Los diplococos son bacterias de forma esférica u ovoide que

normalmente se mantienen unidas en pares después de la división

celular. Incluyen algunas especies patógenas de mucha importancia
médica y veterinaria, así como numerosas especies de vida libre mucho
menos estudiadas.

Los diplococos no son un grupo monofilético, es decir, evolutivamente no

proceden de un ancestro común exclusivo. Por ello, no reciben un
nombre científico que se utilice para todos ellos en conjunto.

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Fuente: Photo Credit:Content Providers(s): CDC/ Dr. Norman Jacobs [Public domain]
Entre las enfermedades humanas causadas por las bacterias calificadas
como diplococos se encuentran artritis, bronquitis, celulitis, conjuntivitis,
erisipelas y otras afecciones cutáneas, fascitis necrosante, fiebre
puerperal, gangrena, infecciones respiratorias (neumonía y otras),
meningitis, miocarditis, otitis media, septicemia, sinusitis, y uretritis no
gonocócica (gonorrea).

Características y morfología
Según su forma, las bacterias pueden clasificarse en tres tipos
principales:

– Esféricas u ovoides (cocos)

– Bastoncillos cilíndricos (bacilos)

– Bastoncillos curvos o helicoidales (espirilos y espiroquetas).

También se distinguen: bastoncillos cortos (cocobacilos); bastoncillos

curvos (vibrios); células de forma indefinida o variable (bacterias
pleomórficas).

Luego de la división celular, los cocos pueden aparecer como bacterias

aisladas, o como pares o grupos de bacterias unidas. En este último
caso, pueden clasificarse, según su manera de agruparse, en cocos
pares (diplococos), cocos en cadena (estreptococos), o cocos en racimo
(estafilococos).

La aparición de diplococos y estafilococos es ocasionada por la división

celular en un plano. La aparición de estreptococos es ocasionada por la
división celular en planos múltiples.

Los diplococos, estafilococos y estreptococos son ligeramente aplanados

en sus superficies adyacentes. Por ello, en el caso de los diplococos, a
menudo se dice que tienen la apariencia de granos de café unidos (tal
como estos granos se encuentran dentro del fruto).

Evidenciando que en las bacterias la disposición agrupada de las células

puede ser convergente, también existen diplobacilos, que son bacilos en
los cuales, de modo similar a los diplococos, las dos células producidas
por una misma división celular permanecen unidas.

Historia del término diplococo

En 1881, G. Sternberg descubrió el neumococo, denominándolo
“Micrococcus Pasteuri”. Ese mismo año, L. Pasteur también lo identificó,
refiriéndose a él como el “microbe septicèmique du salive”.

En la actualidad, el género Micrococcus (Cohn, 1872) sigue siendo

válido, pero se usa para otras especies de bacterias no emparentadas
cercanamente con el neumococo. De igual manera, el epíteto
específico pasteuri  se aplica a otras especies de bacterias.

En 1886, A. Weichselbaum acuñó el nombre Diplococcus

pneumoniae para el neumococo. Sin embargo, no fue hasta 1920
cuando este nombre científico fue aceptado por la Society of American
Bacteriologists.

Con base en su característica de formar cocos en cadena cuando se le

cultiva en medio líquido, en 1974, el neumococo fue reclasificado en el
género Streptococcus. Desde entonces se le conoce
como Streptococcus pneumoniae. Las filogenias moleculares apoyan la
pertenencia del neumococo al género Streptococcus, el cual incluye
otras especies patógenas.

Identificación
La condición de diplococo es una característica sin interés sistemático
que, como otros rasgos distintivos, es útil para la identificación de
ciertas especies de bacterias que ocasionan enfermedades.

El primer paso en la identificación de bacterias es determinar la

morfología, y si hay o no una disposición agregada de sus células. Un
resultado de ese primer paso puede ser establecer que las bacterias son
diplococos. Sin embargo, la identificación final en la mayoría de los casos
depende de características fenotípicas y genotípicas adicionales.

La neumonía con esputo purulento puede ser causada por un diplococo

(Streptococcus pneumoniae). Sin embargo, la flora bacteriana bucal
contiene otros diplococos. La característica de ser diplococo es
insuficiente identificar a S. pneumoniae.

En los hombres, la presencia de cocos Gram negativos en las

secreciones uretrales permite diagnosticar gonorrea. Sin embargo, en
las mujeres, el cérvix puede contener cocos Gram negativos que no
causan gonorrea, por lo cual es necesario considerar otras
características bacterianas para diagnosticar la enfermedad.

Los cocobacilos del género Acinetobacter adoptan la apariencia de

diplococos en fluidos corporales y medios de cultivo. Debido a esta
apariencia, pueden confundirse con las especies de Neisseria que
ocasionan gonorrea, meningitis y septicemia. Este problema se evita
considerando que Acinetobacter no produce oxidasas y Neisseria sí.

Tipos
Los diplococos pueden ser Gram positivos o Gram negativos. Los
primeros adquieren un color azul intenso al retener el colorante violeta
de la tinción de Gram. Los segundos adquieren un color rosado claro al
no retener dicho colorante.

La tinción de Gram es un procedimiento ideado en 1844 por el médico

danés Hans Christian Gram (1853–1938) que permite revelar diferencias
entre bacterias en cuanto a las propiedades estructurales y bioquímicas
de sus paredes celulares. Estas propiedades ayudan a agrupar a las
bacterias en diferentes categorías taxonómicas y funcionales.

La retención del color azul se debe a que las bacterias poseen una pared
celular gruesa que impide la penetración de solventes. La adquisición de
un color rosado se debe a que las bacterias tienen una pared celular fina
que permite que el solvente penetre y remueva el colorante violeta. La
tinción de Gram es otro paso inicial para identificar bacterias.