Neurotransmisores

Los neurotransmisores son moléculas endógenas, es decir, fabricadas por el organismo, que
cumplen la función de transmitir información desde una neurona a otra, a una glándula (que
sintetizan las hormonas) o a una célula o fibra muscular (miocito). También son llamados
“mensajeros químicos” y “neuromediadores”.
Las neuronas son las células del sistema nervioso que se ocupan de la transmisión de información
en forma de impulsos electroquímicos. La neurotransmisión tiene lugar en la sinapsis, esto es, el
espacio entre una célula presináptica (que debe ser necesariamente una neurona) y una
postsináptica -la que recibe el neurotransmisor.
Los neurotransmisores son liberados dentro de las vesículas sinápticas, receptáculos que se sitúan
en el botón terminal del axón de la neurona presináptica. Los axones son prolongaciones neuronales
que transmiten los impulsos electroquímicos, y los botones terminales constituyen los extremos de
estos. De modo opuesto, los segmentos llamados “dendritas” son los que reciben la transmisión.
La función principal de los neurotransmisores es excitar o inhibir la actividad de la célula
postsináptica: según la información (es decir, los neurotransmisores) que reciba ésta, su
funcionamiento se verá potenciado o bien interferido. Cada neurotransmisor tiene el potencial de
unirse únicamente a determinados tipos de receptor postsináptico.
La mayor parte de neurotransmisores son sintetizados por el organismo humano a partir de
precursores simples y muy comunes en nuestro cuerpo, como los aminoácidos que obtenemos a
través de la dieta cotidiana.

Los 10 tipos de neurotransmisor principales (y sus funciones)

A pesar de que en la actualidad conocemos más de 100 tipos de neurotransmisor con funciones
diferenciadas, en este artículo nos vamos a centrar sólo en algunos de los más relevantes: la
dopamina, la adrenalina, la noradrenalina, la serotonina, la acetilcolina, el glutamato, la glicina, el
GABA (o ácido gamma-aminobutírico), la histamina y los péptidos opioides endógenos.
 
1. Dopamina
Uno de los neurotransmisores más conocidos es la dopamina, que está implicada en las redes
cerebrales relacionadas con la motivación y con el comportamiento guiado por recompensas. En
este sentido, muchas personas
asocian la dopamina con el placer,
si bien sería más correcto decir que
su actividad depende de la
saliencia o del grado de sorpresa
que provocan determinados
estímulos.
Este neurotransmisor también es
importante para el movimiento: las
lesiones en las vías
dopaminérgicas, que se producen
en enfermedades como el mal de
Parkinson, por ejemplo, causan
síntomas de tipo motor como
temblores de reposo, rigidez
muscular, lentitud de movimientos y
dificultades para caminar o incluso
para mantener el equilibrio.
La dopamina es una
catecolamina, igual que la
adrenalina y la noradrenalina, de las que hablaremos a continuación. Los neurotransmisores de
este tipo tienen en común el precursor a partir del cual se sintetizan: la tirosina, un aminoácido no
esencial (puesto que el cuerpo lo fabrica a partir de la fenilalanina, un aminoácido esencial que
obtenemos de la dieta).
La dopamina es otro de los neurotransmisores más conocidos, porque está implicado en las
conductas adictivas y es la causante de las sensaciones placenteras. Sin embargo, entre sus
funciones también encontramos la coordinación de ciertos movimientos musculares, la regulación de
la memoria, los procesos cognitivos asociados al aprendizaje y la toma de decisiones

 2. Adrenalina (o epinefrina)

La adrenalina o epinefrina (término más habitual en inglés que en castellano) es considerada un
neurotransmisor cuando actúa en el
sistema nervioso, pero posiblemente sean
más relevantes sus funciones como
hormona -es decir, los efectos que tienen
lugar cuando son secretadas en el
torrente sanguíneo por las glándulas
suprarrenales.
De la adrenalina depende la reacción
de lucha-huida de nuestro organismo,
que se activa ante situaciones que
percibimos como una amenaza para la
integridad física o psicológica. Ésta
depende del sistema nervioso simpático,
está íntimamente relacionada con el
fenómeno del estrés e implica cambios
fisiológicos como el aumento del ritmo
cardíaco y del respiratorio, la sudoración o
la contracción de los vasos sanguíneos.
La adrenalina es un neurotransmisor
que desencadena mecanismos de
supervivencia, pues se asocia a las
situaciones en las que tenemos que estar
alerta y activados porque permite
reaccionar en situaciones de estrés. 
En definitiva, la adrenalina cumple tanto funciones fisiológicas (como la regulación de la presión
arterial o del ritmo respiratorio y la dilatación de las pupilas) como psicológicas (mantenernos en
alerta y ser más sensibles ante cualquier estímulo).

 
3. Noradrenalina (o norepinefrina)
La noradrenalina también puede ser conceptualizada como un neurotransmisor o como una hormona
en función de si ejerce su actividad dentro o fuera del sistema nervioso. Sin embargo, y de modo
opuesto a lo que sucede con la adrenalina, en este caso la función de neurotransmisor resulta más
relevante que la de hormona.
Tanto la adrenalina como la noradrenalina se sintetizan a partir de la dopamina. El aminoácido
que sirve de precursor a todas las
catecolaminas, la tirosina, se
transforma en DOPA a causa de
los efectos de la enzima tirosina
hidroxilasa. Al descarboxilarse, la
DOPA pasa a ser dopamina; si
ésta se oxida se convierte en
noradrenalina, y finalmente la
adrenalina se obtiene de la
metilación de la noradrenalina.
 La adrenalina está implicada en
distintas funciones del cerebro y se
relaciona con la motivación, la ira o
el placer sexual. El desajuste de
noradrenalina se asocia a la
depresión y la ansiedad.

4. Serotonina (5-HT)
La serotonina también es llamada “5-hidroxitriptamina”; de ahí la abreviatura “5-HT”. En este caso el
aminoácido que sirve como precursor no es la tirosina (y en consecuencia la serotonina no forma
parte del grupo de las
catecolaminas) sino el triptófano,
que se puede obtener de
alimentos como los huevos, la
leche, los cereales integrales o el
chocolate, entre otros.
La función principal de la
serotonina es la regulación de
la actividad de otros
neurotransmisores. En la
actualidad se sabe que está
implicada en procesos tan
diversos como la disminución de
los niveles de ansiedad y estrés
fisiológico, la potenciación del
sueño y del apetito, la mejora del
estado de ánimo o la división
celular.
 
Este neurotransmisor es
sintetizado a partir del triptófano, un aminoácido que no es fabricado por el cuerpo, por lo que debe
ser aportado a través de la dieta. La serotonina (5-HT) es comúnmente conocida como la
hormona de la felicidad, porque los niveles bajos de esta sustancia se asocian a la depresión y la
obsesión. Pertenece al grupo de las indolaminas.
Además de su relación con el estado de ánimo, el 5-HT desempeña distintas funciones dentro del
organismo, entre los que destacan: su papel fundamental en la digestión, el control de la temperatura
corporal, su influencia en el deseo sexual o su papel en la regulación del ciclo sueño-vigilia.
El exceso de serotonina puede provocar un conjunto de síntomas de distinta gravedad, pero en su
justa medida, se cree que ayuda a combatir el estrés y la ansiedad. Además, hay maneras naturales
de potenciar el poder de la serotonina sobre nuestro sistema nervioso central, como por ejemplo,
hacer ejercicio moderado.

5. Acetilcolina (ACh)
La acetilcolina se deriva de la glucosa que obtenemos a través de la dieta. Entre las funciones del
organismo en que participa este
neurotransmisor podemos destacar la
estimulación (y por tanto la contracción)
de las fibras musculares en general y la
del cerebro, la producción de saliva, la
micción, la erección o la reducción de la
frecuencia cardíaca.
Como curiosidad, este es el primer
neurotransmisor que se descubrió.
Este hecho ocurrió en 1921 y el hallazgo
tuvo lugar gracias a Otto Loewi, un biólogo
alemán ganador del premio Nobel en
1936. La acetilcolina ampliamente
distribuida por las sinapsis del sistema
nervioso central, pero también se
encuentra en el sistema nervioso periférico.
Algunas de las funciones más destacadas de este neuroquímico son: participa en la estimulación
de los músculos, en el paso de sueño a vigilia y en los procesos de memoria y asociación.

 
6. Glutamato o ácido glutámico (Glu)
El glutamato es el principal neurotransmisor excitatorio del cerebro humano. Está muy
extendido por todo este órgano pero, a pesar de la importancia de sus efectos excitatorios, las
neuronas que lo utilizan como
neurotransmisor son relativamente poco
numerosas; por lo general lo emplean con
otros objetivos, como la transaminación o la
síntesis de proteínas.
El glutamato es el neurotransmisor
excitatorio más importante del sistema
nervioso central. Es especialmente
importante para la memoria y su
recuperación, y es considerado como el
principal mediador de la información
sensorial, motora, cognitiva, emocional. De
algún modo, estimula varios procesos
mentales de importancia esencial.
Las investigaciones afirman que este
neurotransmisor presente en el 80-90% de
sinapsis del cerebro. El exceso de glutamato
es tóxico para las neuronas y se relaciona con enfermedades como la epilepsia, el derrame cerebral
o enfermedad lateral amiotrófica.

 
7. Ácido gamma-aminobutírico (GABA)
El ácido gamma-aminobutírico, conocido comúnmente por la abreviatura “GABA”, es el
neurotransmisor más importante para
la inhibición neuronal en el sistema
nervioso central, y particularmente en el
cerebro. Del GABA depende el tono
muscular -de manera que los déficits de
este neurotransmisor se relacionan con la
hipertonía y la rigidez.
El GABA (ácido gamma-
aminobutírico) actúa como un
mensajero inhibidor, por lo que frena la
acción de los neurotransmisores
excitatorios. Está ampliamente
distribuido en las neuronas del córtex, y
contribuye al control motor, la
visión, regula la ansiedad, entre otras
funciones corticales.
Por otro lado, este es uno de los tipos de
neurotransmisores que no atraviesan
la barrera hematoencefálica, por lo cual
debe ser sintetizado en el cerebro.
Concretamente, se genera a partir del
glutamato.

 
8. Glicina o glicocola (Gly)
El octavo neurotransmisor que hemos incluido en el listado es la glicina, que también tiene efectos
inhibitorios en el
sistema nervioso
central pero, a
diferencia del
GABA, su actividad
es más importante
en la médula espinal
que en el propio
cerebro. La glicina
también es muy
importante para la
síntesis de
colágeno, que está
presente en la piel y
en los huesos.
 
9. Histamina
Cuando actúa como neurotransmisor en el sistema nervioso, las funciones de la histamina
incluyen la regulación del sueño y del
estado de alerta, así como la secreción
de hormonas por parte del sistema
hipotalámico.
La histamina es conocida sobre todo
por su papel en las respuestas del
sistema inmunitario. Entre otros
procesos corporales, este tipo de
neurotransmisor se asocia con la
inflamación y con las sensaciones de
picor.
 

10. Péptidos opioides endógenos

Existen varios tipos de péptidos opioides que el cerebro produce por él mismo y que son
considerados
neurotransmisores a causa
del modo en que llevan a
cabo sus funciones.
Dentro de este tipo de
neurotransmisores
destacan las encefalinas,
las endorfinas y las
dinorfinas. Sus funciones
tienen que ver con la
regulación de las
sensaciones de dolor y
hambre, de la temperatura
del cuerpo o de la
reproducción, entre otros
aspectos
11. Endorfinas
¿Te has dado cuenta de que después de salir a correr o practicar ejercicio físico te sientes mejor, más animado
y enérgico? Pues esto se debe fundamentalmente a las endorfinas, una
droga natural que es liberada por nuestro cuerpo y que produce una
sensación de placer y euforia. 
Algunas de sus funciones son: promueven la calma, mejoran el humor,
reducen el dolor, retrasan el proceso de envejecimiento o potencian las
funciones del sistema inmunitario.

Clasificación de los neurotransmisores

Los tipos de neurotransmisores pueden clasificarse a partir de estas categorías, cada una de las cuales engloba
varias sustancias:
1. Aminas
Son neurotransmisores que derivan de distintos aminoácidos como, por ejemplo, el triptófano. En este grupo
se encuentran: Norepinefrina, epinefrina, dopamina o la serotonina.
2. Aminoácidos
A diferencia de los anteriores (que derivan de distintos aminoácidos), éstos son aminoácidos. Por ejemplo:
Glutamato, GABA, aspartato o glicina.
3. Purinas
Las investigaciones recientes indican que las purinas como el ATP o la adenosina también actúan como
mensajeros químicos.
4. Gases
El óxido nítrico es el principal neurotransmisor de este grupo.
5. Péptidos
Los péptidos están ampliamente distribuidos en todo el encéfalo. Por ejemplo: las endorfinas, las dinorfinas y
las taquininas.
6. Ésteres
Dentro de este grupo se encuentra la acetilcolina.

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