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BIOMINERIA

Conference Paper · August 2012

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Jose J. Guerrero Rojas

BIOMTEK Research eirl
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CURSO 
 

 
 

BIO‐LIXIVIACIÓN 
BIOL. JOSÉ J. GUERRERO ROJAS

2012
 
 
 
 
 
 
 
 
 BIOLIXIVIACIÓN 
 
1.    Conceptos Básicos. Biominería / Biolixiviación / Biooxidación. 
2.    Organismos Responsables. Mecanismos 
3.    Biolixiviación de sulfuros. 
4.    Termófilos 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

 
 

¿BIOMINERÍA, BIOLIXIVIACIÓN, BIO-OXIDACIÓN?    1  

 
Aunque se podría pensar que existe mucha controversia sobre el significado de estos términos, 
lo cierto es que significan lo mismo. Es más, en un sentido más amplio, el primero incluye a los 
otros dos.  
 
En un principio, cuando se quería explicar  la habilidad y el empleo de microorganismos en la 
disolución  de  metales  generalmente  se  hablaba  de  lixiviación  bacteriana  o    biolixiviación  y 
para darle una mayor jerarquía se la elevaba al rango de biohidrometalurgia o simplemente 
biometalurgia.  Esto  básicamente  porque  los  estudios,  y  las  aplicaciones  industriales,  se 
concentraban en la disolución o lixiviación de cobre o uranio. 

La lixiviación bacteriana se explicaba como un proceso natural que se vale de la capacidad de 
cierto grupo de microorganismos – principalmente bacterias del género Acidithiobacillus ‐ de  
oxidar    sulfuros  metálicos  hacia  sus  sulfatos  solubles  correspondientes,  con  la  producción  de 
ácido sulfúrico y sulfato férrico. (Guerrero, 2008) 

Con  el  surgimiento  del  interés  de  recuperar  oro  a  partir  de  menas  refractarias,  nació  el 
concepto  de    biooxidación,  necesario  para  explicar  la  participación  bacteriana  en  un 
mecanismo muy distinto que para la disolución del cobre. 
 
BIOMINERÍA
 
Una  primera  definición  del  término  nos  permite  decir  que  la 
biominería    es  la  disciplina  que  estudia  y  aplica  la  utilización 
de microorganismos para facilitar la extracción y recuperación 
de  metales  desde  yacimientos  minerales  conteniendo  hierro 
y/o sulfuros, concentrados sulfurados en pilas o biorreactores 
(Esparza, 2012).  
 
En un sentido más amplio, aplica la biotecnología a la industria 
minero‐metalúrgica  en  tres  bioprocesos  (Biolixiviación, 
Biooxidación  y  biomineralización)  para  lograr  la  purificación  de  metales,  cada  uno 
emplea microorganismos específicos con variaciones con el sustrato (minerales) y los 
productos (Iones, metales, polímeros, ácidos, etc) para aumentar la productividad de 
la Industria y tener menor impacto al medio ambiente.  
 
Adicionalmente, implica otras áreas: 
ƒ Biosorción de metales tóxicos y valiosos  
ƒ Bioremediación  
ƒ Fitoremediación  
ƒ Biosensores. Biomonitores. Biomarcadores.  
ƒ Diseño de bioreactores e Ingeniería ecológica  
ƒ Tratamiento biológico de efluentes y desechos: drenajes ácidos, efluentes 
cianurados.  
ƒ Mejoramiento genético  
ƒ Reducción pasiva y activa de sulfatos  
ƒ Pantanales o wetlands modificados con ingeniería  
ƒ Biocidas en pilas de roca estériles  
ƒ Ingeniería ecológica para purificación de soluciones  
ƒ Tapones biológicos impermeabilizar superficie de botaderos.  
ƒ Fosfato de origen biológico para estabilizar residuos.  
ƒ Tratamiento biológico de aguas residuales.  
ƒ Biosurfactantes  
ƒ Biofiltros para tratamiento de gases tóxicos, otros mas…  
 
BIOLIXIVIACIÓN y BIO-OXIDACIÓN
 
La  biolixiviación  es  una  tecnología  que  emplea  bacterias  específicas  para  lixiviar,  
disolver  o  extraer,  un  metal  de  valor  (cobre,  uranio,  zinc,  níquel,  cobalto,  etc.) 
contenido en un mineral. El producto final de la biolixiviación es una solución ácida que 
contiene el metal en forma soluble. 
 
4 CuFeS2  + 17 O2 + H2SO4     →       4 CuSO4 + 2 Fe(SO4) 3 + 2 H2O 
CuS2 + H2SO4 + 2.5  O2                →              2 CuSO4 +   H2O 
 
 
De otro lado, el término bio‐oxidación es usado para describir el proceso que emplea 
bacterias para degradar  un sulfuro, sea pirita o arsenopirita, en la que el oro o la plata, 
o ambos, se encuentran encapsulados. 
 
2 FeAsS + 7 O2 + H2SO4 + H2O       →       Fe2 (SO4)3 + 2 H3 AsO4 
 
El oro es posteriormente recuperado mediante cianuración convencional. 
 
 
 
 

 
 ORGANISMOS RESPONSABLES         2 
Una  amplia  variedad  de  bacterias  oxidantes  de  minerales  pueden  oxidar  fácilmente 
minerales  que  tienen  hierro  y  azufre.  Estas  incluyen  a  la  fierro  y  azufre  oxidante 
Acidithiobacillus  ferrooxidans  (anteriormente  conocido  como  Thiobacillus 
ferrooxidans), Acidithiobacillus thiooxidans (anteriormente conocido como Thiobacillus 
thiooxidans),    y  Acidithiobacillus  caldus  (anteriormente  conocido  como  Thiobacillus 
caldus) y la ferrooxidante Leptospirillum ferrooxidans y Leptospirillum ferriphilum. 
 
Asimismo, algunos hongos microscópicos también muestran potencial para ser usados 
como  “biomineros”.  Pruebas  experimentales  muestran  que  dos  cepas  de  hongos  de 
Aspergillus niger y Penicillium simplicissimum fueron capaces de  movilizar Cu y Sn en 
65% y Al, Ni, Pb y Zn en más del 95%. Adicionalmente, también existe interés en lo que 
se ha llamado el “fitominado”, es decir el uso de plantas Copn capacidad de capturar y 
acumular cantidades excesivas de metales presente en rocas. 
 
MICROORGANISMO  PROCESO   
Acidithiobacillus ferrooxidans  Oxidación de minerales sulfurados,  Lixiviación  en  vertederos, 
Acidithiobacillus thiooxidans  azufre  elemental,  thiosulfato,  subterránea y tanques,  de minerales 
Thiobacillus organoparus  tetrationato, ion ferroso a pH 1,4 a  sulfurados, concentrados y mixtos. 
Leptospirillum ferrooxidans  3,5 y temperatura de 5º a 35ºC  Desulfurización de carbón. 
Bacterias  termófilas  similares 
Oxidación de minerales sulfurados,  Lixiviación  en  vertederos, 
a  Thiobacillus  del  género  azufre  elemental,  ion  ferroso  a  pH  subterránea y tanques,  de minerales 
Sulfolobacillus  1,1  a  3,5  y  temperatura  de  30º  a  sulfurados, concentrados y mixtos. 
55ºC o pH 1,1 a 5 y temperatura de  Desulfurización de carbón. 
20º a 60ºC 
Bacterias  acidofílicas  del  Oxidación de minerales sulfurados,  Lixiviación  en  vertederos, 
género Sulfolobus  y Acidianus  azufre  elemental,  ion  ferroso  a  pH  subterránea y tanques,  de minerales 
1 a 5 y temperatura de 45º a 96ºC.   sulfurados, concentrados y mixtos. 
Desulfurización de carbón. 
 
Adicionalmente, en ambientes de lixiviación bacteriana también  se encuentran otros 
organismos  organotróficos y sus metabolitos (bacterias, hongos y levaduras) que son 
útiles en la destrucción de minerales sulfurados y aluminosilicatos, silicatos, oxidación 
y reducción de manganeso, solubi8lización de oro, y biosorción de metales. 
 
MECANISMOS DE OXIDACIÓN
 
Los  microorganismos  responsables  en  biominería  obtienen  su  energía  mediante  la 
ruptura de los minerales en sus constituyentes básicos. La reacción de disolución no es 
idéntica para todos los sulfuros.  
 
Los principales mecanismos involucrados en el proceso de lixivmiación bacteriana son: 
directa e indirecta.  
 
a.‐ Lixiviación Indirecta:  

Dos reacciones importantes mediadas por At. ferrooxidans son: 

Pirita       FeS2  +  3.5 O2  +  H2O  →  FeSO4  +  H2SO4    ...............         1 

         2 FeSO4  +  0.5 O2  + H2SO4  → Fe2(SO4)3  +  H2O   ...............         2 

El  sulfato  férrico  es  un oxidante  fuerte capaz de  disolver  una  amplia variedad 

de  minerales  sulfurados.  La  lixiviación  con  Fe2(SO4)3  recibe  el  nombre  de  lixiviación   
indirecta porque se realiza en ausencia de oxígeno o de bacterias y, es responsable de 
la  disolución  o  lixiviación  de  varios  minerales  sulfurados  de  cobre  de  importancia 
económica:     

Chalcopirita   CuFeS2+ 2 Fe2(SO4)3  → CuSO4 + 5 FeSO4 + 2 Sº .........      3 

Chalcocita     Cu2S  + 2 Fe2(SO4)3  → 2 CuSO4 + 4 FeSO4 + 2 Sº .......       4 

El mecanismo de lixiviación indirecta depende de la regeneración biológica del 
sulfato férrico (reacción 2). El azufre (Sº) generado en las reacciones 3 y 4 puede ser 
convertido en ácido sulfúrico (H2SO4) por At. ferrooxidans según:  

 2 Sº   +   3   O2   +   2  H2O       →    2   H2SO4            .................               5 

Este  ácido  sulfúrico,  así  generado,  mantiene  el  pH  del  sistema  a  niveles  
favorables para el desarrollo de la bacteria.                                                                            

 b.‐ Lixiviación Directa:  

Las  bacterias  ferrooxidantes  también  pueden  lixiviar  sulfuros  metálicos 

directamente  sin  la  participación  del  sulfato  férrico  producido  biológicamente.  El 
proceso se describe en la siguiente reacción:  

             MS      +       2   O2      →     MSO4                  ..................                  6      

Donde M representa un metal bivalente 

FeS2   + 7.5 O2   + H2O      → (bact)      Fe2 (SO4)3 + H2SO4 .     ..................                  7 

Chalcopirita       CuFeS2+ 2 Fe2(SO4)3  → (bact)  CuSO4 + 5 FeSO4 + 2 Sº 

Dado  que  el  fierro  siempre  está  presente  en  ambientes  de  lixiviación  natural,  es 
posible  que  tanto  la  lixiviación  indirecta  como  la  directa  ocurran  de  manera 
simultánea. 

Actualmente,  se  conocen  más  de  un  mecanismo  que  explican  los  procesos  de 
lixiviación. 

El mecanismo del tiosulfato para la oxidación de 
metales  i8nsolubles  en  ácido  como  la  pirita  y  la 
molibdenita.  Ene  ste  proceso  la  solubilización  se 
produce a través del ataque del ion férrico en los 
sulfuros insolubles, con la molécula de thiosulfato 
como  principal 
intermediario  y 
con  los  sulfatos 
como  principal 
producto final. 

El  otro  mecanismo  propuesto  era el  del  mecanismo 

del  polisulfato  para  los  sulfuros  metálicos  como 
esfalerita, calcopirita o galena. En este mecanismo, la 
solubilización del sulfuro se lleva a cabo mediante un 
ataque  combinado  del  fierro  férrico  y  protones.  El 
azufre  elemental  es  relativamente  estable,  pero 
puede ser oxidado a sulfato por microbios oxidantes 
de azufre.  

FACTORES AMBIENTALES

El  efecto  de  ciertos  factores  ambientales  sobre  el  desarrollo  y  crecimiento  de  las 
bacterias juega un rol importante dentro del proceso de lixiviación bacteriana, es por 
ello de mucha importancia el control de factores, como el pH, la presencia de  oxigeno, 
la  temperatura,  la  influencia  de  la  luz,  los  requerimientos  nutricionales,  tamaño  de 
partícula,  y  el  efecto  de  inhibidores,  entre  otros.  Tomando  como  modelo  a 
Acidithiobacillus ferrooxidans podemos indicar: 

♦ pH:  En  general  los  At.  ferrooxidans,  desarrollan  bien  en  medios  ácidos,  siendo 
incapaces de desarrollar sobre Fe+2 a un pH mayor de 3.0. Normalmente los valores 
sobre el que los tiobacilos se desarrollan se ubican dentro del rango de 1.5 a 2.5. 
♦ Oxígeno  y    CO2:  La  disponibilidad  de  oxígeno  es  un  factor  que  controla  la 
extracción  de  metales  por  bacterias.  No  se  conoce  otro  oxidante  que  pueda  ser 
utilizado  por  los  microorganismos  en  ambientes  de  lixiviación.  El  dioxido  de 
 carbono es utilizado como fuente de carbono para la fabricación de su arquitectura 
celular. 
♦ Nutrientes:  Como  todos  los  seres  vivientes,  At.  ferrooxidans  requiere  de  fuentes 
nutricionales  para  su  óptimo  desarrollo,  entre  las  que  tenemos  fuente  de  N2 
(amonio),  de  fosfato,  de  S,  iones  metálicos  (como  Mg+),  etc.  Magnesio,  es 
necesario  para  la  fijación  de  CO2  y  el  fósforo  es  requerido  para  el  metabolismo 
energético.  Los  medios  de  cultivo  empleados  presentan  estos  requerimientos, 
siendo los más importantes el 9K y el TK. 
♦ Fuente de Energía: Los At. ferrooxidans utilizan como fuente primaria de energía 
los  iones  ferroso  y  azufre  inorgánico.  El  fierro  ferroso  debe  ser  suplementado  al 
medio  cuando  se  trata  de  medios  sintéticos.  En  caso  de  utilizar  mineral,  no  es 
necesario añadir Fe+2.  
♦ Luz: La luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas especies 
de  Acidithiobacillus,  pero  el  fierro  férrico  ofrece  alguna  protección  a  los  rayos 
visibles.   
♦ Temperatura:  El  rango  sobre  el  cual  se  desarrollan  se  encuentran  entre  25ºC  y 
35ºC. 
♦ Presencia  de  Inhibidores:  En  los  procesos  de    molienda  o  por  acción  propia  del 
agente lixiviante se liberan algunos iones que en ciertas concentraciones resultan 
tóxicas  para  las  bacterias  ferrooxidantes  afectando  el  desarrollo  bacterial.  La 
literatura señala que los niveles de tolerancia de las bacterias para ciertos metales 
es Zn+2  = 15 ‐72 g/l; Ni+2 = 12 ‐ 50 g/l; Cu+2 = 15 g/l; Ag+ = 1ppb; UO2+2 = 200 ‐ 500 
mg/l, entre otros. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Leptospirillum
 
Metallosphaera
 

 
Ferroplasma
 

 
 BIO-OXIDACIÓN DE SULFUROS    3 
Muchos sulfuros metálicos pueden ser atacados por acción bacterial, dando lugar a la 
producción de los correspondientes sulfatos solubles. Para sulfuros refractarios de oro 
y metales del grupo del platino, el ataque bacterial resulta siendo un pretratamiento.  

• Oxidación de la Pirita: La pirita (FeS2) es un sulfuro ampliamente distribuido y se lo 
puede hallar en asociación con muchos metales como cobre, plomo, zinc, arsénico, 
plata,  oro,  entre  otros.  Su  oxidación  da  lugar  a  la  formación  de  sulfato  férrico  y 
ácido sulfúrico.  
• Sulfuros de Cobre: La oxidación biológica de sulfuros de cobre ha sido el proceso 
más estudiado. El cobre se disuelve transformándose en sulfato de cobre (CuSO4). 
La  chalcopirita  (CuFeS2)    es  el  sulfuro  de  cobre  más  difícil  de  oxidar.  Bajo  la 
influencia  de  At.  ferrooxidans  la  velocidad  de  oxidación  de  este  sulfuro  ase 
incrementa hasta en 12 veces más que el proceso netamente químico. Los sulfuros 
secundarios  de  cobre  ‐chalcocita  (Cu2S),  covelita,  bornita‐,  son  oxidados  más 
fácilmente  bajo  el  impacto  de  las  bacterias.  A  nivel  industrial,  la  tecnología  ha 
venido  siendo  aplicada  en  pilas  (Chile,  USA,  Perú,  etc.).  Southern  Perú  viene 
aplicando la tecnología para la recuperación de cobre en sus botaderos de sulfuros 
de baja ley de Toquepala.  

 
• Sulfuros de Metales Preciosos: La lixiviación bacteriana se emplea para romper la 
matriz del sulfuro (principalmente, pirita y/o arsenopirita) en la que se encuentra 
“atrapada” la partícula aurífera, permitiendo la posterior recuperación de la misma 
por  cianuración  convencional.  Realmente,  el  proceso  resulta  siendo  un 
pretratamiento  antes  que  una  disolución  directa  del  metal.  Los  procesos 
industriales  han  tenido  enorme  aplicación,  entre  los  que  destacan:  el  proceso 
BIOX, de Gencor, y que tiene plantas como la de Ashanti con capacidad para tratar 
hasta  1000  tpd  de  mineral.  En  el  Perú  la  tecnología  fue  aplicada  en  el  Proyecto 
 Tamboraque  de  Minera  Lizandro  Proaño,  para  recuperar  oro  contenido  en 
arsenopirita.  
Mintek,  también  ha  desarrollado  el  proceso  MINBAC,  y  Bactech  de  Australia  ha 
desarrollado un proceso que emplea bacterias moderadamente termófilas para el 
tratamiento  de  sulfuros  preciosos  y  de  metales  base  que  se  conoce    como  el 
proceso BACTECH.  

                      
•  Sulfuros de Zinc: La acción bacterial de sulfuros de zinc también ha sido evaluada, 
y  aunque  no  se  conoce  de  plantas  comerciales  su  aplicación  tiene  un  enorme 
potencial.  La  marmatita  es  el  sulfuro  de  zinc  más  fácil  de  oxidar,  influenciado 
enormemente por la presencia de fierro. 
• Sulfuros  de  Plomo:  La  lixiviación  bacterial  de  galenita  origina  la  formación  de 
PbSO4 que es insoluble en medio ácido, característica que puede ser empleada en 
la separación de algunos valores metálicos acompañantes en una mena de plomo. 
• Sulfuros de Níquel: El níquel es lixiviado a partir de sulfuros (pentandlita y milerita) 
y de menas de fierro en presencia de At. ferrooxidans de 2 a 17  veces más rápido 
que el proceso netamente químico. 
• Sulfuros de Antimonio: Se conocen de algunos trabajos que reportan la habilidad 
de  At.  ferrooxidans  de  oxidar  antimonita  (Sb2S3)  a  pH  1.75  y  a  35ºC.  También  se 
reporta la capacidad de B. thioparus y At. thiooxidans de oxidar este sulfuro. 
• Sulfuros de Metales Raros: Los metales raros se presentan en la parte cristalina de 
muchos  sulfuros  o  silicatos.  Para  liberarlos  es  necesario  oxidar  los  sulfuros  o 
destruir  la  matriz  de  silicato.  La  literatura  reporta  la  posibilidad  de  oxidar, 
empleando  bacterias  del  grupo  de  Acidithiobacillus,  de  una  variedad  de  estos 
metales, entre los que podemos encontrar galio y cadmio presente en la esfalerita 
(el  principal  transportador  de  estos  elementos);  de  germanio  y  cobalto,  de  renio, 
selenio y telurio, titanio y uranio, entre otros. 
 

 
 TERMÓFILOS    4 
Los  microorganismos  suelen  ser  clasificados  de  acuerdo  a  su  temperatura  óptima  de 
desarrollo. Según esto, las bacterias – en general – pueden ser: 
 
ƒ Mesófilos:  Acidithiobacillus  ferrooxidans;  At.  thiooxidans;    Leptospirillum 
ferrooxidans, Ferroplama acidiphilum. F. acidarmanus. 
ƒ Termófilos  moderados  (40º  ‐  60º  C):  At.  caldus;  L.  ferriphillum;  L. 
thermopferrooxidans; Sulfobacillus thermosulfidooxidans. 
ƒ Termófilos obligados (> 60º C): Sulfolobus, Acidianus, Metallosphaera. 
 
En los últimos años, los termófilos han concitado el interés de los especialistas dado a 
su    enorme  potencial  como  biolixiviantes  o  biooxidadores  de  sulfuros.  La  principal 
ventaja está en la facilidad de alcanzar temperaturas que permitirían reducir costos al 
no  ser  necesarios  el  calentamiento  de  los  reactores  de  oxidación  como  ocurre  en  la 
lixiviación con mesófilas. 
 
El  proceso  se  basa  en  la  capacidad  de  cierto  grupo  de  microorganismos,  clasificados 
como  Archaeas,  con  capacidad  para  desarrollar  en  ambientes  con  temperaturas 
elevadas  y  adicionalmente  con  la  capacidad  de  oxidar  sulfuros  metálicos.  Estos 
microorganismos  son  aislados  en  zonas  con  presencia  de  geisers,  aguas  termales  o 
fumarolas volcánicas. 
 
Las  archeas  termoacidofilicas  son  un  grupo  particularmente  intrigante  de 
microorganismos que simultanemante desarrollan a pHs extremadamente altos (< 4) y 
temperaturas (mayores de 80º C). Su interés biotecnológico se relaciona cónsul rol en 
la biomineria de metales básicos y preciosos aprovechando sus únicos mecanismos de 
sobrevivencia en ácido caliente, tanto a nivel celular como biomolecular. 
 
En  minería  el  uso  de  termófilos  tiene  mayor  futuro  en  las  llamadas  biopilas  para 
favorecer  la  lixiviación  en  las  partes  interiores  de  la  pila,  donde  la  temperatura  es 
mayor  producto  de  las  reacciones  químicas  propias  del  proceso.  En  el  caso  de 
biorreactores,  la  agitación  mecánica  parece  tener  cierto  efecto  negativo  sobre  el 
desarrollo de estos organismos. 
 
 

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