La edad del "Homo sapiens"

Unos fósiles de hace 300.000 años adelantan el origen de la

humanidad
Londres 31 MAR 1997

Unos fósiles humanos, de hace entre 270.000 y 300.000 años, hallados

en Kenia, hacen retroceder en el tiempo el origen de la especie humana
unos 200.000 años, según un equipo internacional de investigadores que
han encontrado los huesos. Se trata de un craneo muy completo y un
fémur de Homo sapiens arcaico."Estos homínidos pueden ser los
especímenes casi humanos más antiguos del mundo", afirman los
científicos en una comunicación a la revista Nature. "Nuestra datación y
otras evidencias recientemente halladas indican que el marco
cronológico de la evolución del Homo sapiens en África necesita ser
revisado.

El cráneo y el fémur fueron hallados cerca del lago Turkana, en Kenia, un

famoso yacimiento paleontológico, donde los equipos del conocido
Richard Leakey han encontrado desde hace años piezas excepcionales
del rompecabezas de la evolución del hombre.

Mediante técnicas avanzadas, como espectrometría de rayos gamma, el

equipo de Günter Brauer (de la Universidad de Hamburgo), Emma Mbua
(del Museo Nacional de Kenia) e investigadores del Museo de Historia
Natural de París han logrado datar los fósiles en 270.001) años para el
fémur y 300.000 para el cráneo. Estos datos concuerdan con la datación
de los sedimentos en el yacimiento donde fueron encontrados.

El cráneo está muy completo, con todos los dientes de la mandíbula

superior. "Nuestra investigación indica que el individuo puede representar
un Homo sapiens arcaico o un espécimen de transición con una relación
muy próxima a la humanidad moderna", afirman los investigadores.

Chris Stringer, prestigioso especialista del Museo de Historia Natural de

Londres, ha comentado que estos especímenes serían muy, similares al
hombre actual, pero con rasgos primitivos, con una cara grande,
protuberancias marcadas sobre las cejas, frente plana y una constitución
robusta para los estándares actuales. Stringer, además, ha comentado
que la técnica de rayos gamina es aún experimental.

El Homo sapiens sapiens, de origen africano, estaba ya en Oriente

Próximo hace casi 100.000 años, a la vista de los fósiles hallados en
yacimientos de la región. En Europa, mientras tanto, estaban los
neandertales, que desaparecen hace aproximadamente 30.000 años; no
hay ningún fósil posterior de ellos ni indicios de su evolución hacia
el Homo sapiens sapiens, la especie humana actual, que sustituyó
completamente en el continente a los neandertales.

Pero la historia evolutiva del Homo sapiens no está ni mucho menos

definida aún. El hombre actual podría haber surgido hace unos 40.000
años y ocupado el resto del mundo en movimientos migratorios
relativamente recientes, según especialistas.

Por su parte, las estimaciones realizadas a partir de análisis genéticos,

que no siempre concuerdan con los estudios de los paleontólogos,
apuntan hacia un origen de la humanidad hace unos 300.000 años, en
África.

Brauer y sus colegas sugieren que, a la vista de nuevos restos

encontrados en Turkana la emergencia del Homo sapiens arcaico puede
situarse hace tanto como 500.000 a 700.000 anos.

"El Homo sapiens arcaico y tardío y los primeros humanos modernos

pudieron coexistir hace bastante más tiempo del que se ha creído hasta
ahora", escriben en Nature Brauer, Mbua y sus colegas.

Antes del Homo sapiens, el Homo erectus, que se origina en África, había
vivido desde hace 1,8 millones de años, hasta hace unos 100.000,
aunque el año pasado se dieron a conocer evidencias de que esa
especie habría sobrevivido en Asia hasta hace tan poco como 27.000 a
53.000 años. El Homo erectus fue la primera especie humana que salió
del continente africano, en el que surgieron los homínidos hace más de
cuatro millones de años.

* Este artículo apareció en la edición impresa del Lunes, 31 de marzo de 1997