El origen de la humanidad se traslada al sur de África hace

200.000 años
Un nuevo hallazgo añade una pieza más al
complicado rompecabezas de las historia del
linaje humano. Según un equipo internacional
de investigadores liderado por la genetista del
Instituto Garvan de Investigaciones Médicas
de Sídney, Vanessa Hayes, los humanos
modernos proceden de una sola población que
vivió en el sur de África hace unos 200.000
años. La versión contradice de lleno la versión
ampliamente consensuada hasta hace pocos
años por la comunidad científica, según la cual
el Homo sapiens procede de África oriental,
concretamente en Etiopía, desde donde se
creía migraron hace aproximadamente
195.000 años. Una versión que, por otra parte,
ya fue puesta en tela de juicio hace dos años,
cuando se encontraron en el actual Marruecos
fósiles de nuestro linaje datados de hace
aproximadamente 300.000 años.

El estudio -un compendio de investigaciones de distintas disciplinas: genética, geología y

análisis climático publicado en la revista Nature-, afirma que, "aunque algunos restos
fósiles sugieren que el origen del género humano se encuentra en el este de África, el
sur del continente alberga poblaciones contemporáneas que representan la primera
rama del árbol filogenético humano".

La clave, el ADN mitocondrial

A mediados de la década de 1980, el bioquímico Alan Wilson, pionero en la aplicación de
esta disciplina en el estudio de la evolución humana, decidió usar el ADN mitocondrial para
localizar la cuna ancestral de la humanidad. Comparando las cadenas de ADN de mujeres
de todo el mundo, observaron que las de ascendencia africana presentaban el doble de
diversidad que sus congéneres. Dado que las mutaciones parecen producirse a un ritmo
constante, los humanos modernos debieron de vivir en África el doble de tiempo que en
cualquier otro sitio, una hipótesis que llevó a los genetistas modernos a considerar que
todos los humanos vivos descendemos de una mujer que vivió hace aproximadamente
150.000 años en África, lo que se bautizó con el nombre de 'Eva mitocondrial'. Los estudios
de ADN habían confirmado una y otra vez que todos los pueblos del mundo descendemos
de los cazadores-recolectores africanos, aunque hasta la fecha no se había localizado el
punto exacto de aquél 'Edén ancestral'.

Para despejar la incógnita, los científicos analizaron el ADN mitocondrial de las

poblaciones nómadas de cazadores-recolectores que actualmente habitan en el sur
de África. Esta cadena genética, contenido en las mitocondrias, es más corta que la hallada
en el núcleo de las células, y se hereda únicamente de madres a hijos. "El ADN
mitocondrial actúa como una cápsula del tiempo de nuestras madres ancestrales,
acumulando cambios lentamente durante generaciones. La comparación del código de
ADN completo, o mitogenoma, de diferentes individuos proporciona información sobre hasta
qué punto están estrechamente emparentados ", sostiene Hayes.

En su estudio, la profesora y su equipo recogieron muestras de sangre para establecer un

catálogo completo de los primeros mitogenomas de humanos modernos del llamado linaje
"L0". Después, compararon 198 mitogenomas nuevos con la base de datos actual de la
población conocida más antigua y trazaron las primeras ramas del árbol evolutivo de
nuestra especie. Tras combinar todos esos datos con las distribuciones lingüísticas,
culturales y geográficas de diferentes sublinajes, los autores del estudio revelaron que el
primer linaje materno del humano actual surgió de una región de lo que hoy corresponde
con parte de la cuenca central del río Zambeze, que incluye toda la extensión del norte de
Botswana, Namibia al oeste y Zimbabue al este.

Una vasta zona de humedales

Los investigadores estudiaron las pruebas arqueológicas, los fósiles existentes y las
características geológicas del terreno, y llegaron a una sorprendente conclusión. El geólogo
Dr. Andy Moore, de la Universidad de Rhodes, quien participó en el estudio, desveló que
aquella zona albergó en su día uno de los lagos más grandes de África, el Makgadikgadi.
Según el experto, antes de que emergiesen los humanos modernos, el lago había
empezado a drenarse debido a la acción de las placas litosféricas, lo cual habría provocado
la creación de un vasto humedal, que a su vez habría dado lugar a uno de los ecosistemas
más productivos para garantizar la prosperidad de la especie.

Según afirma Hayes, el análisis de las diferencias genéticas de los linajes maternos indica
que nuestros antepasados partieron su tierra natal hace entre 130.000 y 110.000 años.
"Los primeros se aventuraron hacia el nordeste, seguidos por una segunda ola
migratoria que viajó hacia el sudoeste. Después, una tercera población permaneció
en el lugar de origen... hasta hoy ". En contraste con las poblaciones que partieron hacia
el nordeste, aquellos exploradores primigenios que se dirigieron hacia el sudoeste
prosperaron, experimentando un crecimiento constante de la población", asegura la
profesora. Los autores especulan que el éxito de esta migración fue probablemente el
resultado de la adaptación a la alimentación de animales marinos, que está respaldada
por una amplia evidencia arqueológica a lo largo del extremo sur de África.

Estudios anteriores habían desvelado que en aquella época está datada la primera de las
grandes migraciones humanas fuera de África, una oleada que no prosperó, pues ninguna
de las poblaciones actuales fuera del continente conserva el ADN de aquellos primeros
ancestros. La migración que conquistó el mundo salió de África hace unos 70.000 años,
pero un grupo de descendientes de aquellos humanos permanecieron en el continente
africano.

¿Refugiados climáticos?
Para investigar qué pudo haber impulsado estas primeras migraciones humanas, el profesor
Axel Timmermann, Director del Centro de Física del Clima del IBS en la Universidad
Nacional de Busan, en Corea del Sur, y coautor del estudio, analizó simulaciones de
modelos climáticos generadas por ordenador y los comparó con datos geológicos que
habían capturado distintos episodios de la historia climática de África durante los últimos
250.000 años. "Nuestras simulaciones -sostiene - sugieren que la lenta oscilación del eje de
la Tierra cambia la radiación solar de verano en el hemisferio sur, lo que provoca cambios
periódicos en las precipitaciones en el sur de África".

Estos cambios en el clima, aclara, habrían abierto corredores verdes con abundante
vegetación, el primero de ellos hace 130.000 años, al noreste, y después hace unos 110
mil años al suroeste, permitiendo a nuestros primeros antepasados emigrar de su lugar de
origen por primera vez". Sin embargo, según los investigadores, estos primeros migrantes
dejaron una población de origen, que con el tiempo fueron adaptándose a las tierras secas
que hoy conforman la región. "Sus descendientes maternos pueden encontrarse en lo que
hoy corresponde con la vasta región del Kalahari" afirma Hayes .

¿Significa esto que todos los humanos modernos descendemos de aquél 'Edén
original' situado en el sur de África?

Es difícil responder a esta pregunta únicamente con los datos derivados del estudio, y
algunos expertos son reticentes con esta conclusión. "Los análisis genómicos determinan
un origen policéntrico para la diversidad humana actual en África; por ejemplo, el linaje de
cromosoma Y más basal de la humanidad, el A00, se encuentra solo en África central y del
oeste (básicamente en algunas poblaciones de Nigeria y Camerún) y tiene una antigüedad
estimada de unos 300.000 años, pero a nadie se le ha ocurrido preconizar un origen de
nuestra especie allí", explica Carles Lalueza-Fox, paleogenetista del Instituto de Biología
Evolutiva (IBE, UPF-CSIC) a National Geographic España. Según el investigador, el hecho
de que los linajes mitocondriales más basales señalen a una región determinada no
significa que el origen del hombre moderno se situé en aquél lugar hace 200.000 años. La
sempiterna cuestión sobre nuestro origen permanece, según el científico español, todavía
en el aire.

Tomado de:
https://www.nationalgeographic.com.es/ciencia/origen-humanidad-se-traslada-sur-africa-
hace-200000-anos_14873

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