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ESTRUCTURA Y FUNCIONAMIENTO DE SISTEMAS

LÉNTICOS

La estructura de los sistemas lacustres responde fundamentalmente a

un eje de tipo vertical con una serie de zonas bien delimitadas y definidas y con
un funcionamiento determinado en cada una de ellas.

También tendremos en cuenta que se va a dar una estructuración de

tipo horizontal, de tal modo que en hábitats cercanos a la zona de la orilla, se
van a dar unas características limnológicas diferentes a las imperantes en las
aguas libres, entendiendo que en las aguas libres predomina la estructura tipo
vertical mientras que en las otras se da la estructuración horizontal.

Funcionalmente los lagos presentan características más parecidas a

océanos que a otros sistemas acuáticos; salvando por supuesto las diferencias
en cuanto a tamaño y volumen. En ambos, los procesos, adaptaciones, grupos
tróficos y poblaciones se estructuran y funcionan de modo similar.
Lo más destacado de estos ambientes lénticos es que el transporte de
materiales y elementos, las consecuencias de dicho transporte, los procesos y
los efectos derivados de ello, se van a producir en el, gradiente espacial a
diferencia de los sistemas fluviales en los que estos procesos se van a dar en
el gradiente longitudinal u horizontal.
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Cuando hablamos del gradiente horizontal del lago, podemos destacar

dos zonas o ambientes. Podemos hablar de una zona litoral frente a otra
denominada pelágica con funcionamientos a su vez distintos. La zona litoral se
ve resguardada del efecto de los vientos en lo que se conoce como efecto
pantalla, siendo así escasos los fenómenos de turbulencia y oleaje habituales
dicho sea de paso en la zona pelágica.
Del mismo modo, por ser esta una zona o punto de contacto con el
exterior, ya sea con tributarios o aguas de escorrentía, presenta unas
características físicas diferentes a las de la zona pelágica ya que esta primera
presentará cierta heterogeneidad en cuanto a temperatura, conductividad y
concentraciones de elementos diferente a la “homogeneidad“ imperante en la
parte pelágica.
En el eje vertical existe una zona superficial bien iluminada llamada capa
fótica, por debajo de la cual la luz disminuye progresivamente a medida vamos
descendiendo llegando así al límite de la capa afótica casi o totalmente
desprovista de luz. Este factor: la luz, va a dar lugar a multitud de procesos que
caracterizan el funcionamiento completo del sistema.
Lógicamente, dependiendo del volumen y profundidad del lago las dos
zonas variarán de modo que si el lago es somero, la capa afótica puede llegar
incluso a desaparecer mie3ntras que en lagos profundos, la mayor parte de su
volumen no estará iluminado.
Finalmente, señalar que en cuanto a estructura, la propia estructura del
lago, hace que las comunidades bióticas presentes en el mismo, reflejen en
gran medida patrones de comportamiento de diversas variables tanto bióticas
como abióticas del propio sistema.
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Tipos y clasificación de lagos.

Este apartado responde a dos variables perfectamente delimitadas y

concretas; una que hace referencia al “estado” de funcionamiento o momento
actual de la masa acuática y otra que hace referencia al volumen y profundidad
de la misma.
De este modo, tendremos 3 tipos fundamentales de lagos en función del
grado de eutrofia que estos presenten:
Oligotróficos.- Poca concentración de nutrientes y elementos.
Mesotróficos.- Mediana concentración de nutrientes y elementos.
Eutróficos.- Alta concentración de nutrientes y elementos.

A esta clasificación se le puede añadir una 4ª que sería la denominada

por Hipereutrófico, es decir, lagos con una altísima concentración de nutriente y
elementos.
Si observamos más detenidamente cada subtipo, se aprecian diferencias
evidentes en cuanto a productividad y profundidad. Así pues, se aprecia que
cuanto más oligotrófico es un lago, más constante es en su nivel de
producción, en relación con el aumento de profundidad. En cambio, un sistema
eutrófico tendrá una alta productividad a una cierta profundidad a partir de la
cual esta decrece. Esto es debido a la extinción de luz, es decir, se produce
una disminución de capa fótica por efecto de la concentración de algas
provocando el oscurecimiento de las zonas inferiores.

Si atendemos al lago de tipo hipereutrófico, vemos que su producción se

localiza muy superficialmente debido a la enorme concentración de nutrientes y
por tanto de algas en superficie, lo cual reduce drásticamente la capa fótica.
Este último tipo es un ejemplo de sistema afectado por algún tipo de vertido
susceptible de ser usado por el fitoplancton en su crecimiento.

Aunque posteriormente entraremos a analizar el comportamiento de

distintos elementos en profundidad, podemos hacer una breve comparación del
comportamiento de la temperatura y el O2 en dos lagos distintos, uno eutrófico
y otro oligotrófico.
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¿Qué esta ocurriendo aquí?. La

cuestión parece clara ya que mientras que
el lago oligotrófico disminuye gradualmente
y casi constantemente la concentración de
O2 en profundidad, algo normal en todo
sistema acuático profundo, el tipo eutrófico
disminuye en una primera porción hasta que el nivel parece estabilizarse y
aumentar a una cierta profundidad y durante unos metros para finalmente
disminuir dramáticamente.

Esto ha ocurrido por varios motivos: 1º en la superficie más inmediata no

existe una gran concentración de algas, lo cual se da por un efecto de
sobresaturación de fotosíntesis por efecto del exceso de luz. En cambio unos
metros por debajo de la superficie es donde se encuentra la verdadera capa de
fitoplancton productora de O2 por fotosíntesis manteniendo el nivel más o
menos estable hasta una cierta profundidad para luego decrecer rápidamente
por la ausencia de productores de O2.

En cuanto al efecto de la temperatura,

salvando el fenómeno de la termoclina, que
se tratará más adelante, ocurre algo parecido
ya que en un primer momento la temperatura
disminuye, pero en el eutrófico se mantiene
hasta una cierta profundidad debido a la capa
de algas mientras que en el oligotrófico el
descenso es más progresivo y uniforme.
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Productividad y eutrofización en lagos.

Para comparar los distintos tipos de lagos, podemos ver un esquema de

productividad de cada uno de ellos; ¿pero qué es y cómo funciona la
eutrofización natural en un lago?. La cuestión se explica si atendemos al
siguiente esquema:

Partimos de la idea o concepto de que los lugares eutróficos son zonas

muy productivas, es decir, aguas verdes, poco transparentes y con muchas
algas en suspensión. Si observamos una zona poco profunda como pueden ser
los bordes de un lago oligotrófico, aunque el sistema en conjunto no produzca
mucho como tal, en cambio en sus extremos se da una tendencia a la eutrofia
porque los nutrientes no bajan y chocan con el fondo pudiéndose dar procesos
de alto consumo de O2 por procesos de oxidación de dichos materiales.
A lo que queremos llegar es que en lugares someros se tiende a una
eutrofia morfométrica, es decir, una eutrofia producida por la propia estructura
del sistema.
En cambio si tomamos ahora como referencia un lago realmente
eutrofizado y nos vamos a la profundidad, apreciamos oligotrofia morfométrica
debido a la baja concentración de nutrientes. Este es el proceso de
eutrofización natural que contrasta con el de eutrofización cultural o artificial
que es un proceso mucho más rápido y de efectos más impactantes debido al
volumen de nutrientes aportados al lago, dándose aportes importantes de
nitrógeno, fósforo y materia orgánica, lo cual da lugar a una producción muy
alta con liberación de O2 y N2 en superficie y consumo de O2 en profundidad
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con proceso de anoxia y por lo tanto aparición de SH2, CH4 etc.…Lo cual
contribuye a la degradación paulatina pero segura del sistema al completo.

Comparación estructural de lagos.

Las diferencias se aprecian en los siguientes esquemas:

Lagos eutróficos Lagos oligotróficos

Menos profundos, Someros Profundos o muy profundos

Depende de la edad, del estado Hipolimnio > Epilimnio
Producción alta o muy alta Producción baja
Vegetación litoral abundante Vegetación litoral ¿escasa?
Alta, altísima densidad de fitoplancton Densidad de plancton baja
Dominancias tipo “r”, competidoras Diversidad alta tipo “k”
Blooms característicos (La norma) Blooms infrecuentes
Hipolimnio: Anoxia, Sh2, CH4 Hipolimnio oxigenado
Senectud Geodésicamente jóvenes
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Evolución de la vida de un lago.

Todo lago debe seguir un proceso parecido al que se indica en el gráfico

siguiente:

Como se aprecia, en un primer momento el sistema es oligotrófico,

presentando todas las características que hemos visto. A medida que
transcurre el tiempo, comienza a desarrollar las diferentes poblaciones que lo
componen y su productividad por lo tanto va aumentando. A continuación pasa
por el estadío de mesotrofia que puede ser más o menos duradero para
concluir en el estado eutrófico en el que desarrollará la mayor parte de su vida
como tal.
Llegado a este punto, su profundidad habrá disminuido por los procesos
de sedimentación, tanto geológica como biológica y su relación superficie-
volumen habrá aumentado hasta que solo sea superficie carente prácticamente
de volumen; se habrá transformado en una marisma o una turbera. A
continuación en el proceso de sucesión van apareciendo árboles y vegetación
de gran porte que se expandirá hasta formar un gran sistema vegetal donde
curiosamente la productividad del sistema es ahora de nuevo alta, pero a
diferencia del estado eutrófico ahora es debido a plantas vasculares terrestres
y antes por algas.
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Funcionamiento general del sistema.

El funcionamiento hidrodinámico de un sistema léntico, ha de estar

regido por movimientos verticales de la masa acuática por carecer (aunque
esto no es totalmente cierto en su totalidad), de componente horizontal.
El movimiento vertical de agua, se produce por efectos estacionales,
cíclicos y térmicos a modo de corrientes de convección produciendo así
corrientes convectivas de afloramiento.

De este modo, el resultado final del flujo de calor hacia el interior de la

columna de agua es la formación y establecimiento de la termoclina a una
determinada profundidad. Este fenómeno es quizás el más característico y el
que mayor influencia ejerce en el sistema.
Cuando el trabajo realizado por los agentes generadores de turbulencia
ya no puede superar la resistencia ofrecida por la propia termoclina (que
también presenta un gradiente de densidad), el flujo de calor cesa y la
termoclina se estabiliza.

El proceso de estratificación estival es frecuente en ecosistemas

acuáticos de latitudes templadas durante gran parte del año (otoño-primavera),
el perfil homogéneo (ortogrado) de temperatura de un lago provoca la mezcla
vertical de la columna de agua conforme entra la primavera y aumenta la
energía de entrada en el sistema en forma de E. electromagnética en
superficie, siendo transportado el calor hacia el interior formándose la
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termoclina estival que estructura al lago en tres capas diferentes: Epilimnion,

Metalimnion e Hipolimnion, con funcionamientos y comportamientos bien
diferentes unos de otros. La 1ª capa generalmente esta mezclada y de mayor
temperatura y menor densidad, la 2ª capa donde la temperatura forma un
gradiente conspicuo y la 3ª capa más fría y homogénea e temperatura.

Cuando llega el otoño, la pérdida de calor y enfriamiento de la capa

superficial provoca el aumento de su densidad y por tanto una altísima
tendencia al hundimiento, tendencia agudizada por agentes generadores de
turbulencia, fundamentalmente el viento, concluyendo todo con el estado de
homotermia vertical que caracteriza al invierno. A este ciclo descrito se le
denomina monomíctico por la existencia de un solo período de mezcla.

En latitudes elevadas, la temperatura del agua puede llegar a descender

por debajo de los 0 ºC, por lo que se llega a formar en muchos casos una capa
superficial de hielo. En esta situación el perfil de temperatura muestra un
aumento desde valores próximos a 0ºC hasta valores entorno a 4ºC a una
determinada profundidad (el agua de profundidad será mas densa).
La estratificación invernal desaparece con la fusión primaveral de la
capa de hielo y la consecuente mezcla vertical que dará paso a la siguiente
etapa de estratificación estival antes comentada. En este caso, como podemos
ver, el ciclo del lago se caracteriza por dos períodos de mezcla,
denominándose a este tipo de lagos dimícticos.
Lógicamente pueden llegar a existir otros regímenes de mezcla
dependiendo de la latitud, volumen y circunstancias geográficas reduciéndose
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todas a estos dos ciclos principales ya explicados aunque sería interesante

hacer referencia a dos fenómenos; uno de ellos es la meromixis o mezcla
incompleta vertical que se genera en algunos lagos por intrusión de materiales
subterráneos y que genera una capa profunda de agua de mayor densidad que
resiste el proceso invernal de mezcla y recibe el exótico nombre de
monimolimnion.
El otro fenómeno es el llamado fenómeno de inversión de masas que
puede llegar a darse en latitudes altas. En ella se provoca un enfriamiento de la
capa superficial del agua ajustándose a 4ºC temperatura donde como hemos
señalado anteriormente la densidad del agua es máxima, de tal modo que esta
cae en bloque hacia el fondo provocando remoción de elementos y mezcla en
una época en la que esto debiera de estar ocurriendo. El sistema vuelve al
equilibrio en un corto periodo de tiempo.

Funcionamiento y comportamiento de parámetros en profundidad.

En este apartado trataremos de ver cómo varían los gradientes de

diferentes elementos en la matriz vertical del lago así como explicar las cáusas
que las promueven como verdaderos motores del sistema léntico.

1.- Oxigeno O2
Los dos elementos fundamentales en el control de la concentración de
O2 son la temperatura y la capacidad biológica del sistema para producir y
mineralizar la materia orgánica. Un lago con disponibilidad de nutrientes puede
soportar una comunidad fitoplanctonica productiva donde por fotosíntesis se
generan grandes cantidades de O2. En el otro extremo están los lagos
oligotróficos limitados en producción de O2 por tener bajas concentraciones de

MO.
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Pero ocurre que teóricamente aunque un sistema sea eutrófico no

debería tener problemas para la mineralización de la elevada cantidad de MO
sintetizada pues durante este proceso se produce el oxígeno necesario para
ello. Pero sin embargo la estratificación térmica disminuye la solubilidad de los
gases en el epilimnion provocando así una importante pérdida de O2 hacia la
atmósfera impidiendo la mineralización de la correspondiente cuota de MO. De
este modo, el sistema en relación con su capacidad de almacenamiento de O2,
genera un exceso de MO en la zona superior también llamada ahora
trofogénica (porque produce MO), la mayor parte de la cual sedimenta hacia el
hipolimnion llamada ahora trofolítica (porque acumula sedimentos) donde el O2
disuelto es insuficiente para su completa mineralización por lo que puede llegar
a agotarse en el proceso.

El resultado de todo esto es un perfil denominado clinogrado donde la

concentración de O2 disminuye rápidamente en estrecha asociación con la
termoclina (esto es importante para conocer el proceso), bajo la cual el
epilimnion puede llegar a la anoxia completa.
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Si el lago es dimíctico puede haber acumulación de oxígeno fotosintético

bajo el hielo donde la luz no limita la producción por fotosíntesis, siendo más
suave el perfil clinogrado de agotamiento de O2 en la capa profunda, ya que la
oxidación de MO es más lenta a temperaturas mas bajas características de
estas condiciones.
En el caso de un lago oligotrófico el perfil que ahora llamamos ortogrado
de O2 durante la estratificación, muestra un hipolimnion suficientemente bien
oxigenado indicativo de un equilibrado balance entre síntesis y mineralización
de MO en el sistema.

2.- Carbono
Las relaciones entre pH y formas inorgánicas de carbono suelen
representarse como oscilaciones tal y como se muestra en la fig

En el caso del océano donde el pH

tiene poco desplazamiento respecto al valor
de 8.0, la figura indica que la mayor parte del
carbono (mas del 95%), se encuentra en
forma de bicarbonato (HCO3-). En cambio,
en aguas continentales, la variación de pH es
muy superior como corresponde a la
diversidad de cuencas y sustratos por los que
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pasa el agua en su recorrido. De tal modo que si el sumatorio de CO2 es

elevado, también lo son la alcalinidad al la acidez (esta última como
consecuencia de la disminución de pH), pero si el sumatorio de CO2 es bajo,
también lo son alcalinidad y acidez. En definitiva, de acuerdo con los
argumentos anteriores, la respiración aumenta la alcalinidad y la fotosíntesis la
disminuye. (*)
La estructura del lago implica una capa superficial donde la fotosíntesis
retira carbono y una capa inferior donde solo se produce CO2 por respiración
del exceso de material que sedimenta. Por tanto, cuanto mayor sea el grado de
estratificación del lago, tanto mayor será la diferencia entre las concentraciones
sumatorias de CO2 entre el epilimnion e hipolimnion. Esto se refleja en el perfil
de CO2 y pH de la figura: acidez hacia el hipolimnion y gasificación hacia el
epilimnion.

3.- Nitrógeno.
El N2 molecular es el elemento dominante en la composición de la
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atmósfera actual, representando el 78% en volumen y una masa de 3,8 * 10
(3,8 millones de gigatoneladas). A pesar de estas cifras, su estructura con tres
enlaces les confiere un carácter limitante en lo que a producción y movilización
biológica se refiere.
Para su movilización es necesaria la actuación de organismos fijadores
que permiten la disponibilidad y
transformación bioquímica a través de
diferentes estados de oxidorreducción
antes de su retorno al depósito
atmosférico en forma molecular.

En cuanto a la distribución del

nitrógeno en sistemas acuáticos bajo
condiciones de mezcla vertical toda la
columna de agua alcanzará una
concentración homogénea de N2
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correspondiente al valor de saturación para los valores de Temperatura y

presión reinantes.

Durante la estratificación estival, la capa superficial más cálida puede

presentar una baja concentración de N2 aunque también puede llegar a estar
saturada a la nueva y más alta temperatura. Si el lago es eutrófico, es probable
que el hipolimnion sea anoxico durante la estratificación, lo que puede llevar a
un ligero aumento de N2 en el hipolimnion debido al proceso de
desnitrificación, siendo muy raros los casos de sobresaturación de nitrógeno.
Como es lógico, las condiciones Redox son determinantes en cuanto a
los patrones de distribución de amonio y nitrato bajo condiciones de
estratificación estacional.

En el océano así como en lagos oligotróficos, el rasgo característico es

el agotamiento o disminución en la capa superficial debido a la asimilación
biológica. En los eutróficos, el NO3- hipolimnético es el primer compuesto que
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actúa como receptor de electrones o agente oxidante de la MO una vez claro

esta que el O2 ha desaparecido. En este caso el NH4+ presenta un
comportamiento opuesto al acumularse por efecto de la mineralización de la
MO y no llegar a ser oxidado a NO2—y NO3- por ausencia de O2 en el proceso
aeróbico de la nitrificación.
El NO2—es como el NH4+, es decir mucho más escasos que el NO3- y
también muestra una acumulación allí donde la concentración de O2 desciende
o es baja y la oxidación a NO3- se ve frenada.

4.- Fósforo.
Debido a que la forma química de muchos compuestos de fósforo es
altamente variable y a la propia actividad reactiva del fosfato, la clasificación de
las formas de fósforo en un determinado medio responde a un carácter
operativo o metodológico. De este modo, podemos hacer una división operativa
entre fósforo disuelto y particulado pero esta división no esta exenta de
problemas, ya que la transición entre lo disuelto y lo particulado es un continuo
y precisamente una cantidad importante de fósforo se encuentra en forma
coloidal. Por otro lado existen diferentes formas químicas que reaccionan de
manera similar por lo que se hace necesario definir la categoría de FSR o
“fósforo soluble reactivo”.
El fósforo particulado también es descrito como fósforo sestónico en el
medio acuático, parte del cual puede ser inorgánico en suspensión y que bajo
ciertas condiciones puede pasar a disuelto y contribuir al compartimento
llamado FSR.
En la química del fósforo una aproximación sencilla permite identificar
las siguientes clases del mismo:

1.- Fósforo soluble---------Inorgánico

Orgánico

2.- Lábil----------------------- Inorgánico

Orgánico

3.- Fosfatos inorgánicos insolubles.

4.- Fósforo orgánico soluble.
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La concentración de FSR en aguas superficiales del océano raramente

sobrepasa 0,1 microgramos por litro y ciertamente los valores son mucho más
variables en aguas continentales. Valores máximos de fósforo total pueden
variar entre 5 microgramos por litro en aguas oligotróficas y > 30 microgramos
por litro en eutróficas. Aún en este caso el fosfato generalmente es indetectable
en aguas superficiales en la etapa de estratificación estival.

El perfil vertical del fósforo

se relaciona como ocurría con
otros elementos con el estado
trófico del sistema de tal modo que
en ambientes oligotróficos el perfil
es ortógrafo mientras que en lagos
eutróficos suele producirse un
incremento más o menos fuerte de
fósforo, (soluble y particulado), en
el hipolimnion y, particularmente
cerca del fondo.
El incremento de fósforo
particulado puede relacionarse
directamente con la sedimentación
desde la zona trofogénica, siendo
más interesante el problema
planteado por el incremento de la fracción soluble, ya que la liberación de
fósforo soluble como resultado de la mineralización de la MO sedimentada,
contribuye pero no llega a explicar completamente el incremento observado.
La explicación al problema planteado está relacionada con los
intercambios agua-sedimento bajo condiciones de anoxia que caracteriza la
fase estratificada de un sistema eutrófico.
Ocurre que durante la fase de mezcla vertical el O2 ocupa toda la
columna de agua e incluso difunde aunque sean sólo unos pocos mm al interior
del sedimento. Bajo estas condiciones el hierro en forma oxidada Fe3+ se une
al fosfato para dar fosfato férrico (FePO4) que también precipita.
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En el interior del sedimento, bajo la “capa oxigenada” resultante de la

difusión del =2, las condiciones se hacen fuertemente reductoras y el Fe3+
pasa a Fe2+ liberándose entonces los iones fosfato (PO43-).
La difusión del Fe2+ y el PO43+ desde el interior del sedimento hacia la
columna de agua se ve impedida por la existencia de la microcapa oxigenada
que vuelve a revertir el Fe2+ a Fe3+ produciéndose de nuevo FePo4 insoluble.
El avance de la estratificación térmica y de las condiciones anaeróbica
en el interior del hipolimnion determinan y provocan la desaparición de la
microcapa oxigenada y con ello la barrera que impediría la difusión del ión
ferroso y del fosfato desde el interior al exterior o columna de agua.
El abundante SH2 que caracteriza al hipolimnion anóxico de lagos
eutróficos puede a su vez unirse al ión ferroso para formar sulfuro ferroso de
carácter insoluble. Esta reacción tendrá una consecuencia fundamental durante
la fase de mezcla vertical y oxigenación; y es que parte del Fe necesario para
precipitar el fosfato bajo esas condiciones habrá sido previamente retirado de la
circulación en forma de FeS, por lo que durante la fase de mezcla vertical parte
del fosfato permanecerá en disolución y contribuirá al incremento de la fertilidad
del sistema y el agravamiento del estado de eutrofización, (recordemos que el
P es el elemento más limitante en l a producción 1ª de los ecosistemas), con
todos los efectos que ello lleva asociado.
El desarrollo de la microcapa oxigenada ligada a esta etapa del ciclo
estacional implicará al mismo tiempo la oxidación del sulfuro ferroso a sulfato
férrico FeSO4 ---- FeSo4 y el paso de éste a hidróxido férrico insoluble e
iones sulfato.