DEFINICIÓN

El concepto de lluvia ácida engloba cualquier forma de precipitación que

presente elevadas concentraciones de ácido sulfúrico y nítrico. También puede
mostrarse en forma de nieve, niebla y partículas de material seco que se posan
sobre la tierra (NG).

El término lluvia ácida fue utilizado por primera vez por Robert Angus Smith,
quien investigaba la química del aire de las industrias británicas en 1850. Los
molinos de algodón y las poderosas industrias pesadas que funcionaban
gracias al carbón, vertían grandes cantidades de humo a la calle. Smith
demostró que estas fábricas hacían emisiones directas al aire de hollín y
sustancias que cambiaban la química de la lluvia haciéndola más ácida.
(Scielo).

Los principales precursores de la lluvia ácida son los óxidos de azufre y los

óxidos de nitrógeno, compuestos químicos generados a través de dos vías
principales: las fuentes antrópicas, principalmente a partir de la quema de
combustibles fósiles, o las fuentes naturales, compuestas por emisiones
volcánicas y fuentes termales, entre otras. Los óxidos de azufre y nitrógeno
emitidos a la atmósfera, sufren diferentes procesos de transporte y
transformación química, en los cuales intervienen componentes meteorológicos
como los vientos, la precipitación y la radiación solar, procesos del ciclo
hidrológico como la condensación del vapor de agua y la emisión de gases
contaminantes a la atmósfera.

El cambio más importante generado por este fenómeno, es la disminución del

pH natural de la lluvia, la cual, después de que es depositada, genera la
acidificación relacionada con los efectos negativos que ocasiona sobre
ecosistemas acuáticos y terrestres, afectando árboles, plantas y cultivos,
acidificando lagos y ríos y deteriorando edificaciones y demás infraestructura
física (IDEAM).

La escala de pH (potencial de hidrógeno) se utiliza en la química para medir la

acidez o alcalinidad de las soluciones. La lluvia ácida o “contaminada” tiene un
pH inferior a 5,6 y puede ir hasta 2,5 y excepcionalmente a 1,0.

El agua lluvia es ligeramente ácida porque el agua y el dióxido de carbono del

aire forman ácido carbónico y tiene un pH entre 5,7 y 7. En lugares
contaminados por ácido sulfúrico y ácido nítrico el pH de esa lluvia varía entre 5
y 3 (Redalyc).

La Figura 1 muestra diferentes sustancias en la escala de pH, entre las cuales

se encuentra la lluvia en su estado natural.
 Figura 1. pH para sustancias comunes y la lluvia no contaminada.

Fuente: IDEAM

En la Tabla 1 se presenta la clasificación de la lluvia de acuerdo con el pH.

(IDEAM)

Tabla 1. Clasificación del agua lluvia según el pH

pH Clasificación de la lluvia
pH >5,6 Lluvia no ácida
4,7 < pH ≤ 5,6 Lluvia ligeramente ácida
4 , 3< pH ≤ 4,7 Lluvia medianamente ácida
pH ≤ 4,3 Lluvia fuertemente ácida
Fuente: IDEAM

QUÍMICA DE LA LLUVIA ÁCIDA

Los Óxidos de azufre han sido ampliamente estudiados. Ellos incluyen seis
compuestos gaseosos diferentes que son: monóxido de azufre (SO), dióxido de
azufre (SO2), trióxido (SO3), tetraóxido (SO4), sesquióxido (S2O3) y heptóxido
(S2O7). El SO2 y SO3 son los dos óxidos de mayor interés en el estudio de
contaminación del aire.

El SO2 es altamente soluble en agua y relativamente estable en la atmósfera.

Se estima que permanece en esta de 2 a 4 días, intervalo durante el cual
puede ser transportado a más de 1000 km del punto de emisión. Actúa como
agente oxidante o reductor y reacciona fotoquímicamente o catalíticamente con
otros componentes en la atmósfera. El SO 2 puede producir SO3, H2SO4 y sales
del ácido sulfúrico como se presenta en las reacciones 1 y 2, siendo uno de los
mayores precursores de la lluvia ácida. Las reacciones que se llevan a cabo
son:

S O2+ CaC O3 + H 2 O→ H 2 SO 3 Reacción 1.

S O 3+ H 2 O → H 2 SO4 Reacción 2.

Los carbonatos son reemplazados por sulfatos, los cuales son más solubles en
agua, como se indica en la reacción 3:

CaC O3 + H 2 SO4 →CaC O4 +C O2+CaC O 3 Reacción 3.

El sulfato de calcio, o yeso, formado en este proceso es lavado de nuevo

dejando una superficie descolorida y “picada”.

Los óxidos de nitrógeno incluyen los compuestos gaseosos: óxido nítrico (NO),
dióxido de nitrógeno (NO2), óxido nitroso (N2O), sesquióxido (N2O3), tetraóxido
(N2O4) y pentóxido (N2O5). Los dos óxidos de nitrógeno considerados como
mayores contaminantes atmosféricos primarios son el NO y el NO 2. El NO2 es
fácilmente soluble en agua, más pesado que el aire, en el rango ultravioleta el
NO2 es un buen absorbedor de energía. Por lo tanto, juega un papel importante
en la producción de contaminantes secundarios y con el vapor de agua
existente en el aire por la humedad forma ácido nítrico, ácido nitroso y óxido
nítrico como se indica en las reacciones 4 y 5.

2 N O 2 + H 2 O→ HN O 3 + HN O 2 Reacción 4.

3 N O2+ H 2 O→ HN O3 + N O Reacción 5.

Ambos ácidos producen acidez en el agua lluvia. Además, se combinan con el

amoniaco (NH3) de la atmósfera para formar nitrato de amonio (NH 4NO3).

El óxido nítrico (NO) es emitido a la atmósfera en cantidades mayores que el

dióxido de nitrógeno (NO2). Se forma en procesos de combustión a altas
temperaturas cuando el oxígeno atmosférico se combina con el nitrógeno, de
acuerdo a la reacción 6 (Redalyc):

N 2 O+O 2 → NO Reacción 6.
DEPOSITACIÓN ÁCIDA

La lluvia ácida y en general su proceso de precipitación en el medio es también

denominado depositación ácida. Esta puede ser de dos tipos: la depositación
seca o la depositación húmeda y depende de las formas precursoras
(gaseosas o en aerosol) de las precipitaciones ácidas.
La figura 2 describe cómo los precursores gaseosos de la lluvia ácida son
depositados en forma húmeda y en forma seca.

Figura 2. Fuentes y receptores de la lluvia ácida.

Fuente: IDEAM

DEPOSITACIÓN FORMA SECA

Ocurre normalmente a pocos kilómetros del foco emisor. Consiste en el retorno
al medio de gases como los óxidos de azufre y de nitrógeno en forma de
partículas o de aerosoles, siendo depositados en forma seca. La depositación
seca está además constituida por partículas de polvo, llamadas partículas
suspendidas, que se conocen generalmente como polvo atmosférico, las
cuales, pueden ser también de carácter básico.

DEPOSITACIÓN FORMA HÚMEDA 

La precipitación húmeda es la que ha representado una mayor importancia y,
por lo tanto, una mayor cantidad de estudios sobre su comportamiento.
Generalmente, la precipitación húmeda es más conocida por ser la causante de
la acidificación en el medio, dejando muchas veces a un lado las
precipitaciones secas. Este tipo de depositación es formada cuando los
compuestos gaseosos precursores de la lluvia ácida entran en contacto con el
vapor de agua, la luz y el oxígeno de la atmósfera y se crea una mezcla de
ácido sulfúrico y ácido nítrico. Después de estos procesos y de estas
reacciones catalíticas iniciadas en forma fotoquímica en la atmósfera, esta
mezcla viaja muchos kilómetros, precipitándose y cayendo al medio en forma
de depositación húmeda. El ácido producto de este proceso, se deposita en
solución en el terreno y los vegetales durante las precipitaciones atmosféricas.
El proceso de generación de las precipitaciones ácidas húmedas, sigue
entonces, dos etapas:

 Etapa fotoquímica: que ocurre en fase gaseosa. El dióxido de azufre

(SO2) y el óxido de nitrógeno (NO), se oxidan a trióxido de azufre (SO 3) y
dióxido de nitrógeno (NO2) respectivamente, gracias a la energía
proporcionada por la radiación ultravioleta del sol y por los demás
agentes oxidantes de la atmósfera.
 Etapa catalítica: Tiene lugar en fase líquida y consiste en la
transformación del SO2 original en ácido sulfúrico (H 2SO4), por disolución
acuosa, siendo catalizada principalmente, por la reacción con sales de
hierro y de manganeso presentes en las gotas de agua. Parte de este
ácido es neutralizado en la atmósfera por el amoníaco, originándose
iones amonio (NH4+), el resto aparece disuelto en las gotas de lluvia,
acidificándola, en forma de iones sulfato SO 4 - SO2 e iones de hidrógeno
H+. Los óxidos de nitrógeno pasan a formar ácido nítrico (HNO 3) que
también aparece disociado en forma iónica en las gotas de lluvia
(IDEAM).

LLUVIA ÁCIDA EN EL MUNDO

Este fenómeno se produce en numerosos países y zonas a lo largo del planeta,
sin embargo, los países que más concentración de lluvia ácida presentan son
los asiáticos y los europeos; especialmente Escandinavia y Alemania. Pero de
todos, el país más afectado es China, donde este fenómeno causa daños a
casi la mitad de la población del país. Esto es debido a que su fuente de
energía principal proviene de la quema de carbón, la cual ocasiona multitud de
gases tóxicos. De ahí que sea muy habitual ver a sus ciudadanos portando una
mascarilla cuando se encuentran en la calle.

En España la lluvia ácida se da sobre todo en Galicia y el País Vasco, aunque

también está presente en algunas partes de Cataluña y Murcia. Esto es debido
en gran parte a su gran tradición industrial, lo que genera una gran cantidad de
gases tóxicos durante el proceso de producción (NG).

RED DE MONITOREO DE AGUA LLUVIA EN COLOMBIA

El IDEAM (Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales) es el

instituto representante de la OMM (Organización Meteorológica Mundial) en
Colombia, por lo tanto, se ha encargado desde el año 1998 de manejar el
sistema de monitoreo de lluvia ácida en el país. A lo largo de la puesta en
marcha del programa, se han intentado seguir los preceptos de la
Organización, enfrentando limitaciones financieras y logísticas para
conseguirlo. A pesar de estas limitaciones, el monitoreo de la lluvia ácida ha
sido utilizado como un indicador de la incidencia de actividades antrópicas
sobre la calidad del aire.

Entre los principales inconvenientes para el desarrollo óptimo del programa, se

encuentra la ubicación de sitios y equipos adecuados para el monitoreo, esto
teniendo en cuenta, las difíciles condiciones del territorio y la topografía
colombianos y los limitados recursos con los que se cuenta. En el país existen
32 sitios de monitoreo distribuidos entre los aeropuertos de distintas ciudades y
Sedes de Áreas Operativas del IDEAM.

COMPORTAMIENTO DE LA LLUVIA ÁCIDA EN COLOMBIA

El comportamiento de las características químicas del agua lluvia se determina

a partir del seguimiento del pH, conductividad, nitratos y sulfatos producto del
análisis químico de las muestras recolectadas en los sitios de monitoreo del
IDEAM en las principales ciudades del país y en algunas ciudades intermedias.
Los sitios analizados fueron escogidos teniendo en cuenta la representatividad
y confiabilidad de los datos. Para cada sitio se muestran las gráficas
correspondientes al pH y la conductividad y no se muestran las de nitratos y
sulfatos ya que la conductividad representa el comportamiento de estos dos
indicadores. Por otro lado, la conductividad al ser un indicador significativo del
contenido de nitratos y sulfatos, resulta ser contrario al comportamiento del pH.
De esta manera, a medida que la conductividad aumenta (el contenido de
nitratos y sulfatos) el pH disminuye. (IDEAM)

CAUSAS DE LA LLUVIA ÁCIDA

La lluvia ácida es causada por las actividades industriales, principalmente por

las emisiones de las centrales térmicas y por las producidas por la combustión
de hidrocarburos (ver Figura 3) que llevan S, N y Cl principalmente en
refinerías de petróleos, en centrales térmicas, en industrias que emplean
hornos, en industrias de minerales, de compuestos de cloro, en la fabricación o
producción orgánica de amoniaco y en la producción o almacenamiento de los
compuestos orgánicos volátiles (COV). También son responsables los
procesos de desnitrificación de fertilizantes añadidos a los suelos en dosis
excesivas, así como los procesos naturales similares que se producen en las
zonas de manglares, arrozales y volcanes (Redalyc e Ideam).
Figura 3. 50 millones de toneladas de SO2 son dispersadas cada año en
Europa.

Fuente: Ideam

CONSECUENCIAS DE LA LLUVIA ÁCIDA

La lluvia ácida tiene numerosos efectos negativos, los más importantes recaen
en los bosques. Otros efectos importantes, lo representan la acidificación de las
aguas (arriesgando el equilibrio de los ecosistemas acuáticos), de los suelos y
aguas subterráneas por procesos de lixiviación y percolación. Un efecto directo
de la lluvia ácida, se evidencia en la activación de metales tóxicos, sobre todo,
de aluminio y metales pesados. La presencia de agua con un pH bajo, unido a
la existencia inactiva de estos metales y a la pérdida de los nutrientes de las
plantas (como el potasio, el calcio y el magnesio), produce daños en las raíces
que deterioran y hacen vulnerables a estos organismos. Algunos países
desarrollados han registrado también problemas con los peces y animales
acuáticos, además de daños potenciales a cultivos y el creciente deterioro de la
infraestructura urbana. De igual manera la lluvia ácida afecta también la salud
humana. (Ideam)

ACIDIFICACIÓN DEL SUELO

El suelo, ejerce una acción amortiguadora (buffer) que impide que el pH se

torne demasiado ácido. No obstante, la mayor cantidad de contaminantes
llegan al medio como producto de la actividad humana, que los produce en
grandes cantidades, que no logran ser amortiguadas; de esta forma muchos de
los procesos naturales de los suelos se ven afectados, siendo uno de ellos la
descomposición del material orgánico, que presenta una desaceleración en la
actividad microbiana, provocando la lixiviación o lavado de los nutrientes y por
ende, la disminución en su transformación. (Redalyc)
El proceso de acidificación del suelo incluye, además, la formación de sulfatos,
nitratos y cloruros, compuestos que se suman a los ya presentes, aumentando
las probabilidades de que se movilicen cationes tóxicos como el aluminio (Al) y
metales pesados. El nivel de tolerancia a estos agentes depende de los
materiales alcalinos que el suelo posea o que sean adicionados. Según varias
investigaciones, los suelos forestales tienen una mayor protección debido a la
cubierta arbórea que actúa como filtro. Sin embargo, varios autores coinciden
en afirmar que los suelos forestales y los pastizales naturales están más
amenazados que las zonas cultivadas debido a que estos no son sometidos a
prácticas agrícolas como el encalado o procesos similares.

ACIDIFICACIÓN DE LOS ECOSISTEMAS ACUÁTICOS

La acidificación de aguas continentales consiste en la disminución de su

capacidad de neutralizar ácidos. Cuando la lluvia ácida es depositada, esta
puede caer directamente a los cuerpos de agua o llegar a ellos a través del
arrastre de la lluvia sobre el suelo o de su percolación. Este proceso causa la
acidificación de arroyos, ríos, lagos y aguas subterráneas, alterando el
equilibrio de los iones del agua y de nuevo, aumentando el contenido de
aluminio y demás metales pesados provenientes de su movilización en lechos
acuáticos.

El efecto más importante de la lluvia ácida en los ecosistemas acuáticos es la

afectación a las poblaciones de peces por intoxicación con metales tóxicos, lo
que genera graves efectos en las cadenas tróficas con consecuencias en la
economía pesquera y problemas de salud ocasionados por la magnificación
(acumulación de toxinas en los organismos con el aumento de los niveles
tróficos). El consumo de peces con una mayor concentración de metales en su
carne y la reducción de ciertos grupos de zooplancton, algas y plantas
acuáticas, trastornan la cadena alimenticia de los lagos y potencialmente causa
desequilibrios ecológicos y epidemiológicos, estos últimos evidenciados para la
población humana.

ACIDIFICACIÓN DE LOS ECOSISTEMAS TERRESTRES

La lluvia ácida puede ocasionar daños en las plantas recién nacidas y se ha

evidenciado el aumento en la vulnerabilidad de los árboles ante enfermedades
y organismos parasitantes como insectos y hongos. El problema en las plantas
más relevante, es el reemplazo del calcio por aluminio intercambiable, lo que
ha producido graves sequías. Algunos efectos sobre plantas y organismos
vegetales afectan directamente el equilibrio ecosistémico. Entre los efectos
específicos se encuentran la corrosión de la capa grasa protectora de las hojas,
además del ataque a las membranas constituyentes de la estructura interna del
árbol. Ver Figura 4.
 Figura 4. Daño ocasionado por la lluvia ácida.

Fuente: ideam

LLUVIA ÁCIDA Y LA SALUD HUMANA

Entre los efectos directos de la lluvia ácida sobre la salud humana, se
encuentran afecciones en los ojos, la piel, pérdida del cabello, entre otras.
Por otro lado, los contaminantes que causan la lluvia ácida pueden provocar
enfermedades respiratorias debido a su inhalación.

EFECTOS EN CONSTRUCCIONES Y MATERIALES

Las estatuas y los monumentos de piedra sufren erosión, los materiales de
construcción como acero, pintura, plásticos y cemento, mampostería, acero
galvanizado, piedra caliza, piedra arenizca y mármol también están expuestos
a sufrir daños (ver Figura 5). Se acepta que el principal agente corrosivo
individual de los materiales de construcción es el dióxido de azufre y sus
productos secundarios. Las piedras arenisca y caliza se han utilizado con
frecuencia como materiales para monumentos y esculturas.
Figura 5. Daños por la lluvia ácida. Estatua de arenisca del año 1702
fotografiada en 1908 (izquierda) y en 1969 (derecha)
Fuente: IDEAM
Figura 6. Esquema de la lluvia ácida y sus efectos.

Fuente: ACCIONA. ¿Qué es la lluvia ácida? EN: Sostenibilidad para todos. [en
línea] Disponible en: https://www.sostenibilidad.com/cambio-climatico/que-es-
lalluvia-acida/

SOLUCIÓN DE LOS PROBLEMAS DE LA LLUVIA ÁCIDA

El ser humano es el principal causante de la lluvia ácida y de sus

consecuencias, de modo que, si se han de evitar, tendremos que cambiar
nuestros hábitos de consumo y de uso de los recursos naturales.

Entre las soluciones propuestas para reducir la ocurrencia de este fenómeno se

ha enumerado:

 Rebajar el nivel de azufre en los combustibles fósiles.

  Reducir el consumo de los combustibles fósiles.
 Impulsar el uso del gas natural en industria.
 Impulsar el transporte eléctrico.
 Introducir el convertidor catalítico de tres vías.
 Adición de compuestos alcalinos en las masas de agua para neutralizar
el pH.
 Ahorro de energía en hogares.

Entre las medidas para la reducción de las emisiones, se encuentran el uso de

combustibles alternativos como la energía nuclear, hidroeléctrica, el viento, la
energía geotermal, la energía solar, el gas natural y el uso de células
fotovoltaicas, entre otros. En Colombia, la energía hidroeléctrica representa una
fuente importante de generación de energía, a diferencia de países como
Estados Unidos que utilizan el carbón como una de las principales formas de
energía, generando así, mayores cantidades de emisiones de óxidos de azufre,
debidas al azufre orgánico presente en esta forma de combustible. (IDEAM)

BIBLIOGRAFÍA

NATIONAL GEOGRAPHIC. [sitio web]. Lluvia ácida. [Consulta: 7 enero 2021].

Disponible en: https://www.nationalgeographic.es/medio-ambiente/lluvia-acida.

GRANADOS SÁNCHEZ D.; LÓPEZ RÍOS G. F.; HERNÁNDEZ GARCÍA M. Á.

La lluvia ácida y los ecosistemas forestales. Serie Ciencias Forestales y del
Ambiente [en línea]. 2010, 16 (2). pp. 187. ISSN 2007-4018. Disponible en:
https://doi.org/10.5154/r.rchscfa.2010.04.022.

INSTITUTO DE HIDROLOGÍA, METEOROLOGÍA Y ESTUDIOS

AMBIENTALES. [sitio web]. Bogotá. Lluvia ácida. [Consulta: 7 enero 2021].
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GARCÉS GIRALDO, Luis Fernando y HERNÁNDEZ ÁNGEL, Marta Lucía. La

lluvia ácida: un fenómeno fisicoquímico de ocurrencia local. Lasallista de
Investigación [en línea]. 2004, 1 (2). pp. 67-72. ISSN 1794-4449. Disponible
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ACCIONA. ¿Qué es la lluvia ácida? EN: Sostenibilidad para todos. [en línea]
Disponible en: https://www.sostenibilidad.com/cambio-climatico/que-es-lalluvia-
acida/
OBJETIVO GENERAL

Desarrollar un pensamiento crítico sobre los fenómenos naturales y la

sostenibilidad del medio ambiente mediante el entendimiento de conceptos
básicos a través de una consulta bibliográfica.

OBJETIVOS ESPECIFICOS

 Describir las principales causas y efectos de los fenómenos naturales

presentados.

 Identificar posibles alternativas de cambio y estrategias para aminorar o

anular el impacto que los fenómenos naturales puedan tener sobre el ser
humano y el planeta.