El aire, una mezcla de gases

Para comprender el aire que respiramos

continuamente es vital enfocarlo como
una mezcla homogénea de gases que
constituye la atmósfera terrestre, los
cuales permanecen alrededor de la
Tierra por la atracción gravitatoria que
ejerce la misma [ CITATION ABC11 \l 7178 ].
Como el aire es una mezcla, es certero
afirmar que los gases que lo componen no se encuentran químicamente
combinados. Conviene subrayar que la composición del aire varía de acuerdo
a la altitud y a la altitud por ser una mezcla, pero por lo general está
compuesto por: 78% de dinitrógeno (N2), 21% de dioxígeno (O2) y 1% otros
gases como dióxido de carbono, argón, neón, helio, hidrógeno, vapor de agua
y otros gases en menores concentraciones [ CITATION Mes16 \l 7178 ]. Para
obtener la composición exacta del aire se utilizan plantas de fraccionamiento,
en las cuales se separa el aire en sus componentes individuales mediante un
proceso físico, la destilación criogénica [ CITATION Con09 \l 7178 ].

Una de las principales características que distinguen a los gases

que componen el aire es la presión atmosférica, presión que
ejercen los gases de la atmósfera sobre todos los cuerpos de la
Tierra. La presión atmosférica se mide con un
instrumento llamado barómetro. A nivel del
mar, a 45º de latitud, la presión atmosférica
media que equilibra una columna de mercurio
de 760 mm. de altura en un barómetro sencillo
de mercurio, cuando el mercurio está a 0ºC es la que se denomina presión de
una atmósfera (1 atm) [ CITATION Met17 \l 7178 ].

El dioxígeno
El dioxígeno es un gas incoloro e inodoro, el cual se
condensa con la finalidad de formar un líquido pálido y
azulado [ CITATION Quí102 \l 7178 ]. Por otra parte, el
dioxígeno es una molécula diatómica compuesta por dos
átomos de oxígeno. Debido a que tiene una masa molar
baja, puede formar una molécula apolar, con puntos de
fusión y ebullición bastante bajos [ CITATION EsA17 \l 7178 ].
Este gas mantiene la combustión, pero no arde. Es de
gran interés por ser el elemento esencial en los procesos
de respiración de la mayor parte de las células vivas y en
los procesos de combustión, y alguna de sus propiedades son las siguientes:
Es el elemento más abundante en la
corteza terrestre. Cerca de una quinta
parte (en volumen) del aire es oxígeno
[ CITATION Quí18 \l 7178 ].
Es parte de un pequeño grupo de gases
ligeramente paramagnéticos (tendencia
de los momentos magnéticos libres a
alinearse paralelamente a un campo
magnético), y es el más paramagnético de este grupo. El oxígeno líquido
es también ligeramente paramagnético [ CITATION EsA14 \l 7178 ].
El oxígeno se separa del aire por licuefacción y destilación fraccionada. Las
principales aplicaciones del oxígeno en orden de importancia son:
fundición, refinación y fabricación de acero y otros metales; manufactura
de productos químicos por oxidación controlada; propulsión de cohetes;
apoyo a la vida biológica y medicina; minería, producción y fabricación de
productos de piedra y vidrio [ CITATION Glo15 \l 7178 ].
Casi todos los elementos químicos, menos los gases inertes, forman
compuestos con el oxígeno [ CITATION Ecu16 \l 7178 ].
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