En sociología, un pánico moral es una reacción de un grupo de personas basada en la percepción falsa o

exagerada de algún comportamiento cultural o de grupo, frecuentemente de un grupo minoritario o de una

subcultura, como peligrosamente desviado y que representa una amenaza para la sociedad. El término fue
acuñado por el sociólogo Stanley Cohen en su libro Folk Devils and Moral Panics en 1972, donde lo
define como un episodio, condición, persona o grupo de personas que han sido definidos como una
amenaza para los valores e intereses de la sociedad. Son subproductos de controversias que producen
argumentos y tensión social o que no son fácilmente discutidos dado que algunos de estos pánicos
morales son tabú para mucha gente.

Su naturaleza se presenta de una forma estilizada y estereotipada por los medios de comunicación. Así,
estas reacciones son a menudo estimuladas por cobertura mediática o propaganda en torno a un asunto
social, aunque algunos pánicos morales semi-espontáneos pueden ocurrir. La histeria colectiva puede ser
un elemento en estos movimientos, pero el pánico moral se diferencia de la histeria en masa porque está
específicamente enmarcado en términos de moralidad y es usualmente expresado más como un atentado
que como un miedo. Según la definición de Cohen, los pánicos morales giran alrededor de una amenaza
percibida como un valor o norma detentada por una sociedad normalmente estimulada por la glorificación
en los medios masivos o leyenda popular en las sociedades. Los pánicos tienen varios desenlaces, uno de
los cuales es la certificación de los partícipes del pánico de que lo que están haciendo garantiza la
observación por parte de los medios masivos y, por lo tanto, puede empujarlos más allá hacia actividades
que conduzcan hacia el sentimiento original de pánico moral.

El pánico moral viene siendo constante y corriente hace más de un siglo. Es bastante parecido con la
"caza de brujas" ya que tiene varios denominadores comunes. Las influencias y los comportamientos de
los jóvenes son temas comunes en muchos pánicos morales.