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Las aguas más superficiales, expuestas a la luz solar, constituyen la zona fótica
o eufótica ; esta zona se extiende desde la superficie del lago hasta una
profundidad donde la intensidad de la luz es igual al 1% de la de la superficie.
Como en ella es posible la fotosíntesis, durante el día, la zona fótica es una
región de producción neta de oxígeno por parte de las plantas. Durante la
noche cesa la fotosíntesis pero continúa la respiración de las plantas y los
animales lo cual puede conducir a que disminuya la concentración de oxígeno.
Toda la zona litoral y la parte superior de la zona pelágica están contenidas
dentro de la zona fótica.
La distribución del calor dentro del agua provoca una estructuración vertical por
la temperatura que es independiente de la forma de la cubeta.
En los lagos templados, durante el verano se produce una estructuración que
conduce a que las aguas superficiales sean cálidas en contraste a las agua más
profundas que permanecen más frías. En invierno esta estructuración por la
temperatura desaparece. Durante el período de estratificación térmica existen tres
zonas verticales bien diferenciadas.
Todo el epilimnion, o gran parte de él, suele estar bien mezclado, y la zona de
mezcla es, simplemente, el volumen de agua que está bien mezclado por la acción
del viento. La zona de mezcla puede ser muy amplia o muy estrecha, dependiendo
de la estación y de la interacción diaria entre el viento y el sol.
En los lagos templados fríos, a medida que el otoño avanza, una menor
cantidad de radiación llega al lago y por la noche aumenta la pérdida de energía
en forma de calor. La mezcla por acción del viento y la convección comienzan a
debilitar a la termoclina. El epilimnion aumenta de espesor a medida que
disminuye su temperatura. La termoclina madre o estacional, que no tiene una
profundidad definida, desciende gradualmente. Eventualmente, la diferencia de
temperatura y de densidad entre el agua de la capa superior y la de la capa
inferior es tan ligera que un fuerte viento vence la resistencia a la mezcla
remanente y el lago sufre la mezcla total de otoño.
Debido a la intensa radiación que perdura todo el año, los lagos tropicales tienen
una estratificación muy estable con una termoclina que abarca sólo de 1 a 3°C.
Los lagos profundos pueden presentar varias termoclinas, al igual que los
embalses que tienen drásticas variaciones estacionales en sus tiempos de
retención hidráulica.
Moss, B. 1998. Freshwaters, the world and the future. In Moss, B. Ecology of fresh
waters. 3rd edition. Blackwell Science. Oxford.