La tomografía axial computada (TAC) o también conocida como

tomografía computada (TC), es un método imaginológico de

diagnóstico médico que permite observar el interior del cuerpo humano
a través de cortes milimétricos transversal al eje céfalo-caudal,
mediante la utilización de los rayos X.

Para aumentar la definición de por sí alta, se puede recurrir a distintos

medios de contraste, con lo que se obtendrá una imagen mucho más
nítida. Por ejemplo, el bario se utiliza para realzar la estructura
intestinal, este puede ser suministrado al paciente por vía oral o rectal.

Desde el descubrimiento de los Rayos X se hizo evidente que las

imágenes radiológicas podían aportar una gran información sobre el
cuerpo humano, muy útil en el diagnóstico de su patología. Sin
embargo la radiología convencional, presenta una serie de
desventajas y diferencias del TAC como son:

 El que una estructura tridimensional es proyectada y convertida

en una imagen bidimensional, con la consiguiente superposición
de estructuras. Es decir permite una visualización en dos
dimensiones, pero con mucho menor detalle, debido a que se
superponen las diferentes estructuras del organismo sobre una
misma imagen, porque la radiación es emitida de una forma
difusa. En cambio, para la TAC se utiliza un haz muy bien
dirigido y con un grosor determinado, que depende del tamaño
de la estructura a estudiar, pudiendo variarlo desde los 0.5 mm
hasta los 20 mm.
 La imposibilidad de diferenciar densidades pequeñas entre sí. En
la placa simple, las estructuras se ven radiolúcidas (en negro,
por ejemplo pulmón) y radiopaco (en blanco, por ejemplo hueso),
no pudiéndose diferenciar otro tipo de densidad. Mientras que en
la TAC, se pueden distinguir distintas densidades, pudiendo así
reconocer los múltiples tejidos; además se logran visualizar
detalles de hasta 1 mm o 2 mm (cosa no factible en la placa
simple), dejando muy pocas estructuras fuera de observación.
 Esta resolución, es una ventaja fundamental para el diagnóstico
precoz de procesos tumorales.

Una ventaja de la placa simple es que tiene un costo muy inferior a la

TAC y por lo tanto es más accesible.

La mayor desventaja que presenta la TAC, es la dosis de radiación

que recibe el paciente ya que aumenta con la cantidad de cortes que
se realicen.

La TAC se basa en el enfoque de un haz de rayos X colimado sobre el

paciente, la radiación atenuada que formara la imagen es medida por
un detector cuya respuesta se transmite a un ordenador. El ordenador
analiza la señal del detector, reconstruye la imagen y la presenta en
un monitor. La reconstrucción de la sección anatómica en el ordenador
se consigue mediante ecuaciones matemáticas (algoritmos) adaptadas
al procesamiento informático. Después se fotografía la imagen para su
posterior evaluación y archivo.

Perspectiva histórica

La Tomografía Axial Computarizada es el avance más significativo de

la historia de la imagen médica desde el descubrimiento de los Rx por
Röengent en1895.

Los fundamentos matemáticos de la TAC, fueron establecidos en el

año 1917 por el matemático Austriaco Radon, quien probó que era
posible reconstruir un objeto bidimensional o tridimensional, a partir de
un conjunto de infinitas proyecciones.

En 1963, el físico Cormack indicó la utilización práctica de los

resultados de Radón para aplicaciones en medicina. Demostró que
podía determinarse los coeficientes de absorción de una estructura
plana y medir desde un determinado número de direcciones las
variaciones de intensidad de los haces transmitidos. Nacía así la
llamada tomografía computada.
El primer aparato de TAC fue producido en la compañía disquera EMI,
su creador y desarrollador fue el Ingeniero Hounsfield: En el año 1955
EMI instaló un Laboratorio Central de Investigación, para reunir
científicos abocados a proponer proyectos en diversos campos, que
permitieran generar nuevas fuentes de ingreso. Hounsfield entró a
trabajar en 1951 a EMI y en 1967 propuso la construcción del escáner
EMI, que fue la base de la técnica para desarrollar la TAC, como una
máquina que unía el cálculo electrónico a las técnicas de rayos X con
el siguiente fin: Crear una imagen tridimensional de un objeto,
tomando múltiples mediciones del mismo con rayos X desde diferentes
ángulos y utilizar una computadora que permita reconstruirla a partir
de cientos de "planos" superpuestos y entrecruzados.

La hipótesis del programa de investigación E.M.I era que al escanear

un objeto desde muchos ángulos las medidas de transmisión de los Rx
a través del cuerpo contenían la totalidad de la información sobre los
constituyentes de ese cuerpo, de esta manera seria posible extraer
toda la información presente en el.

Este concepto ya había sido publicado por Allan Cormack, pero sus
estudios no tuvieron un resultado práctico, probablemente por las
dificultades de los computadores de su época para realizar todos los
cálculos necesarios en un tiempo razonable. Pero Hounsfield
desconociendo el trabajo de Cormack desarrolló un prototipo y
construyó el primer equipo de TC para uso clínico, que permitía
examinar el cráneo y su contenido. Luego se sucedieron rápidamente
nuevas generaciones de equipos con notables avances, que
expandieron sus aplicaciones, permitiendo no sólo el estudio del
cráneo y cerebro, sino también del resto del cuerpo.

Hounsfield obtuvo el premio Nóbel de Fisiología o Medicina en 1979,

compartiéndolo con Allan Cormack.

La TAC se constituyó como el mayor avance en radiodiagnóstico

desde el descubrimiento de los rayos X. La tomografía computada
introduce el cambio ya que puede medir la atenuación o absorción del
haz de rayos cuando pasa a través de secciones del cuerpo y lo hace
desde cientos de diferentes ángulos. Con estas mediciones, los
computadores pueden reconstruir imágenes del interior del cuerpo En
aquellos tiempos cada corte o giro del tubo emisor de radiación
requería 4 minutos y medio para realizarse, además de los 60
segundos indispensables para reconstruir la imagen. Actualmente con
los tomógrafos multicorte se realizan 2 cortes por segundo y éstos se
reconstruyen instantáneamente. A medida que se hacían más rápidos
y presentaban mejor resolución, los tomógrafos fueron pasando por
distintas generaciones. Finalmente aparecieron los tomógrafos
multicorte con multidetectores y actualmente, los tomógrafos
helicoidales, en donde el giro del tubo emisor es continuo, permitiendo
hacer cortes y disparos simultáneos en diferentes ángulos, con lo cual
se evita la discontinuidad entre cortes, reduce el tiempo de exposición,
utiliza menos líquido de contraste y facilita la reconstrucción
tridimensional de imágenes.

Generaciones

Los sistemas de imagen de primera generación se caracterizan por un

haz de rayos X finamente colimado en forma de un lápiz (Haz en lápiz)
y un único detector ensamblado que se traslada sobre el paciente y
gira entre traslaciones sucesivas. Cada barrido del conjunto fuente-
detector proporciona una proyección, que representa el patrón de
atenuación del perfil del paciente. El sistema de imagen original de
EMI requería 180 traslaciones, cada una de ellas separada por una
rotación de 1°. Cuando el haz pasaba a través de la cabeza del
paciente y una bolsa de agua era detectado por un cristal de yoduro
de sodio acoplado a un tubo foto multiplicador. Incorporaba dos
detectores y separaba el haz de rayos X colimado finamente de forma
que podían obtenerse dos cortes simultáneamente.

El scanner emplea un tubo de Rx con ánodo estacionario enfriado por

aceite circulante y un solo detector con movimiento de traslación y
rotación . El método de recopilación de datos se basa en el principio
de traslación y rotación del bloque tubo-detectores. Las vistas se
obtienen por la traslación del tubo y los detectores, luego se paran,
rotan 1° y comienza de nuevo el movimiento lineal para obtener la
segunda vista. Este proceso de trasladarse-parar-rotar-parar es
repetido 180 veces para obtener 180 perfiles de atenuación
(proyecciones), un corte, por lo que los primeros equipos fabricados
exigían 180 barridos, con un giro de 1º entre cada uno. Se realizan
180 estudios de 160 muestras cada uno. El principal inconveniente de
este sistema era que para obtener un corte tomográfico son
necesarias muchas mediciones y por tanto muchas rotaciones del
sistema, lo que nos lleva a tiempos de corte muy grandes requería
casi 5 minutos para completar una imagen.

El tiempo de exploración era largo y la dosis de radiación elevada.

Estas máquinas estaban diseñadas solo para estudios craneales ya
que este elevado tiempo imposibilitaba los estudios abdominales y
torácicos por el movimiento del paciente. La imagen se reconstruye en
una matriz de 80x80.

Las máquinas de primera generación, realizan la siguiente serie de

operaciones:

1. Estudiar la atenuación de 160 trayectorias paralelas mediante la

traslación del tubo emisor y del detector.

2. Posteriormente girar todo el conjunto 1 grado.

3. Realizan nuevamente las operaciones 1 y 2, hasta que el conjunto

gire 180º.

Caracteristicas:

• Principio de T-R

• Haz en lápiz

• Rotación de 180º

• Tiempo de corte: 4.5 – 5 min.

• Proceso de trasladarse-parar-rotar (180 veces)

2° Generación (EMI 5000)

En estos equipos hay un conjunto de detectores, alrededor de 30 de

3mm x 13 mm, que recogen un haz de Rx en forma de abanico en
lugar de un haz tipo lápiz (esto incrementaba la radiación dispersa). Al
igual que los equipos de primera generación eran del tipo traslación-
rotación y las vistas consistían en rayos paralelos. La adquisición
era secuencial, entre corte y corte había un espacio.

La principal ventaja de estos equipos era su velocidad. Debido a los

múltiples detectores de radiación se conseguía tiempos de barridos
mucho menores (18 - 20 seg/ proyección tiempo de escaning).
Además al ser el haz de rayos en abanico no era necesario realizar
tantas traslaciones, ya que la apertura del haz (10°) permite que el
giro posterior a cada barrido sea de 5 ó de más grados entonces una
única traslación proporcionaba el mismo número de puntos de datos
que varias traslaciones en un sistema de primera generación. Por lo
tanto el tubo de Rx y el arreglo de detectores debían rotar 10°, es
decir, cada traslación estaba separada por incrementos de rotación de
10°. Con un incremento de rotación de 10° sólo se requerían 18
traslaciones para obtener una imagen de 180°.

Como consecuencia del haz de RX en abanico y la utilización de

varios detectores se consigue reducir el tiempo de corte entre 20 y 60
segundos. Otra ventaja es el aumento de la calidad de la imagen
debido a varios factores: más vistas, muestreo del rayo fino, una
matriz grande ( 320 x 80), una apertura del detector pequeña y tiempo
de escan reducido.

3° Generación

La principal limitación de los sistemas de imagen de TC de segunda

generación era el tiempo de exploración. Debido a la complejidad del
mecanismo de traslación y rotación y a la gran masa del conjunto.

En estos sistemas, la fuente y el conjunto de detectores giran

alrededor del paciente. Debido a que sólo son unidades de rotación,
los sistemas de imagen de tercera generación pueden producir una
imagen en menos de 1 segundo.

Utiliza un ordenamiento curvilíneo que contiene numerosos detectores

y un haz en abanico. El número de detectores y el ancho del haz en
abanico (entre 30 y 60°) son sustancialmente superiores a los de los
sistemas de imagen de segunda generación. En los sistemas de
imagen de tercera generación, el haz de radiación y el conjunto de
detectores ven el paciente completo en todo momento, en todos los
barridos.

La disposición curvilínea de los detectores permite que se describa

una trayectoria con una longitud constante entre la fuente y la matriz,
es decir, que la distancia entre fuente y detector sea siempre
constante lo que ofrece una ventaja para una buena reconstrucción de
la imagen. Esta característica de la matriz de detectores también
permite una mejor colimación del haz de rayos X que reduce el efecto
de la radiación dispersa.

En conclusión, los escáneres de 3ª generación presentan las

siguientes características:

• Principio: rotación. No hay traslación, el método de recopilación de

datos está basado en un movimiento de rotación y se suprime la
traslación, abarcado un ángulo de giro alrededor del paciente de
360º,es decir, el tubo y banco de detectores realizan un movimiento
de rotación de 360°

• El modo de corte es por continuos destellos pulsados durante la

rotación

• Haz de radiación en abanico amplio (se abre entre 30-60º)

• Aumentan los detectores, oscilando su número entre 260 y 750,

colocados en una matriz curvilínea.

• El tiempo empleado en realizar un corte y representarlo en pantalla

oscila entre 4.8 y 10 segundos.
• Aplicación: todo el cuerpo

• Detectores gas Xe

Una de las principales desventajas es la aparición ocasional de

artefactos en anillo, que pueden deberse a que cada detector visualiza
cada anillo de la anatomía y si falla un detector o un conjunto de ellos,
aparecerá un anillo en la imagen reconstruida.

4° Generación

El diseño de los sistemas de imagen de TC de cuarta generación

añade una configuración de giro estacionario.

En 1975 Stein propuso la geometría de la cuarta generación.

Consistían en un arreglo de detectores estacionarios y un tubo de Rx
que rotaba a través de un circulo dentro de este arreglo.

Los escáneres de cuarta generación poseen sólo movimiento rotatorio.

El tubo de Rx gira, pero la matriz de detectores no. La detección de la
radiación se consigue con un ordenamiento de detectores fijo, que
contiene hasta 4.000 elementos individuales colocados en forma de
circunferencia.

El haz de rayos X tiene forma de abanico con características similares

a los haces de radiación de la tercera generación. Estas unidades
alcanzan tiempos de barrido de menos de 1 segundo y se pueden
explorar secciones anatómicas de grosor variable gracias a la
colimación pre-paciente automática, también presentan las
posibilidades de manipulación de imágenes de los modelos de
generaciones anteriores.

La disposición circular fija de los detectores en estos equipos no

permite una trayectoria constante del haz desde la fuente hasta todos
los detectores, pero cada detector puede ser calibrado y su señal
normalizada durante cada barrido

El método de recopilación de datos es por medio del movimiento

rotacional del
tubo de rayos X alrededor de una corona estática de detectores
enfrentados a él.

• El modo de corte es por un haz en abanico con continuos destellos

pulsados

durante los 360º que dura la rotación.

• Los detectores, en número de 424 a 2400, según las casas

comerciales, se

disponen formando un círculo cuyo centro es el cuerpo del paciente.

• El tiempo empleado en la realización y representación de un corte es

de 1 a 12

segundos.