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INTRODUCCIN A LA INGENIERA
Carreras: Ing. Qumica Ing. En Alimentos
CAPTULO VII
EL MTODO CIENTFICO
Introduccin
Cada cultura ha tenido una teora de la formacin del universo y de las leyes que lo gobiernan. La primera
cosmologa no-religiosa coherente se desarroll durante la Grecia antigua. Su versin ms refinada, el
sistema Ptolemaico, sobrevivi por ms de mil aos.
Estos desarrollos prometedores se detuvieron durante la Edad Media, pero renacieron durante el
Renacimiento. En esta poca Coprnico desarroll su sistema del mundo donde el centro del Universo era el
Sol y no la Tierra. Galileo defini y desarroll la ciencia de la mecnica con todos sus postulados bsicos; l
tambin fue el creador de la idea de relatividad, despus usada por Einstein.
El siguiente gran jugador fue Isaac Newton, quien desarroll un marco para la comprensin de todos los
fenmenos conocidos en su momento. De hecho la mayora de nuestra experiencia diaria se describe
perfectamente bien por las formulaciones matemticas de Newton.
La cosmologa basada en las ideas de Galileo y Newton rein hasta el fin del siglo diecinueve cuando se
puso en claro que las leyes de Newton eran incapaces de describir correctamente los fenmenos elctricos y
magnticos. Es ac donde aparece Einstein, quien muestra que el enfoque Newtoniano no describe
situaciones en que los cuerpos se mueven a velocidades cercanas a la de la luz (tampoco describe la luz con
precisin). Einstein generaliz las ecuaciones de Newton en el campo de dichas velocidades: la Teora
Especial de la Relatividad. Tambin demostr que ciertas propiedades del espacio y del tiempo, tomadas por
sobreentendidas, son de hecho incorrectas. Por ejemplo, el concepto de dos eventos que ocurren al mismo
tiempo en lugares diferentes no es absoluto, depende del estado de movimiento del observador.
Luego argument que la Teora Especial de la Relatividad era inaplicable bajo ciertas condiciones: por
ejemplo, cerca de los cuerpos muy pesados. Entonces proporcion una generalizacin, la Teora General de
la Relatividad. ste es quizs el desarrollo ms asombroso en la fsica terica en 300 aos: sin ningn mvil
experimental, Einstein desarroll esta teora moderna de la gravitacin y la utiliz para predecir algunos de
los fenmenos ms sorprendentes observados hasta la fecha, como el desvo de la luz cerca de los cuerpos
pesados y la existencia de los agujeros negros, objetos macizos cuya fuerza gravitatoria es tan fuerte que
atrapan todos los objetos, incluso la luz.
Es natural preguntar cmo nacen las teoras cientficas, y por qu son desechadas. Por qu afirmamos que
nuestra comprensin actual del universo es ms profunda que la lograda por los antiguos griegos? La
respuesta a estas preguntas est basada en la manera en que los cientficos evalan la informacin derivada
de sus observaciones y experimentos, y es el tema de la prxima seccin.
EL MTODO CIENTFICO
La ciencia se puede definir como una bsqueda cuidadosa, disciplinada, y lgica para conocer sobre
cualquiera y todos los aspectos del universo. Este conocimiento, obtenido por el examen de la mejor
evidencia disponible, siempre est sujeto a correccin y mejoras por el descubrimiento de nuevas y mejores
evidencias.
La gran ventaja del mtodo cientfico es que es imparcial y desprejuiciado. Las conclusiones se sostienen
independientemente del estado mental, creencia religiosa o el estado de conciencia del investigador y/o el
tema de la investigacin. Los resultados obtenidos usando el mtodo cientfico son repetibles.
La fe, definida como creencia, que no descansa en prueba lgica o en evidencia material, no determina si una
teora cientfica se adopta o se desecha. Una teora no se acepta basada en el prestigio o los poderes
convincentes de su proponente, sino en los resultados obtenidos a travs de las observaciones y/o
experimentos que cualquiera puede reproducir.
Otra caracterstica muy importante de una teora cientfica, que la diferencia, por ejemplo, de un acto de fe:
es que debe ser rebatible. Esto significa que debe haber algn experimento o posible descubrimiento que
podra demostrar la falsedad de la teora.
Por ejemplo, la teora de Einstein de la Relatividad hace predicciones sobre el resultado de ciertos
experimentos. Estos experimentos podran producir resultados que contradijeran a la teora de Einstein,
porque la teora era (y todava es) rebatible. En contraste, la teora que dice:la luna est poblada por
hombres pequeos y verdes, que pueden leer nuestras mentes y se esconden siempre que un ser humano los
busca y huyen al espacio exterior cuando se aproxima una nave espacial no es rebatible, porque estos
hombres verdes se disean para que nunca nadie pueda verlos.
Al explorar un nuevo conjunto de fenmenos, los cientficos usan las teoras existentes, pero, al estar en un
nuevo campo de investigacin, siempre se tiene presente que las viejas teoras pueden fallar al explicar
nuevos experimentos y observaciones. En este caso, se idean nuevas hiptesis y se prueban hasta que surja
una nueva teora.
a) Observacin cientfica
La base de un mtodo cientfico y la fuente ltima de todos los descubrimientos de la ciencia es la
observacin cuidadosa y precisa, con experimentos con resultados repetitivos, con testigos adecuados y lo
ms cuantitativo posible. Las observaciones de un cientfico deben ser exactas. Cualquier idea y opinin que
involucre las emociones u opiniones del investigador es viciada porque es parcial o prejuiciosa.
Adems de ser exactas, las observaciones, deben tambin constar de un registro escrito, en pelcula o
cualquier otra forma. Ese registro de las observaciones constituye los datos del experimento. Las
observaciones y los experimentos pueden analizarse as, de modo que pueda introducirse en los fenmenos
observados cierto orden. Luego, las partes se sintetizan para descubrir sus interrelaciones.
b) Hiptesis
Las hiptesis son una gua para lo que se est investigando. Se definen como explicaciones tentativas del
fenmeno investigado y estn formuladas a manera de proposiciones. Una hiptesis es una suposicin
activa. Al formularlas no se tiene certeza de que vayan a comprobarse y puede sufrir modificaciones. Las
hiptesis son proposiciones tentativas acerca de las relaciones entre dos o ms variables. Siempre estn
sujetas a comprobacin emprica.
Las caractersticas de una hiptesis son:
a) Debe ser una afirmacin de tipo implicativo que explique y no que pregunte.
b) Puede ser cambiada en cualquier momento antes de ser probada, por lo que puede redefinirse. Cuando se
termine la investigacin y se demuestre la validez de la hiptesis entonces esta se vuelve tesis o teora o
parte de ella y ya no puede ser cambiada.
c) Consta de variables independientes y dependiente(s). Las variables son las propiedades de las hiptesis
que son susceptibles de ser medidas. Dentro de una hiptesis se presentan variables independientes y
variables dependientes.
Mientras la variable independiente es la causa de un fenmeno, la variable dependiente es el efecto del
mismo.
c) Experimentacin
La prueba cientfica de una hiptesis se llama experimentacin. Un cientfico debe disear un conjunto de
experimentos para probar la hiptesis que propone.
Mientras se realiza el experimento, deben registrarse las informaciones o datos que el mismo proporciona.
Para asegurarse de que lo que se obtiene de un experimento es confiable, la muestra, que es el grupo
seleccionado para hacer el experimento, debe ser representativa. De esta manera, se puede obtener
informacin suficiente y confiable. Una vez registrados los datos, deben organizarse y analizarse.
Lo ideal sera que cada nueva observacin estuviera completamente de acuerdo o en desacuerdo con la
hiptesis, pero a menudo es difcil realizar un experimento que de un s o un no rotundos. Por lo tanto, deben
realizarse un nmero suficientemente grande de experimentos para que puedan extraerse conclusiones
verdaderas.
d) Conclusiones y Teoras
Una hiptesis apoyada en muchas observaciones y experimentos distintos se transforma en teora, principio
general cientficamente aceptado, que se ofrece para explicar los fenmenos. Para un cientfico una teora es
un armazn conceptual que explica las observaciones existentes y predice los resultados de nuevas
observaciones. Una teora es una explicacin de algo en la naturaleza, que la evidencia ha apoyado repetidas
veces y que tiene un alto grado de confiabilidad. Sin embargo, esto no implica que una teora cientfica no
pueda cambiar, ya que puede que aparezcan otras que obliguen a que se modifique o sustituya. Una teora
sirve, generalmente, como base para experimentacin adicional y est sujeta a comprobacin.
Una buena teora relaciona hechos que previamente parecan dispares y sin explicacin comn. Una teora
correcta, adems de sealar la relacin entre distintas clases de hechos, aclara y simplifica la comprensin de
los fenmenos naturales.
Por ejemplo, supongamos que usted ve la salida del Sol. Esta es una observacin existente que se explica por
la teora de la gravedad propuesta por Newton. Esta teora, adems de explicar el movimiento del Sol en el
cielo, tambin explica muchos otros fenmenos como la trayectoria seguida por el Sol cuando se mueve
(vista desde la Tierra) por el cielo, las fases de la Luna, las fases de Venus, las mareas, slo para mencionar
unos pocos. Usted puede realizar hoy un clculo y predecir la posicin del Sol, las fases de la Luna y de
Venus, la hora de pleamar, de aqu a 200 aos. La misma teora se utiliza para guiar una nave espacial por el
Sistema Solar y llevar y traer un hombre a la Luna.
En algunos casos, las nuevas teoras proporcionan no slo extensiones de las antiguas, sino una visin
completamente nueva sobre el funcionamiento de la naturaleza. As, al pasar de la teora de la gravitacin de
Newton a la de Einstein, nuestra comprensin de la naturaleza del espacio y el tiempo fue completamente
revolucionada. No obstante, no importa cun bella y simple pueda ser una nueva teora, ella debe explicar
los mismos fenmenos que explicaba la vieja y los nuevos que esta no pudo representar. La teora ms
aceptada puede aniquilarse por un solo hecho que la refute o contradiga.
Las teoras cientficas tienen variados grados de confiabilidad y uno puede pensar en ellos dentro de una
escala de certeza. Cerca de la cima tenemos la teora de la gravitacin basada en una cantidad asombrosa de
evidencia; abajo en el fondo se encuentra la teora que enuncia que la Tierra es plana. En el medio
tendramos la teora del origen de las lunas de Urano. Algunas teoras cientficas estn ms cercanas a la
cima que otras, pero ninguna de ellas jams la alcanza.
Un enunciado extraordinario es aquel que contradice un hecho que est cerca de la cima de la escala de
certeza y dar lugar a mucho escepticismo. As que si usted intenta contradecir semejante hecho, mejor que
tenga disponibles ciertos hechos que estn an ms altos en la escala de certeza: se necesita una evidencia
extraordinaria para sostener un argumento extraordinario.
bsicos e incluso predecir muchos nuevos y excitantes resultados, finalmente nuevos experimentos (o
experimentos ms precisos) podrn mostrar discrepancias entre el funcionamiento de la naturaleza y las
predicciones de la teora. Cuando una teora aceptada no puede explicar algunos datos nuevos, que han sido
corroborados, los investigadores que trabajan en ese campo se esfuerzan para construir una nueva teora.
Otra nota sobre la verdad: la ciencia no hace juicios morales. Cualquiera que intente extraer lecciones
morales a partir de las leyes de la naturaleza est en un terreno muy peligroso. Estas justificaciones son todas
completamente falsas.
tabaco generan informes demostrando que el fumar es inofensivo para la salud, y los laboratorios
farmacuticos han falsificado y suprimido datos relacionados a la seguridad o efectividad de ciertos
productos. Sin embargo, este tipo de fraude no puede poner en duda la validez del mtodo cientfico.
La siguiente es una historia que ilustra sobre qu es realmente el mtodo cientfico. Como con cualquier
fbula, primero se contar la historia, y luego se dar la moraleja.
Haba una vez en un tiempo, un caverncola llamado Pepe. (Yo me niego a nombrarlo Uog o algo as, por
principios.) Pepe era un tipo muy brillante, pero no tena absolutamente ningn conocimiento de las leyes
de la naturaleza. Por favor no pregunte cmo el pobre Pepe se manej para crecer de esta manera: es una
clase triste de historia y no muy pertinente a mi moraleja.
Dnde estbamos? Oh, s. . . un da, Pepe estaba atravesando los bosques, increblemente hambriento
como todos los caverncolas estaban a menudo y recogi una piedra. La mir, quiz le dio una mordedura
experimental o dos, y decidi que no era particularmente comestible. De todas maneras, l ya haba tenido
piedras en el desayuno de la maana. As que, solt la piedra, satisfecho de seguir su camino. Bam! Abajo
se vino la piedra, justo sobre su pie. sta es la parte decisiva de la historia, as que preste mucha atencin:
l solt la piedra y esta cay en su pie.
Ha empezado la parte cientfica del asunto? No realmente, todo lo que Pepe tiene ahora es un pie herido.
Solo ha ocurrido un incidente que por definicin no se relaciona a nada ms. En la ciencia, es bastante
justo decir que si usted slo sabe una cosa, usted no sabe nada.
Pepe sigui andando. Todava hambriento. Recogi otra piedra, la solt. Bam! Esta vez le escap a su pie,
pero de todas maneras ocurri lo mismo que con la primera piedra, se fue directamente abajo. Pensando
febrilmente, Pepe empez a sospechar sobre un patrn. Si estuviera cientficamente predispuesto, l podra
haber expresado algo as:
Siendo un tipo brillante (recuerda?), Pepe cay en la cuenta que tena que probar su teora. As que
recogi otra piedra, y dijo en el idioma caverncola: Cuando yo suelte la prxima piedra, esta se caer.
Hizo la prueba, y sucedi lo esperado! Este es el punto donde Pepe realmente se empez a sentir bien
sobre s mismo. Porque la habilidad de hacer una prediccin y que sta se haga realidad, es un indicador
importante de estar realmente en la buena senda.
As que, Pepe sigui caminando, mientras dejaba caer las piedras con alegra infantil. Pero todava tena
hambre. Recogi una pia, la olfate cautamente, y decidi soltarla. Imagine su sorpresa cuando esta
reson a sus pies, casi exactamente de la misma manera que las piedras! Ahora, usted podra pensar que
Pepe concluira Cuando yo suelto una pia, se cae. Pero Pepe era ms inteligente. l empez recogiendo
hojas, ramitas, gatos desvalidos, cualquier cosa que pudiera conseguir con sus manos. Pepe avanzaba en
una teora mucho ms general! Como antes, empez a hacer predicciones basadas en su nueva teora; y
cuando sus predicciones se hicieron realidad, l decidi confiadamente que:
Note usted que Pepe no tena dos teoras a estas alturas, l slo tena una: porque la teora 1, aunque
todava cierta, ya no era ms necesaria! La teora 1 era ahora un caso especial de la teora 2. Nada hizo a
un cientfico caverncola ms feliz que encontrar una teora que explicara muchos resultados diferentes.
Esto es porque los cientficos de las cavernas tenan que tallar sus teoras en tablillas de piedra, y
francamente, mientras menos fueran mejor.
Pepe estaba probando su teora agitadamente, cuando vio un globo rojo atado a un rbol. Pepe desat el
globo y lo solt, totalmente preparado para otra reafirmacin de su maravillosa teora. El globo flot lejos.
Arriba. Se fue hacia arriba!
Ahora, en este punto, Pepe se enfrent con su primera crisis cientfica seria. Sus predicciones haban sido
correctas centenares de veces: pero ahora, algo haba salido mal. As que como cualquier buen cientfico,
Pepe decidi que era un evento fortuito, que realmente no haba pasado, y que su teora original era
correcta. Desgraciadamente, el prximo globo tambin subi. Y el prximo. Las cosas estaban ponindose
ms duras y ms difciles de ignorar, sin mencionar que l no poda deducir de dnde vinieron todos estos
globos y quin los haba atado a los rboles.
Pepe tena dos opciones: poda modificar levemente su teora, o la poda tirar y volver a empezar. Ahora,
una cosa que siempre un cientfico caverncola odiaba, era tirar una teora y volver a empezar (recuerda
las tablillas de piedra?), de manera que Pepe empez a anotar mentalmente qu cosas caan, y qu cosas
suban. Saltando en el tiempo hacia adelante, nosotros encontramos uno de los descendientes de Pepe
tallando lo siguiente:
Teora 3: Las cosas que son ms ligeras que el aire, suben. Las cosas que son ms pesadas que el aire,
caen.
Note que todava tenemos slo una teora que explica todo! Ambas 1 y 2 son ahora casos especiales de esta
ms reciente y ampliada.
...Se podra seguir con esta historia. El prximo paso es descubrir que las pias suben, no bajan, si usted
est dentro del agua. Entonces reemplaza aire en la teora anterior con cualquier cosa en que est
sumergido. Y usted sigue generalizando, hasta que alcance la ley de Newton de la gravedad, y despus la
desechar en favor de la teora general de Einstein de la Relatividad, y ni siquiera podemos imaginar
donde ir a partir de ese punto. Pero sta es una fbula, no una conferencia de James Burke. De manera
que es tiempo para unas moralejas.
correcto como la teora con que empez!. La induccin, no importa qu bien se haga, siempre es sospechos
y frecuentemente errnea.
No obstante, la ciencia real consiste primeramente de induccin! (Esto tambin explica por qu se escogi
escribir esto como una fbula, historia-primero moraleja-despus, en lugar de dar algunos puntos generales
y despus decir he aqu una historia que los ilustra. Si el trabajo est bien hecho, las moralejas
generales son obvias de esta historia especfica. Usted las consigui por induccin!)
Los Cientficos gastan mucho tiempo haciendo predicciones y esperando que ellas se hagan realidad. Pero
ellos no aprenden mucho realmente cuando se hacen realidad! El conocimiento real se da cuando las
predicciones no se hacen realidad. En muchos casos, los cientficos se niegan a creer en los resultados
cruciales que llevan a nuevas teoras. (Moraleja 2': los cientficos tambin son personas. Les gusta tener la
razn tanto como a cualquier ser humano).
Cada una de las teoras de Pepe con el tiempo demostraba que estaba equivocada. Einstein tambin est
probablemente equivocado. Pero cada una es un ladrillo con que se construye la prxima teora, ms
grande: y cada una de ellas tambin es til, con tal de que usted trabaje dentro del dominio en que es
verdad. Casi todo lo que nosotros construimos hoy en da est basado en la Fsica del siglo XIX, que se
conoce estar equivocada hace ms de cien aos. Pero todava es til para hacer automviles y puentes y
cohetes y casas y cualquier cosa que no sea demasiado rpida o demasiado grande o demasiado pequea.
Moraleja 4: A veces usted est tan cautivado por la excitacin de la ciencia, que se olvida de comer. Qu
le habr pasado a Pepe?...