Resumen Libro Alibaba y Jack Ma

Duncan Clark, asesor e inversionista especializado en Asia, teje un relato acerca de

Jack Ma, tal vez el emprendedor más célebre de China. Como si fuera una novela,
Clark visita escenarios y épocas para mostrar el contexto familiar, político y
económico en el que Jack Ma se desenvolvió mientras creaba una de las mayores
empresas mercantiles del orbe: Alibaba. En esta historia intervienen actores
secundarios –aliados y antagonistas– y no faltan algunos obstáculos que el
protagonista franquea con astucia. Aunque el libro en español tiene algunos errores
de edición, aun así, resalta la calidad de la investigación del
autor. getAbstract invita a empresarios y emprendedores a leer este detallado libro.

Ideas fundamentales
 Jack Ma creó Alibaba en 1999 en su departamento con su esposa Cathy (Zhang
Ying).
 De joven, Jack conoció en su natal Hangzhou a la familia australiana Morley,
quienes lo apoyaron económicamente para estudiar la universidad y comprar un
departamento.
 Antes de la reforma económica la empresa privada casi había desaparecido en
China.
 Hacia 1990, Deng Xiaoping implementó reformas económicas para fomentar la
libre empresa en China.
 La intervención del gobierno en la economía china hace que el comercio en línea
sea muy diferente al de Estados Unidos y de otros países del mundo occidental.
 La amenaza de la sociedad eBay-EachNet en China provocó que Alibaba creara la
compañía competidora Taobao.
 La segunda OPI de Alibaba en Nueva York recabó 25 mil millones de dólares.
 Las entidades de interés variable fueron creadas en China para fomentar el
desarrollo del dinámico negocio de internet, pero sin perder el control estatal.
 Tres columnas sostienen el éxito de Alibaba: las ventajas competitivas en en el
comercio electrónico, la logística y las finanzas.
 Jack se ha ganado la reputación de ser un directivo filósofo, que también va
cobrando fama por su filantropía y compromiso con el medio ambiente.

Resumen
Los primeros pasos de Jack Ma

Jack Ma fundó Alibaba en 1999 en un diminuto departamento con su esposa, Cathy

(Zhang Ying), en Hangzhou. Los fundadores eran 18 personas en total; ninguna
provenía de familias privilegiadas y, salvo uno de ellas, ninguna había estudiado en
universidades reputadas. La tercera parte de estos fundadores eran mujeres: una
proporción muy diferente a la de muchas compañías de Silicon Valley. El
entusiasmo que dedicaba Jack Ma para conseguir sus objetivos hacía que sus
ambiciones parecieran creíbles, y no un disparate.

“Pero, consideremos los verdaderos tres factores que sustentan el éxito actual de
Alibaba: su ventaja competitiva en comercio electrónico, en logística y en
finanzas, que es lo que Jack describe como el ‘triángulo de hierro’”.
Yun (Jack) Ma vino al mundo en 1964 en Hangzhou, Zhejiang, en China. Fue
nombrado “Yun”, que quiere decir “nube”, y su apellido es igual al vocablo chino
“caballo”. Su madre era obrera y su padre fotógrafo. Jack se aficionó desde niño a
las historias del escritor Jin Yong, que versan sobre justicieros y las artes marciales.
También le gustó el idioma inglés desde pequeño e iba a diario al hotel de su ciudad
natal donde, a cambio de ser su guía, Jack le pedía a los turistas de Europa y
Estados Unidos que le enseñaran inglés. Una viajera estadounidense le propuso el
nombre Jack, a raíz de que su esposo y su padre se llamaban así. Entre los turistas
que visitaron Hangzhou en 1980 estaba la familia Morley, de Australia: Ken, Judy y
sus tres hijos, con quienes mantuvo contacto por correo.

“No soy inteligente. Todo el mundo cree que Jack Ma es muy inteligente y puede
que tenga cara de listo pero el cerebro lo tengo de tonto”.
En 1985, a raíz de que la familia Morley invitó a Jack a Australia, su amistad se
acrecentó. De regreso en China, una vez que Jack ingresó a la universidad, y debido
a las dificultades económicas de su familia, Ken lo ayudó económicamente.
Después, Jack se casó con Cathy y los Morley aportaron 18 mil dólares para que la
pareja comprara una casa. Posteriormente, conforme ascendió al éxito, Jack
correspondería la prodigalidad de Ken. Los Ma y los Morley mantienen la amistad
hasta ahora. Jack concluyó la universidad en 1988 y comenzó a enseñar “inglés y
comercio internacional” en Hangzhou.

Del comunismo al emprendimiento

Jack nació en una época en la que la iniciativa privada era casi nula en China. El
gobierno controlaba un 90% de la capacidad manufacturera. Después de la
hambruna que afectó a millones de pobladores, Mao Zedong cedió el mando de la
nación a Deng Xiaoping, quien puso en marcha reformas en la década de 1990 para
fomentar la economía de mercado. A mitad de la década Jack hizo dos intentos
empresariales. El primero fue un despacho de traducción, al que nombró Haibo
(esperanza); el segundo fue China Pages, un directorio empresarial en internet.
Después trabajó en una entidad estatal de comercio electrónico. Una vez que
renunció a este empleo, Jack creó Alibaba. Eligió este nombre porque podía decirse
con facilidad en muchos idiomas y recordaba la frase “ábrete sésamo”.

“Aprende las tácticas y las habilidades de los demás, pero no cambies tu sueño”.
Dado el control estatal de la economía el sector de las tiendas virtuales en China es
muy distinto al de los países occidentales. Alibaba aprovechó los defectos de este
sistema para mejorar las compras en línea. En su sitio vendedores y compradores
podían publicar y recibir boletines comerciales sin costo. Los servicios gratis –que
Jack mantendría en lo consecutivo– eran formidables para los usuarios, pero
contraproducentes para obtener beneficios. En 1999 Jack conoció a Joe Tsai, quien
se convertiría en su colaborador. Joe consiguió una inversión de Goldman Sachs y
otros fondos, que en conjunto adquirieron la mitad de Alibaba por cinco millones
de dólares. Más tarde Jack lamentaría este trato.

“Los clientes, lo primero; los empleados, lo segundo; y los accionistas, lo tercero”.

Desde que la nueva empresa arrancó el mercado experimentaba un nerviosismo
por la burbuja de las puntocom. En ese contexto, Alibaba era débil. No obstante, el
banco japonés SoftBank invirtió 20 millones de dólares en Alibaba, que ayudaron a
mejorar el porvenir de la empresa. A cambio de esta suma Jack cedió otro 30% de
la compañía. Después de la cúspide que alcanzó en marzo del 2000, el Nasdaq
quedó atrapado en una espiral de pérdidas constantes que duró dos años. Alibaba
restringió los gastos y buscó medios para aumentar los ingresos.

Crecimiento acelerado y la crisis del 2008

Hacia el 2002 varias empresas chinas querían emular a eBay. EachNet, la más
destacada de estas, fue adquirida por eBay. Si bien EachNet se dedicaba al sector de
comerciantes individuales (consumidor a consumidor o C2C por sus siglas en
inglés), Jack temía que su rival pudiera expandirse al mercado B2B (entre
empresas) de Alibaba. Para proteger su negocio, Jack fundó la tienda virtual
Taobao, que significa “en busca del tesoro”. El lanzamiento de Taobao coincidió
con la amenaza del síndrome respiratorio agudo (SARS, por sus siglas en inglés) en
China, en el 2003, que acabaría ocasionando algunas ventajas inesperadas para
internet. El aislamiento provocó que muchas personas contrataran conexiones a
internet en sus hogares y se decidieran a hacer compras en línea. Tres años
después, eBay-EachNet acabaría saliendo del mercado.

“China tiene un millón de empresas que quieren vender en el extranjero pero no

saben cómo”.
En el 2006 no podía haber mejor situación para Alibaba. Yahoo había invertido mil
millones de dólares y las ventas de Taobao habían aumentado a 30 mil millones de
dólares. La economía de China crecía a pasos nunca antes vistos y las nuevas
inversiones extranjeras abundaban. Alibaba preparó una “oferta pública inicial
(OPI)” en Hong Kong a finales del 2007 que provocó una conmoción sin
precedente. La empresa logró captar mil 700 millones de dólares y ubicó su
valoración bursátil en nueve mil millones de dólares. El primer día la cotización se
multiplicó por tres, pero tuvieron suerte quienes vendieron de inmediato, porque
desde el día siguiente los valores tuvieron un declive.
 “Con unas buenas estrategias, sin duda sobrevivirás; si hay algo que he
aprendido es que no debo ponerme nervioso si me enfrento a una competencia
feroz en el futuro”.
Cuando Lehman Brothers quebró en el 2008 la valoración de Alibaba se redujo a la
tercera parte de la OPI. El negocio B2B de Alibaba se encontraba en una situación
de desprotección debido a que dependía de las exportaciones. Jack ordenó una
oportuna disminución de un 60% en el precio de la suscripción y la facturación no
se redujo, porque un mayor número de abonados contrarrestó la tarifa más baja.
Otra consecuencia de la crisis fue que el decaimiento de los mercados extranjeros
fomentó mayores volúmenes de ventas en el mercado interno chino. Hacia el fin del
2009 Taobao acaparaba el 80% del mercado y, finalmente, obtenía ingresos por
publicidad para los vendedores. Taobao fue ganando relevancia en el consorcio
hasta el punto de empezar a destacar más que el negocio B2B.

Expansión y segunda OPI

Antes de convocar a una segunda OPI hubo dos crisis que sacudieron a Alibaba. La
primera fue un fraude de ventas que cometieron unos cien empleados del negocio
B2B en complicidad con unas dos mil 300 tiendas virtuales. La otra crisis se suscitó
cuando se supo que la propiedad de Alipay (que se cotizaba en unos mil millones de
dólares) había sido traspasada por apenas 330 millones de dólares a una compañía
que poseía Jack. Alibaba alcanzaría luego un convenio con sus socios para
compensar el traspaso de Alipay. Con la segunda OPI en la bolsa de valores de
Nueva York en el 2014, Alibaba recolectó 25 mil millones de dólares, un récord
entonces. Para entonces, cuando celebró su cumpleaños número 50, Jack Ma era
una de las personas más acaudaladas del continente asiático.

“Las ideas de Jack no eran del todo originales, ya se habían probado en otros
países, pero él estaba entregado en cuerpo y alma a conseguir que funcionaran en
China”. ( – Shirley Lin, agente de inversiones de Goldman Sachs)
Después la empresa fue remontando hasta alcanzar un valor cercano a los 300 mil
millones de dólares, que la colocaban entre las diez compañías con mejor cotización
del planeta. Posteriormente, las cosas no marcharon como se esperaba, pues la
valoración bursátil de Alibaba llegaría al 50% de la cúspide que logró en la OPI.
Entonces, un conflicto generado por la venta de mercancía pirata fue un motivo de
preocupación para los inversionistas. Alibaba se ha implicado en una fiebre de
adquisiciones de empresas de diversos mercados. Por ejemplo, para enfrentar una
creciente competencia, Alibaba ha invertido en comercios físicos al detalle, que
apuntan al mercado “omnicanal” o “en línea a comercio tradicional (O2O, online to
offline)”. Otros mercados de interés de Alibaba son los servicios móviles, el
“monedero electrónico” y taxis al estilo Uber. Alibaba también ha invertido en
empresas de entretenimiento, como Alibaba Pictures, que aún no ha producido
ninguna película, pero fondeó, por mencionar un caso, Misión imposible, Nación
secreta. En el 2010, Jack creó un fondo de inversión llamado Yunfeng, del que
posee un 40%.
 “Las escuelas de negocios imparten conocimientos, las empresas aportan
sabiduría. La sabiduría se adquiere a través de la experiencia. El conocimiento se
puede adquirir trabajando mucho”.
Sin intención de repetir el fiasco de 11Main.com en Estados Unidos, Alibaba ha
destinado cuantiosos recursos en Lyft, Snapchat Zulily y otras compañías. Estos
movimientos no tienen como fin principal expandirse en Estados Unidos, sino
hacerse de conocimiento y tecnología para extenderlos en China. Mediante
AliExpress, Alibaba incursionó en las ventas a distancia, y ha sido exitosa en Brasil
y Rusia. Además de haber instalado oficinas en Europa, ha inaugurado sedes en
California, Seattle, Nueva York y Washington, para incrementar su presencia en ese
país. Estos sitios fueron elegidos para vigilar sus intereses, ya sea en la industria
cinematográfica, de la publicidad o en los esfuerzos de cabildeo.

Particularidades de la economía gestionada por el estado chino

A principios del siglo XXI China deseaba “su propio Silicon Valley”, pero quería
construirlo a su voluntad, de tal manera que tuviera control de este. Desde que
llegó internet a China fue instaurado un “gran cortafuegos”, que impide el paso de
información que se juzgue como una amenaza nacional o contra la supremacía del
Partido Comunista. A este respecto el gobierno de China se rehúsa a considerar que
las fronteras virtuales de cualquier país sean menos relevantes que sus límites
territoriales geográficos. Mediante un consenso se creó la figura de las “entidades
de interés variable (VIE)” que, aunque muy enmarañadas, permiten el crecimiento
de un área de negocios tan activa como lo es internet, y al mismo tiempo es posible
mantener una vigilancia de este sector.

“La aventura china de eBay, que duró de 2003 a 2006, es hoy un caso clásico de
cómo no gestionar un negocio en un mercado lejano”.
Frente a Alibaba y a todas las demás compañías privadas, el estado chino es como
“una hidra de muchas cabezas”, formado por entes que carecen por lo general de
una ayuda adecuada del gobierno central para sufragar su funcionamiento, y que
por ello pelean para ganar influencia o conseguir ingresos –permisos, por ejemplo–
“que justifiquen su existencia”. El prototipo de desarrollo aplicado por China
durante los últimos treinta años –que ha dependido de la industria, “la
construcción y las exportaciones”– ha conseguido que muchos habitantes salgan de
la pobreza; sin embargo, también ha ocasionado un exceso de capacidad industrial,
construcción desmesurada y contaminación. El nuevo plan económico chino se
basa en atender las exigencias de la clase media, que se anticipa que aumentará de
300 millones a 500 millones de individuos en una década.

Legado duradero

Tres principios son los que sostienen el éxito de Alibaba, que Jack nombra “el
triángulo de hierro”:
 1. “Ventaja competitiva en el comercio electrónico” – Taobao no cobra
a los compradores ni a los vendedores; su negocio consiste en vender
publicidad para que los vendedores sobresalgan de los demás. En Alibaba
existen personas responsables de arbitrar los posibles problemas entre los
comerciantes y los consumidores, que se llaman xiaoer. Además, tal como
ocurre en los mercados físicos en China, en Alibaba los clientes pueden
regatear.
2. “Ventaja competitiva en logística” – Alibaba se alió con compañías de
mensajería para establecer la empresa China Smart Logistics o Cainiao, que
supera los 30 millones de envíos diariamente. De no haber concebido esta
alianza, los envíos de Alibaba hubieran excedido la capacidad de las
compañías de paquetería existentes.
3. “Ventaja competitiva en finanzas” – Alipay es el medio de pago en
línea más utilizado en China. Su monto de transacciones, por un billón de
dólares anuales, triplica lo que gestiona PayPal. Alibaba aprovechó las
debilidades de las tiendas tradicionales chinas y Alipay se ha valido de la
poca atención que la banca controlada por el gobierno presta a los clientes.
En el 2013 Alibaba creó el banco Yu’e Bao (fortuna del ahorro), que promete
mejores réditos que los bancos estatales y ofrece microcréditos a los
vendedores y a los clientes de sus tiendas.

“Tal vez eBay sea un tiburón en el océano, pero yo soy un cocodrilo en el Yantzé.
Si nos enfrentamos en el océano, nosotros perdemos, pero si luchamos en el río,
ganamos”.
Actualmente la desaceleración económica china y la inestabilidad bursátil son otros
motivos de preocupación para Alibaba, que encara al porvenir con tres grandes
tendencias de desarrollo: la “computación en la nube y los macrodatos (big data);
la expansión en mercados rurales, y la globalización y el comercio transfronterizo”.
Gracias a su situación dominante en el sector de las ventas por internet, y no
obstante los vaivenes bursátiles, Alibaba cuenta con un posicionamiento
insuperable para favorecerse del crecimiento del número de consumidores en
China.

“¡A los comunistas simplemente se les da mejor que a nosotros el capitalismo!” ( –

Jon Stewart, humorista de Comedy Central)
Jack ha cobrado gran fama pues representa dos de los aspectos más venerados hoy
en China: “el consumismo y el espíritu emprendedor”. Se le conoce como un
empresario filósofo, filántropo y protector del medio ambiente. Jack Ma es un
empresario que tuvo el talento para imponerse a Silicon Valley. Su historia podría
figurar en una de las novelas de Jin Yong, el autor que Jack leía de niño.