Indohyus : enlace antiguo al origen de las

ballenas
Antes de recurrir a los ancestros antiguos de las ballenas (llamados
Archaeoceti), ayuda a comprender un fósil que nos cuenta acerca de sus
orígenes y parientes. Indohyus era del tamaño de un gato pero tenía
forma de ciervo y pertenecía al orden Artiodactyla, o ungulados
pares. Este gran grupo hoy incluye ciervos, hipopótamos, vacas, jirafas,
ovejas y cerdos.

Los cráneos de Indohyus tienen una característica distintiva de ballena

ya mencionada: un hueso engrosado (bulla auditiva) en parte del oído
medio, probablemente una adaptación para la audición subacuática. Esto
muestra que las ballenas se originaron a partir de artiodáctilos. La
evidencia adicional del ADN nos dice que el hipopótamo (también
artiodáctilos) son los parientes vivos más cercanos a las ballenas en la
actualidad.
Indohyus tenía huesos inusualmente gruesos en sus patas, lo que lo
habría hecho menos boyante y más capaz de caminar sobre el fondo del
río o del lago, como lo hacen los hipopótamos. Su química ósea también
sugiere un estilo de vida acuático. ¿Pero de qué servirían estas
adaptaciones acuáticas para el pequeño Indohyus ?
Algunos artiodáctilos vivos sugieren una posibilidad. Para evitar los
depredadores, el ciervo ratón africano, Hyemoschus aquaticus ,
se lanza al agua y permanece sumergido durante hasta cuatro
minutos. Hace cincuenta millones de años, el área fronteriza entre India y
Pakistán donde se encontró Indohyus era una región subtropical de
bosques y arroyos. Al igual que el ciervo del ratón, Indohyus puede haber
recurrido al agua para escapar. Otra teoría sostiene que los alimentos
pueden haber tentado a los antepasados de las ballenas al agua.

Pakicetids, las ballenas más antiguas

Las ballenas antiguas más antiguas conocidas son una familia llamada
pakicetids. Conocidos de fósiles de hace 50 millones de años, tenían
cuatro patas, tenían colas, y pueden haberse visto mucho más como
lobos que como ballenas. Sus bocas estaban llenas de dientes afilados
con cúspides altas, usadas de una manera que sugiere una dieta de
pescado. Comparten con Indohyusla oreja de ballena de la firma y las
adaptaciones inusualmente pesadas de los huesos que sugieren un
estilo de vida que era al menos parcialmente acuático. Lo que es más,
sus ojos, colocados muy juntos sobre la parte superior del cráneo, le
habrían permitido a Pakicetus ver el agua por encima incluso cuando
está sumergida.
Cuando los pakicetidos vivieron en lo que ahora es India y Pakistán, la
región experimentó períodos alternos de fuertes lluvias y sequía. Los ríos
se habrían hinchado y luego se habrían secado, dejando charcos
estancados y pequeños lagos. "Creo que Pakicetus habría estado en los
lagos y esperó a que los animales vinieran a beber", dice
Thewissen. Pudo haber perseguido y atacado a su presa, pero es más
probable que los haya tendido una emboscada, ya que no fue un motor
rápido. Otros paleontólogos sospechan que el Pakicetus pasó menos
tiempo en tierra y más tiempo en el agua que un nadador semiacuático
impulsado por los pies.
Ambulocetus , la ballena que camina
El gran experimento de los cetáceos de la naturaleza continuó
con Ambulocetus natans . Mucho más grande que Pakicetus , la ballena
andante de Thewissen se encontró en el norte de Pakistán, el sitio de un
mar poco profundo hace 49 millones de años. La química ósea
de Ambulocetus sugiere que vivió parcialmente en agua dulce,
posiblemente donde la desembocadura del río se encontraba con el mar.
"Este no es un lugar en el que te gustaría ir a nadar", dice
Thewissen. "No solo hay Ambulocetus , que mide unos cuatro metros de
largo, tiene muchos dientes y no es muy inteligente, sino también
muchos cocodrilos del mismo tamaño o más grandes, y muchos
tiburones. Entonces, hay todo tipo de cosas listas para comerse las unas
a las otras ".
Thewissen sospecha que los Ambulocetus natans parecían cazar
cocodrilos modernos, comer peces marinos e incluso emboscar animales
que se aventuraban demasiado cerca de la orilla del agua. Con los ojos
hacia arriba en lo alto de la cabeza, similares a los de los hipopótamos,
podría haber visto presas por encima del agua, incluso cuando están
sumergidas. Tiene adaptaciones en los oídos para la audición submarina,
y una mandíbula inferior con una gran cavidad que, en las ballenas
modernas, está llena de grasa y ayuda a transmitir el sonido al oído.
Amulocetus natans en acción
ILUSTRACIÓN DE ROMAN UCHYTEL. REPRODUCIDO CON PERMISO.

Ambulocetus también tenía extremidades frontales que terminaban con

muñecas y dedos flexibles, y sus fuertes extremidades posteriores tenían
pies aún más grandes. En el agua puede haber nadado como una nutria,
o como un perro. O puede haber caminado como hipopótamos modernos
en el fondo. Sus piernas podrían haber soportado todo su peso, pero en
la tierra Ambulocetus era probablemente torpe y
lento. Con Ambulocetus , las ballenas antiguas habían dado un paso más
hacia el estilo de vida completamente acuático de las ballenas modernas.

Protocetidos y la madre ballena

Un
desarrollo clave en la evolución de las ballenas fue el
movimiento de las fosas nasales desde la punta del
hocico hacia atrás en la cabeza.
DIAGRAMA DE 'UNDERSTANDING EVOLUTION', 2014. UNIVERSIDAD DE CALIFORNIA MUSEO DE
PALEONTOLOGÍA. 25 DE JUNIO DE 2014. REPRODUCIDO CON PERMISO

A continuación, en nuestra procesión de ballenas antiguas, se

encuentran los protocetidos, un grupo diverso de ancestros de ballenas
que se diseminaron por todo el planeta hace entre 49 y 40 millones de
años. Estos nadadores impulsados a pie tenían mandíbulas y oídos
modificados para mejorar su capacidad de escuchar en el agua.
Algunos esqueletos de protocetidos inusualmente completos fueron
descubiertos en Pakistán la última década por Philip Gingerich y su
equipo, que se encuentran en el Museo de Paleontología de la
Universidad de Michigan. Al igual que las versiones fósiles de la piedra
Rosetta, los esqueletos dan una idea de la vida y las capacidades de
estas ballenas antiguas: como los leones marinos de hoy, probablemente
cazaron en el agua pero llegaron a la tierra para aparearse, dar a luz y
amamantar a los pequeños.
Entre estos descubrimientos se encuentran fósiles de Maiacetus inuus o
'madre ballena', así llamados porque uno de ellos contiene un feto. "Es
interesante porque el feto está a punto de nacer como un mamífero
terrestre, no como una ballena", dice Gingerich, "es decir, a punto de
nacer de cabeza, no de cola primero".
 La
impresión de un artista de una ballena prehistórica
Maiacetus y su cachorro recién nacido.