Cómo funciona la Tierra

Un planeta interdependiente
David Brusi
y complejo. Interacciones entre Universidad de Girona

los subsistemas terrestres

La Tierra ha sido desde su origen hasta nuestros días un planeta en continua trans- Palabras clave: atmósfera, biosfera, geosfera,
formación. Un enfoque sistémico de los infinitos procesos que caracterizan su diná- hidrosfera, interacciones.
mica permite constatar la existencia de permanentes interacciones entre la
geosfera, la hidrosfera, la atmósfera y la biosfera (por la influencia reciente de
la actividad humana). En este artículo se describen las características que otorgan a
estos elementos la especial capacidad de establecer relaciones de mutua interde-
pendencia y se dan ejemplos de procesos en los que se aprecian interacciones de la
geosfera con el resto de los subsistemas.

An interdependent, complex planet. Interactions between earth subsystems

Ever since its beginnings to the present day, the earth has been a constantly chan- Keywords: atmosphere, biosphere, geosphere,
ging planet. A systemic focus of the infinite processes the characterise its dynamics hydrosphere, interactions.
lets us prove the existence of constant interactions between the geosphere, hydros-
phere, atmosphere and biosphere (under the recent influence of human activity).
This article describes the characteristics that give these components their special abi-
lity to establish mutually interdependent relationships. We also explore some exam-
ples of processes revealing interactions of the geosphere with the rest of the
subsystems.

De las raíces griegas al enfoque
sistémico
En sus observaciones de la Naturaleza, los filóso-
fos presocráticos griegos partieron del supuesto de
que ésta estaba formada por cuatro elementos: tie-
rra, agua, fuego y aire. Se atribuye a Empédocles
(490-430 a. de C.) la definición de estas cuatro raí-
ces o estados de la materia, que también aparecen,
con ligeras variantes, en las tradiciones filosóficas
asiáticas (china, japonesa, budista, hinduista...).
Estos cuatro elementos básicos adquirieron
su máxima significación cuando su interacción
permitió explicar las dinámicas y las permanen-
tes transformaciones del mundo. Así, siguiendo
las ideas de Platón, Aristóteles (385-322 a. de C.)
postuló que nuestro planeta es corruptible o, lo
que es lo mismo, cambiante y sometido a una
continua transformación. Por ello, si algunos
señalan a Hutton como el padre de la geología,
otros consideran a Aristóteles como el abuelo de
las ciencias de la Tierra (San Miguel de Pablos,
2010), por su visionaria explicación del funcio-
namiento de nuestro planeta.
La ciencia moderna ofrece un enfoque más
riguroso y preciso de los constituyentes materia-

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Un planeta interdependiente y complejo. Interacciones entre los subsistemas terrestres

les de la Tierra –y del Universo– El motor de estas interac-

y de las complejas interacciones El papel del agua ciones es la energía. En el caso
que regulan la dinámica de nues- y el aire en la Tierra que nos ocupa, las principales
tro singular Planeta azul. El resulta esencial fuentes de energía son dos: el
papel del agua y el aire en la calor interno del planeta y la
para comprender
Tierra resulta esencial para com- radiación solar. Sin embargo, no
la aparición
prender la aparición y el sosteni- podemos minusvalorar la ener-
miento de la vida y de muchos y el sostenimiento de gía potencial, relacionada con la
procesos geológicos. Por ello, la vida y de muchos posición que ocupa un elemento
cuando se analiza nuestro plane- procesos geológicos material en el campo gravitato-
ta como un sistema formado por rio terrestre, ni la energía quími-
un conjunto de subsistemas, se ca, producida por reacciones
suelen considerar cuatro grandes esferas interde- químicas que desprenden o consumen calor.
pendientes y que interaccionan entre sí: la geosfe- Las particulares características de cada sub-
ra, la hidrosfera, la atmósfera y la biosfera. sistema son desencadenantes de infinitas trans-
Desde un enfoque sistémico, estas cuatro formaciones (imagen 1 en la página siguiente).
esferas dejan de ser «ingredientes» aislados e
independientes para constituir una verdadera Un mundo de interacciones
dinámica a través de la acción recíproca que
establecen entre ellas. En este contexto, la Las interacciones existentes entre los subsistemas
influencia antrópica ha adquirido en los últimos terrestres son fenómenos omnipresentes, que se
siglos la entidad de una nueva esfera, por su producen de forma constante en la naturaleza. A
extraordinaria capacidad para influir en los pro- menudo son procesos tan usuales, interconecta-
cesos naturales. dos e imperceptibles, que ni tan sólo los distin-
La Tierra cambia. La incesante actividad guimos como tales. ¿Quién es consciente de la
geológica y biológica es un rasgo que la distingue formación del suelo o de la evapotranspiración
de otros cuerpos celestes conocidos. En la super- de las plantas o de los seres vivos? Además, estas
ficie del planeta, la materia se transforma y evo- interacciones suelen desarrollarse a una escala
luciona constantemente. espacial y temporal que queda muy alejada de
nuestra percepción.
Los artífices de la transformación En el campo de la física atmosférica, uno
de los ejemplos más evidentes de que esta
Las cuatro1 esferas postuladas por el enfoque sis- interdependencia está próxima a la teoría del
témico son capaces de generar transformaciones caos es el conocido «efecto mariposa», concep-
porque constituyen entidades materiales que, to acuñado por el meteorólogo estadounidense
respondiendo a una entrada de energía, se con- Edward Lorenz (1917-2008) e inspirado en un
vierten en causas activas de cambios en la Tierra proverbio chino, según el cual el aleteo de una
(Bach y otros, 1988). Es decir, funcionan como mariposa puede desencadenar una serie de
agentes capaces de establecer reacciones, flujos y perturbaciones que acabarán provocando una
ciclos de influencia mutua que desencadenan devastadora tormenta en el otro extremo del
efectos por doquier. mundo.

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Cómo funciona la Tierra

Imagen 1. Las especiales características de la geosfera, la atmósfera, la hidrosfera y la biosfera generan una
extraordinaria capacidad de interacción

Para estudiar las interacciones entre siste-
mas, solemos recurrir a modelos que simplifican
su comprensión. Así surge la idea de «ciclo»,
como un conjunto de fases y estadios por los que
discurren la materia y los flujos de energía,
siguiendo una sucesión ordenada de transforma-
ciones que tienden a regresar periódicamente a
unas condiciones iniciales. Los modelos cíclicos
son aproximaciones teóricas que tratan de repre-
sentar esquemáticamente una realidad compleja;

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Un planeta interdependiente y complejo. Interacciones entre los subsistemas terrestres

Los combustibles fósiles y el cambio

El aleteo de una mariposa puede
desencadenar una serie de
perturbaciones que acabarán
provocando una devastadora tormenta
en el otro extremo del mundo
podemos citar, entre otros muchos, el ciclo del
agua, el ciclo del carbono o el ciclo del nitrógeno.
Las interacciones son tantas y tan enrevesa-
das que su descripción sucinta sobrepasa las limi-
taciones de extensión de este texto y la capacidad
y conocimientos de quien escribe. No obstante,
nos centraremos en algunos ejemplos más cercanos
a la geología, en los que se ponen de manifiesto
los procesos y relaciones que se establecen entre
la geosfera y el resto de los subsistemas.
climático
En las últimas décadas, las investigaciones cientí-
ficas han establecido una relación directa entre
el ascenso de las temperaturas y el incremento
del efecto invernadero, causado por la incorpora-
ción a la atmósfera de ingentes cantidades de
gases generados por la actividad antrópica.
Tanto la radiación solar incidente como la
radiación terrestre reflejada interaccionan con
los gases de la atmósfera. La absorción de ener-
gía de distintos gases (dióxido de carbono,
metano, ozono, óxido nitroso, vapor de agua...)
contribuye al calentamiento del aire. En el
ámbito de la política, la evidencia de este fenó-
meno y de sus consecuencias climáticas ha lle-
vado a establecer normas que regulan las
emisiones, la producción y el consumo de

390

380

370

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350

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330

320

CO2
Ppmv 1960 1970 1980 1990 2000 2010

Año

Cuadro 1. Datos instrumentales de la concentración atmosférica de CO2 obtenidos en el observatorio de Mauna

Loa (Hawai) durante los últimos cincuenta años. (Fuente: NOAA Earth System Research Laboratory Scripps
Institution of Oceanography, www.esrl.noaa.gov, citado en Martín-Chivelet, 2010)

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determinados gases (protocolos
de Kyoto o de Montreal). Las investigaciones
En este proceso tiene un
científicas han
especial protagonismo el incre-
mento de las concentraciones establecido una
atmosféricas de CO2, derivado relación directa
entre otros factores de la quema
de combustibles fósiles. La medi-
ción continuada de la presencia de CO2 en la
atmósfera arroja registros desde hace más de cin-
cuenta años (cuadro 1). En 2010, la presencia
media de este gas en la atmósfera fue de 387 ppm,
un dato que supone la concentración más elevada
de los últimos 420.000 años. Además, «durante el
período 2000-2008 las emisiones han aumentado
a una tasa anual del 3,4%, comparada con el
incremento medio anual de un 1% durante la
década de los años noventa» (Llebot, 2009).
Observatorio de Manua Loa (Hawai)
Los que no creen en la influencia de la acción
antrópica en el calentamiento atmosférico argu-
mentan que, según el registro geológico, las con-
centraciones de CO2 alcanzaron en el pasado
valores muy superiores por influencia de proce-
sos estrictamente «naturales». Esto es cierto,
puesto que la desgasificación de la litosfera tam-
bién ha constituido una fuente de CO2 proceden-
te de la actividad volcánica y, en menor medida,
de la diagénesis, el metamorfismo o la exhuma-
ción de rocas sedimentarias. Sin embargo, la per-
turbación del ciclo del carbono a causa de la
acción humana ha producido un forzamiento
anómalo a una escala temporal mucho más corta
(Martín-Chivelet, 2010).
La oxidación del carbono y el incremento
exponencial del CO2 atmosférico se derivan
mayormente de la extracción de combustibles
fósiles (petróleo, carbón y gas) de la geosfera y de
su quema o utilización en procesos industriales.
32
El impacto ha sido evidente, pero
la explotación de las reservas
todavía existentes,2 además de
anunciar la crisis del actual
modelo energético por el inmi-
nente agotamiento de los recur-
sos naturales (previsto para
dentro de unas pocas décadas),
deja al descubierto una perturbación del equili-
brio mucho más visible. La producción de
cemento también incrementa el flujo de CO2 a la
atmósfera debido a la descarbonatación de las
rocas carbonáticas (calizas, dolomías…). Un ter-
cer factor es la deforestación del planeta, que
afecta al ciclo del carbono a corta y media escala
(Martín-Chivelet, 2010).
La perturbación antrópica del ciclo del car-
bono pone de manifiesto un conjunto de interac-
ciones y una alteración de la dinámica propia de
la Tierra que principalmente tendrán consecuen-
cias climáticas y efectos sobre la atmósfera, la
hidrosfera y, por ende, la biosfera y la ocupación
humana del planeta. Se constatan variaciones en
la temperatura y en el régimen de precipitaciones
y se observan importantes efectos en determina-
dos agentes geológicos, entre los que destacan el
aumento del nivel del mar, el retroceso de los gla-
ciares y la modificación de los caudales de los
ríos, lo cual acentúa los fenómenos extremos
(Mas-Pla y Brusi, 2009).
Los riesgos geológicos externos
Los riesgos geológicos surgen de una relación de
interferencia entre los procesos naturales y la
actividad humana (Brusi y Roqué, 1998). Según
una de las primeras definiciones, formulada por
el Servicio Geológico de Estados Unidos en 1977,
se entiende por riesgo geológico «cualquier con-
dición, proceso o suceso potencial que suponga
una amenaza para la salud, seguridad o bienestar
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de los ciudadanos o para las funciones o econo- Por tanto, la afectación social de los riesgos de la
mía de una comunidad». dinámica externa es muy elevada.
En la clasificación de los riesgos geológicos, En lo referente al riesgo de mortalidad por
es habitual distinguir entre los derivados de la geo- inundaciones, los datos de los últimos años son
dinámica interna (terremotos, actividad volcáni- poco halagüeños. Se estima que entre 1990 y
ca, tsunamis sísmicos…) y los que tienen su 2007 el número de muertos aumentó en un 13%,
origen en la geodinámica externa o en los propios mientras que el riesgo de pérdidas económicas
materiales geológicos. En estos dos últimos casos, creció en un 35% (UNISDR, 2009). Las razones
la peligrosidad que conllevan está claramente aso- de este incremento deben buscarse en una mayor
ciada a las interacciones de la geosfera con el resto exposición al riesgo, debida al crecimiento expo-
de los subsistemas terrestres, principalmente la nencial de la población mundial y su ocupación
atmósfera y la hidrosfera. Los ejemplos de riesgos del territorio, y en la mayor vulnerabilidad de los
de este tipo comprenden una larga lista de proce- países en desarrollo. Sin embargo, desde el punto
sos: movimientos de laderas, erosión de playas, de vista de las interacciones, resulta tanto más
inundaciones, avenidas torrenciales, subsidencia preocupante la constatación de que el cambio cli-
del terreno, sequías, aludes y expansividad de arci- mático comporta una mayor probabilidad de
llas, entre otros muchos. ocurrencia de fenómenos extremos e influye en
Según los datos de Naciones Unidas, entre su magnitud e intensidad.
enero de 1975 y octubre de 2008 se registraron
8.866 sucesos que provocaron la muerte de El proceso de fosilización
2.283.767 personas (UNISDR, 2009). Durante
este mismo período, las pérdidas económicas Una de las pruebas más complejas y excepcionales
contabilizadas ascendieron a 1.527.600 millones de la interacción entre subsistemas en nuestro pla-
de dólares. En España, por ejemplo, los perjui- neta es la existencia de los fósiles. Si la presencia de
cios económicos derivados de acontecimientos la vida es ya una singularidad de la Tierra, el regis-
atmosféricos extremos representan, según los tro fósil supone la quintaesencia del azar. Un fósil
años, entre el 0,15 y el 1% del PIB (Olcina, 2009). es la evidencia material de un ser vivo o de su acti-
Para períodos equivalentes, los resultados vidad, que se ha conservado hasta nuestros días a
son bastante homogéneos. Las pérdidas en vidas través de un proceso fisicoquímico de fosilización.
humanas causadas en todo el mundo por terre- Para la paleontología, tiene la consideración de
motos y erupciones volcánicas suponen un 62% fósil tanto un organismo entero como cualquiera
del total, mientras que las muertes causadas por de sus partes, así como las huellas o las sustancias
inundaciones y ciclones representan un 37%. químicas conservadas en las rocas o sedimentos y
Sorprendentemente, si analiza- que constituyen testimonios de
mos los datos estadísticos, la vida en el pasado.
Los riesgos geológicos
vemos que el número de heri- El proceso de fosilización
surgen de una relación
dos y de personas que han per- es producto de un cúmulo de
dido sus hogares a causa de de interferencia entre casualidades. Es un hecho abso-
desastres hidrometeorológicos los procesos naturales lutamente fortuito que un orga-
supone un 86% del total y la actividad humana nismo muera en un lugar donde
(González de Vallejo, 1988). sus restos no terminen siendo

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Cómo funciona la Tierra

destruidos o dispersados por la dinámica geológi- distintas ramas del conocimiento científico, ade-
ca, o incluso comidos o disgregados por otros más, por supuesto, de una especial habilidad para
3
seres vivos. También es casual que este organis- desarrollar los temas desde el constante estableci-
mo acabe incorporándose a un depósito sedimen- miento de conexiones.
tario que actúe como un enterramiento rápido y Con esta premisa no pretendemos caer en el
favorezca su preservación.4 Y derrotismo ni en la autocrítica,
todavía es más caprichoso que la por nuestra evidente imposibili-
Es un hecho
circulación de fluidos cargados dad de conocerlo todo. Nuestra
de iones y cationes a través de un absolutamente máxima ambición es transmitir al
material geológico conlleve la fortuito que un alumnado, con todo el entusiasmo
sustitución total o parcial de una organismo muera en posible, la idea de una ciencia
sustancia biológica original por un lugar donde sus abierta, que se esfuerza en encon-
una materia mineral distinta que restos no terminen trar respuestas a un mundo com-
permita su fosilización. plejo. Este modelo se aleja de
siendo destruidos o
En las transformaciones que planteamientos compartimenta-
permiten la fosilización intervie- dispersados por la dos y reduccionistas, pero al
nen distintas sustancias minerales. dinámica geológica mismo tiempo debe calibrar el uso
La más común es el carbonato cál- de los ciclos como patrones irrefu-
5
cico, en forma de calcita, presente tables y cerrados del comporta-
en la estructura esquelética de muchos organismos miento de la Naturaleza. Quizá la mejor consigna
y abundante en la hidrosfera. En menores propor- para establecer un enfoque sistémico radique en
ciones, también son comunes las sustituciones por ofrecer a los estudiantes un amplio margen de posi-
pirita, fosfato cálcico, yeso, sílice o carbón. bilidades a la hora de plantear preguntas sobre las
El registro fósil conservado en la geosfera no relaciones entre materiales y la dinámica de los pro-
es sólo un extraordinario ejemplo de interacción. cesos. En un vasto universo de variables que inter-
Su estudio nos aporta información sobre la pre- accionan entre sí, quizá lo menos importante sea
sencia y evolución de la vida en la Tierra, las encontrar la verdad absoluta. El aprendizaje más
características ambientales en las que existieron valioso estará en la comprensión de la interdepen-
los organismos, los cambios climáticos o la edad dencia entre sistemas.
geológica de los materiales que los albergan, par- Uno de los ejemplos más formativos de un
tiendo del principio de sucesión faunística. enfoque sistémico lo encontramos probablemen-
te en el estudio del cambio climático. Las eviden-
Tratamiento en el aula cias del calentamiento atmosférico son sólo el
de las interacciones punto de partida que nos ayudará a desenredar la
madeja de un sinfín de interacciones: gases
El tratamiento en el aula, el laboratorio o el atmosféricos, absorción de energía ultravioleta,
campo de las interacciones requiere concebir de ciclo biogeoquímico del carbono, emisiones vol-
forma distinta la enseñanza clásica de las ciencias cánicas, contaminación atmosférica, combusti-
naturales. Es preciso asumir que no existen rece- bles fósiles, efectos del cambio climático, riesgos
tas fáciles. Los enfoques sistémicos exigen al pro- geológicos, paleoclimatología, extinciones, tram-
fesorado un amplio dominio conceptual de pas de carbono…

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3 La presencia de partes duras o esqueléticas

Las fronteras entre disciplinas científicas con cierto grado de mineralización incremen-
deben ser continuamente atravesadas ta las posibilidades de fosilización respecto a
cuando se profundiza en la interpretación los organismos que no las poseen. Algunos
de los fenómenos y procesos naturales fósiles conservan incluso un porcentaje muy
elevado de su materia mineral original.
4 Los ambientes acuáticos son mucho más
En relación con este tema, si se desea profun- favorables a la conservación de restos orgáni-
dizar en algunos conceptos y conocer algunas cos que los ambientes terrestres (Vicens y
experiencias didácticas, recomendamos especial- Oms, 2001).
mente la consulta de los volúmenes 17(2) y 18(1) 5 Más estable químicamente que el aragonito.
de la revista Enseñanza de las Ciencias de la Tierra.
En concreto, nos referimos a los monográficos Referencias bibliográficas
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La Tierra es un planeta sometido desde su origen a este volumen).
permanentes interacciones entre los subsistemas BACH, J.; BRUSI, D.; DOMINGO, M. (1988):
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fera y la biosfera (por la influencia reciente de la los procesos geológicos». Henares. Revista de
actividad humana) mantienen unas relaciones de Geología, Revista de la Universidad de Alcalá,
interdependencia de una extrema complejidad. núm. 2, pp. 213-221.
Cualquier aproximación científica a la com- BRIONES, C. (2010): «Planeta vivo: el origen y
prensión de esta dinámica exige un enfoque sis- la evolución temprana de la vida en la
témico y a menudo un análisis pluridisciplinario Tierra». Enseñanza de las Ciencias de la Tierra,
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sadas cuando se profundiza en la interpretación cas». Enseñanza de las Ciencias de la Tierra,
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Alambique Didáctica de las Ciencias Experimentales | núm. 67 | enero 2011 35

Cómo funciona la Tierra
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Dirección de contacto
David Brusi
Universidad de Girona
david.brusi@udg.edu
Este artículo fue solicitado por ALAMBIQUE. DIDÁCTICA DE LAS CIENCIAS
EXPERIMENTALES en julio de 2010 y aceptado en noviembre de 2010
para su publicación.
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