Tomografía Axial Computarizada

Principios físicos de la Tomografía

axial computarizada
Felipe Castillo

En este documento se presenta que es una tomografía axial computarizada, sus

diferencias básicas con otros métodos imagenológicos y los principios físicos
que rigen a este método de diagnóstico utilizado en la medicina

INTRODUCCIÓN

La tomografía axial o computarizada (TAC) o también conocida como tomografía

computarizada es un método imagenológico de diagnóstico médico, que permite observar el
interior del cuerpo humano, a través de cortes milimétricos transversales del eje céfalo caudal,
mediante la utilización de rayos X.

Los rayos X fueron descubiertos en 1895 por Wilhelm Röntgen, al realizar experimentos con
tubos de rayos catódicos, donde observó la naturaleza de rayos desconocidos a los que llamó
rayos X. Ésta radiación está constituida por ondas electromagnéticas de frecuencias superiores
a la radiación ultravioleta .

Las imágenes obtenidas por un tomógrafo se muestran de tal manera al médico, que éste
visualiza el corte, lo debe pensar como si estuviese mirando al paciente desde los pies.

Sus usos son variados en medicina, ya que permite la detección de patologías o anormalidades
alojadas en el cerebro, médula espinal, etc. Producto de las características de las imágenes que
entrega, permite que hoy los médicos puedan dar diagnósticos más certeros, lo que se traduce
en una mejora en la calidad de vida del paciente, por cuanto los errores al momento de
diagnosticar, disminuyen.

Además, para mejorar la definición de las imágenes, que por sí es alta, se puede agregar
medios de contraste, obteniendo así imágenes mucho más nítidas. (1)
RESEÑA HISTÓRICA

Los fundamentos matemáticos de la tomografía axial computarizada fueron establecidos en el

año 1917 por el matemático J. Radon, quién probó que era posible la reconstrucción de un
objeto bidimensional a tridimensional, a partir de un conjunto de infinitas proyecciones.

Pero fue en 1963, que el descubrimiento de radón se aplicó a la medicina, naciendo así la
tomografía axial computarizada.

El primer aparato de tomografía axial computarizada fue producido por la disquera EMI, pero
fue en el año 1955 que se diversificó y fue un laboratorio central de investigación que instaló
uno de estos objetos, para poder atraer la atención de científicos abocados a proponer
proyectos interesantes en diversos campos y de esta manera generar nuevas formas de
generar ingresos.

Sin embargo el creador y desarrollador del aparato de tomografía axial computarizada fue N.
Hounsfield, quién ingresó en 1951 a EMI y en 1967 propuso la construcción del escáner EMI,
instrumento que fue la base para desarrollar la tomografía axial computarizada , como una
máquina que unía el cálculo electrónico a las técnicas de rayos X, con el fin de crear una
imagen tridimensional de un objeto tomando múltiples mediciones del mismo, con rayos X,
desde diferentes ángulos , usando una computadora para reconstruir la figura del cuerpo a
partir de ciertos planos superpuestos y entrecruzados. (2)

DIFERENCIAS DE LA TOMOGRAFÍA AXIAL COMPUTARIZADA CON OTROS MÉTODOS

IMAGENOLÓGICOS

Es importante no confundir la tomografía axial computarizada con la radiología convencional

de rayos X por ejemplo, que igualmente permite la visualización de estructuras internas del
individuo, pero ésta vista es solo en dos dimensiones y, con mucho menos detalle, ya que se
superponen las diferentes estructuras del organismo sobre la misma imagen, porque en este
caso la radiación es emitida en forma difusa, es decir en la radiación convencional con rayos X,
las imágenes se traslapan y a veces es difícil distinguirlas.

Por otro lado la tomografía axial computarizada utiliza un haz de radiación muy bien definida y
con un grosor determinado, que depende del tamaño a de la estructura a estudiar,
entregándonos finalmente una “rebanada” del cuerpo.

En la siguiente imagen se esquematizan los dos métodos imagenologicos, con la letra (a) se
señala la técnica de radiología convencional con rayos X y en (b) la tomografía axial
computarizada.

Es importante recalcar que la tomografía axial computarizada es un tipo de radiografía

especial, que es realizada por un aparato denominado escáner, conceptos que comúnmente
suelen confundirse. (3)
RAYOS X

En 1895, Wilhelm Röntgen descubrió que cuando los electrones son acelerados por un alto
voltaje en un tubo de vacío y se les permite golpear una superficie de vidrio (o metálica)
dentro del mismo tubo, los minerales fluorescentes situados a cierta distancia empiezan a
brillar. Röntgen atribuyó este efecto a un nuevo tipo de radiación al que dio el nombre de
rayos X.

Los rayos X están constituidos por las ondas electromagnéticas con longitud de onda
comprendido entre los 10̄̄̄̄ ² nm y 10 nm aproximadamente, intervalo que se produce
fácilmente en un tubo de rayos X. Esta radiación posee frecuencias superiores a las de la
radiación ultravioleta.

Los rayos X tienen la propiedad de atravesar con cierta facilidad, sustancias de baja densidad
(como los músculos de una persona por ejemplo) y de ser absorbidos por materiales de alta
densidad (como los huesos del cuerpo humano). Debido a esta propiedad, es que son
ampliamente usados en medicina para obtener vistas de los órganos internos.

Es por lo anterior que esta radiación, hoy en día es ampliamente usada en radiografías, en el
tratamiento contra el cáncer, en investigación de la estructura cristalina de sólidos, en pruebas
industriales y en muchos campos de la ciencia y tecnología. (4)

PRINCIPIOS FÍSICOS DE LA TOMOGRAFÍA AXIAL COMPUTARIZADA

El principio básico que descansa sobre la tomografía axial computarizada es el de emitir un haz
delgado de rayos X colimado, vale decir que se ha hecho recto, y que pasa a través de un
cuerpo, para llegar a un detector, que mide la intensidad transmitida. Dichas mediciones se
realizan en grandes puntos, a medida que la fuente y el detector se desplazan juntos a través
del cuerpo. Luego se hace girar levemente el aparato, alrededor del eje del cuerpo y se vuelve
a llevar a cabo el barrido. Lo anterior se hace generalmente en intervalos de 1°
aproximadamente, hasta alcanzar un total de 180°.

La intensidad de haz transmitido para los puntos de cada barrido y de cada ángulo, se envían a
una computadora que reconstruye la imagen de la rebanada.

A raíz de lo anterior podemos decir que la tomografía axial computarizada se basa en los
siguientes principios:

1. Reconstrucción de proyecciones: el principio básico de la tomografía axial computarizada

es que la estructura interna de un objeto puede reconstruirse a partir de múltiples
proyecciones de un objeto.

2. Principio de Hounsfield: el coeficiente de atenuación lineal expresa la atenuación que

sufre un haz de rayos X, al atravesar una determinada longitud de una sustancia dada. Al
calcular la atenuación total a lo largo de un rayo particular, es igual a la suma de los
coeficientes de atenuación, de todos los elementos que el rayo atraviesa.

3. Técnicas de adquisición: en la tomografía axial computarizada se utilizan 4 técnicas para

la adquisición de datos , que se asocian al desarrollo de esta tecnología:
 Escáneres de primera generación (Tipo I Translación-rotación)
El funcionamiento se basa en un tubo de Reacción y un detector, este sistema
hace el movimiento de translación rotación. Para obtener un corte topográfico
son necesarias muchas mediciones y, por tanto muchas rotaciones del sistema,
lo que nos lleva a tiempos de corte muy grandes (superiores a 5 minutos). Se
usa para hacer Cráneos.

 Escáneres de segunda generación (Tipo II Translación-rotación)

En esta generación se utilizan varios detectores y un haz de reacción en abanico
(lo que aumentaba la radiación dispersa), con esto se consigue que el tiempo
de corte se reduzca entre 20 y 60 seg.
4.  Escáneres de tercera generación (Rotación-rotación)
En los cuales el tubo de reacción y la matriz de detectores giraban en
movimientos concéntricos alrededor del paciente. Como equipos de sólo
rotación, los escáneres de tercera generación eran capaces de producir una
imagen por segundo. El escáner de Tomografía axial computarizada de tercera
generación utiliza una disposición curvilínea que contiene múltiples
detectores y un haz en abanico. El número de detectores y la anchura del haz
en abanico, de entre 30 y 60° y el haz en abanico y la matriz de detectores
permiten ver al paciente completo en todos los barridos. La disposición
curvilínea de detectores se traduce en una longitud constante de la
trayectoria del conjunto fuente-detector, lo que ofrece ventajas a la hora de
reconstruir las imágenes. Esta característica de la matriz de detectores de
tercera generación permite además obtener una mejor colimación del haz de
reacción, con la reducción de la radiación dispersa.

5.  Escáneres de cuarta generación (Rotación-estacionaria)

Los escáneres de cuarta generación poseen sólo movimiento rotatorio. El tubo
de reacción gira, pero la matriz de detectores no. La detección de la radiación
se realiza mediante una disposición circular fija de detectores. El haz de rayos
X tiene forma de abanico, con características similares a las de los haces usados
en equipos de tercera generación. Estas unidades alcanzan tiempos de barrido
de 1 segundo y pueden cubrir grosores de corte variables, así como suministrar
las mismas posibilidades de manipulación de la imagen que los modelos de
generaciones anteriores.
La matriz de detectores fijos de los escáneres de cuarta generación no produce
una trayectoria de haz constante desde la fuente a todos los detectores, sino
que permite calibrar cada detector y normalizar su señal durante cada barrido.
El principal inconveniente de los escáneres de de cuarta generación es la alta
dosis que recibe el paciente, bastante superior a la que se asocia a los otros
tipos de escáneres.

4. Presentación de la imagen
El resultado final de la reconstrucción por la computadora, es una matriz de
números, que no se visualiza en pantalla, por lo que un procesador asigna a
cada número un tono de gris. Los valores numéricos de la imagen se
relacionan con los coeficientes de atenuación. (5)
 COMPONENTES DE UN TOMÓGRAFO
En el diseño del escáner, cabe distinguir tres componentes principales: la
gantry, el ordenador y la consola del operador.
Gantry. Contiene un tubo de rayos X, la matriz de detectores, el generador de
alta tensión, la camilla de soporte del paciente y los soportes mecánicos. Estos
subsistemas se controlan mediante órdenes electrónicas transmitidas desde la
consola del operador, y transmiten a su vez datos al ordenador con vistas a la
producción y análisis de las imágenes obtenidas.
Tubo de rayos x. En la mayoría de los tubos se usan rotores de alta velocidad
para favorecer la disipación del calor. Los escáneres de TC diseñados para la
producción de imágenes con alta resolución espacial contienen tubos de
reacción con punto focal pequeño.
Detectores. Reciben los rayos X transmitidos después que atravesaron el
cuerpo del paciente y los convierten en una señal eléctrica
Colimador. Elemento que permite regular el tamaño y la forma del haz de
rayos. Aquí se puede variar el espesor, desde 1 a 10 nm
Ordenador. Se requiere de un ordenador digitalde gran velocidad ya que se
requiere resolver simultáneamente del orden de 30.000 ecuaciones; por tanto,
es preciso disponer de un ordenador de gran capacidad. Con todos estos cálculos
el ordenador reconstruye la imagen.
Consola de control. Numerosos escáneres de TC disponen de dos consolas, una
para el técnico que dirige el funcionamiento del equipo y la otra para el
radiólogo que consulta las imágenes y manipula su contraste, tamaño y
condiciones generales de presentación visual. La consola del operador contiene
dispositivos de medida y control para facilitar la selección de los factores
técnicos radiográficos adecuados, el movimiento mecánico del gantry y la
camilla del paciente y los mandatos comunicados al ordenador para activar la
reconstrucción y transferencia de la imagen. La consola de visualización del
médico acepta la imagen reconstruida desde la consola del operador y la
visualiza con vistas a obtener el diagnóstico adecuado. (6)

PROCEDIMIENTO Y FORMA DE PREPARAR AL PACIENTE

Primero se le solicita al paciente que se despoje de todas sus pertenencias
metálicas, para que luego se recueste sobre la camilla, en la cual es amarrado,
para evitar que éste se mueva mediante el procedimiento. El técnico radiólogo,
luego deja al paciente para ubicare en una habitación contigua desde donde
visualiza el proceso, desde donde puede manejar la consola. A veces el examen
puede ser detenido para inyectar contraste, para así resaltar algunas
estructuras.
Generalmente el procedimiento puede tener una duración entre 30 y 90
minutos, dependiendo del tomógrafo utilizado. (7)

CONCLUSIÓN
La tomografía axial computarizada ha contribuido de gran manera al avance
técnico de la medicina en nuestros días. Es gracias a este método que hoy en
día se puede acceder a diagnósticos más exactos y evidenciar con mayor certeza
patologías a través de métodos menos invasivos. Sin dudas este avance no solo
se traduce en una mejora en los diagnósticos, como ya fue mencionado, si no
que se traduce en una serie de beneficios para el paciente.

BIBILOGRAFÍA
GIANCOLI, Douglas. Física, principios con aplicaciones. Traducido por
Prentice- Hall, Inc. Cuarta edición. México. Edit Prentice-Hall, 1997. 732, 733,
734, 735, 736, 737 p.
MÁXIMO, Antônio, ALVARENGA, Beatriz. Física General con experimentos
sencillos. Cuarta edición. México, edit Oxford, 2005. 1145, 1146, 1147 p.
Fundamentos de la tomografía axial computarizada [Base de datos] tsid. URL
disponible enhttp://www.tsid.net/tac/fundamentos.htm
Tomografía axial computarizada [Base de datos en línea] Paraguay:
Universidad de la República Oriental de Paraguay. 2004. URL disponible en
http://www.nib.fmed.edu.uy/Corbo.pdf