ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION

DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.

Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION DE

PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO

DOCUMENTO INTERNO

CMNM-REP-GC-004

Preparado por:

Mauricio González Solís

COMITÉ DE MINERÍA NO METÁLICA – CORFO

Jaime Ramírez Canales

DIRECCION DESARROLLO TECNOLOGICO – CORFO

1
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

CONTENIDO

1 RESUMEN ....................................................................................................................................... 3
2 OBJETIVOS...................................................................................................................................... 3
3 ALCANCE ........................................................................................................................................ 3
4 ANTECEDENTES .............................................................................................................................. 3
5 DESARROLLO .................................................................................................................................. 4
5.1 Estado del Arte....................................................................................................................... 4
5.1.1 Situación en Chile........................................................................................................... 8
5.2 Búsqueda y Análisis Tecnológico ......................................................................................... 10
5.2.1 I+D asociada a nuevas tecnologías de extracción de litio ............................................ 10
5.2.2 Principales países donde se desarrolla la tecnología................................................... 11
5.2.3 Principales empresas y centros de Investigación, Desarrollo e Innovación (I+D+i)..... 12
5.2.4 Ejemplos de patentes de empresas líderes ................................................................. 13
5.2.5 Evolución de las tecnologías ........................................................................................ 14
5.2.6 Principales problemas a resolver ................................................................................. 15
5.2.7 Patentes más valiosas .................................................................................................. 16
5.3 Análisis cualitativo de las tecnologías.................................................................................. 17
5.3.1 Lithium Australia .......................................................................................................... 17
5.3.2 POSCO .......................................................................................................................... 18
5.3.3 SIMBOL......................................................................................................................... 19
5.3.4 Tenova Bateman .......................................................................................................... 20
5.3.5 Neometals .................................................................................................................... 21
5.3.6 Nemaska Lithium ......................................................................................................... 22
5.3.7 Tecnología INQUIMAE ................................................................................................. 23
6 ELEMENTOS PARA LA DISCUSIÓN ................................................................................................ 24
7 BIBLIOGRAFIA............................................................................................................................... 26

2
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

1 RESUMEN
Entre los objetivos del trabajo del Comité de Minería No Metálica (CMNM) se encuentra el coordinar
iniciativas de innovación tendientes a establecer condiciones de sustentabilidad de los salares, que
mejore el conocimiento geocientífico y que aporte información técnica y científica en toda la cadena
del valor de la industria del litio.
Por ello, se debe prestar atención preferente a los estudios y proyectos que aporten mejoras en la
cadena de operación y procesamiento de los elementos contenidos en las salmueras.
Actualmente en Chile, la tecnología es la misma en términos generales que la estudiada en la década
de 1970, en época del Comité de Sales Mixtas.
La evaporación solar, que en términos de costos probablemente es el procesamiento más económico
para obtención de litio, a través del producto comercial principal que es el carbonato de litio, no
privilegia un uso eficiente del agua para el proceso y genera niveles de recuperación metalúrgica de
nivel modesto (menor al 50% global).
Este documento recopila el estado del arte y plantea nuevos desafíos a la industria actual y a los
nuevos proyectos que se generen.

2 OBJETIVOS
• Identificar alternativas tecnológicas para la optimización de procesos productivos litio, y en
general de todos los elementos de interés económico en salares.
• Identificar instrumentos CORFO disponibles para financiamiento de proyectos relacionados.

3 ALCANCE
➢ En el ámbito geográfico: cobertura nacional e internacional.
➢ En el ámbito temporal: últimos 10 años para búsqueda y análisis de patentes y papers.

4 ANTECEDENTES
El litio se ha convertido en los últimos años en un metal, cuya alta demanda ha generado un impulso
no solo en la actividad extractiva y productiva, sino también como foco de impulso de iniciativas de
desarrollo tecnológico de la cadena de valor de la industria química del litio para electromovilidad,
electrónica de consumo, almacenamiento térmico para energía solar y otros.
Actualmente la demanda global de litio supera las 200 mil toneladas de carbonato de litio equivalente
(LCE), siendo las aplicaciones de electrónica de consumo las que en conjunto representan un 25% de
esta demanda. La electrónica de consumo engloba a teléfonos móviles inteligentes, computadoras
portátiles, tabletas y otras aplicaciones que entre sus componentes utilizan baterías ion-litio. Con un
14% de participación, destaca la industria de electromovilidad, en la que se incluyen vehículos
híbridos, híbridos enchufables y vehículos eléctricos. Otras aplicaciones, como las motocicletas

3
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

eléctricas y scooters eléctricos tienen participaciones del 1%, mientras que el almacenamiento de
energía eléctrica, tiene una cuota de participación aún menor. El resto de la demanda por litio
corresponde a aplicaciones que no utilizan baterías de litio, tales como cerámicas, vitrocerámicas,
vidrios, grasas, polvo metalúrgico, entre otras.
El crecimiento anual de la demanda global de litio se estima en tasas menores al 3% para lo
relacionado a la electrónica de consumo, del orden de 12% para la electromovilidad fuertemente
gatillado a los vehículos electicos e híbridos, y menores al 3,5% para las otras aplicaciones como uso
en almacenamiento térmico en plantas de concentración solar y uso en cerámicas, vitrocerámicas y
grasas lubricantes.
Se proyecta a futuro que la estructura de la demanda global de litio sea vea afectada por el aumento
de las ventas en electromovilidad y el aumento de la capacidad de las plantas de almacenamiento
eléctrico, frente a lo cual, las aplicaciones para electromovilidad demandarían en 2025 el 38% de la
producción total de litio. De igual forma, se espera que el almacenamiento eléctrico comience a tomar
posición, pronosticándose un aumento a 6% de la demanda global. Por su parte, las aplicaciones que
disminuirían su participación serían las del mercado de electromovilidad, reduciendo su demanda por
litio a 12%. Finalmente, las otras aplicaciones que no utilizan baterías de litio obtienen un 30% de
participación de la demanda global por este mineral
El litio se presenta como un insumo critico en todas las cadenas productivas con excepción del
almacenamiento térmico, debido a que esta tecnología no se ha probado a escala industrial. No
obstante, el litio ofrece oportunidades de mejora en diversos ámbitos para los sistemas de
almacenamiento térmico. Entre ellas, capacidad de almacenamiento, disminución en la corrosión y
disminución del punto de fusión, entre otros.
Realizando una comparación entre las cadenas de procesos estudiadas, las correspondientes a la
producción de cerámicas, vitrocerámicas y grasas involucran dos etapas en la cadena de valor del litio,
esto quiere decir que de la industria extractiva pasan directamente a la industria de productos finales.
Mientras que la industria de las baterías ion-litio involucra tres etapas, la producción de sales de litio,
la producción de materiales para cátodos y la producción de baterías. Esta diferencia provee una
ventaja comparativa al dar una mayor posibilidad de valor agregado al litio.
Al generar el avance en la cadena productiva del litio, se hace necesario el análisis de qué tipo de
materiales para cátodos tienen mayor factibilidad de producirse en Chile. El desafío como país es la
generación de productos con mayor valor agregado para esta actividad minera floreciente, en la cual
se requiere mayor participación de actores en la industria tanto en las cadenas primarias de
producción como secundarias.

5 DESARROLLO
5.1 Estado del Arte
El litio se encuentra presente de dos maneras, como mineral y como salmueras naturales lo que
implica que sea tratado a través de 2 líneas de procesamiento, a saber: i) producción de litio a partir
de mineral ii) producción de litio a partir de salmueras. El proceso extractivo del litio consiste en la
transformación, mediante procesos fisicoquímicos, del mineral o salmuera a carbonato o hidróxido
de litio según requerimiento. Estos procesos dependen directamente del estado en que se encuentre

4
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

el litio y el producto es distribuido directamente hacia las plantas de producción de materiales para
cátodos. Corresponde finalmente a la cadena productiva primaria
Los tres principales actores del suministro de litio son SQM (25% cuota de mercado), Tianqi Talison
(24%) y Albermarle (17%).
Chile tiene solo yacimientos donde la producción de litio es a partir a partir de salmueras. Para la
producción de sales de litio a partir de salmueras se realizan una serie de procesos operativos y no
operativos. Los procesos no operativos incluyen entre ellos procesos estratégicos y procesos tácticos.
En la figura siguiente se presentan las etapas correspondientes a la producción de concentrados de
litio a partir de salmueras, junto a los procesos involucrados en estas, insumos utilizados y tecnologías.

Figura 1 - Cadena de Procesos para producción de litio a partir de salmueras. Fuente Cameron Partners

En esta sección se enfoca en los procesos operativos de la producción, debido a que son estos los
involucrados directamente en las cadenas productivas.

5
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

La producción de carbonato de litio a partir de salmueras comienza con la extracción de salmueras

desde el núcleo del salar, conteniendo en un principio un 0,2% de litio aproximadamente (caso del
Salar de Atacama). Esta extracción se realiza mediante bombeo desde los salares siendo depositadas
en piscinas de evaporación de gran tamaño, donde ocurre la concentración del litio por radiación
solar, llegando hasta una concentración cercana a 6%. Durante la concentración del litio ocurre la
precipitación de sales como el cloruro de potasio y el cloruro de magnesio los cuales son considerados
subproductos del proceso, además de un cloruro doble de Li-Mg llamado carnalita de litio, lo que
disminuye el rendimiento, sin embargo, la carnalita se puede lixiviar con salmuera fresca retornando
gran parte del litio contenido. Luego de terminado esta etapa de concentración, la salmuera alta en
litio va a una etapa de extracción por solventes para eliminar el contenido de boro presente. Con el
objetivo de eliminar otros elementos proceden 2 etapas de purificación, para eliminar esencialmente
calcio y magnesio remanentes, la primera purificación se realiza mediante la adición de carbonato de
sodio y la siguiente se hace por medio de la adición de lechada de cal. La salmuera purificada y
previamente filtrada, para evitar sólidos en suspensión, se trata con ceniza de soda para precipitar el
litio como carbonato. Luego, el carbonato de litio precipitado es filtrado y lavado con agua
desmineralizada dentro del mismo filtro, siguiendo con el proceso, el queque de carbonato es secado
y envasado.
Una de las ventajas del proceso de obtención de carbonato de litio a partir de salmueras es que es un
proceso más limpio, debido a que produce menor cantidad de residuos y las salmueras descartadas
vuelven al salar.
La figura siguiente muestra un diagrama de procesos de carbonato de litio a partir de salmueras:

Figura 2 – Diagrama de Procesos para Producción de litio a partir de salmueras. Fuente (Wilkomirski, 2009)

6
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

La producción de hidróxido de litio a partir de carbonato de litio (99% Li2CO3), se obtiene tratando el
carbonato de litio con hidróxido de calcio, resultando en la producción de hidróxido de litio. La pulpa
resultante es filtrada obteniéndose una solución rica en hidróxido de litio y un queque de carbonato
de calcio. La solución rica es llevada a un sistema de evaporadores de triple efecto, generando la
concentración de la solución y a la vez permitiendo la posterior cristalización de hidróxido de litio
monohidrato. Los cristales obtenidos son llevados a centrifugado, donde se separan de la solución
rica en hidróxido de litio para luego ser secados mediante vapor indirecto. La solución resultante del
centrifugado se retorna al cristalizador.
Respecto de la producción mundial, el año 2015 se logró del orden de 175 mil toneladas carbonato
de litio equivalente, de las cuales la producción de litio de salmueras (52%) es similar a la producción
de minerales (48%).
El proceso productivo de carbonato de litio en Chile, basado en la evaporación solar como tecnología
convencional es de menor uso de capital y de menores costos de capital, sin embargo, muy intensivo
en el uso de agua, lo cual ha generado sensibilidad en variados sectores de opinión, y llevado a
variados equipos científicos a evaluar alternativas que reduzcan el uso de agua y también que
aceleren el proceso de concentración en piscinas de las salmueras, que lleva meses y hasta años.
Dentro de las principales iniciativas I+D, con variados éxitos se cuentan:
▪ Tecnología Posco de procesamiento directo de la salmuera, desconocida, en etapa de
experimentación piloto en Salar de Cauchari, Argentina.
▪ Método captura electroquímica de iones litio en salmueras, en etapa de definición de planta
piloto, por parte de Instituto de Química Física de los Materiales, Medio Ambiente y Energía,
Universidad de Buenos Aires, Argentina.
▪ Tecnología de concentración por absorción iónica selectiva de litio sobre alúmina
policristalina, de FMC, en operación en Salar de Hombre Muerto, Argentina.
▪ Tecnología Eramet, de extracción directa a través de celdas de solidos activos, en etapa de
estudios de factibilidad de aplicación en Argentina.
▪ Tecnología Tibet, de concentración de salmueras basada en la combinación de congelación
natural y evaporación solar.
▪ Tecnología Bateman, de extracción flash mediante extracción de solventes.
▪ Tecnología ultrasónica, mediante reacciones de cavitación ultrasónica.
▪ Tecnología Simbol Materials, mediante adecuación de extracción de soluciones de
aplicaciones en geotermia.

7
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

5.1.1 Situación en Chile

Chile cuenta con faenas mineras donde se extrae y procesa sales de litio desde la década de 1970, a
partir de los proyectos iniciados en las propiedades llamadas OMA de CORFO. Actualmente operan
SQM y Albemarle (ALB), con derechos que vencen en los años 2030 y 2043 respectivamente.
La operación de SQM desarrolla una extracción de salmueras en el Salar de Atacama, para 2 procesos
productivos, de sales de potasio y de sales de litio. El proceso de las sales de litio, considerada a través
de evaporación solar controlada para la obtención de los elementos de litio, para capacidades
nominales de planta ubicadas en Salar del Carmen de 48.000 t nominales de carbonato de litio y de
6.000 t de hidróxido de litio.
Las restricciones del proceso están dadas por el nivel de extracción de salmueras (año 2017 es de
1500 lt/s directa más 0,17 lt/s por reinyección directa más reinyección indirecta).
La Figura 3 muestra esquema simplicado de la operación en el Salar de Atacama.

Figura 3 - Esquema Productivo Faena SQM Salar

En caso de la operación de ALB, realiza su proceso focalizado fundamentalmente en el procesamiento

de las sales de litio, el cloruro de potasio que se genera actúa como subproducto, con una capacidad
actual de 44.000 t nominales de carbonato de litio.
Las restricciones del proceso están dadas por el nivel de extracción de salmueras, hasta límite de 442
lt/s.

8
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

Figura 4 – Esquema Operaciones ALB Salar

En general en ambas faenas las recuperaciones globales, desde los pozos de extracción hasta el
beneficio de los carbonatos e hidróxidos de litio muestran rangos bajos, los cuales plantean la
necesidad de mejoras en los procesos productivos, que permitan una mayor eficiencia de uso de agua
de proceso.

9
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

5.2 Búsqueda y Análisis Tecnológico

El análisis de tecnologías a nivel global se enfoca principalmente en nuevas tecnologías de extracción

que optimizan y aportan eficiencia al proceso. La búsqueda de tecnologías se hizo sobre la base de
datos de patentes de EPO1 y arrojó un total de 244 solicitudes de patente a nivel mundial para los
últimos 10 años.

5.2.1 I+D asociada a nuevas tecnologías de extracción de litio

Patentes

Gráfico N°1. El gráfico permite visualizar la evolución de la actividad de patentamiento para los últimos 10 años a nivel
mundial para el tema de estudio. Se identificó un total de 244 solicitudes de patente, concentrándose el 54,5% durante
los últimos 4 años (excluyendo 2017), siendo el 2014 el año con mayor cantidad de registros con un total de 44.

Se trataría de un campo con una interesante actividad de I+D, observándose durante los últimos años
un particular interés en optimizar el uso de agua, los procesos de separación, filtrado y los efectos
de la corrosión que afecta los equipos.

1
European Patent Office https://www.epo.org/

10
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

5.2.2 Principales países donde se desarrolla la tecnología

Gráfico N°2. El gráfico permite visualizar en qué países se encuentran los principales desarrolladores de tecnología. Se
observa una alta concentración en China, país que lidera el desarrollo de tecnologías vinculadas al tema de análisis con un
total de 108 registros (44,3%). Muy por debajo destacan países como Estados Unidos con 18 registros, Corea del sur con
11, Rusia con 10, Australia con 4. Alemania, Francia y Chile aparecen con 2 registros cada uno, en tanto que Japón,
Canadá, Argentina y Reino Unido presentan 1 registros respectivamente.

Los dos registros Chilenos o con participación de chilenos corresponden a las empresas Iholdi
Minerales de Atacama Limitada (Lithium-extraction method for obtaining lithium carbonate from a
brine or ore and/or clay pretreated in order to be boron-free) y la compañía Lithium Americas
(Production of lithium and potassium compounds), canadiense que concentra sus operaciones en
Argentina. Una búsqueda específica en INAPI permite identificar otras 10 solicitudes de patentes en
Chile casi todas de empresas y centros de I+D extranjeros.

11
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

5.2.3 Principales empresas y centros de Investigación, Desarrollo e Innovación (I+D+i)

Gráfico N°3. Se presenta una selección de 25 de las principales empresas que desarrollan la tecnología, dominada
ampliamente por empresas Chinas. Desatacan el centro de I+D+i Chino Qinghai Institute of Salt Lakes (ISL) con 27
registros, seguido por el Research Institute of Industrial Science and Technology (RIST) centro de I+D+i Coreano que
trabaja mano a mano con POSCO con 11 registros, la empresa norteamericana SIMBOL con 8 registros, la empresa China
Jiangxi Ganfeng Lithium Co.,Ltd con 7 registros, Albermale Corporation de Estados Unidos con 3 registros, entre otras. Se
anexa un Excel con listado detallado de empresas y centros de I+D+i.

12
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

5.2.4 Ejemplos de patentes de empresas líderes

Empresa País Título de la patente Web

1 Qinghai China Method for quickly www.english.isl.cas.cn

Institute of Salt enriching lithium from
Lakes plateau carbonate-type
brine

2 Research Corea Method for manufacturing www.rist.re.kr/eng/

Institute of high purity lithium
Industrial hydroxide and efficient
Science and method for recovery of
Technology lithium hydroxide from
(RIST) brine using the same

3 SIMBOL USA Porous activated alumina www.simbolmaterials.com

based sorbent for lithium
extraction

4 Jiangxi China Method for extracting www.ganfenglithium.com

Ganfeng lithium salt from
Lithium Co.,Ltd spodumene by soda ash
pressure leach method

Tabla N°1. Se presenta a modo de ejemplo algunas patentes desarrolladas por 4 de las instituciones líderes identificadas a
nivel mundial.

13
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

5.2.5 Evolución de las tecnologías

Gráfico N°4. El gráfico permite observar la evolución en el tiempo para las principales clasificaciones tecnológicas según su
IPC (Cooperative Patent Clasification). Es posible observar una tendencia incipiente pero sostenida en las nuevas
tecnologias en el desarrollo de aquellas que contemplan el uso de diálisis en la extracción de litio (C02F1/44) y en menor
medida el uso de solventes como el ácido sulfúrico (C22B/08), frente a lo que pareciera una tendencia a la obsolescencia
en el desarrollo de tecnologías de extracción por adsorción (C22B3/24).

14
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

5.2.6 Principales problemas a resolver

Gráfico N°5. El gráfico muestra que la I+D asociada al grupo de análisis se orienta a la resolución de algunos problemas
puntuales. Los problemas con mayor superficie en el gráfico y en color más oscuro son los que concentran en mayor
medida el interés de la I+D. Destacan: eficiencia en el uso del agua, tecnologías de separación, remoción de ciertos
componentes como por ejemplo magnesio, corrosión de los equipos, entre otros.

15
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

5.2.7 Patentes más valiosas

Ganfeng Lithium Co. / CN100503849C
Method for producing refined lithium
sulfate solution used in lepidolite
lithium-extracting technique by sulfuric
acid process.

CHEMETALL GROUP / US7390466B2

Production of lithium compounds
CERAMATEC INC / US8323817B2
directly from lithium containing brines
Alkali metal seawater battery
SIMBOL INC / US8753594B1
Sorbent for lithium extraction
MA PEIHUA / CN105540619B
Method for directly preparing battery
grade lithium carbonate from salt lake
brine with high magnesium-to-lithium
ratio.

Gráfico N°6. El gráfico realiza un cruce entre el número de veces que es citada una patente (altura) y el tamaño de la
familia (tamaño de la circunferencia) entre otros factores como su novedad para generar un índice que representa el valor
de cada patente. Se destacan 5 patentes otorgadas en diferentes años a partir de las 244 identificadas en el grupo de
análisis.

16
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

5.3 Análisis cualitativo de las tecnologías

La búsqueda tecnológica indica que las cuatro tecnologías principales incluyen lixiviación, extracción
por solvente, extracción geotérmica y electrólisis. En algunos casos, hay una combinación de las
anteriores. A continuación, se ofrece un breve análisis para las tecnologías que desarrollan 4 de las
empresas líderes:

5.3.1 Lithium Australia

Lithium Australia es un desarrollador dedicado de tecnologías de extracción de litio disruptivas,

incluido el proceso "Sileach"2, que es capaz de recuperar el litio de cualquier mineral de silicato. La
empresa tiene alianzas estratégicas con una serie de compañías, que potencialmente brindan acceso
a un inventario diversificado de minerales de litio en todo el mundo. En algunos casos, Lithium
Australia ha obtenido acceso gratuito para procesar las micas de litio (mineral de desecho), que creen
que pueden ser rentables utilizando su tecnología Sileach. Esta tecnología se basa principalmente en
el uso de ácido sulfúrico como reactivo clave junto con la preparación patentada Lixiviant de Lithium
Australia para lixiviar (realmente disolver) el litio del mineral de espodumeno, o de la salmuera. La
clave es que no usa tostado, por lo tanto, reduce el costo.

Figura 5 – Esquema de los pasos del proceso Sileach.

Según la empresa, el proceso de Sileach costaría alrededor de USD 2.000 por tonelada, lo que lo iguala
al costo de los productores de salmuera. La ventaja es que el proceso toma solo 4 horas, para extraer

2
Sileach Technology https://lithium-au.com/about-sileach/

17
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

el 90% del litio, y es efectivo en el espodumeno, y supuestamente en la arcilla. A diferencia de los

procesos convencionales, el proceso Sileach no requiere un paso de tostado y, por lo tanto, tiene el
potencial de ser mucho más eficiente en términos de energía. La reducción del consumo de energía,
junto con el potencial para recuperar valiosos créditos de subproductos, puede proporcionar
eficiencias de costos que antes no eran posibles. El costo del proceso de Sileach se muestra debajo
con la flecha roja, y los costos promedio de spodumeno se muestran con la flecha azul:

Figura 6 – Esquema de costos de extracción de litio

Actualmente la empresa desarrolla un proyecto de planta piloto parcialmente financiado por el

gobierno australiano respaldado por ANSTO, para realizar pruebas más profundas y concluyentes de
su tecnología. A fines de 2016 construyeron una planta de demostración, y en 2017 iniciaron una
planta de producción comercial.
La empresa está aplicando su tecnología Sileach en el proyecto Electra de arcilla Alix Resources en
Sonora México. Si esto tiene éxito, se espera que abra el mercado de proyectos de litio con base de
arcilla y ayude a establecer la tecnología Sileach.

5.3.2 POSCO

POSCO (www.posco.com) ha desarrollado su propia tecnología de extracción de litio, desde 2010,

posiblemente utilizando recuperación selectiva, con uso de acido fosfórico. La empresa ha informado
que tiene una tasa de recuperación de litio del 80-90% cuando se usa en salmuera, y tomaría solo 8
horas. POSCO ha tenido varios intentos fallidos de asociarse con un proyecto de litio, inicialmente en
Bolivia, luego en Chile, luego con Lithium Americas en Argentina. En febrero de 2016, declaró que

18
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

planeaba construir una planta de procesamiento de litio a gran escala en Argentina, que utilizaría un
contrato de suministro de litio con Lithea Inc. de Argentina, la compañía propietaria de los derechos
mineros del Lago Salado de Pozuelos en Argentina, asegurando permisos para acceder al lago.
Esperan producir 40ktpa de LCE para finales de 2017, y 135ktpa de LCE para 2020.
Algunos comentarios realizados por especialistas del foro de inversiones mineras Seeking Alpha
indican que su apreciación después de visitar el proyecto de POSCO y Lithea en Argentina es que la
tecnología no sería viable debido a los elevados costos de operación llegando a los USD$ 14,000 por
tonelada en su planta piloto de 2.500 toneladas y usando una versión de una patente que se
desarrolló en los años 60.
La tecnología de POSCO ha sido cuestionada y la empresa no ha liberado mayor información sobre la
misma, por lo que las dudas se mantienen.

5.3.3 SIMBOL

Simbol (www.simbolmaterials.com) anunció a fines de 2012 que había desarrollado una tecnología
patentada de separación capaz de extraer el carbonato de litio de alta pureza de las salmueras
hidrotermales, un subproducto de las plantas de energía geotérmica que operan en el Mar Salton del
sur de California. Los informes sugirieron que usarían "ósmosis inversa", sin embargo, su sitio web
analiza el uso de salmueras hidrotérmicas, un subproducto de las plantas de energía geotérmica. Usan
una tecnología patentada que se conecta perfectamente a las plantas de energía geotérmica
existentes. La compañía afirma que su tecnología de separación “extrae litio, manganeso y zinc en
alta calidad en el primer corte del producto. Transformamos estos materiales utilizando subproductos
de la planta geotérmica, como CO2, agua residual y condensado, con un alto rendimiento para
convertirlos en materiales de batería utilizando nuestra tecnología patentada de síntesis de
materiales". La empresa cuenta con un portafolio de aproximadamente 35 patentes relacionadas.
Si bien la empresa fue en su momento valorizada en USD$ 300 MM por TESLA (oferta que finalmente
rechazó), se encuentra actualmente en la búsqueda de nuevas oportunidades para probar e introducir
su tecnología en proyectos de extracción de litio no vinculados necesariamente a plantas geotérmicas.
Particularmente en USA, su mayor fuente de financiamiento vinculado a la nueva planta de geotermia
en construcción más grande del país, se vio seriamente afectada luego de que la nueva administración
paralizara el proyecto.

19
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

Figura 7 – Esquema de la tecnología de SIMBOL.

5.3.4 Tenova Bateman

Tenova (www.tenova.com/es) un proveedor mundial de tecnologías avanzadas, productos y servicios

para las industrias de metales y minería que ofrecen soluciones innovadoras e integradas para áreas
de proceso completas. La empresa ha desarrollado una tecnología de "extracción por solvente" de
litio que ellos llaman "LiSX" y se combina con tecnología de membrana para el pretratamiento de la
salmuera inicial. La tecnología LiSX logró resultados espectaculares a escala de laboratorio con
extracción 100% de litio a una pureza robusta, solución de cloruro de litio (> 99.9%), en solo 1 día.
La salmuera se bombea del subsuelo y se filtra para eliminar el magnesio y el calcio. Luego se mezcla
con un solvente patentado que elimina selectivamente solo el litio. El litio en la salmuera se combina
con el solvente, incluso en bajas concentraciones (tan bajas como 20 ppm). El solvente luego se
mueve a los tanques de sedimentación donde se recoge. El litio se elimina del solvente y se procesa
en materiales de batería de alta pureza, como el hidróxido de litio. Ahora que el solvente no tiene
litio restante, está disponible para ser reciclado y utilizado. El proceso es continuo, lleva menos de un
día y la salmuera libre de litio se volverá a inyectar en el suelo, proporcionando una solución
verdaderamente sostenible y de bajo consumo de energía.
El método de extracción completo se desarrolla en tres fases utilizando las siguientes tecnologías
propietarias:
• LiP ™ - Eliminación física de elementos alcalinotérreos (Ca y Mg) usando membranas;
• LiSX ™ - Recuperación de litio en una solución concentrada de sulfato de litio de alta pureza
que utiliza un proceso probado de extracción de solvente; y,

20
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

• LiEL ™: conversión de la solución de sulfato de litio en una solución concentrada de hidróxido

de litio de alta pureza, mediante electrólisis y posterior cristalización en hidróxido de litio de
alta pureza de grado de batería.

Tabla 2 – Comparación de costos de la tecnología LisX en salmueras.

5.3.5 Neometals

Neometals (www.neometals.com.au) ha desarrollado el proceso ELi. Esta tecnología convierte el

concentrado de espodumeno en una solución de cloruro de litio de alta pureza y luego utiliza la
"electrólisis" para producir hidróxido de litio de alta pureza y carbonato de litio.
En pocas palabras, la planta absorbe el mineral de litio o la salmuera, agrega ácido clorhídrico ((HCl))
y luego, mediante la electrólisis, divide el compuesto para separar el litio y formar hidróxido de litio.
La electrólisis implica el uso de electricidad para dividir el compuesto de litio y formar hidróxido de
litio. Las ventajas son que es un proceso bastante simple, y el gasto de capital de la planta puede ser
razonable. El principal problema ha sido que la electrólisis utiliza mucha electricidad, por lo que puede
ser costoso, especialmente si su fuente de electricidad no es barata.

Figura 8 – Esquema de la tecnología Eli Process. Detalle en: www.neometals.com.au/eli-process.php

21
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

Los resultados obtenidos a partir de un estudio de factibilidad realizado en 2016 son los siguientes:

Tabla 3 – Resultados de estudio de factibilidad 2016.

5.3.6 Nemaska Lithium

Nemaska (www.nemaskalithium.com) ha declarado que estiman que su costo de producción de

hidróxido de litio será muy competitivo a USD 2,154 / tonelada con la electrólisis.
En opinión de algunos expertos mundiales en litio, hay optimismo con la técnica de extracción de litio
con electrólisis de Nemaska. La empresa ha desarrollado procesos patentados que usan electrólisis
para producir hidróxido de litio de alta pureza y carbonato de litio para el mercado de baterías de
litio. La tecnología elimina virtualmente las cenizas de soda del proceso. La ceniza de soda se usa
como reactivo en los métodos tradicionales para producir carbonato. El precio de la ceniza de soda
fluctúa considerablemente y el aumento en el precio del carbonato de litio y el hidróxido de litio en
los últimos años ha sido un resultado directo del aumento de su precio.
Mediante el uso de la electrólisis, el costo de entrada principal de Nemaska Lithium es la electricidad,
que en Quebec es altamente predecible y rentable. En Quebec, la hidroelectricidad cuesta solo $ 0.05
kWh. El CEO Guy Bourassa ve esto como un elemento de cambio para la extracción de litio.

22
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

Figura 9 – Diagrama de flujo de la tecnología/proceso de Nemaska.

5.3.7 Tecnología INQUIMAE

Inquimae, instituto de investigación argentino (Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, Universidad

de Buenos Aires) informa de un método alternativo desarrollado por ellos, el cual consiste en una
extracción de litio a partir de una reacción electroquímica que usa como fuente energética la energía
solar.
Esta tecnología, dice ser más limpia ambientalmente y más rápida que la evaporación solar.
Corresponde a un proceso electroquímico dentro de una celda no dividida por membrana que utiliza
como cátodo un óxido de litio y manganeso del tipo batería LMO que capta selectivamente el litio
(Li+) por intercalación en el sólido y el polímero conductor - polipirrol PPy - como ánodo que capta los
iones de cloro (Cl-).
Se trata de un proceso en 2 etapas: en primer lugar, la salmuera expuesta a los electrodos LMO y PPy
se capta el cloruro de litio, con generación de energía. Luego de limpieza de electrodos se reemplaza
la salmuera por un electrolito diluido, se invierte la polaridad de la celda y se recupera el carbonato
de litio en solución. La figura siguiente muestra un esquema simplificado del proceso.

23
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

Figura 10 – Diagrama de esquema del proceso INQUIMAE.

Los investigadores argentinos, indican que la siguiente etapa serían las pruebas a escala de planta
piloto, en condiciones de operación en salares, a 4000 msnm. No se conoce una evaluación de
factibilidad, en términos de escalar la tecnología a piloto industrial en un salar.

6 ELEMENTOS PARA LA DISCUSIÓN

Si las nuevas tecnologías disruptivas de extracción de litio demuestran ser exitosas en los próximos
años, podríamos estar ante importantes cambios en la industria:
1) La antigua y lenta técnica de evaporación de salmuera en estanques de retención se volvería
obsoleta. La tecnología de extracción de litio disruptiva está llegando y veremos mucho más en
los próximos 2 años. Puede ser el inicio en un cambio en las reglas del juego.
2) Las minas de litio podrían configurarse de manera más rápida y económica, y el suministro de litio
se puede comercializar mucho más rápido, y potencialmente en mayores volúmenes. Se
aumentarían las recuperaciones de litio, mejorando la economía.
3) Esto puede conducir a períodos de exceso de oferta en el mercado del litio. Sin embargo, la rápida
adopción de la electromovilidad y el almacenamiento de energía podrían facilitar que la demanda
aumente tan rápido como la oferta, y vemos que el mercado de litio crece a un ritmo mucho más
rápido que antes.

24
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

4) Los depósitos de salmuera de litio pueden perder parte de su ventaja de costos, ya que el
espodumeno y tal vez la arcilla pueden procesarse más barato.
5) El acceso a fuentes de energía barata y continua podría ser determinantes en el éxito de
tecnologías como la electrólisis.

En relación a las tecnologías identificadas:

6) Hay diferentes opciones en desarrollo, como lixiviación, extracción por solvente, extracción
geotérmica y electrólisis. Con la información disponible no es factible hoy identificar una
tecnología “ganadora”, pero si se puede observar que tal vez sea más de una, dependiendo del
tipo de mina y la ubicación.
7) Por ahora, se observa una mayor madurez para su aplicación en salmueras de las tecnologías de
extracción solvente de Tenova Bateman o ERAMET, ya que pueden extraer prácticamente el 100%
del litio, y la salmuera remanente puede devolverse al salar, manteniendo un ambiente más
saludable. Sin embargo, perderían algunos de los otros minerales como la potasa. En el caso del
espodumeno, donde los yacimientos tienen acceso a electricidad muy barata, parece que la
"electrólisis" también puede ser una solución efectiva, y si no hay electricidad barata, las
tecnologías de lixiviación (Lithium Australia, quizás POSCO) parecen razonables. La extracción
geotérmica de Simbol es realmente una técnica de extracción y extracción de litio, todo en uno,
y obviamente también tiene un gran potencial.

25
 ESTADO DEL ARTE DE LAS TECNOLOGIAS DE OPTIMIZACION
DE PROCESOS PRODUCTIVOS DE LITIO – Versión 4.
Fecha: actualizado al 4 de julio de 2018. Documento de uso interno.

7 BIBLIOGRAFIA
• Castello A.; Kloster M., 2012. Industrialización del litio y agregado de valor local. Centro
Interdisciplinario de Estudios en Ciencia, Tecnología e Innovación, Buenos Aires, Argentina.
• Cameron Partners, Comité de Minería No Metalica,2017. Identificación y evaluación de
oportunidades para el desarrollo de la cadena de valor del litio en electrónica de consumo,
electromovilidad, almacenamiento térmico y otros sectores. Santiago, Chile.
• Lithium, Global Industry, Markets and Outlook to 2025, 2016.
• Calvo E., 2018. Almacenamiento de Energía: Presente y futuro de baterías de litio.

26