1.

Definición

El termistor es un tipo de transductor pasivo, sensible a la temperatura y que

experimenta un gran cambio en la resistencia eléctrica cuando está sujeto a
pequeños cambios de temperatura.
El término termistor procede del inglés THERMally sensitive resISTOR, es decir,
resistencia sensible térmicamente.

Se trata de un dispositivo semiconductor de dos terminales, relativamente

sencillo, compuesto de óxidos metálicos como manganeso, níquel, cobalto,
cobre, hierro o
titanio.

La temperatura de un termistor puede variar bien por cambios en la

temperatura del ambiente en el que se encuentra el dispositivo, o bien por el
autocalentamiento que se produce cuando se hace pasar una corriente
eléctrica a través de él. El autocalentamiento puede ser indeseable en algunas
aplicaciones, otras en cambio, basan su funcionamiento en dicho efecto.

Aunque el termistor no sea tan conocido como otros dispositivos

semiconductores, como pudieran ser los diodos o los transistores, tiene
múltiples aplicaciones en campos tan diversos como instrumentación,
astronáutica, comunicaciones, automóviles, medicina, aeronáutica.

El termistor ofrece alta sensibilidad a los cambios de temperatura, rapidez,

estabilidad, precisión y flexibilidad a un precio relativamente reducido, siendo
uno de los elementos más competitivos dentro del campo de los sensores de
temperatura.
2.Antecedentes

El principio del termistor es conocido desde hace más de 100 años. El físico y
químico británico Michael Faraday (1791 – 1867), conocido sobretodo por su
trabajo sobre inducción electromagnética y electroquímica, realizó el que se
considera el primer estudio sobre termistores como consecuencia de sus
investigaciones con el sulfuro de plata (Ag2S) en 1833.

Debido a las limitaciones tecnológicas la fabricación y el uso comercial de los

termistores no empezó hasta cien años después. Durante los primeros años de
la década de los 40, los laboratorios Bell desarrollaron métodos para conseguir
consistencia y repetitividad en el proceso de fabricación. Los primeros
termistores comerciales tenían forma de disco y sus tolerancias eran bastante
amplias. Estos dispositivos fueron empleados principalmente en la regulación,
protección y compensación de temperatura en circuitos electrónicos.

En las décadas de los 50 y 60, la expansión de la industria aeroespacial

requirió de dispositivos más estables y precisos, haciéndose avances en los
materiales utilizados para la fabricación de termistores de tipo cristal, disco y
perla. En los 60 y 70, la demanda de dispositivos con tolerancias ajustadas en
grandes cantidades a un precio económico llevó al desarrollo del termistor tipo
chip.

Como consecuencia del avance en la exactitud de estos dispositivos dada en

los 80, se incrementó el uso de termómetros electrónicos en medicina. Durante
los 80 y los 90 el uso de los termistores ha continuado creciendo, ampliándose
a campos como el automóvil, el procesamiento de comida, medicina, HVAC o el
campo de las comunicaciones.

Figura 2. Tamaño de los termistores. El rango de dimensiones de los termistores es relativamente amplio,
existiendo algunos con un alto grado de miniaturización.

3.Conceptos previos
Antes de tratar con más detalle el comportamiento del termistor, quizá sea
conveniente considerar los efectos que la temperatura provoca en los
conductores.

La corriente que circula por cualquier conductor está afectada en algún modo
por la temperatura. Para una misma tensión y el mismo material, la intensidad
que hay en el conductor varía en función de la temperatura.

Por ejemplo, la corriente que circula por un cable de cobre a 100ºC es un

73’52% de la que circula por el mismo cable, cuando éste se encuentra a una
temperatura de 10ºC.
Esta relación, viene determinada por la expresión:

Rt2 = Rt1 [1 + (t2 – t1)]

Donde:

t2 : Valor superior de la temperatura en ºC

t1 : Valor inferior de la temperatura en ºC
 : Coeficiente de temperatura del material en ohm por ohm por ºC

El término  de la anterior ecuación se denomina coeficiente de temperatura

de resistencia del material. Depende, obviamente, del material y viene
reseñado en las tablas de materiales o especificaciones de los fabricantes. La
unidad en que viene expresado este coeficiente es el ohm. por ohm. por ºC o
también como % por ºC. Así por ejemplo, el hilo de cobre tiene un coeficiente
de temperatura de 0.004 ohm por ohm por ºC, es decir, por cada grado
centígrado la relación de resistencia es de 0.004.

Se aprecia que cuando el coeficiente de temperatura es positivo, la resistencia

aumenta con la temperatura. Este comportamiento es característico de los
metales puros. En cambio en otros materiales como los no metálicos, los
aislantes o los semiconductores la resistencia disminuye con la temperatura, es
decir, tienen un coeficiente de temperatura negativo.

En la mayoría de dispositivos, no es deseable un cambio de resistencia debido

a una variación de temperatura, diseñándose de forma que su coeficiente de
temperatura sea el menor posible.

Sin embargo, en algunos casos el funcionamiento de un sistema debe ser

controlado o modificado según los cambios de temperatura apreciados. En
estas aplicaciones las resistencias convencionales no resultan adecuadas
debido al ya mencionado bajo coeficiente de temperatura con el que están
fabricadas. En cambio, elementos como los termistores resultan más
convenientes.

4.Tipos de termistores
En el termistor, la resistencia varía en un valor conocido, ya que el coeficiente
de temperatura es cuidadosamente controlado durante el proceso de
fabricación. Podemos clasificar los termistores en dos grandes grupos según el
signo de su coeficiente de temperatura:

 PTC ( positive temperature coefficient ) : Termistores con

coeficiente de temperatura positivo. Son resistencias constituidas por
elementos semiconductores de titanato de bario, se caracterizan por
modificar su estructura cristalina a una cierta temperatura (en torno a
los 100 ºC), correspondiéndole un cambio brusco en su resistencia,
pasando de valores de centenares de ohmios a decenas de megaohmios
).

 NTC ( negative temperature coefficient ): Termistores con

coeficiente de temperatura negativo altamente sensibles a cambios de
temperatura (con valores entre –2%/K y –6%/K). Dentro de este grupo se
encuentra la mayoría de termistores. Están fabricados con mezclas
policristalinas de óxido de manganeso y níquel. Los cambios en la
resistencia de los NTC, pueden ser debidos bien externamente a
cambios en la temperatura ambiente o bien internamente como
consecuencia de un autocalentamiento producido por el flujo de
corriente en el dispositivo

Figura 3. Símbolos de termistores. Según el signo del coeficiente de temperatura, podemos clasificar a los
termistores en dos categoría. Con coeficiente positivo (PTC) y con coeficiente negativo (NTC). Estos últimos
son los más utilizados.

En la siguiente gráfica, se muestra el comportamiento de ambos tipos de

termistores ante un cambio de temperatura comparándolos con un termómetro
de resistencia de platino, uno de los sensores de temperatura más lineal.
 Figura 4. Gráfica de resistencia en función de la temperatura. Los termistores PTC , sufren un brusco aumento de
resistencia con la temperatura a partir de un punto cercano a los 100ºC, los NTC en cambio experimentan una
caída de resistencia a medida que aumenta la temperatura, abarcando un rango mucho más amplio. En cualquier
caso el comportamiento no es lineal.

5.Características básicas

Los termistores NTC, son ,de largo, más utilizados que los PTC; por ello nos
referiremos aquí a las características principales que podremos encontrar en
los termistores NTC.

Rango de temperaturas y valores de resistencia. Los termistores NTC, exhiben

un decremento en la resistencia eléctrica ante un incremento de temperatura.
Dependiendo de los materiales y los métodos de fabricación se emplean
habitualmente entre los –50ºC y los 150ºC y a más de 300ºC en algunas
unidades encapsuladas en cristal. El valor nominal de un termistor se
referencia a 25ºC ( Abreviadamente R25 ). En la mayoría de aplicaciones el
valor de resistencia a 25ºC está ente 100ohm. y 100kohm, aunque se pueden
producir con resistencias tan bajas como 10ohm. o tan altas como 40Mohm.

La característica resistencia vs. Temperatura ( también conocida como curva

R/T) es la “escala” que nos permite usar el termistor como sensor de
temperatura. Sin embargo, la dependencia de la relación R/T a parámetros del
proceso de fabricación hace que cada fabricante tenga sus propias curvas
"estandarizadas”
Los fabricantes suelen facilitar esta característica en forma de tablas donde el
valor de la resistencia viene expresado en función de la resistencia nominal ( a
25ºC ).

Resistencia vs. Temperatura

10000000

1000000
Resistencia (Ohm.)

100000
44004/44003
10000
44006/44031
1000

100

10
-80 -62 -44 -26 -8 10 28 46 64 82 100118136
Temperatura (ºC)

Figura 5. Característica R/T del termistor. En esta gráfica se muestra la relación entre resistencia y
temperatura para algunos tipos de termistores del fabricante Omega.. Los modelos 44003 y 44004 tienen una resistencia de
2252 ohm. a 25ºC, mientras que para los modelos 4406 y 44031 es de 10kOhm.

Sensibilidad a los cambios de temperatura. Los termistores NTC tienen

una gran sensibilidad a los cambios de temperatura disminuyendo su
resistencia del orden del 3% al 6% por cada ºC. Esta respuesta les da cierta
ventaja con respecto a otros sensores de temperatura como los termopares o
los RTD, si bien estos pueden operar a temperaturas que no están al alcance
de los termistores.

Intercambiabilidad. Otra característica importante de los termistores es el

grado de intercambiabilidad que pueden ofrecer a un relativamente bajo coste,
particularmente los dispositivos de disco y de chip. La intercambiabilidad se
define como la precisión o tolerancia en el cual es producido y definido el
termistor. Se suele expresar como una tolerancia de temperatura sobre un
rango de temperatura. Por ejemplo, los termistores tipo disco o chip, se
especifican con tolerancias de 0’1ºC y 0’2ºC sobre rangos de temperatura de
0ºC a 70ºC y de 0ºC a 100ºC. Gracias a la intercambiabilidad, por ejemplo, es
posible reemplazar en un dispositivo de medición que utilice termistores, un
termistor por otro sin necesidad de recalibrar el aparato de medida.

Tamaño reducido. Las reducidas dimensiones de la mayoría de los

termistores hacen que la respuesta a los cambios de temperatura sean muy
rápidas. Esta ventaja es especialmente útil en la medición de temperatura y los
sistemas de control que requieran de una rápida realimentación.

Capacidad de sensibilidad a la temperatura de forma remota. Los

termistores son muy apropiados en aplicaciones de medición de temperatura
en las que se precise de una localización distante al punto a medir. La
medición de la temperatura que se obtiene conectando un par de cables
suficientemente largos con el termistor, es precisa ya que comparado con la
relativamente alta resistencia del termistor, la que introducen los cables es
insignificante.

6. Configuraciones del termistor

Existen en el mercado, termistores con diferentes encapsulados dependiendo

de la constitución y el modelo, especificaciones eléctricas y su aplicación final.

Los termistores tipo perla, disco y chip son los más ampliamente utilizados en
medición de temperatura. Aunque cada configuración es fabricada siguiendo
un método específico, algunas técnicas generales se emplean en la mayoría de
termistores: formulación y preparación del óxido metálico, pulverización y
mezcla; tratamiento de calor para producir un material cerámico; adición de
contactos eléctricos ( para discos y chips ), y para componentes individuales,
encapsulación en un dispositivo con cubierta protectora y terminales.

Figura 6. Diferentes configuraciones de termistores.

 Se muestran algunas de los diversos tipos de termistores que nos podemos

Tipo perla
encontrar en el mercado.Las más habituales son las de perla, disco y chip.

El termistor tipo perla es, como su propio nombre indica, una pequeña perla de
material termistor con un par de terminales.

Este material termistor, se compone principalmente de una mezcla de óxidos

metálicos. Una pequeña cantidad de esta mezcla semiconductora se deposita
cuidadosamente sobre un par de hilos de platino paralelos, que conformarán
los terminales. A cierta distancia y sobre el mismo par se coloca otra cantidad
de material semiconductor, procediéndose de esta forma en toda la longitud de
los hilos. Después de secarse la mezcla, toma la apariencia de unas “perlas” o
“cuentas” . Posteriormente las perlas y los hilos se someten a temperaturas
entre los 1100ºC y los 1400ºC. Durante este proceso las partículas de óxido
metálico se agrupan permitiendo a los terminales una unión física y eléctrica
más fuerte. Posteriormente los filamentos son cortados para formar unidades
independientes y recubiertas o encapsuladas por una cubierta de cristal que
les proporciona protección y estabilidad. El margen de medidas común en este
tipo de termistores es de 0’25 mm. a 1’5 mm.

Figura 7. Termistor de tipo perla.

Los termistores tipo perla con cubierta
de cristal se caracterizan por tener una
excelente estabilidad y fiabilidad a
temperaturas superiores a 300ºC. El
relativo pequeño tamaño de este tipo de
termistores permite una rápida
respuesta ante los cambios de
temperatura.

 Tipo disco

La apariencia externa de un termistor tipo disco es la misma que la del típico

condensador cerámico de disco. Esencialmente es un disco de matrial
termistor al que se le han añadido un par de terminales, éstos pueden estar
montados axialmente o radialmente en la misma dirección o en direcciones
opuestas. Incluso pueden estar fijados en la parte superior del disco.

Los termistores tipo disco son fabricados mediante un preparado de polvo de

óxido metálico, mezclado con una amalgama especial y comprimido a una gran
presión. Los discos son después expuestos a altas temperaturas para
formarcuerpos cerámicos sólidos. Se aplica posteriormente una película de
plata en dos extremos del disco que servirán como contactos para la inclusión
de los terminales.

Figura 8. Termistores tipo disco.

En el esquema de la izquierda vemos
el diseño de un disco sin cubierta. A la
derecha con cubierta de material
epóxico.
Una cubierta de material epóxico o cristal proporciona protección al dispositivo
ante posibles daños. Los termistores tipo disco se venden con o sin la
mencionada cubierta, las medidas de los termistores sin cubierta van desde los
1’3 mm. a los 2’5mm. de diámetro, mientras que en aquellos protegidos por la
cubierta podemos encontrarlos con tamaños de 2’5mm. a 3’8mm. de diámetro.

 Tipo chip

En la fabricación de los termistores con configuración de chip se utiliza una

mezcla similar a la empleada en los termistores de perla. Este material se deja
secar sobre una superficie de material cerámico que es cortado en pequeñas
secciones en forma de oblea y sometido a altas temperaturas.

Después de aplicar una gruesa capa de material metálico, las obleas son
encajadas en chips. Los chips se pueden emplear como parte de un montaje o
de forma individual. En este último caso, se añaden terminales y una cubierta
de material epóxico o cristal. Las medidas de éstos van de los 2 mm a 2’5
mm., aunque los hay fabricados
expresamente para aplicaciones que requieren un tamaño muy pequeño y una
respuesta muy rápida y que pueden medir 0.5 mm.

Figura 9. Distintas configuraciones de los termistores tipo chip.

1: Con encapsulado de cristal.
2: Con cubierta de material epóxico y sin cubierta.
3: Sin terminales.

 Tipo arandela

Los termistores de arandela son una variación de los termistores de

disco excepto por tener un orificio central y carece de terminales
aunque está provisto de dos caras metalizadas para establecer el
contacto. Es frecuentemente utilizado como parte de un montaje.

 Tipo barra
Este tipo de termistores, tienen toda la apariencia de las típicas resistencias.
Constan de un cuerpo cilíndrico de material termistor y de un terminal en cada
extremo de la barra en forma radial o axial.

Los termistores con forma de barra se emplean en aplicaciones que requieran

de una resistencia y una potencia de disipación muy altas.

Comparaciones entre diversas configuraciones

Como ya se mencionó, los termistores tipo perla, disco y chip son los más
ampliamente utilizados en medición de temperatura y a continuación se citan
los pros y contras de estas configuraciones.

Los termistores tipo perla con cubierta de cristal se caracterizan por tener una
excelente estabilidad y fiabilidad a temperaturas superiores a 300ºC. El
relativo pequeño tamaño de este tipo de termistores permite una rápida
respuesta ante los cambios de temperatura. Sin embargo, para algunas
aplicaciones estos dispositivos son difíciles de manejar durante el montaje y
tienen el efecto de limitar su potencia de disipación. Además es caro producir
este tipo de termistores con tolerancias ajustadas y que permitan la
intercambiabilidad. En estos casos resultan más convenientes los termistores
de tipo disco y chip ya que son relativamente más económicos.

Los termistores tipo chip y disco tienen un tamaño mayor que los de perla, lo
que permite una potencia de disipación mayor, a expensas, eso si, de peores
tiempos de respuesta. Además este relativamente gran tamaño puede ser un
problema en algunas aplicaciones. Por su geometría, los termistores de disco
suelen tener más potencia de disipación que los chips. En cambio, por otro
lado, los termistores tipo chip tienen cubiertas más pequeñas y resultan más
manejables y rápidos que los discos. Los últimos diseños en termistores tipo
chip, han acercado a éstos a las medidas y al tiempo de respuesta de los
termistores de perla. En cualquier caso, los termistores de disco y de chip con
características físicas y eléctricas equivalentes, pueden emplearse en las
mismas aplicaciones sin que se aprecie ninguna diferencia significativa.

8.Aplicaciones

1. Medición de temperatura

Los termistores ofrecen muchas ventajas en la medición de temperaturas. Su

alta sensibilidad, rapidez, pequeño tamaño y robustez hacen del termistor un
candidato ideal para este tipo de aplicaciones. El termistor no es costoso,
puede situarse distante del equipo de prueba y dado que existe en
dimensiones lo suficientemente reducidas, puede ser introducido en puntos de
prueba inaccesibles para la mayoría de detectores. Además es resistente a la
radiación y su salida de potencia eléctrica es suficientemente alta en la
mayoría de los casos para no requerir amplificación. Hay que tener en cuenta,
no obstante, que el rango de temperaturas en el que suelen trabajan los
termistores es limitado ( de –40ºC a 300ºC ) y que hay que controlar que la
corriente que circula por el termistor no sea suficiente para producir un
excesivo autocalentamiento, que en estas aplicaciones resulta indeseable. El
campo de especialidades en los que se utilizan los termistores para la medición
de temperatura es muy extenso, estando presentes en áreas tan diversas
como la aeronáutica, la biología, la fotografía, la medicina o la química

2. Medidor de caudal

El siguiente circuito, basado en el principio del anemómetro, se emplea para

medir el caudal de gases o líquidos. Es un puente de cuatro ramas
( R1,R2,R3,R4,R5 ), en el cual dos ramas (R2 y R5) son termistores acoplados.
Una rama (R4) es un reostato para equilibrar a cero el puente (ajustando
inicialmente el miliamperímetro a cero) mientras que el otro reostato R3, es el
control de calibración.

Los dos termistores se encuentran en el conducto por el que circula el gas o

líquido, sin embargo, mientras que R2 está inmerso en dicha corriente, R5 está
situado en una cámara cerrada pero que tiene comunicación con el conducto.
Es decir, ambos termistores se encuentran rodeados por el mismo medio pero
en condiciones distintas, como ya ocurría en el anemómetro.

Con la adecuada selección de parámetros del circuito y termistores, cada uno

experimentará el mismo autocalentamiento. El funcionamiento es el siguiente,
una vez abierto el canal al flujo de líquido o gas, el miliamperímetro es
ajustado mediante R4. El termistor R2 puede liberar parte de su calor por
disipación en el medio que circula, en cambio el termistor no puede hacerlo en
la misma proporción al encontrarse protegido dentro de la cámara. El resultado
es que ambos termistores no tienen la misma resistencia desequilibrándose el
puente y desviándose la aguja de M1. Puesto que esta desviación depende de
la variación de resistencia de R2, y por consiguiente de la velocidad del medio
en el conducto, la escala del amperímetro puede ser graduada ( con ayuda del
reostato R3 del control de calibración ) en unidades de caudal: cm/s, m/min.
,etc. Se puede también utilizar el amperímetro como referencia de cero y el
reostato R4 ser calibrado directamente en unidades de canal.
 3. Alarma/control de llama piloto

En muchas instalaciones domésticas o industriales es importante conocer

cuando se apaga accidentalmente una luz piloto o una llama continua. Este
circuito emplea un termistor del tipo PTC.

En este montaje, el PTC se monta rígidamente cerca de la llama de forma que

es calentado con seguridad por esta última pero sin ser dañado por el calor.
Este termistor se conecta en serie con la fuente de alimentación y
remotamente a un dispositivo de alarma adecuado (lámpara, timbre,…) o un
dispositivo de control (válvula accionada eléctricamente para el corte del
suministro de gas).

Mientras la llama está encendida, el termistor PTC está caliente y su resistencia

es elevada (del orden de 100kohm.). La corriente del circuito es demasiado
pequeña, por consiguiente para activar el dispositivo de control o alarma.
Cuando la llama se apaga, la resistencia del termistor desciende hasta su valor
en frío, aumentando la corriente y activándose el dispositivo.

Conclusion

Como hemos visto, existe una gran variedad que aplicaciones de medición y
control que emplean el termistor. Esto es debido a las ventajas que ofrece este
dispositivo frente a otros elementos como los termopares.

Las más significativas son su rapidez y su alta sensibilidad, todas ellas

relacionadas con una característica fundamental del termistor, su pequeño
tamaño. Esta particularidad tiene no obstante alguna contrapartida, el
autocalentamiento que se produce al hacer circular corriente por el termistor
puede afectar a las mediciones tomadas. Además se trata de un elemento
bastante frágil y hay que tener cuidado en su manipulación.
Pero su desventaja fundamental es que opera dentro de un rango de
temperaturas reducido, unos pocos centenares de grados Celsius incluso en
unidades encapsuladas. Sin embargo este rango es suficiente para tratar con
temperaturas próximas a la temperatura ambiente y para aplicaciones que no
requieran detectar temperaturas extremas, el termistor es un elemento muy
conveniente.