El efecto Coriolis, descrito en 1836 por el científico francés Gaspard-Gustave Coriolis,

es el efecto que se observa en un sistema de referencia en rotación cuando un cuerpo se

encuentra en movimiento respecto de dicho sistema de referencia. Este efecto consiste
en la existencia de una aceleración relativa del cuerpo en dicho sistema en rotación.
Esta aceleración es siempre perpendicular al eje de rotación del sistema y a la velocidad
del cuerpo.

El efecto Coriolis hace que un objeto que se mueve sobre el radio de un disco en
rotación tienda a acelerarse con respecto a ese disco según si el movimiento es hacia el
eje de giro o alejándose de este. Por el mismo principio, en el caso de una esfera en
rotación, el movimiento de un objeto sobre los meridianos también presenta este efecto,
ya que dicho movimiento reduce o incrementa la distancia respecto al eje de giro de la
esfera.

Debido a que el objeto sufre una aceleración desde el punto de vista del observador en
rotación, es como si para este existiera una fuerza sobre el objeto que lo acelera. A esta
fuerza se le llama fuerza de Coriolis, y no es una fuerza real en el sentido de que no hay
nada que la produzca. Se trata pues de una fuerza inercial o ficticia, que se introduce
para explicar, desde el punto de vista del sistema en rotación, la aceleración del cuerpo,
cuyo origen está en realidad, en el hecho de que el sistema de observación está rotando.

Un ejemplo canónico de efecto Coriolis es el experimento imaginario en el que

disparamos un proyectil desde el Ecuador en dirección norte. El cañón está girando con
la tierra hacia el este y, por tanto, imprime al proyectil esa velocidad (además de la
velocidad hacia adelante al momento de la impulsión). Al viajar el proyectil hacia el
norte, sobrevuela puntos de la tierra cuya velocidad lineal hacia el este va disminuyendo
con la latitud creciente. La inercia del proyectil hacia el este hace que su velocidad
angular aumente y que, por tanto, adelante a los puntos que sobrevuela. Si el vuelo es
suficientemente largo (ver cálculos al final del artículo), el proyectil caerá en un
meridiano situado al este de aquel desde el cual se disparó, a pesar de que la dirección
del disparo fue exactamente hacia el norte. Finalmente, el efecto Coriolis, al actuar
sobre masas de aire (o agua) en latitudes intermedias, induce un giro al desviar hacia el
este o hacia el oeste las partes de esa masa que ganen o pierdan latitud o altitud en su
movimiento.
La fuerza de Coriolis es una fuerza ficticia que aparece cuando un cuerpo está en
movimiento con respecto a un sistema en rotación y se describe su movimiento en ese
referencial. La fuerza de Coriolis es diferente de la fuerza centrífuga. La fuerza de
Coriolis siempre es perpendicular a la dirección del eje de rotación del sistema y a la
dirección del movimiento del cuerpo vista desde el sistema en rotación. La fuerza de
Coriolis tiene dos componentes:

 una componente tangencial, debida a la componente radial del movimiento del

cuerpo, y
 una componente radial, debida a la componente tangencial del movimiento del
cuerpo.

La componente del movimiento del cuerpo paralela al eje de rotación no engendra

fuerza de Coriolis. El valor de la fuerza de Coriolis es:

donde:

es la masa del cuerpo.

es la velocidad del cuerpo en el sistema en rotación .

es la velocidad angular del sistema en rotación vista desde un sistema inercial.

indica producto vectorial.