La oveja (Ovis orientalis aries)1es un mamífero cuadrúpedo ungulado doméstico,

usado como ganado. Como todos los rumiantes, las ovejas son artiodáctilos, o
animales con pezuñas. A pesar de que el término «oveja» se aplica a muchas especies
del género Ovis, por lo general hace referencia a la subespecie doméstica de Ovis
orientalis.
Posiblemente desciendan del muflón salvaje de Europa y Asia y fueron uno de los
primeros animales en ser domesticados para fines agrícolas, criados principalmente
por su lana, carne y leche. La lana de oveja es la fibra animal más utilizada y por
lo general se recoge mediante esquila. Su carne recibe el nombre de carne de
cordero cuando es de un animal joven y de ovino mayor cuando proviene de animales
de más de un año.2 También se crían como organismo modelo para la investigación
científica.
La cría de ovejas se practica en casi todo el mundo y ha sido fundamental para
muchas civilizaciones. En 2014 la FAO reflejaba la existencia de más de mil
doscientos millones de cabezas en todo el mundo, con China como mayor productor,
con más de doscientos millones (un 16,7 % del total), seguida por Australia con
setenta y dos y la India con sesenta y tres millones de cabezas.3
Como animal clave en la historia de la ganadería, las ovejas están profundamente
arraigadas en la cultura humana y aparecen representadas tanto en el lenguaje
moderno como en la simbología. Como ganado, se asocian generalmente con imágenes
pastoriles y arcadianas. Aparecen en muchos mitos —como el del vellocino de oro— y
en las grandes religiones, especialmente en las abrahámicas. Tanto en los ritos
religiosos antiguos como en los modernos, se han utilizado como animales de
sacrificio.

Taxonomía y etimología
Linneo clasificó a las ovejas domésticas en 1758 en la especie Ovis aries. Aunque
posteriormente se demostró que las ovejas domésticas actuales y su antepasado
silvestre: el muflón oriental (Ovis orientalis) pertenecían a una misma especie y
debía asignárseles un único nombre científico, la Comisión Internacional de
Nomenclatura Zoológica determinó en 2003 en la opinión 2027 que las ovejas, al
igual que otras diecisiete especies domésticas, debían nombrarse como su variedad
salvaje, Ovis orientalis, para evitar la paradoja de que los linajes anteriores,
los silvestres, fueran nombrados como subespecies de sus descendientes. Por lo
tanto el nombre específico que prevalece para las ovejas y muflones es Ovis
orientalis, quedando el término aries como nombre trinomial que designa a la
subespecie doméstica1 (aun cuando generalmente en casos como este se aplicaría el
"principio de prioridad" que establece que debe permanecer como nombre específico
el primero en haber sido registrado, siendo aries el más antiguo).

Las tres palabras que componen su nombre científico provienen del latín: ovis,
oveja; orientalis, procedente de Oriente; y aries -ĕtis, literalmente 'carnero'.

Su nombre común, oveja, proviene del latín ovicŭla, diminutivo de ovis, al igual
que el adjetivo referido a este ganado: ovino.45 El sustantivo femenino oveja se
utiliza para referirse tanto a la hembra como en genérico para ambos géneros de la
especie, y carnero (del latín [agnus] carnarius '[cordero] de carne') para el
macho, aunque en ocasiones para referirse también a la especie.46

El léxico en español relativo a la especie y a su ganadería es muy extenso, con

numerosas variantes dependiendo del país, la región o incluso a nivel local. El
Diccionario de la lengua española recoge muchos términos, tanto comunes a la
ganadería en general como específicos de esta especie, como badana (piel curtida de
oveja o carnero),7 borrego (cordero de uno o dos años),8 borro (cordero que pasa de
un año y no llega a dos),9 ciclán (borrego o primal cuyos testículos están en el
vientre y no salen al exterior),10 cordero (para referirse a las crías),11 morionda
(hembra en celo),12 mardano (carnero padre),13 ovejo (en algunos países
sudamericanos, oveja macho),14 marueco/morueco (carnero padre o utilizado para la
reproducción),1516 pécora (res de ganado lanar),17 primala (oveja que tiene más de
un año y no llega a dos),18 ternasco (en Aragón, cordero que aún no ha pastado),19
vedija (mechón de lana o pelo enredado),20 vellón (lana de oveja esquilada)21 o
zalea (cuero curtido que conserva la lana),22 por ejemplo.

Historia
Artículo principal: Historia de la oveja doméstica
El origen de la domesticación de la oveja se encuentra en Oriente Próximo, en el
denominado Creciente Fértil. Las pruebas arqueozoológicas señalan que la
domesticación tuvo lugar en torno al VII milenio a. C.23 La biología molecular ha
permitido distinguir tres eventos de domesticación diferentes, basándose en tres
haplogrupos diferentes de ADN mitocondrial,2425 aunque algunos estudios distinguen
hasta 5.26 La mayoría de los estudios atribuyen el origen silvestre de la especie
al muflón asiático (Ovis orientalis orientalis), descartando así otros congéneres
como el argali (Ovis ammon) o el urial (Ovis orientalis vignei) que se barajaban
como posibles ancestros.27 El muflón europeo (Ovis orientalis musimon) sería el
resultado de ovejas asilvestradas en la antigüedad, bien por haberse escapado de
los rebaños o bien por haber sido abandonadas ante la aparición de razas con lanas
de mejor calidad, también desde Oriente Próximo y extendidas por el comercio.28

Descripción
Las ovejas son unos rumiantes de tamaño relativamente pequeño, generalmente con un
pelo rizado que recibe el nombre de lana y a menudo con cuernos laterales en forma
de espiral. Las ovejas domésticas se diferencian de sus antepasados y sus parientes
salvajes en varios aspectos, habiéndose convertido en una especie neoténica como
resultado de la crianza selectiva realizada por los seres humanos.2930 Algunas
razas primitivas todavía conservan algunas de las características de sus parientes
salvajes, como las colas cortas. Según la raza, las ovejas pueden no tener cuernos,
tenerlos ambos sexos, o solo los machos. La mayoría de las razas con cuernos tienen
solo un par, pero algunas pueden tener varios.31

Ovejas de raza braunes bergschaf, de cara y vellón de color marrón o negro.

Otra característica distintiva de las ovejas domésticas respecto a los ovinos
salvajes es su gran variedad de coloración. Las ovejas salvajes por lo general solo
se encuentran en tonos marrones y con variaciones extremadamente limitadas. En
cambio la gama de coloración en las domésticas va desde un blanco puro hasta un
marrón chocolate oscuro e incluso a manchas.3233 La selección por parte de los
humanos en favor de la lana blanca, que puede teñirse fácilmente, se realizó en los
inicios de su domesticación y como la lana blanca es un rasgo dominante se extendió
rápidamente. A pesar de ello, muchas razas modernas son de colores distintos al
blanco, e incluso pueden aparecer como un rasgo recesivo en rebaños blancos.3233 Si
bien la lana blanca es conveniente para los grandes mercados comerciales, hay un
nicho de mercado para la de color, sobre todo para hilado artesanal.34 La
naturaleza de la lana varía dependiendo de las razas, desde densa y muy ondulada, a
larga y fina, con variaciones de tipo y calidad incluso entre miembros de la misma
manada.

Su altura y peso varían dependiendo de la raza. El ritmo de crecimiento y su peso

adulto es un rasgo hereditario y a menudo se seleccionan en la cría.35 Las hembras
suelen pesar entre 45 y 100 kg y los machos entre 45 y 160 kg.36 Su dentición
temporaria o de leche está formada por 20 dientes y la de adulto por 32.37 La
adulta está formada por 12 molares, 12 premolares y 8 dientes frontales, pero hay
cierto desacuerdo en cuanto a si son 8 incisivos o 6 incisivos y 2 caninos con
forma de incisivos, con lo que su fórmula dentaria sería {\displaystyle {\tfrac
{0.0.3.3}{4.0.3.3}}}{\displaystyle {\tfrac {0.0.3.3}{4.0.3.3}}} o {\displaystyle
{\tfrac {0.0.3.3}{3.1.3.3}}}{\displaystyle {\tfrac {0.0.3.3}{3.1.3.3}}}.38394041 Al
igual que otros rumiantes, sus dientes frontales se encuentran en el maxilar
inferior y muerden contra una formación cartilaginosa sin dientes en el maxilar
superior denominada rodete dentario, que utilizan para arrancar vegetales mientras
los dientes traseros los muelen antes de tragar. Hay una gran separación entre los
dientes frontales y los premolares. Durante el proceso de cambio de dentición de
leche a permanente es posible determinar la edad de una oveja a partir de sus
dientes frontales, pues aproximadamente cada año le nacen un par de incisivos,
hasta los cuatro o cuatro años y medio, cuando ya completan su dentición.4239 A
medida que envejecen sus dientes frontales comienzan a desgastarse, lo que
dificulta su alimentación y repercute en su salud y productividad. Por esta razón,
el declive de las ovejas domésticas que pastan en prados suele comenzar a partir de
los cuatro años, con una esperanza de vida media de entre diez y doce años, aunque
algunas pueden llegar a vivir hasta veinte.314344

Cráneo.
Tienen pupilas horizontales en forma de ranura y una visión periférica excelente;
con un campo visual de entre 270° y 320°, pueden ver detrás de ellas sin girar la
cabeza,3445 salvo en algunas razas con vellón largo en la cara, en las que, salvo
si se la esquilan, se reduce en gran medida su visión periférica.46 Sin embargo
tienen una pobre percepción de profundidad; las sombras y los cambios de nivel del
terreno pueden hacerlas retroceder y en general tienden a evitar las zonas oscuras
y quedarse en zonas bien iluminadas.47 Sus ojos tienen muy baja hipermetropía y un
ligero astigmatismo. Estas características visuales les permiten generar una imagen
retiniana bien enfocada de objetos, tanto a media como a larga distancia.48 Debido
a que sus ojos no tienen capacidad de acomodación, podría interpretarse como que la
imagen que perciben de objetos muy cercanos sería borrosa, pero una visión clara de
objetos próximos podría ser proporcionada por el tapetum lucidum y la gran imagen
retinal de sus ojos, permitiendo una visión cercana adecuada.48 Las ovejas tienen
visión del color y pueden distinguir el negro, rojo, marrón, verde, amarillo y
blanco.49

Las ovejas tienen buen oído y son sensibles al ruido durante su manipulación.50
Tienen un excelente sentido del olfato y, como todas las especies de su género,
disponen de glándulas odoríferas justo ante los ojos y entre las patas. La función
de estas glándulas es incierta,51 aunque las de la cara podrían jugar un papel en
su comportamiento durante el cortejo. Es posible que las glándulas interdigitales
tengan la función de impregnar de olor la hierba para reforzar el instinto de
pastoreo,52 pero se han propuesto otras funciones, como la secreción de residuos o
un marcador de olor para ayudar a las ovejas perdidas a reencontrar su rebaño.51

Como miembros de la subfamilia Caprinae, las ovejas y las cabras están

estrechamente relacionadas y tienen una apariencia similar. Sin embargo, son
especies separadas, por lo que rara vez se producen híbridos y en cualquier caso
siempre serían estériles; apenas existen casos científicamente documentados de un
híbrido de una oveja hembra y un macho cabrío.53 Entre las diferencias de
apariencia en ambas especies están las barbas y el labio superior dividido
exclusivos de las cabras, que la cola de las ovejas (incluso cuando es de pequeño
tamaño o se la han cortado) cae hacia abajo mientras que la de las cabras se
mantiene erguida, que las ovejas generalmente carecen de cuernos (en ambos sexos o
solo las hembras) mientras que las cabras que nacen sin cuernos son escasas, o que
los machos cabríos adquieren un fuerte olor distintivo durante el estro, mientras
que los carneros no.44

Razas

Examen de unas ovejas para comprobar su grado de cumplimiento del estándar de raza
durante una feria ganadera.
La oveja doméstica es un animal polivalente y las razas existentes en la actualidad
han sido creadas para servir para diversos propósitos. Algunas fuentes indican la
existencia de unas 200 razas distintas,3154 aunque otras hablan de unas mil,5556 y
otras que el número es difícilmente verificable.3444 La Organización de las
Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) reflejaba la existencia
de 863 razas en 1993,57 1314 en 1995,58 y 1155 razas en 2015.59 A efectos de este
tipo de recuentos, la definición de la FAO de una raza es «o bien un grupo de
subespecies de animales domésticos con características externas definibles e
identificables que le permiten su distinción por apreciación visual de otros grupos
definidos de manera similar dentro de la misma especie o de un grupo para el que la
separación geográfica o cultural de grupos fenotípicamente similares ha llevado a
la aceptación de su identidad diferenciada».N 1

Casi todas las razas se pueden clasificar en función de su adecuación para producir
un determinado producto: lana, carne, leche, piel, o una combinación de estos en el
caso de las razas multipropósito. También se utilizan otras características para su
clasificación, como el color de la cara (por lo general blanco o negro), la
longitud de la cola, la presencia o ausencia de cuernos, la topografía para la cual
se ha desarrollado la raza (habitual en el Reino Unido, donde se clasifican como de
montaña o de tierras bajas),47 o por el grosor de su cola, como en el caso de una
raza de doble propósito común en África y Asia que se caracteriza por los grandes
depósitos de grasa de su cola.

La merina es una raza criada fundamentalmente para la producción de lana.

Una de las clasificaciones más habituales es por su tipo de lana. Las razas de lana
fina son las que tienen un vellón muy rizado y denso y son las preferidas por la
industria textil. La mayoría de las variedades de este tipo derivan de la merina,
una raza que sigue dominando esta industria a nivel mundial. Las razas de lana
media tienen un vellón intermedio y generalmente son razas de crecimiento rápido
para producción de carne.61 Algunas de las principales razas de lana media, como la
corriedale, son razas de doble propósito producto de cruces de las de lana larga y
fina creadas para formar rebaños comerciales de alta producción. Las razas de lana
larga son las de mayor tamaño, con una lana larga y un ritmo de crecimiento lento.
Son las más valoradas para cruzarlas con otras razas para mejorar sus cualidades.

Las ovejas de lana basta o de lana de alfombra, tienen un vellón de tamaño medio-
largo y tosco. Las razas utilizadas tradicionalmente para producir lana para
alfombras son muy variadas pero el principal requisito es que no se dañe con un uso
intenso (al igual que la de las razas más finas). Ante la disminución de la demanda
de esta variedad de lana, algunos ganaderos de estas razas de ovejas están tratando
de utilizar algunas de estas razas tradicionales para otros fines. Otras razas de
este tipo han sido criadas siempre con destino a la producción de carne.62

Las razas menos extendidas son las dedicadas a la producción láctea. Las de doble
propósito, cuya función principal es la producción de carne y lana suelen tener una
utilidad secundaria como productoras de leche, pero hay algunas que se utilizan
principalmente para el ordeño. Estas ovejas producen una cantidad mayor de leche y
tienen una curva de lactancia ligeramente más larga.63 La calidad de su leche y el
porcentaje de grasa y proteínas varía dependiendo de la raza, pero no el contenido
de lactosa.64

La dorper es una raza sin lana criada para la producción de carne.

Un último grupo son las pelonas, que carecen por completo de lana. Las ovejas sin
lana son similares a las primeras ovejas domesticadas anteriores al desarrollo de
las razas lanudas y se crían por su carne y piel. Algunas razas ovinas sin lana,
como la dorper, son el resultado de cruces entre razas de lana y pelonas. El
mantenimiento de estas razas resulta más económico para los productores de carne y
de piel, ya que no necesitan ser esquiladas,62 y también son más resistentes a los
parásitos y al clima cálido.44

Con el auge de la moderna agroindustria corporativa y el declive de las granjas

familiares, muchas razas de ovejas están en peligro de extinción. La organización
benéfica británica Rare Breeds Survival Trust contabiliza seis razas autóctonas con
únicamente entre 500 y 900 animales registrados cada una y veinticinco con menos de
3000,65 y la estadounidense Livestock Conservancy contabiliza 15 en estado crítico
o amenazadas.66 Las preferencias por razas con características uniformes y de
crecimiento rápido han empujado el desarrollo genético hacia los márgenes de la
industria ovina.62 Las que quedan se mantienen gracias a los esfuerzos de las
organizaciones conservacionistas, registros de razas y granjeros individuales
dedicados a su preservación.

Alimentación

Las ovejas son mamíferos exclusivamente herbívoros.

Las ovejas son mamíferos exclusivamente herbívoros. La mayoría de las razas
prefieren comer hierbas y otras plantas de fibra corta, evitando las partes leñosas
más altas de las plantas.67 Utilizan sus labios y lenguas para seleccionar las
partes de la planta que son más fáciles de digerir o más nutritivas y, a diferencia
de las cabras, se adaptan bien en zonas de pasto monocultivo.67 Como todos los
rumiantes, las ovejas tienen un complejo aparato digestivo compuesto por cuatro
compartimentos, lo que les permite descomponer la celulosa de los tallos, hojas y
la cáscara de las semillas en carbohidratos simples. Cuando pastan, la vegetación
es masticada hasta convertirse en una masa denominada bolo, que luego pasa al rumen
o panza a través del retículo. El rumen es un órgano con una capacidad de 19 a 38
litros en el que se fermenta alimentación gracias a los microorganismos
especializados presentes en este órgano, como bacterias anaeróbicas, protozoarios y
hongos anaeróbicos,686970 así como algunas arqueas, que producen metano a partir de
dióxido de carbono.71 El bolo se regurgita periódicamente a la boca para una
masticación y salivación adicional.68 La masticación del alimento regurgitado es
una adaptación que permite a los rumiantes pastar más rápidamente por la mañana
para luego masticar completamente y digerir el alimento a lo largo del día.72 Este
sistema es más seguro que el pastoreo, que requiere bajar la cabeza dejando así al
animal vulnerable a los depredadores.44

Partes del estómago de los rumiantes:

m. esófago, v. rumen o panza,
n. retículo o redecilla, b. omaso, libro o librillo, l. abomaso, cuajar o estómago
verdadero, t. inicio de los intestinos.
Durante la fermentación, el rumen produce gas que debe ser expulsado; alteraciones
digestivas, como cambios bruscos en su dieta, pueden causar enfermedades
potencialmente mortales como la torsión gástrica, cuando el gas queda atrapado en
el rumen debido al cierre reflejo del esfínter esofágico caudal al entrar en
contacto con espuma o líquidos.73 Tras la fermentación el alimento pasa al retículo
y el omaso o libro; algunos alimentos especiales, como los cereales, no son
procesados del todo por el rumen. Tras pasar los tres primeros compartimentos
estomacales, el alimento pasa al abomaso o cuajar para la digestión final antes de
que sean procesados por los intestinos. El abomaso es la única de las cuatro
cámaras de los rumiantes que es similar al estómago humano, y a veces se le conoce
como estómago verdadero.74

Las ovejas siguen un patrón de actividad diurno, alimentándose desde el amanecer

hasta que se pone el sol, parando esporádicamente para descansar y masticar el bolo
regurgitado. El gusto es el sentido más importante para el establecimiento de sus
preferencias a la hora de seleccionar alimento; suelen preferir plantas agridulces
y generalmente rechazan las amargas. También son importantes para su elección el
tacto y la vista a lo hora de elegir las características específicas de la planta,
como la suculencia y su forma de crecimiento.75 Su pasto ideal no es una hierba
similar al césped sino una gran variedad de gramíneas, legumbres y malezas.76 Los
tipos de terreno donde se crían ovejas son muy variables y van desde pastos
sembrados y mejorados expresamente hasta terrenos silvestres ásperos. Algunas
plantas comunes que son tóxicas para las ovejas están presentes en la mayor parte
del mundo, como por ejemplo las cerezas, algunos robles y bellotas, el tomate, el
tejo, el ruibarbo, la patata o el rododendro.77

Son herbívoros orientados fundamentalmente al pastoreo, a diferencia de los

animales ramoneadores, como cabras y ciervos, que prefieren un follaje más alto.
Dotadas de una cara mucho más estrecha, las ovejas arrancan las plantas muy cerca
del suelo y pueden llegar al sobrepastoreo con mucha más rapidez que el ganado
vacuno.44 Por ello, muchos pastores hacen un uso ordenado de pastoreo rotacional,
en el que un rebaño se traslada a través de múltiples zonas de pastos, dándoles a
las plantas tiempo para recuperarse.4447 Paradójicamente, las ovejas pueden tanto
causar como solucionar la propagación de especies de plantas invasoras. Al alterar
el estado natural de los pastos, las ovejas y otro tipo de ganado pueden allanar el
camino para las plantas invasoras, sin embargo, a las ovejas también les gusta
comer especies invasoras como Bromus tectorum, Euphorbia esula, algunas especies de
Pueraria o Centaurea podospermifolia en lugar de especies nativas como la artemisa,
haciendo de las ovejas un método eficaz de pastoreo de conservación.7879
Investigaciones llevadas a cabo en California demostraron que las ovejas pastando
en plantaciones de alfalfa en invierno eran tan eficaces como los herbicidas para
el control de malezas y servían como control de insectos tan eficazmente como los
insecticidas.8081

Además del forraje, el otro alimento básico de las ovejas es el heno, especialmente
durante los meses de invierno. La capacidad de prosperar únicamente con pasto
(incluso sin heno) varía dependiendo de la raza, pero todas pueden sobrevivir con
esta dieta.62 Un requerimiento fundamental en su alimentación es una fuente
constante de agua potable. La cantidad de agua que necesitan varía con la estación
del año y el tipo y calidad de los alimentos que consumen.62 Cuando se alimentan de
grandes cantidades de plantas jóvenes y hay precipitaciones (incluido el rocío) las
ovejas necesitan menos agua. Cuando están confinadas o comen grandes cantidades de
heno preparado, suelen necesitar más agua. Requieren agua limpia y pueden rehusar
beber agua que tenga suciedad o esté cubierta de algas.

A diferencia de vacas, cerdos y aves de corral, las ovejas son unos de los pocos
animales de granja de producción cárnica de la actualidad que rara vez se crían con
métodos de alimentación intensiva en confinamiento de alta concentración.
Son unos de los pocos animales de granja de producción cárnica de la actualidad que
rara vez se crían con métodos de alimentación intensiva en confinamiento de alta
concentración.34 A pesar de que hay un movimiento creciente que promueve estilos
agrícolas alternativos, un gran porcentaje de vacas, cerdos y aves de corral
todavía se crían en estas condiciones de agricultura intensiva.82 En cambio pocas
ovejas son alimentadas regularmente a base de concentrados y menos aún mantenidas
en confinamiento. Especialmente en los países industrializados, cuando no hay
suficiente pasto disponible o no es lo suficientemente rico, los productores de
ovinos pueden engordar corderos para el mercado antes del sacrificio en feedlots.44
Muchos ganaderos incrementan el suministro de alimentos nutritivos pocas semanas
antes del apareamiento para mejorar la fertilidad,83 o en el período anterior al
parto para aumentar el peso de los corderos al nacer, ya que el 70 % de su
crecimiento ocurre en las últimas cinco o seis semanas de gestación.34 Sin embargo,
la sobrealimentación de borregos en el inicio del embarazo puede conllevar un menor
desarrollo placentario, restringiendo el crecimiento de los fetos al final del
embarazo.8485 Aparte de estos casos, solo las hembras en período de lactancia o
animales viejos o enfermos reciben grano con regularidad.3462 Si se les suministran
concentrados deben ser formulados especialmente, pues la mayoría de los utilizados
con vacas, cerdos, aves e incluso algunos para cabras contienen unos niveles de
cobre que son letales para las ovejas.34 El mismo riesgo se aplica a los
suplementos minerales y bloques de sal.86
Comportamiento
Gregarismo
Son animales con un instinto marcadamente gregario y gran parte de su
comportamiento se puede entender sobre la base de esta tendencia. La jerarquía de
dominancia entre los miembros del rebaño y su inclinación natural de seguir a un
líder para nuevos pastos fueron factores clave para que la oveja fuera una de las
primeras especies de ganado en ser domesticada.878889 A diferencia del ciervo y la
gacela, otros dos ungulados de gran importancia para la producción de carne en
tiempos prehistóricos, las ovejas no defienden territorios, aunque forman grupos de
campeo.90 Todas las ovejas tienen tendencia a congregarse cerca unas de otras,
aunque este comportamiento varía en función de la raza,50 y pueden estresarse
cuando se separan de su rebaño.919293 Estando en grupo muestran una fuerte
tendencia a seguir y un líder, aunque a menudo no es más que el primer individuo
que decide moverse. Las relaciones dentro de los rebaños tienden a ser más
estrechas entre ovejas que tienen lazos de parentesco; en rebaños de razas mixtas
se suelen formar grupos de la misma raza y una hembra y sus descendientes directos
generalmente se mueven como un todo en grandes rebaños.34

Las ovejas son animales con un instinto marcadamente gregario y gran parte de su
comportamiento se puede entender sobre la base de esta tendencia.
Los ganaderos aprovechan su instinto gregario para mantenerlas agrupadas en zonas
de pasto no delimitadas y para trasladarlas fácilmente; para esto último también
pueden usar perros pastores especialmente entrenados, muy útiles para el
desplazamiento de rebaños. Por lo general el comportamiento de rebaño solo se
muestra en grupos de cuatro individuos o más, y puede que no reaccionen como se
espera cuando son pocas o están solas.34 Al ser una especie presa, su principal
mecanismo de defensa es huir del peligro cuando se acerca un depredador. Una oveja
acorralada puede intentar embestir o amenazar con las pezuñas adoptando una postura
agresiva, especialmente en el caso de ovejas con corderos recién nacidos.34 En las
regiones donde las ovejas no tienen depredadores naturales, las razas autóctonas no
exhiben un marcado comportamiento de rebaño.44

Las ovejas establecen una jerarquía de dominancia en el rebaño mediante lucha,

amenazas y competencia. Los animales dominantes tienden a ser más agresivos con las
demás ovejas, y por lo general se alimentan primero en los comederos.94 Sobre todo
entre los carneros, el tamaño de los cuernos es un factor influyente en la
jerarquía del rebaño;95 los carneros con cuernos de diferente tamaño muestran una
menor tendencia a luchar para establecer el orden dominante, mientras que los de
cuernos de tamaño similar suelen ser más propensos al enfrentamiento.95

Inteligencia y capacidad de aprendizaje

Los ovinos son considerados tradicionalmente como animales simples y poco
inteligentes.9697 Su comportamiento gregario y su tendencia a huir y al pánico ante
un elemento que perciben como amenaza hacen que el pastoreo sea una tarea difícil
para los inexpertos. A pesar de estos prejuicios , un estudio realizado por la
Universidad de Illinois reveló que su cociente intelectual se encuentra solo un
poco por debajo del de los cerdos e igualado con el de las vacas.34

Pueden distinguir entre las diferentes expresiones de personas y de otras ovejas

detectando cambios en los rostros y recordar acontecimientos e imágenes durante un
período de hasta dos años, y pueden diferenciar estados emocionales a través de sus
características faciales.9899100 También pueden recordar y revivir una situación
traumática durante mucho tiempo. Si se trabaja con paciencia, las ovejas pueden
aprender a reconocer sus nombres, y muchas están capacitadas para ser dirigidas con
un cabestro en concursos y otros fines.34 Las ovejas también han respondido bien al
clicker training (sistema de entrenamiento por condicionamiento instrumental
mediante reforzamiento positivo).34
Comunicación
Entre los sonidos emitidos por las ovejas domésticas se encuentran el balido,
gruñidos, ronquidos y resoplidos. El balido lo utiliza básicamente para la
comunicación de contacto, especialmente entre la madre y sus corderos, pero a veces
también entre otros miembros del rebaño.101 Los balidos de cada individuo son
distintivos, lo que permite a la oveja y sus corderos reconocer las vocalizaciones
de las demás.102 La comunicación vocal entre los corderos y sus madres disminuye en
gran medida varias semanas después del parto.101 Aparte de la comunicación de
contacto, el balido puede ser una señal de angustia, frustración o impaciencia; sin
embargo, generalmente permanecen en silencio cuando sienten dolor. También balan
cuando se encuentran aisladas.103 Las ovejas preñadas pueden gruñir durante el
parto.104 Los carneros emiten ronquidos durante el cortejo, y en ocasiones las
hembras emiten unos sonidos algo similares,101 sobre todo cuando están con sus
corderos recién nacidos. Un resoplido (exhalación explosiva a través de las fosas
nasales) puede ser señal de agresión o una advertencia, y es emitido a menudo como
muestra de sorpresa.101105106

La vista es una parte vital de la comunicación entre ovejas y durante el pastoreo

mantienen el contacto visual entre sí levantando la cabeza para comprobar la
posición de las demás en el rebaño.107

El carnero usa su órgano vomeronasal para detectar las feromonas de las hembras y
percibir cuando están en período de estro, y las hembras para el reconocimiento de
sus corderos recién nacidos.108109

Reproducción

Oveja pariendo su segundo cordero.

Las ovejas siguen una estrategia reproductiva similar a otros animales gregarios.
Un rebaño de hembras generalmente es fecundado por un único macho que ha sido
seleccionado por un ganadero o que haya establecido su posición dominante por medio
de combate con otros carneros (en poblaciones asilvestradas).62 La mayoría de las
ovejas son reproductoras estacionales, aunque algunas pueden reproducirse durante
todo el año.62 Las hembras generalmente alcanzan la madurez sexual entre los seis y
los ocho meses de edad y los machos entre los cuatro y los seis,62 aunque algunas
razas, como la finnsheep, pueden llegar a la pubertad a los 3 o 4 meses y las
merinas a los 18 o 20 meses.110 Las hembras tienen ciclos de estro aproximadamente
cada diecisiete días,111 durante el cual emiten un olor e indican a los machos que
están receptivas mediante demostraciones físicas. Una minoría de carneros puede
mostrar preferencias homosexuales (una media del 8 %)112 y un pequeño número
hembras pueden sufrir el síndrome FreemartinN 2 y ser conductualmente
masculinas.114115116117

Sin la intervención humana, los machos pueden luchar durante el estro para
determinar qué individuos pueden aparearse con las hembras. Los carneros,
especialmente los que no se conocen, también lucharán fuera del período de celo
para establecer su dominio; los machos pueden llegar a matarse unos a otros si se
les permite mezclarse libremente.62 Durante el estro incluso los carneros
normalmente amistosos pueden llegar a volverse agresivos hacia los seres humanos a
causa del aumento de sus niveles hormonales.91

Después del apareamiento, las hembras tienen un período de gestación de unos cinco
meses,118 y un parto normal dura de una a tres horas.119 Aunque algunas razas
pueden parir regularmente camadas numerosas, la mayoría tienen uno o dos
corderos.120121 Durante o poco después del parto las madres y sus corderos pueden
ser confinados en una paridera, un compartimento cerrado diseñado para permitir la
observación atenta de las madres y para reforzar el vínculo entre ellas y sus
corderos.1224762
Primeros pasos de un cordero.
La obstetricia ovina puede ser problemática. Al criar selectivamente hembras que
producen descendencia múltiple y con mayor peso al nacer durante generaciones, los
ganaderos han provocado que algunas ovejas tengan dificultades para parir;
encontrar el equilibrio entre una alta productividad y la facilidad para el parto
es uno de los dilemas de la cría de ovejas.123 En el caso de este tipo de
dificultades durante el parto, los ganaderos pueden ayudar a la oveja mediante la
extracción o el reposicionamiento de los corderos.62 Después del nacimiento, las
hembras rompen el saco amniótico (si no se rompió ya durante el parto) y comienzan
a lamer al cordero para limpiarlo.62 La mayoría de los corderos empezarán a ponerse
de pie una hora después del nacimiento,62 momento en el que, en situaciones
normales, comenzarán a mamar, recibiendo el vital calostro. Los corderos que o bien
no consiguen mamar o que son rechazados por la madre necesitarán ayuda para vivir,
bien a través de la alimentación con biberón o de acogimiento por otra oveja.124

Cuando los corderos tienen varias semanas de edad se lleva a cabo el proceso de
etiquetado en las orejas, descole y de castración;62 a esta edad también se suele
proceder a la vacunación. El marcaje o la colocación de etiquetas numeradas en las
orejas, o la colocación de un identificador electrónico se realiza para facilitar
la posterior identificación del animal. El descole se realiza para evitar la
acumulación de suciedad en la zona anal, que se causen golpes en los testículos o
en las ubres y para facilitar la monta.125126 La castración se realiza en corderos
no destinados a la reproducción y debe considerarse cuidadosamente si es necesaria
en cada rebaño en particular,127 aunque algunos ganaderos optan por evitar el
procedimiento por razones éticas, prácticas o económicas.62 Los carneros que deben
ser sacrificados o separados de las hembras antes de llegar a la madurez sexual no
suelen ser castrados.47 El descole y la castración se realizan comúnmente después
de 24 horas del nacimiento, para evitar la interferencia con la vinculación materna
y el consumo de calostro, y generalmente antes de una semana, para minimizar el
dolor, el estrés, el tiempo de recuperación y las complicaciones.127128129 Se han
manifestado objeciones a estos procedimientos por parte de grupos de defensa de los
animales, pero los ganaderos los defienden arguyendo que solucionan muchos
problemas prácticos y veterinarios y que sólo infligen un dolor temporal.9162 El
primer ciclo de vacunación (generalmente anticlostridial)130 se administra
generalmente a las 10 o 12 semanas, cuando se espera que la concentración de
anticuerpos maternos adquiridos de forma pasiva a través del calostro ha caído lo
suficiente como para permitir el desarrollo de su inmunidad activa.131132 Se suelen
revacunar anualmente alrededor de tres semanas antes del parto, para
proporcionarles altas concentraciones de anticuerpos en el calostro durante las
primeras horas después del parto.73

Salud

Veterinario extrayendo sangre a una oveja para una prueba de resistencia a la

tembladera.
Las ovejas pueden ser víctimas de venenos, enfermedades infecciosas y lesiones
físicas. Como especie presa, su naturaleza está adaptada para ocultar signos obvios
de enfermedad, para evitar ser blanco de los depredadores.91 Aun así, algunos
signos de mala salud son evidentes; la ovejas enfermas comen poco, balan en exceso
y por lo general se muestran apáticas.133 A lo largo de la historia, gran parte del
dinero y el trabajo invertidos en la cría de ovejas se ha dirigido a prevenir las
dolencias ovinas. Históricamente, los pastores a menudo creaban remedios mediante
la experimentación en sus granjas. En países como Estados Unidos, las ovejas no
tienen la suficiente importancia económica para las compañías farmacéuticas como
para llevar a cabo los costosos ensayos clínicos necesarios para obtener solo un
número relativamente limitado de medicamentos para uso ovino.134 En estos casos los
ganaderos recurren al uso de medicamentos aprobados para otros animales, aunque su
uso está restringido en algunas jurisdicciones y sujeto a ciertas restricciones.135
En los últimos tiempos una minoría de propietarios de ovejas han empezado a
recurrir a tratamientos alternativos como la homeopatía, la fitoterapia e incluso
la medicina china tradicional para tratar los problemas veterinarios ovinos;34136 a
pesar de algunas pruebas anecdóticas favorables, la eficacia de la medicina
veterinaria alternativa ha sido recibida con escepticismo por las revistas
científicas.3491137 La necesidad de antibióticos y medicamentos antiparasitarios
tradicionales está muy extendida y es el principal obstáculo para la ganadería
ecológica ovina certificada.62

Muchos criadores toman una serie de medidas preventivas para evitar problemas de
salud. La primera es asegurarse de que todas las ovejas están sanas cuando se
compran. Otras dos medidas preventivas fundamentales son el mantenimiento de una
buena alimentación y la reducción del estrés en las ovejas. La reclusión, el
aislamiento, los ruidos fuertes, las situaciones nuevas, el dolor, el calor, el
frío extremo, la fatiga y otros factores de estrés puede causar un debilitamiento
del sistema inmunitario,138 o la producción de cortisol en cantidades que pueden
indicar problemas de salud.139140141138 La fiebre de embarque (mannheimiosis
neumónica, antes denominada pasteurelosis) es una enfermedad especialmente
preocupante, que puede ocurrir como resultado del estrés, en particular durante su
transporte o manipulación.142143144 El dolor, el miedo y otros factores de estrés
pueden causar la secreción de adrenalina, que si se produce en cantidades
significativas en los últimos días antes del sacrificio puede afectar negativamente
a la calidad de la carne al provocar glucogenólisis lo que elimina el sustrato para
la acidificación normal de la carne tras el sacrificio, con lo que la carne se
vuelve más susceptibles a la colonización por bacterias de la putrefacción.140 Por
todos estos problemas, un cuidadoso control del estrés es esencial en el manejo de
las ovejas.

Otro cuidado importante es la prevención de la intoxicación. Los venenos más

comunes a los que pueden estar expuestas son los pesticidas en aerosol, los
fertilizantes inorgánicos, los aceites de los motores de la maquinaria agrícola o
el refrigerante de los radiadores, que les resulta dulce y atractivo a las ovejas,
pero que contiene etilenglicol.145

Oveja infectada de boquera, una enfermedad transmisible a los humanos a través del
contacto directo o por materiales infectados.
Una forma habitual de medicación preventiva para las ovejas son las vacunas y los
tratamientos antiparasitarios. Los agentes biológicos son probablemente el problema
de salud más frecuente del ganado ovino y, dentro de estos, los más habituales son
los parásitos, tanto externos como internos, que, o bien son mortales, o reducen la
productividad de los rebaños.146 Los gusanos son los parásitos internos más
frecuentes; las ovejas los ingieren durante el pastoreo, se incuban dentro de la
res y posteriormente son expulsados a través del sistema digestivo, comenzando un
nuevo ciclo. Para su tratamiento se le suministran a los animales infectados
medicamentos antiparasitarios orales, en ocasiones tras contar el número de huevos
de gusanos en las heces de la oveja para evaluar el nivel de infestación.
Posteriormente se las puede trasladar a un nuevo pasto para evitar la ingestión de
los mismos parásitos.47 Entre los externos (ectoparásitos) se incluyen los piojos
(en diferentes partes del cuerpo), dípteros melófagos conocidos como garrapatas de
la oveja, Gasterophilus haemorrhoidalis, Psorergates ovis y larvas de
braquíceros.147 Los hipobóscidos son parásitos chupadores de sangre que causan
desnutrición general y disminución de la productividad, aunque no son mortales.
Entre los braquíceros están las moscas de la familia Oestridae y Calliphoridae,
cuyas larvas causan una enfermedad extremadamente destructiva denominada miasis.
Las moscas ponen sus huevos en heridas o lana mojada y sucia de estiércol; cuando
las larvas eclosionan penetran en la carne de la oveja, causándole la muerte si no
se trata la enfermedad. las larvas de G. haemorrhoidalis se les introducen en los
senos paranasales, causándoles molestias y dificultades respiratorias; sus síntomas
comunes son secreciones del conducto nasal, estornudos y movimientos frenéticos de
la cabeza. Los parásitos externos pueden ser controlados aplicando medicamentos a
la espalda de las ovejas recién esquiladas, mediante pulverizadores o por inmersión
en una fórmula antiparasitaria.148

También se ven afectadas por una amplia gama de enfermedades bacterianas y virales.
Las enfermedades de las pezuñas, como la pododermatitis149 o la escaldadura podal
son tratados con bálsamos, pediluvios y otros remedios. Estas dolorosas
enfermedades causan cojera y dificultades en la alimentación. La paratuberculosis
ovina es una infección bacteriana del tracto intestinal, crónica y contagiosa, que
afecta a las ovejas jóvenes.150 La lengua azul es una enfermedad transmitida por
dípteros hematófagos, particularmente del género Culicoides, que causa fiebre e
inflamación de las membranas mucosas.151 El virus de la peste de pequeños rumiantes
es una enfermedad viral altamente contagiosa y a menudo mortal que provoca fiebre,
diarrea, neumonía y úlceras en la boca.152

Algunas enfermedades ovinas pueden transmitirse a los seres humanos. El ectima

contagioso o boquera es una enfermedad de la piel que provoca llagas y costras en
la boca, se transmite a través del contacto directo con la piel o por materiales
infectados.153 El carbunco o ántrax cutáneo puede transmitirse a través del
contacto con lana sin lavar de animales infectados.154 Un caso preocupante es el de
los organismos que pueden causar el aborto enzoótico o clamidosis ovina y que puede
transmitirse fácilmente a mujeres embarazadas.155 Otro motivo de preocupación son
la tembladera o scrapie (enfermedad priónica neurodegenerativa)156 y el virus que
causa la glosopeda o fiebre aftosa del ganado, ya que ambas pueden diezmar rebaños
enteros, aunque esta última representa un riesgo leve a los seres humanos.157
Durante el brote de fiebre aftosa de 2001 en el Reino Unido, millones de reses de
ganado ovino, bovino y porcino fueron sacrificadas, con un coste de unos 30 000
millones de libras.15891

Depredadores

Cordero atacado por coyotes.

Además de los parásitos y las enfermedades, los depredadores son una amenaza para
las ovejas y para la rentabilidad de la ganadería ovina.159160 Las ovejas tienen
poca capacidad para defenderse a sí mismas en comparación con otras especies
criadas como ganado. Incluso en el caso de sobrevivir a un ataque, pueden morir a
causa de sus lesiones, o simplemente de pánico.91161 El impacto de la depredación
varía de forma significativa dependiendo de la región. En África, Australia,
América y partes de Europa y Asia los depredadores son un problema grave. En los
Estados Unidos, por ejemplo, más de un tercio de las muertes de ovejas fueron
causadas por depredadores.161160 Por el contrario, otras naciones están
prácticamente libres de depredadores de las ovejas, en particular las islas
conocidas por su extendida ganadería ovina.91 En todo el mundo los cánidos
(incluido el perro doméstico) son responsables de la mayoría de las muertes de
ovejas.162163164 Entre otros animales que se alimentan puntualmente de ovinos están
los felinos, osos y aves rapaces y cerdos salvajes.165166

Los ganaderos han utilizado una gran variedad de medidas para combatir la
depredación a lo largo del tiempo. Los pastores antiguos y medievales lo hacían
mediante su propia presencia, perros pastores y estructuras de protección, como
vallas y establos. Las vallas (tanto normales como eléctricas), el encierro en
recintos por la noche y el parto y primeros cuidados en interiores continúan siendo
ampliamente utilizados.62 Los pastores de mediados del siglo XX utilizaban armas de
fuego, trampas y venenos para matar a los depredadores,167 causando disminuciones
significativas en las poblaciones de depredadores. Con la aparición de los
movimientos ecologistas y de conservación, actualmente en los países más
desarrollados el uso de estos métodos suele ser responsabilidad de organismos
gubernamentales designados especialmente para esta labor.168

La década de los años 1970 vio un resurgimiento del uso de perros pastores y el
desarrollo de nuevos métodos de control de predadores por parte de los productores
de ganado ovino, muchos de ellos no letales.47 Burros y lámidos de vigilancia se
han utilizado desde la década de 1980 para defender las ovejas, siguiendo el mismo
principio básico de los perros pastores.169170 El pastoreo junto con otras
especies, por lo general con ganado mayor como vacas o caballos, puede contribuir a
disuadir a los depredadores, incluso si esas especies no protegen activamente a las
ovejas.62 Además de los animales guardianes, la ganadería ovina actual puede
utilizar elementos de disuasión no letales para los depredadores, como luces
activadas por movimiento o alarmas ruidosas.91

Importancia económica
Número de cabezas por país
Año 2018 (en millones)
Bandera de República Popular China China 164,08
Bandera de Australia Australia 70,07
Bandera de India India 61,67
Bandera de Nigeria Nigeria 42,97
Bandera de Sudán Sudán 40,84
Flag of Iran.svg Irán 39,67
Bandera de Reino Unido Reino Unido 33,78
Bandera de Turquía Turquía 33,68
Bandera de Chad Chad 33,22
Bandera de Etiopía Etiopía 31,69
Total mundial 1.209,47
Fuente: FAO 3
Las ovejas son una parte importante de la economía agrícola mundial, aunque su
estatus, antiguamente fundamental, ha sido reemplazado en gran medida por otras
especies de ganado, especialmente el cerdo, el pollo y la vaca.47171 En 2014 China,
Australia, India e Irán tenían los mayores rebaños a nivel mundial,3 atendiendo
tanto las necesidades locales como de exportación de lana y corderos.172 Otros
países como Nueva Zelanda tienen rebaños más pequeños, pero conservan un gran
impacto económico internacional debido a su exportación de productos ovinos. Las
ovejas también juegan un papel importante en muchas economías locales, como nichos
de mercado centrados en la agricultura ecológica o sostenible y la producción
orientada a clientes que demandan alimentos locales.34173 Sobre todo en los países
en vías de desarrollo, estos rebaños pueden ser parte de una agricultura de
subsistencia en lugar de una sistema de comercio. También pueden ser un medio de
comercio en economías de trueque.34

La cantidad de lana suministrada por los ganaderos australianos a los

distribuidores (toneladas/trimestre) viene decayendo desde 1990.
Las ovejas domésticas proporcionan una gran variedad de materias primas. La lana
fue uno de los primeros productos textiles, aunque a finales del siglo XX los
precios comenzaron a caer drásticamente como resultado de la popularidad y los
bajos precios de las fibras sintéticas.34 Para muchos ganaderos el coste de la
esquila es superior que el del posible beneficio del vellón, por lo que la
subsistencia en el negocio de la producción de lana resulta prácticamente imposible
sin los subsidios agrícolas.34 Además de la industria textil, la lana también se
utiliza como material en la fabricación de productos alternativos para el
aislamiento.174 En el siglo XXI la venta de productos cárnicos es el sector
empresarial más rentable de la industria ovina, aunque se consume mucha menos que
la de pollo, cerdo o ternera.47

La zalea se utiliza para la fabricación de ropa, calzado, alfombras y otros

productos. Los derivados del sacrificio también tienen valor: el sebo puede
utilizarse para la fabricación de velas o jabón y sus huesos y cartílagos se han
utilizado para fabricar artículos tallados como dados y botones, así como pegamento
o gelatina;175 los intestinos de las ovejas adultas se pueden utilizar en las
envolturas de embutidos, y los de los corderos como suturas quirúrgicas o como
cuerdas para instrumentos musicales y raquetas de tenis.31 Sus excrementos se
pueden vender como fertilizantes naturales,176 y por su alto contenido en celulosa,
esterilizados y mezclados con la pasta tradicional, se pueden utilizar en la
fabricación de papel.177 De todos los subproductos de la producción de ovejas, tal
vez el más valioso es la lanolina, una sustancia grasa resistente al agua que se
encuentra de forma natural en la lana y que se utiliza como base para gran número
de cosméticos y otros productos.31

Algunos ganaderos también sacan beneficio del ganado ovino vivo. El suministro de
corderos para organizaciones juveniles como el 4-H o las competiciones en las
exposiciones y ferias ganaderas suelen ser un medio fiable para la venta de
ovejas.176 Los ganaderos también puede optar por centrarse en la cría de una
determinada raza de ovejas con el fin de vender animales puros registrados, o
proporcionar un servicio de alquiler de carneros para la cría.176 La cría de
animales selectos puede llegar a ser muy rentable: en 2009 se vendió un carnero
texel de pura raza por 231 000 libras, y en 2014 otro ejemplar de la misma raza por
152 000 libras.178179 Otra opción para obtener rentabilidad de los ovinos vivos es
el alquiler de rebaños para pastar como «servicio de cortacésped»; estos servicios
sirven para mantener a raya malas hierbas y vegetación no deseada y para disminuir
el peligro de incendios.176

A pesar de la caída de la demanda y el precio de los productos ovinos en muchos

mercados, las ovejas tienen ventajas económicas en comparación con otros tipos de
ganado. No requieren las costosas infraestructuras utilizadas para encerrar al
ganado que se utilizan en la agricultura intensiva de pollos o cerdos.180 Es una
ganadería que hace un uso eficiente de la tierra;181 unas seis ovejas pueden
mantenerse utilizando la misma superficie de terreno que necesitaría una sola vaca
o caballo.182 Comen muchos tipos de plantas indeseadas, como algunas malas hierbas
nocivas, que la mayoría de ganado no toca y producen más crías y a un ritmo más
rápido.183 Además, a diferencia de la mayoría de las especies de ganado, el coste
de la cría de ovejas no está necesariamente ligado al precio de los cultivos
forrajeros como los cereales, la soja o el maíz.184 Junto con el menor coste de las
ovejas de calidad, todos estos factores se combinan para suponer unos menores
gastos generales para los productores de ganado ovino, lo que implica un mayor
potencial de rentabilidad para el pequeño ganadero.184 Las ovejas son especialmente
beneficiosas para los productores independientes, como las granjas familiares con
recursos limitados, pues la industria ovina es uno de los pocos tipos de ganadería
que no ha sido integrada verticalmente por la agroindustria.185

Alimentos de origen ovino

La carne y la leche de las ovejas fueron uno de los primeros alimentos ricos en
proteínas consumidos por la civilización humana después de la transición de una
sociedad basada en la caza y la recolección a una agrícola.91

A principios el siglo XXI los mayores consumidores de carne de oveja eran los
Estados Árabes del Golfo Pérsico, Nueva Zelanda, Australia, Grecia, Uruguay, Reino
Unido e Irlanda,34 con un consumo de entre tres y dieciocho kg por habitante y
año.34186 La carne de ovino también es popular en Francia, África (especialmente en
el Magreb), el Caribe, el resto del Oriente Medio, India y partes de China.186 Este
consumo refleja a menudo un pasado como productores ovinos. En cambio, países como
Estados Unidos consumen menos de medio kg de carne ovina por año, mientras que
consumen unos veintidós de cerdo y veintinueve de vacuno,186 y preferiblemente de
los cortes más caros, como las chuletas o el muslo.34 Por el contrario, en algunos
países la gastronomía que utiliza cortes cárnicos alternativos y casquería
constituyen platos populares o tradicionales. Las criadillas de oveja son
consideradas un manjar en muchas partes del mundo, y el tradicional haggis escocés
se elabora a base de vísceras de oveja junto con harina de avena y cebolla picada,
todo ello embutido en una bolsa hecha con el propio estómago del animal.187188

El roquefort es un queso producido con leche de oveja.

Aunque la leche de oveja todavía se consume fresca en algunos países,189 hoy en día
se utiliza sobre todo en la producción de queso y, en menor medida, yogur. Aunque
las ubres de las ovejas tienen generalmente sólo dos pezones,190 y producen un
volumen de leche mucho menor que el de las vacas,191 como la de oveja contiene
mucha más grasa, sólidos y minerales, es ideal para la elaboración de queso.64 Otra
ventaja es que es resistente a la contaminación durante el enfriamiento debido a su
mayor contenido de calcio.64 Entre los quesos elaborados a base de leche de oveja
están el feta de Bulgaria y Grecia, el roquefort de Francia, el manchego de España
o el pecorino romano y el requesón de Italia. Los yogures, especialmente algunas
variedades de labneh, también se pueden producir a partir de leche de oveja.192
Muchos de estos productos a menudo se elaboran con leche de vaca, especialmente
cuando se producen fuera de su país de origen.34 La leche de oveja contiene un 4,8
% de lactosa, por lo que puede afectar a las personas que sufren intolerancia a
este disacárido.34

En la ciencia

La oveja Dolly fue el primer mamífero clonado a partir de una célula somática
adulta.
Por lo general las ovejas son demasiado grandes y se reproducen muy lentamente como
para ser sujetos ideales en el ámbito de la investigación, por lo que no suelen ser
utilizados como organismo modelo.193 Sin embargo han jugado un papel clave en
algunos campos de la ciencia, como el desarrollado por el Instituto Roslin de
Edimburgo (Escocia) cuando utilizó ovejas para una investigación genética que tuvo
unos resultados revolucionarios. Así, en 1995, dos ovejas llamadas Megan y Morag
fueron los primeros mamíferos clonados a partir de células diferenciadas. Un año
más tarde, una dorset finlandesa llamada Dolly, que la revista Scientific American
calificó como «la oveja más famosa del mundo»,194 fue el primer mamífero clonado a
partir de una célula somática adulta. Posteriormente Polly y Molly fueron los
primeros mamíferos en ser a la vez clónicos y transgénicos.

En 1998 se publicó un mapa de ligamientos genéticos ovino,195 y en 2014 se publicó

la secuenciación del genoma de las ovejas.196197 En 2012 una oveja transgénica
llamada Peng Peng fue clonada por científicos chinos partiendo del gen de C.
elegans (un nematodo muy utilizado en la investigación biomédica) con el fin de
aumentar en las ovejas la producción de grasas saludables para el consumo
humano.198199

En el estudio de la selección natural, se ha utilizado la población de ovejas de

Soay que quedaban en el archipiélago de San Kilda para investigar la relación entre
el tamaño corporal y el color para el éxito reproductivo.200 Las ovejas de Soay
pueden ser de varios colores y la investigación trataba de explicar por qué las más
grandes y oscuras estaban en declive ya que este hecho contradecía la regla general
de que los miembros más grandes de una población tienden a tener más éxito en la
reproducción.201 Las soays de San Kilda son sujetos de estudio especialmente útiles
porque están aisladas.202

En ciencias de la conducta las ovejas se han utilizado en casos aislados en

estudios sobre reconocimiento facial, ya que su proceso mental de reconocimiento es
cualitativamente similar al de los seres humanos.203 Las ovejas son uno de los
pocos animales en los que se ha examinado la posible base molecular de la
diversidad en las preferencias sexuales de los machos.204 Este trabajo, llevado a
cabo por la Oregon Health & Science University, que estudiaba los mecanismos que
producen la homosexualidad en los carneros, fue criticado por organizaciones como
People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) que acusó a los científicos de
intentar curar la homosexualidad en las ovejas, hecho que la universidad y los
propios científicos negaron rotundamente.112

En ocasiones también se utilizan ovejas en la investigación médica, especialmente

para la investigación de la fisiología cardiovascular, en áreas como la
hipertensión arterial o la insuficiencia cardíaca.205206 Las ovejas preñadas
también son un modelo útil para el estudio de la gestación humana,207 y se han
utilizado para investigar los efectos de la malnutrición y la hipoxia en el
desarrollo fetal.208

En la cultura y la religión
Las ovejas han tenido una fuerte presencia en la cultura de muchos países,
especialmente en las zonas donde constituyen el tipo más común de ganado. En la
literatura, especialmente en las fábulas, son las representantes típicas de la
bondad, mansedumbre y las pocas luces, en contraposición con el lobo o el zorro,
que generalmente representan la maldad o la astucia, o se utiliza su carácter
gregario como representación de la falta de autonomía y dependencia de un grupo,
como en Rebelión en la granja, de George Orwell. También en la música aparecen con
el mismo rol, como en «Sheep», tema de la banda británica de rock progresivo Pink
Floyd, donde representan a la gente común y corriente, que debe seguir al pie de la
letra las indicaciones de sus superiores.

La expresión «oveja negra» se utiliza para referirse a un individuo que difiere y

tiene mala reputación dentro de un grupo, especialmente en la familia.
El idioma español ha incorporado numerosas expresiones de uso común originadas en
estos animales, también a menudo relacionadas con la debilidad, sumisión o
docilidad que suele atribuírseles. En algunos países hispanoamericanos «carnero» es
sinónimo de esquirol y en otros se utiliza para referirse a una persona que no
tiene voluntad ni iniciativa propias,209 y se conoce como «borrego» a una persona
sencilla o ignorante o que se somete dócilmente a la voluntad ajena o a los
ciudadanos que aceptan sin rebelarse los gobiernos autoritarios.210211 La expresión
«lobo con piel de cordero» o «lobo con piel de oveja», presente en varios idiomas,
alude a la hipocresía o la falsedad de una persona que se disfraza de débil o
inocente para conseguir sus fines, por lo general moralmente reprobables.212 Para
indicar que cada uno debe relacionarse o casarse con los de su categoría o con
quienes tengan gustos parecidos se utiliza el refrán «cada oveja con su pareja».213
Las ovejas suelen aparecer en canciones infantiles y nanas y, aunque hay estudios
científicos que lo descartan,214215 coloquialmente se suele decir que «contar
ovejas» ayuda a dormir y se utiliza a menudo en tiras cómicas, dibujos animados y
otros medios de comunicación. La expresión «oveja negra» se utiliza para referirse
a un individuo que difiere de los demás y que tiene mala reputación dentro de un
grupo, especialmente en el ámbito familiar;216 este uso deriva de la presencia
indeseable para los pastores de una oveja negra en un rebaño blanco, ya que su lana
no es tan viable comercialmente.217 Otra expresión incorporada de la ganadería
ovina es «mezclar churras con merinas», para indicar que no deben mezclarse cosas
que, aunque parezcan iguales, son distintas; su origen proviene de las churras y
las merinas, dos razas de oveja que, aunque similares en aspecto, las primeras son
buenas por su carne y las segundas por su lana, por lo que no deben cruzarse.218

Ritón de cerámica griega de figuras rojas con forma de cabeza de oveja (ca. 460-450
a. C.).
El simbolismo y los rituales religiosos con ovejas surgieron ya con algunas de las
primeras tradiciones, mitologías y religiones en el Antiguo Oriente Próximo,
Oriente Medio y el área mediterránea. Los cráneos de carneros (y de toros) ocupaban
un lugar central en los santuarios del asentamiento de Çatalhöyük en el 8000 a.
C.219 En la religión del Antiguo Egipto el carnero era el símbolo de varios dioses:
Jnum, Herishef y Amón (en su encarnación como dios de la fertilidad).34 Otras
deidades, como la diosa babilónica Ishtar, el dios fenicio Baal Hammon o el
babilónico Ea-Oannes en ocasiones se representan con rasgos de carnero.34 En la
mitología griega tenemos el mito del vellón de oro del carnero alado Crisómalo.

En astrología, Aries, el carnero, es el primer signo del zodiaco griego clásico, y

la oveja es el octavo de los doce animales asociados con el ciclo de doce años del
zodiaco chino, relacionado con el calendario chino.220 En Mongolia, los shagai son
una antigua forma de dados hechos con los huesos astrágalos de las ovejas que a
menudo se utilizan con fines de adivinación. En Madagascar no comían ovejas, ya que
se creía que eran encarnaciones de las almas de los antepasados.220

En la iconografía cristiana Jesús aparece representado como el Buen Pastor.

Las ovejas representan un papel importante en todas las religiones abrahámicas. Son
los primeros animales mencionados en el Antiguo Testamento,N 3 y Abraham, Isaac,
Jacob, Moisés, el rey David y el profeta Mahoma eran todos pastores. Según el
relato bíblico del sacrificio de Isaac, un carnero es sacrificado como sustituto de
Isaac después de que un ángel detuviera la mano de Abraham, hecho que se conmemora
durante el Eid al-Adha, una de las fiestas más importantes del calendario
musulmán.221222 También se sacrifican ovejas en algunas conmemoraciones laicas de
la cultura islámica.223 Los antiguos griegos y romanos también sacrificaban ovejas
regularmente en prácticas religiosas y los israelitas también las sacrificaban como
parte del Korban.220 Los símbolos ovinos, como el plato del Séder o el soplado
ceremonial de un shofar todavía están presentes en las tradiciones judaicas
modernas. En el cristianismo, los cristianos congregados suelen recibir el nombre
de “rebaño”, con Jesucristo como el «Buen Pastor». Los corderos son un elemento de
la iconografía cristiana del nacimiento de Jesús. Algunos santos cristianos son
considerados patronos de las «ovejas» o los «pastores». Jesús también es
representado como el cordero del sacrificio de Dios (Agnus Dei), y las
celebraciones de la Pascua en Grecia y Rumanía tradicionalmente cuentan con una
comida de cordero pascual. En la tradición cristiana, una autoridad de la Iglesia
es conocida también como pastor.