3.

Destilación Atmosférica

Para Muñoz (2015) la destilación atmosférica de crudo es la primera etapa

importante en una refinería. El crudo es calentado a elevada temperatura y
sometido a destilación fraccionada a una presión de operación ligeramente
superior a la atmosférica separando las diversas fracciones de acuerdo a su rango
de ebullición. La fracción más pesada obtenida por fondo de la columna, conocida
como residuo atmosférico o crudo reducido, puede ser posteriormente separada
por destilación al vacío.

El proceso de destilación atmosférica de crudo se encuadra, junto a la destilación

al vacío, dentro de las unidades de destilación primaria. En la unidad atmosférica
se incluye también, junto a la columna, el desalado de crudo, el precalentamiento
del crudo en los intercambiadores de calor para aprovechar el calor latente de las
extracciones laterales, y el calentamiento en el horno

3.1 Desalado del crudo

Para Ramos (1997), todos los crudos contienen apreciables cantidades de sales
orgánicas e inorgánicas, fundamentalmente cloruro sódico y magnésico en
concentraciones que varían entre 0,03 kg/m3 y 7,5 kg/m3 aunque los más
frecuente es que estén en el intervalo de 0,2 kg/m3 y 0,4 kg/m3. Con el desalado
se busca la reducción de este contenido al mínimo posible para evitar los
problemas de ensuciamiento y corrosión que provocan en los equipos de proceso.
Esto se consigue por medio de una operación de extracción con agua; en una
primera etapa se añade alrededor de un 5 % de agua y se produce una emulsión,
seguida de una decantación para separar la fase orgánica de la acuosa. La
decantación debe realizarse, debido a la alta viscosidad de la fase orgánica, a
temperaturas del orden de 120 ºC a 150 ºC, y en consecuencia, a presión
suficiente para evitar la vaporización de los hidrocarburos más volátiles y del agua.
En la actualidad se consigue acelerar el proceso de decantación, que
normalmente dura unos 40 min a 60 min, aplicando al decantador campos
eléctricos de elevado potencial (16 000 V a 35 000 V). La eficacia de este proceso
es generalmente superior al 90 % y puede reducirse aún más disponiendo dos
desaladores en serie asegurando además la continuidad del servicio ante
eventuales paradas.

Los efluentes procedentes de la desaladora contienen, además de las sales

presentes en el crudo, materiales sólidos, tales como arena, arcilla y azufre,
también presentes en el crudo de petróleo por lo que requieren de un tratamiento
específico en la planta de tratamiento de aguas residuales o TAR.
3.2 Calentamiento en el horno

A la salida de los decantadores una bomba impulsa el crudo desalado hasta el

horno. En su trayecto el crudo pasa primero por unos cambiadores de calor, donde
intercambia calor con las extracciones de la columna de topping alcanzando una
temperatura de unos 240 ºC y segundo, aunque no está presente en todos los
esquemas de refino, por una columna de pre flash cuyo objetivo es vaporizar las
fracciones más ligeras del crudo y reducir el tráfico de vapor en la columna de
topping. Una vez en el horno, el crudo se calienta a una temperatura de unos 340
ºC a 370 ºC, que es la temperatura de entrada en la zona de flash de la columna
de topping. En su paso por el mismo, el crudo experimenta grandes pérdidas de
carga por el régimen turbulento existente. El calentamiento en el horno, producido
por la combustión de fueloil en mecheros distribuidos en la cámara de combustión,
se realiza con tiempos de residencia muy cortos con el fin de evitar el proceso de
cracking que ocasionaría la presencia de coque en los tubos del horno.

Finalmente la corriente de crudo saliente del horno se alimenta a la zona de flash

de la columna de destilación atmosférica. (Muñoz, 2015)

3.3 Columna de destilación atmosférica

Después del horno, el crudo parcialmente vaporizado se alimenta a la columna de

topping. Dentro de las columnas de topping pueden distinguirse tres zonas:

1. Zona de ``flash´´: es la zona en la que se introduce el crudo. Aquí

experimenta una reducción de presión lo que provoca una evaporación
parcial separándose en dos fases; una fase líquida más rica en los
componentes más pesados y en una fase vapor, rica en componentes más
ligeros. La etapa flash se aproxima a una sola etapa de equilibrio en la que
las dos fases que se forman presentan curvas TBP con gran solapamiento
u ``overlap´´.
2. Zona de enriquecimiento o lavado: la fase vapor fruto de la evaporación
flash va a ser tratada en este sector superior de la columna, donde el vapor
se va a ver enriquecido en los componentes más volátiles por contacto con
el reflujo (el reflujo es la porción del destilado de cabeza que es
reintroducido en la torre). Parte de la fracción evaporada, condensa en los
platos inferiores de la zona de enriquecimiento y retorna a la zona flash
como reflujo líquido. A esta fracción se le conoce como ``overflash´´ y su
caudal volumétrico se establece en la práctica alrededor del 5 % en
volumen del caudal de crudo alimentado.
3. Zona de stripping de fondo o agotamiento: en cuanto a la fase líquida que
surge de la vaporización parcial en la zona flash, va a ir a parar al sector
inferior de la columna y en ella, fundamentalmente, ocurre el
 empobrecimiento del líquido en componentes volátiles. Para conseguir este
objetivo, el líquido se somete a un stripping mediante inyección de vapor de
agua que tiene como efecto una reducción de la presión parcial de
hidrocarburos, desplazando las condiciones de equilibrio EFV, con lo que
se eliminan los ligeros disueltos en el crudo reducido o residuo atmosférico.
De esta manera se puede regular el punto inicial de ebullición (IBP) de la
fracción en cuestión, puesto que, cuanto mayor es la inyección de vapor,
mayor es la evaporación de los compuestos volátiles y por tanto, el IBP
aumenta al permanecer los compuestos más pesados. A la fracción de
hidrocarburos ligeros ascendentes por la acción del stripping en esta zona
de la columna se les denomina ``stripped-out´´. (Muñoz, 2015)

4. Destilación al vacio

La destilación al vacío es la continuación del proceso de destilación de crudo. El

crudo reducido proveniente de la columna de destilación atmosférica se calienta
en un horno y se destila a presión sub-atmosférica para recuperar destilados
adicionales y gas oil.

Cuando a las refinerías ingresan crudos pesados, el producto de fondo de la torre

de destilación atmosférica en su mayoría es un crudo reducido pesado, por lo que
se debe seguir tratando en torres de destilación de vacío, por lo tanto en toda
refinería hay una Unidad de Destilación de Vacío, tal como lo indica Shukran and
AbdRahman (2013).

La destilación al vacío es de particular importancia porque permite obtener

productos vírgenes de cadenas largas sin craqueo y reduce la tendencia que tiene
el petróleo a descomponerse cuando es sometido a destilación.

Las unidades de destilación de vacío, están diseñadas para destilar las fracciones
pesadas de crudo operando a presiones reducidas, del orden de entre los 10 a 75
mmHgabs, condiciones adecuadas para que no se produzca la descomposición
térmica de las mismas debidas. La presión absoluta en la zona flash de la torre es
controlada entre los 25 y 100 mmHg y la presión efectiva puede ser reducida cerca
de los 10 mmHg al inyectar vapor al horno y en el fondeo de la torre de vacío (Ji
and Bagajewicz, 2002). Las temperaturas son altas y los caudales son de
magnitud, resultando por lo general equipos de grandes dimensiones. Existen dos
tipos de torres de destilación de vacío: “torres de vacío combustibles” y “torres de
vacío lubricantes”.

La diferencia entre ambas reside en sus funciones y detalles de construcción y no

en los principios de operación; o sea fundamentalmente la diferencia está en el
uso que se va a dar a los productos que se obtienen por destilación. La torre de
vacío lubricante tal como su nombre lo indica es para obtener lubricantes de
diferentes características a su vez en este caso se debe disponer de una cantidad
de platos superior que para la torre de vacío combustibles pues las
especificaciones son más severas para los lubricantes. En el caso de vacío
combustible la cantidad de platos no es tan grande puesto que las
especificaciones de los productos no son tan severas y esto es porque son usados
como carga para otras plantas (el gasoil liviano de vacío-GOLV- que va a
hidrotratamiento; o mezclado con el gasoil pesado de vacío –GOPV a craqueo
catalítico) (Ojeda, 1978).

4.1 Torre de vacio combustible

El principio de operación de estas torres es la condensación de los vapores

muchas veces de fondos pesados y coquizables. Los dispositivos o elementos
mecánicos para producir el contacto liquido vapor, son rellenos especiales
ubicados en lechos ordenados que permiten incrementar la superficie de interface,
favoreciendo la transferencia de masa. El primer corte lateral producido es el Gas
Oíl Liviano de Vacío (GOLV), el cual es carga de la unidad de hydrocracking. El
segundo corte lateral es el Gas Oíl Pesado de Vacío (GOPV), este producto
intercambia calor con el crudo de la unidad de topping y es la carga por excelencia
de las unidades de cracking catalítico a lecho fluidizado. El producto de fondo es
residuo asfáltico, que es enviado a las unidades de cracking térmico. El método de
diseño de Watkins (1979) es usado para diseñar la torre de vacio convencional.

Al igual que en Topping el horno en realidad es el destilador, ya que dentro del

horno está vaporizado lo que uno requiere separar, y sale del mismo una mezcla
líquido – vapor. No se puede vaporizar en la torre más de lo que se vaporizó en el
horno. Se inyecta antes de entrar al horno una cierta cantidad de vapor de agua,
para disminuir la presión parcial de los hidrocarburos con lo cual disminuimos la
temperatura, a pesar de estar trabajando al vacío.

4.2 Torre de vacio lubricante

Este proceso difiere de la producción de gas oil en el hecho que la columna de

vacío tiene más reflujo interno, y los productos laterales son extraídos para
alcanzar viscosidades específicas y otras propiedades relacionadas que son
importantes en los lubricantes. No todos los crudos reducidos son adecuados para
la producción de aceites lubricantes. En los crudos de base asfáltica, el producto
de fondo de la columna de vacío se utiliza para hacer asfalto de rutas. En otros
tipos de crudos, este material se carga generalmente a un proceso de coking,
donde es craqueado destructivamente para obtener coque de petróleo y gas oil de
bajo grado. Los gas oils de los procesos de coking, usualmente, deben ser
tratados para eliminar azufre y nitrógeno antes de cargarlos en las unidades de
cracking

4.3 Secciones de una columna de vacio

Para Ruiz et; al (2013) el arreglo de zonas en una columna de vacio para la
refinación de crudo reducido convencional es el siguiente:

1. Zona de fondo
Normalmente la cantidad de vapor de agua es 0,5 % de la carga; también
se inyecta vapor de agua en la zona de fondo, al igual que en una torre de
Topping., pero en este caso cumple la función de stripping o sea arrastrar
los hidrocarburos livianos que se pudieron haber ido con la corriente líquida.
Además se hace un enfriamiento más rápido, para lo cual se deriva una
cierta cantidad del producto de fondo, se lo enfría y se lo inyecta en forma
de lluvia, con el nombre de QUENCHING.
Hay distintas variantes en lo que se refiere al manejo de la Zona de Fondo,
estas variantes están dadas en lo que se refiere al material y forma de los
platos:
1.1. Platos perforados, intercalando sección circular y sección anular para
mejorar el contacto
1.2. Bafles, para que el flujo sea turbulento.

Las variantes son para aumentar el tiempo de contacto y permitir, por una
parte el enfriamiento del líquido y el contacto entre el líquido que baja y el
vapor que sube. En una torre de Topping esta zona contiene platos con
campanas de burbujeo.

2. Zona flash
Al igual que en Topping es una cámara donde se inyecta la alimentación y
tiene una altura suficiente para permitir la separación del líquido y vapor.
Especificaciones: Temperatura máxima de trabajo = 700 ºF (380 ºC)
Presión=35 mmHg

3. Zona superior a la flash (zona de Over Flash)

El Over Flash (OF) es un cierto porcentaje que se vaporiza en exceso, lo
que nos va a permitir un buen lavado por debajo del producto más pesado
(punto de extracción). Normalmente la cantidad de OF que se usa es 2 a 5
% con respecto a la alimentación, a los fines de cálculo se a adopta un 5%
(cantidad máxima). Esta sección de lavado tiene como objetivo retener
gotas de asfalto arrastradas por los vapores y al mismo tiempo fracciona
moderadamente. La cantidad OF es variable pues normalmente dependerá
del ajuste de las especificaciones del producto pesado que va a destilar, por
 lo general este producto es un GOPV, que casi siempre va como
alimentación de una torre de cracking catalítico y son sumamente
importantes las especificaciones, pues se puede envenenar el catalizador,
por lo tanto debe cuidarse la alimentación para que tenga lo menor cantidad
posible de impurezas y el ajuste de las especificaciones se hace con las
variaciones del OF.
Este exceso de vaporizado (OF), se extrae en la zona de lavado, en medida
tal de regular el punto final del GOPV. Si no existiera esta vaporización en
exceso habría que regular el punto final del GOPV, controlando la
vaporización total, mucho más difícil de manejar que producir el OF. En la
parte inferior de la zona hay un plato denominado plato colector de OF,
para recibir el OF condensado y no permitir que vaya a la zona de fondo. El
límite superior de esta zona OF es el plato de extracción del GOPV, el cual
es parecido al plato de extracción de OF o sea un plato colector.

4. Zona de condensación del GOPV

Para condensar el GOPV se usa una sección de relleno por lo general
anillos tipo Pall que van a permitir la condensación del GOPV, que va a ser
recibido como líquido en el plato colector. Esta es una sección donde se
produce la condensación del GOPV que se extrae para producción y para
utilizarlo como reflujo de la zona de condensación del OF, y además en
esta zona se enfrían los vapores del GOLV.
Ambos calores (de condensación y enfriamiento) son absorbidos por
contacto directo dentro de la torre, entre los vapores y una corriente de
reflujo circulante (pumparound), el que luego cede el calor tomado en
intercambiadores externos.

5. Zona de condensación del GOLV

El plato de extracción es un plato colector tipo chimenea y una sección de
contacto que es una zona rellena con anillos Pall. A diferencia con la torre
de Topping, donde el producto más liviano se extrae por cabeza, en una
torre de vacío se saca de la zona de condensación. Para permitir la
condensación del GOLV se introduce en la parte superior de la zona una
corriente de reflujo del mismo GOLV. El intercambio de calor entre la
corriente de vapor y de líquido debe ser tal que permita sólo el
calentamiento de esa corriente, pero sin que se vaporice, pues de otra
manera se iría por la parte superior que sólo tiene vapor de agua. En
principio no hay inconveniente en usar platos, pero el problema es que
como esta torre tiene que trabajar al vacío, el punto de menor presión es en
la zona superior. Nos interesa que la presión sea lo más baja posible en la
zona flash, es importante que la caída de presión en la cabeza y la zona
 flash sea lo más chica posible, por lo tanto debemos usar elementos que no
provoquen demasiada caída de presión. Comparando platos y rellenos,
éstos últimos provocan menor caída de presión. Para este tipo de torre está
prácticamente definida la caída de presión que se ocasiona

Conclusión

La industria del petróleo es la más grande y la que más se puede extender de las
industrias químicas de proceso. El impacto que tiene en la economía y en la vida,
no solamente nacional sino mundial, es tremendo. Además, de que es la más
compleja, física y químicamente hablando, de todas las industrias químicas de
proceso.

La operación de una refinería de petróleo es muy compleja también y para reducir

esta complejidad al entendimiento de un grupo de procesos se requiere del
conocimiento fundamental de los mismos, son pues las destilaciones quienes
tienen el peso fundamental en una refinería, de ellas depende el fraccionamiento
primario que sufre el petróleo crudo al entrar a la refinería, de él se derivan
productos útiles ya en su primer proceso de refinado, sin embargo la destilación
atmosférica no es suficiente para fraccionar toda la materia prima, por lo que el
crudo reducido que sale de la primera fase topping debe ser tratado en una
columna de destilación al vacio, a medida ha evolucionado la industria estos
procesos se automatizan y complementan, para así cumplir los objetivos de
manera más fácil y rápida, en este punto entran los hornos, desaladores,
desulfurado res y demás para preparar el crudo entrando a las columnas (tanto a
la atmosférica y a la de vacio), teniendo en cuenta lo antes mencionado se puede
deducir y afirmar que para el crecimiento de una refinería solo existen dos
opciones; a) ampliar la capacidad de crudo que puede procesar la refinería; b)
mejorar los procesos ya existentes en la misma. Es por ello que el conocimiento
básico es una refinería, sus características y métodos de trabajo y diseño son
fundamentales para el óptimo desarrollo de una planta pensando en un futuro
crecimiento u optimización.

Referencias
 Ramos Carpio, Miguel Ángel. REFINO DE PETROLEO, GAS NATURAL Y
PETROQUIMICA. 3. Fraccionamiento y refino de petróleo crudo.
Fraccionamiento y desalado de crudo
 Muñoz Agudín, Javier DEPARTAMENTO DE ENERGIA Y
COMBUSTIBLES. 3. Columna de destilación atmosférica de 100,000. BPD
 Shukran, M.A. and AbdRahman, (2013), Simulationof Vacuum Distillation
Tower UsingiCon. Proceedings of 6th International Conferences on Process
Systems Engineering (PSE ASIA), 23-27 June, Kuala, Lumpur.
 Ji, Shuncheng and Bagajewicz Miguel, (2002), Design of Crude Distillation
with Vacuum Units I. Targeting, Ind. Eng. Chem. Res. 41, 6094-6099,
American Chemical Society.
 Ojeda, A.L. et al. (1978) Destilación Aplicada a Sistemas de Hidrocarburos.
YPF-PGM, Tomos I y II.
 Ruiz Ale L. et; al (2013) DISEÑO DE PROCESO DE DESTILACION AL
VACIO 5. UNSa-CONICET