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1. Introducción
Cotidianamente, consideramos a las bacterias como causantes de
enfermedad. Sin embargo, muchas de ellas cumplen funciones que son
imprescindibles para la vida de los organismos y para las actividades
humanas. Actualmente, sabemos por la ciencia, que hay bacterias
capaces de reducir la emisión de elementos contaminantes, que
participan en procesos de fermentación, y que forman parte del microbiota
intestinal de los seres humanos. Entre todas esas funciones, también
encontramos que las bacterias nos permiten explotar los minerales de
forma sostenible y sin emitir los residuos contaminantes que proceden de
la lixiviación normal. Por ello, en esta oportunidad, estaremos abordando
el tema “La bacteria Thiobacillus Ferrooxidans y su papel en el proceso
de la biolixiviación”.

2. Métodos
Por un lado, al momento de delimitar nuestro tema, encontramos que hay
varias bacterias que son capaces de realizar el proceso de biolixiviación.
Además, encontramos que la mayoría de los trabajos aborda el rol de la
bacteria Thiobacillus Ferrooxidans en este proceso. Por ello, decidimos
centrarnos en esta bacteria.
Por otro lado, las palabras claves que usamos fueron: “Thiobacillus
Ferrooxidans”, “definición de lixiviación”, “proceso de biolixiviación”, “tipos
de biolixiviación”. Asimismo, buscamos varios artículos de Google
Académico para profundizar en los tipos mencionados.

3. Desarrollo y discusión

a. ¿Qué es la biolixiviación?

Primero debemos definir a la lixiviación, “es un proceso el cual consiste

en la remoción o extracción de un componente soluble (soluto) contenido
en un sólido mediante un solvente apropiado. Es una operación de
transferencia de masa por lo que es indispensable que exista un contacto
íntimo entre el solvente y el soluto contenido en el sólido”. (UAM)

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Conociendo esto, podemos hablar de la biolixiviación, este es un proceso
en el que se da la lixiviación, pero en este caso, es asistida por un grupo
de bacterias. Estas bacterias tienen la habilidad de oxidar minerales
sulfurados, permitiendo liberar los valores metálicos contenidos en ellos,
esto último también es conocido como biohidrometalurgia.

Tiene como objetivo explotar menas que, por poseer poca concentración
de metal, no se pueden tratar con métodos tradicionales. Este proceso es
empleado para la extracción de uranio, cobre, zinc, níquel, cobalto, entre
otros.

Las bacterias más conocidas y útiles para realizar la biolixiviación son las
especies Thiobacillus oxidans, T. Thiooxidans, T. Ferrooxidans y T.
Dentrificans. Por la oxidación de elementos presentes de las rocas como
hierro y azufre, obtienen su energía; en otras palabras, son
microorganismos quimiolitoautótrofos obligados. Para vivir y reproducirse
estas bacterias requieren un medio ácido, es decir, son acidofílicas,
requiriendo un pH entre 1 y 5.

Existen varios mecanismos de biolixiviación, pero los más importantes

son:

1. Biolixiviación directa, en este caso la bacteria se adhiere al mineral

y lo libera al oxidarlo a través de transporte de electrones.
2. Biolixiviación indirecta, el hierro oxidado oxida el sulfuro metálico,
aquí los microorganismos regeneran el agente oxidante para
repetir el proceso nuevamente.
3. Biolixiviación cooperativa, en este mecanismo se adhieren
bacterias a la superficie del mineral para entregarle energía a otros
microorganismos que se encuentran disueltos en la mezcla para
poder terminar el proceso.

La biolixiviación es un proceso ventajoso debido a:

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 • Puede convertir rentables a yacimientos pequeños, los cuales no
suelen ser de interés a escala industrial, debido a que, sin la
biolixiviación, no se obtiene gran retribución económica.
• Bajo costo del proceso, ya que, normalmente los reactivos del
proceso se auto regeneran por el propio metabolismo de las
bacterias.
• Si reemplaza al proceso de extracción regular, evitan producir
emisiones de productos contaminantes.
• Se ahorra energía debido a que no es necesario fundir ni secar los
minerales.

b. Diferencias entre la biolixiviación y la lixiviación convencional

Como se mencionó anteriormente, la biolixiviación se diferencia de la

lixiviación convencional, en que la primera se desarrolla mediante el uso
de microorganismo vivos, lo cual resulta un poco irónico, ya que, siendo
un proceso relativamente nuevo, se realiza mediante el uso de los más
antiguos acompañantes del ser humano, las bacterias, más en específico,
las arqueobacterias, como las Thiobacillus.

Estas bacterias obtienen energía mediante el consumo de arsénico y

azufre, dos impurezas que le permiten a estas bacterias liberar cobre en
mayor cantidad que con la lixiviación tradicional, ya que hace más efectivo
la disolución de metales en un medio acuoso.

Diferenciándose así también con respecto a los hornos de fundición, los

cuales expulsan vapor de azufre y arsénico a la atmósfera, haciendo
necesario el uso de sistemas o chimeneas de alto costo.
La biolixiviación permite reducir estos costos de producción y reducir los
índices de azufre y arsénico asociados a otros procedimientos para
producir cobre. (Morales P, 2011).

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Actualmente existen varias bacterias que cumplen la misma función que
las Thiobacillus Ferroxidans, como las Sufalobus, las cuales parecen ser
la mayo promesa de éxito dentro de este campo.

c. Características de la bacteria Thiobacillus ferrooxidans

En los últimos tiempos, se ha mantenido un gran interés en la bacteria

Thiobacillus ferrooxidans, por su uso en el proceso industrial de minerales,
que junto con las bacterias, leptospirillum ferrooxidans y acidophilic
heterotrophic , pertenecen al género Acidiphilium; obviamente, siendo
la T. ferrooxidans, la más importante en el consorcio.

Thiobacillus ferrooxidans es una bacteria autotrófica gramnegativa, con

forma de bastón, altamente acidófila (pH 1.5 a 2.0) que obtiene su energía
a través de la oxidación de hierro ferroso o compuestos inorgánicos
reducidos de azufre. Suele ser dominante en las poblaciones bacterianas
mixtas que se utilizan industrialmente para la extracción de metales como
el cobre y el uranio de sus minerales (Microbiol Rev.,1994).

Tiene una fisiología adecuada para el crecimiento en un entorno minero

inorgánico y obtiene su carbono fijando dióxido de carbono atmosférico.
También hay informes de que T. ferrooxidans puede crecer a través de la
oxidación directa de U02 en presencia de hierro y que posee una enzima
oxidante de molibdeno.

Gracias a esta bacteria, se ha podido dar investigaciones como la

oxidación de fierro ferroso, la cual ocurre en la membrana celular y se
postula que el Fe+2 es complejado en solución con oxígeno y/o sulfato ya
que este anión es indispensable en la oxidación del Fe2+. Dicho complejo
se unirá a la membrana citoplasmática en la cual la enzima Fe+2
citocromo c reductasa cataliza la oxidación de Fe2+ a Fe3+. De esta
manera, entra un electrón a reducir la cadena transportadora de
electrones compuesta por los citocromos c, a y al enzima citocromo –
oxidasa, los cuales cumplen respectivos ciclos de óxido-reducción

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sintetizando una molécula de ATP por cada electrón que atraviesa dicha
cadena (Misari Chuquipoma, 2016).

También, se descubrió que la bacteria del tipo Thiobacillus Ferrooxidans

era la responsable de la generación de aguas ácidas y de la disolución de
elementos metálicos a partir de sulfuros. Este hallazgo significó una
solución potencial al problema que afrontan diferentes minas en el mundo,
pues se encontró una forma más eficiente de neutralizar las aguas ácidas.

d. El papel de la bacteria en el proceso de biolixiviación

Anteriormente, mencionamos que la lixiviación bacteriana puede ser

considerada como un proceso de oxidación bioquímica que es catalizado
por microorganismos. Entre las bacterias que pueden realizar ese proceso
encontramos a la Thiobacillus ferrooxidans, cuyas características
abordamos hace un momento. A continuación, expondremos el papel de
dicha bacteria en este proceso bioquímico tan complejo.

En primer lugar, desde la década de los 50, se discute si esta bacteria es

capaz de oxidar sulfuros de forma directa o si solamente puede hacerlo a
través de mecanismos indirectos. Esto aún no ha quedado resuelto, y, por
tanto, expondremos las bases experimentales disponibles hasta el
momento (Misari, 2016).

En segundo lugar, se ha de distinguir entre experimentos realizados en

presencia del catión de hierro trivalente, ya que este es un buen agente
lixiviante de una gran parte de los sulfuros metálicos. Ahora, ya que
nuestra bacteria es capaz de regenerar este catión podemos deducir que
ayuda de forma indirecta a la lixiviación de los sulfuros. Sin embargo, un
ataque de forma directa por parte de la bacteria a los sulfuros no puede
rechazarse, aunque aún no ha sido demostrado (Rodriguez, 1997).

En tercer lugar, muchos investigadores han estudiado la oxidación del

hierro ferroso usando el T. ferrooxidans. La oxidación del hierro ferroso
ocurre en la membrana celular y se argumenta que el Fe+2 es complejado
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 en solución con oxígeno y/o sulfato ya que este anión es indispensable en
la oxidación del Fe2+. Dicho complejo se unirá a la membrana
citoplasmática en la cual la enzima Fe+2 citocromo c reductasa cataliza
la oxidación de Fe2+ a Fe3+. De esta manera, entra un electrón a reducir
la cadena transportadora de electrones compuesta por los citocromos c,
a y al enzima citocromo – oxidasa, los cuales cumplen respectivos ciclos
de óxido-reducción sintetizando una molécula de ATP por cada electrón
que atraviesa dicha cadena (Misari, 2016).

Finalmente, la actividad bacteriana sobre los sustratos se mejora

efectuando repetidos cultivos sobre el mismo substrato. Así, la adaptación
de la bacteria tiene como consecuencias: la optimización del proceso, un
aumento en el grado de extracción de metal y un incremento de la
velocidad de extracción.

e. Desarrollo bacteriano

Como último punto, el proceso antes descrito se lleva a cabo de diferentes

maneras según la variación en el ambiente. El efecto de ciertos factores
ambientales sobre el desarrollo y crecimiento de las bacterias juega un
papel importante dentro del proceso de biolixiviación. Primero, entre esos
factores tenemos que la bacteria se desarrolla bien en medios ácidos.
Segundo, la disponibilidad de oxígeno es un factor que controla la
extracción de metales por bacterias. El dióxido de carbono es utilizado
como fuente de carbono para la fabricación de su arquitectura celular.
Tercero, la bacteria requiere de nutrientes como el amonio, azufre e iones
metálicos. Cuarto, su fuente primaria son los iones ferrosos y el azufre
inorgánico. Finalmente, la luz visible y la no filtrada tienen un efecto
negativo sobre la Thiobacillus Ferroxidans (Rodriguez, 2001).

4.Conclusiones

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 En primer lugar, abordamos una definición breve del proceso de
biolixiviación y su diferencia con respecto al proceso de lixiviación
convencional.
En segundo lugar, tratamos sobre las características de esta bacteria en
particular, su participación en el proceso antes mencionado, y las
condiciones ambientales que optimizan o perjudican el proceso.
Finalmente, esta investigación se realizó con el fin de que se pueda
apreciar el rol de las bacterias en campos tan diversos como el de la
metalurgia. Además, esperamos que este artículo de compilación pueda
abrir las puertas para futuras investigaciones.

5. Referencias

• Misari Chuquipoma, F. S. (2016). BIOLIXIVIACIÓN Tecnología de la Lixiviación

Bacteriana de Minerales (Primera edición ed.) [Libro electrónico]. IAKOB
Comunicadores y Editores S.A.C.
https://www.osinergmin.gob.pe/seccion/centro_documental/mineria/Documento
s/Publicaciones/Biolixiviacion.pdf
• Rodriguez Fuentes, H. (1997). Oxidación biológica de gases azufrados y uso del
efluente como fertilizante agrícola (Doctorado). Universidad Autónoma de Nuevo
León.
• Siezen R. J., Wilson G. Bioleaching genomics. (2009). PubMed Central (PMC).
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3815750/
• Rawlings, D. E., & Kusano,T. (1994). Molecular genetics of Thiobacillus
ferrooxidans. Microbiological reviews, 58(1), 39–55.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/8177170/
• Pierre Fernandez (2019).‘Thiobacillus Ferrooxidans’, la bacteria que no usamos
para descontaminar aguas ácidas. Revista
Energiminas.https://energiminas.com/thiobacillus-ferrooxidans-la-bacteria-que-
no-usamos-para-descontaminar-aguas-acidas/
• Misari Chuquipoma (2016).Tecnología de la lixiviación bacteriana en minerales
https://www.osinergmin.gob.pe/seccion/centro_documental/mineria/Documento
s/Publicaciones/Biolixiviacion.pdf

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• Prada Fonseca, M., Caicedo Pineda, G., & Márquez Godoy, M. (2016).
Comparación del potencial oxidativo de Acidithiobacillus ferrooxidans, en un
proceso de biodesulfurización de carbón. Revista Colombiana De Biotecnología,
18(1). https://doi.org/10.15446/rev.colomb.biote.v18n1.50274+
• Rodríguez, Y., Ballester, A., Blázquez, M., González, F., & Muñoz, J. (2001).
Mecanismo de biolixiviación de sulfuros metálicos. Revista De Metalurgia, 37(6),
665-672. https://doi.org/10.3989/revmetalm.2001.v37.i6.534
• Alpaca M (1998). Biolixiviación nueva: La opción metalúrgica. Revista del
instituto de investigación de la facultad de geología, minas, metalurgia y ciencias
geográficas.
https://sisbib.unmsm.edu.pe/BIBVIRTUAL/Publicaciones/geologia/v01_n2/biol
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• Morales P. (2011). Biolixiviación. Corporación Nacional del cobre.

https://www.codelco.com/biolixiviacion/prontus_codelco/2011-02-
18/091203.html

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