales y costo y, en consecuencia, diseñar y desarrollar la planta de
proceso.

Una vez instalado el equipo de proceso, el ingeniero químico permanece con

frecuencia en la planta para supervisar y administrar la operación, así como para
asegurar el control de calidad y el mantenimiento de la producción.

Por lo tanto, el desarrollo profesional del ingeniero químico comprende los

siguientes campos de actividad:

Control de procesos, automatización e instrumentación.

Energéticos, fuentes alternas de energía.
Control de contaminación.
Simulación de procesos.
Síntesis de procesos.
Productividad y calidad.
Biotecnología.
Manejo de desechos tóxicos.