Documentos de Académico
Documentos de Profesional
Documentos de Cultura
2
Fundamentos biológicos
de la conducta
Preámbulo
Módulo 2.1 Neuronas: el cableado
del cuerpo
M ó d u l o 2 .1
Neuronas: el cableado del cuerpo
¿Qué es una neurona? ¿Cómo se genera y transmite un impulso nervioso de una
¿Cuáles son las partes de una neurona? neurona a otra?
¿Cuáles son los tipos de neuronas y células que se ¿Qué funciones desempeñan los neurotransmisores en el
encuentran en el sistema nervioso? funcionamiento psicológico?
CONCEPTO 2.1
J as neuronas hacen maravillas, como informar a su cerebro cuando la luz incide en su ojo y llevar
Las neuronas son los ladrillos
básicos del sistema nervioso, que
es el cableado del cuerpo por el
L mensajes desde el cerebro, el cual ordena a sus músculos que levanten su brazo y a su corazón
que bombee sangre. También le posibilitan pensar, planear y hasta soñar. Le permiten leer esta
cual los mensajes son transmitidos
página y preguntarse qué presentará el siguiente párrafo.
dentro de este sistema.
En este módulo, primero veremos la estructura de una neurona individual y, luego, observa
remos cómo se comunican las neuronas entre sí para transmitir información dentro del sistema
nervioso.
neuronas Células nerviosas,
cerebro Masa de tejido nervioso
alojada en el cráneo y que controla La estructura de la neurona
casi todo lo que somos y hacemos,
soma Cuerpo celular de una Las neuronas, los ladrillos básicos del sistema nervioso, son cuerpos celulares que se especiali
neurona que contiene al núcleo zan en transmitir información o mensajes en forma de impulsos eléctricos. Cada neurona es una
de la célula y desempeña las célula única que consiste en un cuerpo celular (osomo), un axón y dendritas. La figura 2.1 ilustra
funciones metabólicas de la misma,
estas estructuras y la tabla de conceptos 2.1 resume sus funciones. El som: es el cuerpo prin
axón Parte con forma de tubo
de una neurona y que transporta cipal de la célula y alberga al núcleo de la misma, en el cual está ubicado su material genético y
mensajes del cuerpo celular hacia realiza las funciones metabólicas o sustentadoras de la vida celular. Cada neurona tiene también
otras neuronas. un axón, un largo cable que se proyecta como tronco del soma y que conduce los mensajes de
botones dendrítfcos Protuberancias salida hacia otras neuronas.
en la punta de los axones desde
Los axones de las neuronas en su cerebro pueden medir sólo unas cuantas milésimas de
donde son disparados los
neurotransmisores a la sinapsis. centímetro; otros [como los que van desde su médula espinal hasta los dedos de sus pies), varios centí
neurotransmisores Mensajeros metros. Estos tubos pueden ramificarse, como los tallos de las plantas, y extenderse en diferentes
químicos que transportan impulsos direcciones. Al final de esas ramificaciones, hay protuberancias (como nudos) llamadas
nerviosos de una célula nerviosa dendríticos. Es allí donde se almacenan y liberan sustancias químicas llamadas neurotran s •
a otra.
misores. Estos químicos son sintetizados en el soma y transportan mensajes de salida hacia
sinapsis Pequeño espacio lleno
de fluido entre neuronas, por las neuronas vecinas por medio de la sinapsis, que es un pequeño espacio que separa a una
el cual los neurotransmisores neurona de otra. s
transportan impulsos nerviosos, Las dendritas son estructuras en forma de árbol que se proyectan desde el soma. Tienen sitios
dendritas Estructuras semejantes receptores, o estaciones de descarga, que les permiten recibir neurotransmisores de las neuronas
a árboles en la neurona que
vecinas. Mediante sus dendritas, cada neurona puede captar mensajes de miles de otras.
reciben los impulsos nerviosos de
las neuronas vecinas, El sistema nervioso tiene tres tipos de neuronas: sensoriales, motoras e Intemeuronas; cada
neuronas sensoriales Neuronas tipo desempeña funciones especializadas en el sistema nervioso.
que transmiten información de Las neuronas sensoriales (también llamadas neuronas aferentes] transmiten información
los órganos sensoriales, músculos sobre el mundo exterior a la médula espinal y al cerebro, registrándose primero en sus órganos
y órganos internos a la médula
espinal y al cerebro,
sensoriales. Entonces, cuando una persona toca su mano, los receptores sensoriales dentro de
neuronas motoras Neuronas que la piel envían el mensaje a través de sus neuronas sensoriales, a la médula espinal y al cere
transportan impulsos nerviosos bro, donde el mensaje es procesado para dar como resultado la sensación de tacto. Las neuronas
desde el sistema nervioso central sensoriales también transportan información de sus músculos y órganos internos a su médula
hasta los músculos y las glándulas, espinal y a su cerebro.
glándulas Órganos o estructuras
Las neuronas motoras (también llamadas neuronas eferentes] portan mensajes del cere
del cuerpo que producen
secreciones llamadas hormonas, bro y de la médula espinal a los músculos que controlan los movimientos de su cuerpo. Además,
hormonas Secreciones de las transportan avisos a sus glándulas, lo cual ocasiona que éstas liberen hormonas, es decir, sus
glándulas endocrinas que ayudan a tancias químicas que ayudan a regular los procesos corporales.
regular los procesos corporales, Las ;;item euronas (también llamadas neuronas asociativas) son el tipo más común de
intem euronas Neuronas que neuronas en el sistema nervioso, y conectan a una con otra. En la médula espinal, éstas enlazan
se unen a otras neuronas; en el
cerebro, las intemeuronas están a las neuronas sensoriales con las neuronas motoras. En el cerebro, forman complejos ensambla-
involucradas en el procesamiento
de información.
M ó d u lo 2.1 43
jes de células nerviosas interconectadas que procesan información de los órganos sensoriales y ( CONCEPTO 2.2
que controlan funciones mentales superiores, como planear y pensar. V El sistema nervioso tiene
Una neurona no es lo mismo que un nervio. Un n e rvio es un grupo de axones de diferentes tres tipos de neuronas: sensoriales,
motoras e interneuronas.
neuronas. Un nervio individual, por ejemplo, el nervio óptico, el cual transmite mensajes desde los
ojos hasta el cerebro, contiene más de un millón de axones. A pesar de que los axones individua
les son microscópicos, un nervio puede ser visible a simple vista. Los cuerpos celulares de las
neuronas que contienen esos axones no forman parte del nervio en sí mismo.
Las neuronas no son las únicas células en el sistema nervioso; son más numerosas unas ( CONCEPTO 2.3
)
pequeñas células llamadas células gliales [Gottesman y Hanson, 2005] que actúan como una W El sistema nervioso cuenta
especie de pegamento que ayuda a mantener unidas a las neuronas. La palabra glial se deriva del con dos tipos de células: neuronas
y células gliales.
Soma Cuerpo celular que contiene al núcleo Realiza las funciones metabólicas, o
sustentadoras de la vida, de la célula
Axón Largo cable que se proyecta desde el Transporta impulsos nerviosos hasta nervio Grupo de axones
soma los botones dendríticos de diferentes neuronas que
transmiten impulsos nerviosos,
Botones dendríticos Protuberancias en los extremos de los Liberan químicos, llamados neurotrans
axones misores, que llevan mensajes neurona- células gliales Células pequeñas,
les a las neuronas adyacentes aunque numerosas en el sistema
nervioso que apoyan a las
Dendritas Fibras que se proyectan desde el soma Reciben mensajes de las neuronas neuronas y que forman la vaina
vecinas de mielina encontrada en muchos
axones.
44 Capítulo 2 Fundamentos biológicos de la conducta
vocablo griego para “pegamento”. Este tipo de células también prestan apoyo al sistema nervio
so, pues nutren a las neuronas, eliminan sus productos de desecho y las asisten en su intercomu
nicación (Geetal., 2006; Helmuth, 2001).
Las células gliales desempeñan otra importante función: forman la vain a de m ielina, una
CONCEPTO 2.4 capa de grasa que, como el aislante plástico que envuelve a los cables eléctricos, actúa como un
9 Muchos axones están escudo protector de muchos axones. El aislamiento proporcionado por ella ayuda a la velocidad de
cubiertos por una capa protectora, transmisión de los impulsos nerviosos, lo cual permite que los músculos se muevan de manera
llam ada vaina de mielina, la cual eficiente y armoniosa.
acelera la transm isión de impulsos Como se muestra en la figura 2.1, los axones mielinizados se asemejan a una tira de salchi
nerviosos.
chas que está dividida "al corte” en varios puntos y crean espacios llamados nodos de Ranvier.
El impulso nervioso parece saltar de un nodo a otro mientras viaja por el axón. Dado que las vainas
de mielina son blancas, las partes del sistema nervioso que contienen axones mielinizados se
conocen como “materia blanca”.
La esclerosis m ú ltip le (EM) es una enfermedad crónica que a menudo produce discapaci
dad del sistema nervioso central y que afecta a alrededor de un adulto de cada 1000 y que resulta
CONCEPTO 2.5 en la eventual destrucción de la vaina de mielina de las células nerviosas [Ransohoff, 200?). Por
0m El sistema nervioso es una
lo general, aqueja a adultos jóvenes entre 20 y 40 años y se cree que se debe a alguna influencia
red masiva de com unicaciones
que conecta a miles de millones de genética (Hafler et al., 200?; Renouxet al., 200?]. La pérdida de mielina hace más lenta la trans
neuronas a lo largo del cuerpo. misión de los impulsos nerviosos. Lo anterior produce una variedad de síntomas; en los casos
más severos, la persona pierde la capacidad para hablar, caminar, escribir o incluso respirar.
de pronto a lo largo del axón (Calderón de Anda et al., 2005). Cuando esta ola de despolarización
alcanza un umbral crítico, la neurona cambia, de forma abrupta, su carga eléctrica de negativa a
positiva, de alrededor de +40 mV. La repentina inversión de carga eléctrica se llam apotencial de j CONCEPTO 2.7
acción, o impulso nervioso, y recorre toda la extensión del axón como una ola de cargas eléctricas
cambiantes. Nos referimos a esta acción como el “encendido" de una neurona o como un “pico”
C Un potencial de acción se
genera de acuerdo con el principio
de todo o nada: se produce sólo si el
(consulte la figura 2.2).
nivel de excitación es suficiente.
Una vez que el potencial de acción llega al extremo de un axón, causa la liberación de neuro-
transmisores de los botones dendríticos, los cuales contienen el mensaje nervioso, al siguiente
axón. Los potenciales de acción se generan de acuerdo con el p rin cip io de "to d o o n a d a ". Una
neurona se encenderá por completo (generará un potencial de acción) si hay disponible suficiente
estimulación o no se encenderá; no hay puntos medios. Diferentes axones generan potenciales de
acción de velocidades distintas, lo cual depende de características como su grosor (por lo general,
mientras más grueso el axón, mayor será la velocidad), y si están o no cubiertos por la vaina de mie-
lina (la cual acelera la transmisión). Las velocidades de los potenciales de acción varían entre tres
y algunos cientos de miles de kilómetros por hora. Incluso los más veloces impulsos nerviosos
son mucho más lentos que la velocidad de una bala, la cual viaja a un promedio de varios cientos
de kilómetros por hora. Los impulsos nerviosos alcanzan sus destinos en pequeñas fracciones de
segundos, es decir, lo bastante rápido como para retirar en un instante la mano ante una quema
dura en una superficie caliente, pero quizá no lo bastante como para evitar la quemadura.
Durante alrededor de una milésima de segundo (un milisegundo) después de encenderse,
la neurona se prepara para encenderse de nuevo. Las puertas de sodio a lo largo de la membrana
celular se cierran para impedir el ingreso de iones de sodio con carga positiva a la célula. Ésta
emite iones con carga positiva, en su mayoría iones de potasio, lo cual hace posible que ocu
rra otro potencial de acción. Durante el tiempo en que ocurren estos cambios, llamado p erio d o
re fracta rio, la neurona, como una pistola cuando es recargada, es temporalmente incapaz de potencial de acción Cambio
encenderse. Pero temporalmente significa temporalmente, pues una neurona puede “recargarse” abrupto de carga negativa a
cientos de veces por segundo. positiva en una neurona; también
llamado impulso neural.
principio de "to d o o nada"
Neurotransmisores: los mensajeros Principio por el cual las neuronas
químicos del sistema nervioso se encenderán sólo cuando
ocurra un cambio en el nivel de
Las neuronas, en realidad, no se tocan. Como ya mencionamos, están separadas por los pequeños excitación que sea suficiente para
espacios llenos de fluido llamados sinapsis, las cuales miden menos de una millonésima de cen producir un potencial de acción,
tímetro. Los impulsos nerviosos no pueden saltar ni siquiera esos espacios tan pequeños. Deben periodo refractario Estado
temporal en el cual una neurona
ser transferidos por neurotransmisores, los agentes químicos o mensajeros que llevan informa no es capaz de encenderse como
ción por medio de la sinapsis. Cuando una neurona se enciende, pequeñas vesículas (o sacos) en respuesta a la estimulación
los botones dendríticos del axón liberan moléculas de neurotransmisores en el espacio sináptico, continua.
46 Capítulo 2 Fundamentos biológicos de la conducta
Espacio
sináptico Boton
dendritico
CONCEPTO 2.8 como una flotilla de barcos que zarpan a la mar [consulte la figura 2.3] (Heidelberg, 200?]. Los
i
Cuando un impulso nervioso neurotransmisores llevan mensajes que controlan actividades, desde la contracción de los múscu
llega a los botones dendríticos
los que mueven nuestro cuerpo hasta la estimulación de glándulas que liberan hormonas o los
del axón, dispara la liberación de
químicos que increm entan o estados psicológicos del pensamiento y la emoción.
disminuyen la probabilidad de que Cada tipo específico de neurotransmisor tiene una estructura química particular o forma tridi
la célula vecina se encienda. mensional. Ésta se inserta sólo en un tipo específico de sitio receptor, como una llave embona en
una cerradura. Cuando los neurotransmisores se alojan en los sitios receptores, se ajustan en su lu
gar y causan cambios químicos en la neurona receptora (o postsináptica). Estos cambios provocan
un efecto exdtatorio o uno inhibitorio [Kennedy, 2000], que hacen que un potencial de acción ten
ga más probabilidades de ocurrir. Los efectos inhibitorios meten los frenos al potencial de acción y
causan que tenga menos probabilidades de ocurrir. Algunos neurotransmisores tienen efectos
excitatorios; otros, efectos inhibitorios, y otros más, ambos. El sistema nervioso depende de un
equilibrio entre excitación e inhibición, o entre encendido y apagado de las neuronas, a fin de poder
funcionar de manera eficiente y continua [Chih, Engelman y Scheiffele, 2005; Haider, et al., 2006],
Por lo regular, muchos procesos impiden que los neurotransmisores excitatorios continúen
sitio receptor Lugar en la estimulando a una célula receptora. Un proceso llamado reabsorción es la versión propia de la
neurona receptora en el cual anida naturaleza del reciclaje. Mediante ésta, los neurotransmisores que la célula receptora no absorbió
el neurotransmisor. son reabsorbidos por sus vesículas para utilizarse de nuevo. En otro proceso, las enzim as de la
reabsorción Proceso mediante sinapsis descomponen los neurotransmisores, los cuales son eliminados del cuerpo por medio de
el cual los neurotransmisores
la orina. En otra fase, los botones dendríticos liberan neurom oduiadores, químicos que incre
son reabsorbidos por la neurona
transmisora. mentan o disminuyen la sensibilidad de la neurona receptora a los neurotransmisores.
enzimas Sustancias orgánicas La función psicológica normal depende de la transmisión eficiente de mensajes entre neu
que producen determinados ronas en el cerebro. La capacidad de usted para pensar con claridad; mover sus brazos y piernas
cambios químicos en otras por a voluntad, sentir dolor o emociones como placer, temor o ira...; todo lo que usted hace, siente o
medio de la acción catalítica, piensa, depende de los neurotransmisores. Cuando el cuerpo produce muy poca o demasiada can
neuromoduiadores Químicos tidad de neurotransmisores, puede haber problemas. En ocasiones, los sitios receptores permiten
liberados en el sistema nervioso
que se alojen demasiadas moléculas del neurotransmisor o no los aceptan de manera adecuada.
que influyen en la sensibilidad
de la neurona receptora hacia los El exceso o la deficiencia de determinados neurotransmisores en el cerebro, o las irregularidades
neurotransmisores. en sus funciones, se asocian con numerosos trastornos. Por ejemplo, las deficiencias en el fun-
M ó d u l o 2.1 47
1
m ódulo 8.2, la depresión en
cacería. Los nativos remojan las puntas de sus flechas en el veneno. Cuando la flecha perfora la piel
el m ódulo 14.4 y la esquizofrenia
de un animal, el veneno penetra en su cuerpo y bloquea los sitios receptores de ACh y la excluye, en el 14.5.
con lo cual causa parálisis. El animal no puede utilizar sus músculos para respirar: muere por
asfixia. Los medicamentos o sustancias químicas, como el curare, que obstruyen la acción de
los neurotransmisores al ocupar sus sitios receptores se llaman antagonistas. Al adherirse a
estos sitios receptores, los antagonistas impiden la transmisión de mensajes portados por los
neurotransmisores.
Consideremos al neurotransmisor dopamina, el cual está involucrado en un amplio rango de
funciones (desde controlar la contracción de los músculos hasta el aprendizaje, la memoria y la
regulación de los sentimientos de placer). Una razón por que los psicólogos están interesados
en la dopamina es que las irregularidades en el funcionamiento de este mensajero en el cerebro
podrían ayudar a explicar el desarrollo de la esquizofrenia, un grave trastorno mental carac
terizado por síntomas como alucinaciones (“escuchar voces” o ver cosas que no están allí) y
delirios (¡deas falsas y fijas, como creer que los extraterrestres se han apoderado de sus cuer
pos). Los medicamentos psiquiátricos que ayudan a controlar estos síntomas, conocidos como
medicamentos antipsicóticos, funcionan como antagonistas de la dopamina al bloquear los sitios
receptores donde se sitúa dicho neurotransmisor (Abbott, 200?).
Otro trastorno relacionado con la dopamina es la enfermedad de Parkinsoi , padecimiento
cerebral degenerativo que conduce a la pérdida progresiva de la función motora, o el movimien
to físico (Deuschl et al., 2006). Los pacientes con esta enfermedad tienen temblores, rigidez y
contractura muscular además de dificultades para caminar y controlar los movimientos de sus
dedos y manos. Estos síntomas son resultado de la muerte de células productoras de dopamina
en un área del cerebro implicada en la regulación del movimiento del cuerpo. De acuerdo con un antagonistas Sustancias que
experto, “La dopamina es como el aceite en el motor de un automóvil..., si el aceite está allí, el auto bloquean las acciones de los
funciona bien. Si no, se descompone” (citado en Carroll, 2004, p. F5). neurotransmisores al ocupar los
sitios receptores donde éstos se
alojan.
esquizofrenia Desorden
psicológico, grave y crónico,
M ichael J. Fox Michael caracterizado por alteraciones en
J. Fox renunció a su papel el pensamiento, la percepción, las
protagónico en una exitosa emociones y la conducta,
serie de televisión para alucinaciones Percepciones
enfocar sus esfuerzos en experimentadas en ausencia de un
combatir la enfermedad de estímulo externo correspondiente,
Parkinson, la enfermedad
delirios Creencias fijas pero
cerebral degenerativa que
evidentemente falsas, como la idea
padecía.
de ser perseguido por demonios,
enfermedad de Paridnson
Trastorno cerebral progresivo
que implica la destrucción de las
células cerebrales productoras de
dopamina y que se caracteriza por
espasmos musculares, temblores,
rigidez y dificultad para caminar
y controlar los movimientos
corporales finos.
48 Capítulo 2 Fundamentos biológicos de la conducta
distancias largas. La morfina y la heroína son agonistas porque imitan los efectos de las endorfi-
nas que el cuerpo produce de manera natural.
¿Cóm o se genera y tra n sm ite un im p u ls o n e rvio so de 3. ¿Cuáles son los tres tipos de neuronas en el cuerpo humano?
una n e u ron a a otra? 4. Cuando una neurona está en reposo,
• Los impulsos nerviosos son sucesos electroquímicos. Cuando a. una mayor cantidad de iones de sodio permanece fuera
una neurona es estimulada más allá del nivel de umbral tiene de la célula nerviosa
lugar un rápido cambio en su polaridad, de carga negativa a b. la célula tiene una carga ligeramente positiva
positiva. Esta inversión de carga, llamada potencial de acción (en relación con fluido circundante)
50 Capítulo 2 Fundamentos biológicos de la conducta
c. el estado se conoce como potencial de acción Las respuestas a las preguntas Recuerde aparecen en el
d. se encuentra en un estado de despolarización apéndice C, al final del libro de texto.
5. Aunque las células nerviosas en realidad no se tocan unas a
otras, se comunican por medio de REFLEXIONE
a. impulsos eléctricos, los cuales viajan de las dendritas a
• ¿En qué se parece una neurona en estado de reposo
los sitios receptores en las neuronas adyacentes
a una batería en un estante?
b. neurotransmisores, que llevan el impulso nervioso
mediante la sinapsis • ¿Qué es un potencial de acción?, ¿cómo se genera? ¿Qué
c. interneuronas, que sirven como estaciones intermedias sucede cuando llega al extremo de un axón?
entre neuronas • Un científico desarrolla un medicamento que bloquea las
d. células nerviosas que funcionan de manera indepen acciones de la cocaína al adherirse a los mismos sitios re
diente y no tienen necesidad de comunicarse entre sí ceptores que ésta. Mientras la persona consuma el medica
mento, la cocaína no le producirá euforia. ¿El medicamento
sería un antagonista o un agonista de la cocaína?, ¿por qué?
M ódulo 2 .2
El sistema nervioso: la superautopista
de información de su cuerpo
¿Cómo está organizado el sistema nervioso?
¿Qué son los reflejos espinales?
¿Qué son los sistemas nerviosos somático y autónomo?
¿Cuál es la relación entre las divisiones simpática y parasimpática del sistema
nervioso autónomo?
entro de su cuerpo hay una superautopista de información que conduce datos en forma de
{
w
? CONCEPTO 2.10
El sistema nervioso se divide
en dos partes principales: el sistema
D impulsos nerviosos: el sistema nervioso (una intrincada red de neuronas que están orga
nizadas en una'compleja red de comunicaciones). El sistema nervioso está dividido en dos partes
nervioso central, el cual consiste en principales: el sistema nervioso central, compuesto por el cerebro y la médula espinal, y el siste
el cerebro y la médula espinal, y el
ma nervioso periférico, el cual conecta al sistema nervioso central con otras partes del cuerpo
sistema nervioso periférico, el cual
está conform ado por los nervios que (consulte la figura 2.4). La tabla de conceptos 2.2 muestra la organización del sistema nervioso.
conectan al sistema nervioso
central con los órganos sensoriales,
los músculos y las glándulas.
El sistema nervioso central:
la unidad maestra de control de su cuerpo
Usted puede comparar el sistema nervioso central (SNC) con la unidad central de procesamien
to de una computadora; el “cerebro” de la computadora está comprimido en un chip que controla
sistema nervioso Red de las funciones centrales de procesamiento de la misma. El sistema nervioso central es un sistema
células nerviosas y de apoyo para maestro de control que regula todo en su cuerpo, desde el ritmo cardiaco y los movimientos de
comunicar y procesar información, sus ojos mientras lee estas palabras hasta sus procesos mentales superiores, como pensar y
sistema nervioso central (SNC) razonar. El sistema nervioso central también le permite percibir el mundo que le rodea y encontrar
Parte del sistema nervioso que sentido a las sensaciones que experimenta (consulte el capítulo 3).
consiste en el cerebro y la médula La gloria suprema de su sistema nervioso central es su cerebro: ese maravilloso órgano que
espinal.
regula los procesos vitales y le permite pensar, planear y crear. Por fortuna, esa tierna masa de
médula espinal Columna de
nervios que transmite información
tejido está acojinada dentro de una cavidad rígida y ósea llamada cráneo.
entre el cerebro y el sistema Como verá en el módulo 2.3, una manera de estudiar el cerebro es explorar sus tres partes
nervioso periférico. principales: el rombencéfalo; o cerebro inferior: el “sótano” del cerebro; el mesencèfalo, y el pro-
M ó d u lo 2 .2 5T
sencéfalo, la región superior donde “viven” sus pensamientos y su sentido de ser. Aquí considera
remos la otra parte principal del sistema nervioso central, la médula espinal, que es el vínculo del
cerebro con el sistema nervioso periférico.
La médula espinal
La m édula espina!, una columna de nervios casi tan gruesa como su dedo pulgar, es literalmen
te una extensión del cerebro. Ésta comienza en la base de su cerebro y recorre el centro de su
espalda para terminar justo debajo de su cintura. Es una vía neuronal que transmite información
entre el cerebro y el sistema nervioso periférico, recibe mensajes que llegan desde sus órganos
sensoriales y otras partes periféricas de su cuerpo, y lleva órdenes de salida desde su cerebro
hasta sus músculos, glándulas y órganos en todo su cuerpo.
52 Capítulo 2 Fundamentos biológicos de la conducta
Señal
© motora
Señal
sensorial
( | CONCEPTO 2.11 La médula espinal está resguardada por una columna ósea de protección llamada colum na
W La médula espinal es una verte bral. A pesar de esta protección, puede sufrir daños. En las lesiones graves de médula es
autopista de inform ación que pinal, como la que sufrió el fallecido actor Christopher Reeve cuando cayó de un caballo, no puede
conduce datos entre el cerebro
y el sistema nervioso periférico.
haber transmisión de señales entre el cerebro y los órganos periféricos, lo cual puede derivar en
parálisis de los miembros y en la incapacidad para respirar por uno mismo. Como resultado de
esta lesión, Reeve quedó cuadrapléjico (es decir, perdió el control de sus brazos y piernas). De
igual manera, dado que perdió la capacidad para respirar, necesitó un respirador artificial.
f j CONCEPTO 2.12 La médula espinal no es sólo un conducto para la transmisión neuronal de señales entre el
W Los reflejos espinales son cerebro y el sistema nervioso periférico; también controla algunos reflejos espinales que conducen
respuestas innatas y autom áticas
a responder tan pronto como sea posible a tipos particulares de estímulos. Un re fle jo es una
controladas por la médula espinal,
las cuales le perm iten responder con reacción automática y no aprendida a un estímulo; un re fle jo espinal es un reflejo controlado
rapidez a determ inados estímulos. por la médula espinal, es decir, que no llega al cerebro. Un ejemplo de éste es la patada que usted
da cuando el médico que lo examina le da con un pequeño martillo un ligero golpe en la rodilla.
Algunos reflejos de este tipo, incluso la respuesta patelar, involucran a sólo dos neuronas: una
sensorial y otra motora (consulte la figura 2.5). En otros casos, como el reflejo de retiro de la
mano al tocar un objeto caliente, interviene además una interneurona, la cual transmite informa
ción desde la neurona sensorial por la que aquella entra hasta la motora por la que sale.
Los reflejos espinales nos permiten responder casi al instante y con gran eficiencia a estímu
columna vertebral La columna los particulares. El reflejo patelar tarda apenas 50 ms desde el momento en que el martillo golpea
ósea de protección que aloja a la a la rodilla hasta cuando la pierna patea hacia el frente (en comparación con los cientos de milise-
médula espinal. gundos que le toma flexionar la pierna a voluntad). Para apreciar el valor de los reflejos espinales,
reflejo Reacción automática y no recuerde los momentos cuando usted ha retirado la mano de una estufa caliente, o ha parpadeado
aprendida a un estímulo,
porque una ráfaga de aire ha traído partículas de polvo hacia sus globos oculares. Al ahorrarse los
reflejo espinal Reflejo
numerosos milisegundos que le tomaría enviar el mensaje a su cerebro, que éste lo interprete y
controlado por la médula espinal
que puede involucrar, por mucho, envíe una orden a lo largo de su autopista espinal a las neuronas motoras, los reflejos espinales
a dos neuronas. pueden significar la diferencia entre una lesión menor y una más grave.
M ó d u lo 2.2 53
M ó d u l o 2 .3
El cerebro: su gloría suprema
¿Cómo está organizado el cerebro y cuáles son las funciones de sus diversas partes?
¿Cómo está organizada la corteza cerebral?
¿Cuáles son las principales funciones asociadas con los cuatro lóbulos de la corteza
cerebral?
emos un paseo por el cerebro; comenzaremos por el nivel inferior, el rombencéfalo, que es
D la parte del cerebro donde la médula espinal entra al cráneo y se amplía. Después, iremos
hacia arriba: primero al mesencèfalo, el cual se encuentra sobre el rombencéfalo, y luego al pro-
í
m
) CONCEPTO 2.16
El cerebro está dividido en tres
principales partes: el rombencéfalo,
sencéfalo, el cual se localiza en la parte superior del cerebro. La tabla de conceptos 2.3 muestra el mesencèfalo y el prosencéfalo.
las principales estructuras cerebrales.
Prosencéfalo Rombencéfalo
Corteza cerebral
Funciones mentales superiores, incluso el Puente troncoencefálico
pensamiento, el lenguaje, la memoria, las Conduce información sensorial de la
emociones y el control del movimiento voluntario médula espinal al prosencéfalo;
regula los estados de vigilia y sueño
Cuerpo calloso
Conjunto de fibras nerviosas que
conectan los dos hemisferios cerebrales Cerebelo
Regula el equilibrio
y la coordinación
Tálamo
Estación de relevo para repartir e
integrar los mensajes sensoriales;
regulación de los ciclos de sueño-vigilia Médula
Conduce información sensorial de la
médula espinal al prosencéfalo;
Sistema límbico controla los procesos corporales
Procesamiento emocional, conducta motivada, básicos, incluso el ritmo cardiaco,
aprendizaje y funcionamiento de la memoria; la respiración y ciertos reflejos
consiste en la amígdala, el hipocampo, partes
del hipotálamo y del tálamo y las estructuras
cercanas
La médula controla procesos corporales tan vitales como el ritmo cardiaco y la respiración, y
T f CONCEPTO 2.17 reflejos como tragar, toser y estornudar. El puente troncoencefàlico se localiza justo arriba de la
mi El rombencéfalo, la parte
médula y contiene fibras nerviosas que conducen información de la médula espinal y las partes
más baja del cerebro, contiene
estructuras que controlan funciones inferiores del cerebro por medio del mesencèfalo y hasta el prosencéfalo. También ayuda a regular
corporales básicas, com o la los estados de vigilia y sueño.
respiración y el ritm o cardiaco. Localizado detrás del puente troncoencefàlico, el cerebelo está involucrado en el control del
equilibrio y la coordinación. Una lesión en este órgano puede provocar no sólo problemas con
el equilibrio y la coordinación, sino también causa dificultades para iniciar movimientos volunta
rios, como levantar un brazo o una pierna.
Como continuación a nuestro breve paseo por el cerebro, llegamos al mesencèfalo que sirve
como importante estación de relevo para transmitir información entre el cerebro inferior y el pro
sencéfalo.
El mesencèfalo
O CONCEPTO 2.18 El m esencèfalo, localizado sobre el rombencéfalo, contiene caminos nerviosos que conectan al
ng El mesencèfalo contiene rombencéfalo con el prosencéfalo. Las estructuras en el mesencèfalo realizan importantes fun
cam inos neurales para transm itir
ciones, como controlar los movimientos automáticos de los músculos oculares, lo cual le permite
mensajes entre el rom bencéfalo y el
prosencéfalo, así com o estructuras
a usted mantener los ojos enfocados en un objeto mientras su cabeza cambia de posición en
que controlan algunos de los relación con dicho objeto. Ciertas partes del mesencèfalo constituyen el tallo cerebral.
movimientos autom áticos. La form a ción re ticu la r (también llamada sistema de activación reticular, o SAR) es una
red de neuronas que surge del rombencéfalo y pasa a través del mesencèfalo hasta el tálamo
en el prosencéfalo. Desempeña una función determinante en la regulación de estados de aten
O CONCEPTO 2.19 ción, alerta y excitación. También analiza la información visual y auditiva y filtra la información
W La parte más grande del irrelevante, al tiempo que permite que ésta llegue a los centros superiores de procesamiento del
cerebro, el prosencéfalo, controla
cerebro, incluso mientras estamos dormidos.
funciones mentales superiores,
com o el pensamiento, la solución
de problemas, el uso del lenguaje,
la planeación y la memoria.
Tálamo
FIGURA 2.6 El tallo cerebral Mesencèfalo
cerebelo Estructura en el El tallo cerebral se extiende desde el
rombencéfalo implicada en la extremo superior de la médula espinal Puente
coordinación y el equilibrio, hasta el mesencèfalo. Conecta a la troncoen
mesencèfalo Parte del cerebro médula espinal con las regiones cefàlico
que se encuentra en la parte superiores del cerebro. Médula
superior del rombencéfalo y debajo
del prosencéfalo. Médula
form ación reticular Formación espinal
semejante a una red de neuronas
implicada en la regulación de
estados de atención, alerta y
excitación.
prosencéfalo La parte más
grande y alta del cerebro; contiene
al tálamo, al hipotálamo, al
El prosencéfalo
sistema límbico, a los ganglios El prosencéfalo, localizado hacia la parte superior y frontal del cerebro, es la región más grande
basales y a la corteza cerebral, del mismo. Las principales estructuras del prosencéfalo son el tálamo, el hipotálamo, el sistema
tálam o Estructura en el límbico y la corteza cerebral.
prosencéfalo que sirve como
El tálam o es una estación de relevo ubicada en la mitad del cerebro. Consiste en un par de es
estación de relevo para la
información sensorial y que tructuras con forma de huevo, las cuales guían la información de los receptores sensoriales para el
desempeña una función tacto, la vista, el oído y el gusto (pero no para el olfato) a los centros de procesamiento del cerebro,
fundamental en la regulación de localizados en la corteza cerebral. El tálamo divide primero la información sensorial y envía mensajes
los estados de vigilia y sueño, sobre la vista a un área, sobre el oído a otra, etc. Desde estas estaciones de relevo en el tálamo, la
ganglios basales Ensamblaje información es después transmitida a las partes apropiadas en la corteza cerebral para su proce
de neuronas ubicadas en el
samiento. El tálamo también desempeña una importante función en la regulación de los estados
prosencéfalo cuya importancia
radica en el control y la de sueño y vigilia (Balkin et al., 2002) y recibe datos de los gan glios basales, un ensamblaje de
coordinación de movimientos. células nerviosas que participa en la regulación del movimiento voluntario, como caminar.
M ó d u lo 2.3 57
Justo debajo del tálamo está el h ip otálam o [hypo significa “debajo”], una estructura del ta
maño de un chícharo que pesa apenas cuatro gramos. A pesar de su pequeñez, el hipotálamo ayu O CONCEPTO 2.20
da a regular muchas funciones corporales vitales, como el hambre y la sed, las concentraciones de V El sistema límbico desempeña
una im portante función en la
fluido, la temperatura corporal y los procesos reproductivos, así como los estados emocionales, la
regulación de la m em oria y las
conducta agresiva y la respuesta al estrés. Como verá en el módulo 2.6, el hipotálamo forma par emociones.
te del sistema endocrino y dispara la liberación de hormonas en todo el cuerpo. La estimulación
eléctrica de ciertas partes del hipotálamo en otros mamíferos, como las ratas, puede generar o
CONCEPTO 2.21
“encender” patrones estereotípicos de conducta cuya variedad abarca desde comer hasta atacar
a los rivales, el cortejo, intentos de apareamiento y el cuidado de los más jóvenes. 9 El cerebro está dividido en dos
hemisferios y está cubierto por una
delgada capa exterior, la corteza
El sistem a lím b ico es un grupo de estructuras conectadas entre sí que incluye a la amíg
dala, el hipocampo, partes de tálamo e hipotálamo y otras estructuras interconectadas cercanas cerebral, misma que es responsable
de las funciones cerebrales superiores.
[consulte la tabla de conceptos 2.3]. El sistema límbico está mucho más evolucionado en los
mamíferos que en otros animales inferiores y desempeña importantes funciones tanto en la me
O CONCEPTO 2.22
moria como en el procesamiento de las emociones.
V El cuerpo calloso es
□e nuevo, en referencia a la tabla de conceptos 2.3, encontramos dentro del sistema límbico un conjunto de fibras nerviosas
a la a m ígdala, un conjunto de dos estructuras almendradas [amígdala se deriva de la raíz griega que conecta los dos hemisferios
para “almendra”). La amígdala dispara la respuesta emocional de temor cuando nos encontramos del cerebro, con lo cual les permite
frente a un estímulo o situación amenazante (consulte el capítulo 8] (Huffeto/., 2006). intercam biar inform ación.
El h ipocam po se asemeja a un caballito de mar y de ello se deriva su nombre. Localizado
justo detrás de la amígdala, desempeña una importante función en la formación de la memoria O CONCEPTO 2.23
V Cada hemisferio cerebral tiene
(Andersen et al., 200?; Thompson, 2005) (consulte el capítulo 6).
cuatro partes o lóbulos principales:
Nuestro viaje por el cerebro ahora nos lleva a la parte superior del prosencéfalo: la corteza ce occipital, parietal, frontal y
rebral. Dado que es responsable de nuestra capacidad para pensar, emplear el lenguaje, calcular, tem poral.
organizar y crear, le dedicaremos por completo la siguiente sección.
hipotálam o Estructura pequeña
en forma de chícharo en el
La corteza cerebral: el centro de pensamiento, prosencéfalo que ayuda a regular
cálculo, organización y creación del cerebro muchas funciones corporales
vitales, incluso la temperatura
La corteza cerebral forma la delgada capa exterior de la parte más grande del prosencéfalo, la corporal y la reproducción, así
como los estados emocionales, la
cual se conoce como cerebro. Éste consiste en dos grandes masas: los h em isferios cerebrales
agresión y la respuesta al estrés,
derecho e izquierdo. La corteza cerebral cubre al cerebro como una gorra y su nombre se deriva
sistema lím bico Formación de
de las palabras latinas para “cerebro” (cerebrum) y “corteza” (cortex). Una densa masa de fibras estructuras en el prosencéfalo que
nerviosas, llamada cuerpo calloso (del latín para “cuerpo denso” o “cuerpo duro”) conecta a los incluye al hipocampo, la amígdala
hemisferios cerebrales y forma un camino por el que éstos comparten información y se comu y partes del tálamo e hipotálamo;
nican entre sí. Las estructuras en el cerebro que yacen debajo de la corteza cerebral se llaman está involucrado en la memoria y
en el procesamiento emocional,
estructurassubcorticales (sub significa “debajo”, en este caso, de la corteza).
amígdala Conjunto de estructuras
Con apenas tres milímetros de ancho, no más que el de una servilleta, la corteza cerebral
con forma de almendra en el
representa más de 80% de la masa total del cerebro. La corteza debe su apariencia arrugada y sistema límbico de las cuales se
tortuosa a los contornos creados por cimas y valles. Estos contornos permiten que su gran área cree que desempeñan una función
de superficie quede empacada y ajustada dentro de los confines del cráneo (consulte la tabla de importante en la agresión, la furia
conceptos 2.3). Su enorme tamaño en relación con las demás partes del cerebro refleja cuánto y el temor.
de éste se orienta a las funciones mentales superiores como pensar, utilizar el lenguaje y solucio hipocampo Estructura en el
sistema límbico involucrada en la
nar problemas. Sólo en los seres humanos, la corteza cerebral representa una porción tan grande
formación de memoria,
del cerebro (consulte la figura 2.7). La corteza también controla el movimiento voluntario, los
corteza cerebral La capa exterior
estados de motivación y excitación emocional y el procesamiento de la información sensorial. rugosa de materia gris que cubre
Cada hemisferio de la corteza cerebral está dividido en cuatro partes o lóbulos, como se los hemisferios cerebrales; controla
muestra en la figura 2.8. Por lo tanto, cada lóbulo está representado en cada hemisferio. Las fun las funciones mentales superiores,
ciones de los lóbulos se resumen en la tabla 2.1. En términos generales, cada uno controla las como el pensamiento y el lenguaje,
sensaciones y los movimientos de la mitad opuesta del cuerpo. cerebro Masa mayor del
prosencéfalo que consiste en dos
Los lób u los occipitales, localizados en la parte trasera de la cabeza, procesan la información
hemisferios cerebrales,
visual cuando una fuente de luz estimula a los receptores en la retina, en la parte posterior del ojo, los
hemisferios cerebrales Masas
cuales después transmiten señales a la corteza visual en los lóbulos occipitales. Incluso un golpe en derecha e izquierda del cerebro,
la parte trasera de la cabeza puede producir sensaciones visuales. Es probable que usted haya mismas que están unidas por el
vivido la experiencia de “ver estrellas” después de recibir un golpe en esa región de la cabeza. cuerpo calloso.
“La visión no se presenta en los ojos”, declara el profesor Charles Connor, un investigador líder de cuerpo calloso Densa masa de
la visión. “Tiene lugar en múltiples etapas de procesamiento en el cerebro” [In the Mind's £ye, 2006). fibras nerviosas que conecta a los
dos hemisferios cerebrales.
58 Capítulo 2 Fundamentos biológicos de la conducta
xa/
Estructura Funciones
Lóbulos occipitales Procesam iento de inform ación visual, lo cual produce sensa
ciones de visión
Lóbulos parietales Procesam iento de inform ación relacionada con las sensacio
Lóbulo
nes de tacto, presión, tem peratura (caliente y frío), dolor y
frontal
m ovim iento corporal
Lóbulos tem porales Procesar inform ación auditiva, lo cual produce sensaciones de
sonido
Gran parte de este proceso ocurre en los lóbulos occipitales, donde neuronas altamente especiali
zadas responden a ciertos contornos y formas de objetos, mientras otras responden sólo a ángulos
particulares de líneas (hablaremos más al respecto en el capítulo 3]. Los lóbulos occipitales, junto
FIGURA 2.8 Lóbulos de la corteza
cerebral con otras partes del cerebro, conjuntan esta información para formar objetos reconocibles, de ma
La corteza cerebral está dividida en nera muy similar a cuando un artista ensambla fragmentos y pedazos de vidrio para formar un
cuatro partes o lóbulos: occipital, patrón de mosaico. Sin embargo, aún nos falta recorrer un largo camino para comprender la forma
parietal, frontal y temporal. genial como el cerebro reúne la información visual para permitirnos reconocer que el objeto que
vemos frente a nosotros es una manzana y no, digamos, una pera o un emparedado de pavo
(Peissig y Tarr, 2007).
Los lób u los parietales están localizados en los costados del cerebro justo arriba y frente a
los lóbulos occipitales. Delante de los lóbulos parietales encontramos una línea de células nervio
sas llamada corteza som atosensorial, la cual procesa información sensorial que recibe de los
receptores en la piel y da origen a nuestra experiencia del tacto, la presión, la temperatura (frío
o calor) y el dolor. Al igual que sus ojos y oídos, su piel es un órgano sensorial que le brinda infor
mación sobre el mundo. La corteza somatosensorial también recibe mensajes de los receptores
en sus músculos y articulaciones para mantenerlo informado de la posición de las partes de su
cuerpo mientras se mueve.
La figura 2.9 ilustra cómo las partes específicas de la corteza somatosensorial corresponden
lóbulos occipitales Partes de
la corteza cerebral, localizadas a la información sensorial (tacto, presión, dolor y temperatura) recibida de las partes específicas
en la zona posterior de ambos del cuerpo. La estimulación eléctrica de los sitios particulares de la corteza somatosensorial puede
hemisferios cerebrales, que hacerle sentir como si su hombro o su pierna experimentaran tacto o presión, por ejemplo.
procesan los estímulos visuales, La extraña “figura” mostrada en la figura 2.10 no es una criatura de la saga de La guerra de las
lóbulos parietales Partes de galaxias. La información sensorial de algunas partes del cuerpo es transmitida a áreas mayores
la corteza cerebral, localizadas a
de la corteza somatosensorial que la proveniente de otras partes del cuerpo. Esto se debe a que
los costados de cada hemisferio
cerebral, que procesan las el cerebro dedica una mayor porción de sus capacidades a las partes del cuerpo que requieren
sensaciones corporales. más sensibilidad o control, como las manos. Dichas partes tampoco están representadas en la
M ó d u lo 2.3 59
Dientes
Encías1
Mandíbula
Lengua
¿Alguna vez ha vivido la experiencia de sujetarse con más fuerza a los brazos de su asiento en
un cine, cuando ve que los personajes en la pantalla hacen lo mismo en una escena en la que espe
ran el impacto del choque de un avión? ¿Su cabeza se proyectó hacia atrás cuando vio que alguien
recibía un fuerte golpe en la cabeza, en una película? Los científicos sospechan que puede existir
una explicación para estas experiencias espejo. Los trabajos experimentales con primates condu
jeron al descubrimiento de neuronas especializadas en la corteza cerebral, llamadas neuronas
espejo, que se encendían cuando los primates realizaban determinada acción, como sujetar un
objeto, digamos un cacahuate, y sólo cuando observaban a otro primate tomar un objeto similar
O CONCEPTO 2.24
V La m ayor parte de la corteza
(Jaffe, 200?; Rizzolatti y Craighero, 2004]. En efecto, las acciones de esas neuronas “reflejan”
cerebral consiste en áreas de las conductas observadas como si el observador las realizara. Los investigadores estudian las
asociación que son responsables de acciones de las neuronas espejo en los seres humanos. En un estudio, por ejemplo, encontraron
las funciones mentales superiores. neuronas en la corteza somatosensorial que se encendían cuando los individuos eran tocados
ligeramente como cuando observaban imágenes de otra persona al ser tocada en el mismo sitio
(Keysers et al., 2004], Los científicos sospechan que las neuronas espejo pueden representar
neuronas espejo Aquellas que se una base neurològica para varias formas de conducta social, incluso la conducta imitativa y la
encienden cuando se realiza una empatia.
acción y cuando la misma acción Los ló b u lo s tem porales se encuentran debajo y un poco detrás de los lóbulos frontales,
sólo es observada,
justo encima de los oídos y reciben y procesan información sensorial de los oídos y así, producen
lóbulos temporales Partes de la la experiencia de escuchar (se comenta en el capítulo 3).
corteza cerebral que se encuentran
debajo y un poco detrás de los La mayor parte de la corteza consta de áreas de asociación, las cuales se encuentran en
lóbulos frontales y que están cada lóbulo y están mucho más desarrolladas en los seres humanos que en otros organismos.
relacionadas con el procesamiento Son responsables de desempeñar las funciones mentales superiores como reunir la información
de los estímulos auditivos, sensorial para crear percepciones significativas del mundo; pensar, aprender, producir y compren
áreas de asociación Partes de der el lenguaje, resolver problemas matemáticos, planear actividades, crear obras maestras de
la corteza cerebral que reúnen
arquitectura y, tal vez, componer la próxima canción exitosa.
información sensorial para formar
percepciones significativas del No podemos identificar las ubicaciones precisas donde ocurren las funciones mentales supe
mundo y desempeñar funciones riores. Las áreas de asociación están vinculadas con intrincadas redes de neuronas que conectan
mentales superiores. diversas partes del cerebro; tal arquitectura apenas hemos comenzado a descifrar.
2. Una las siguientes partes del cerebro con las funciones que d. representa un porcentaje mucho menor de masa cere
controlan: a) médula; b) cerebelo; c) tálamo; d) corteza bral en los seres humanos que en otros animales
cerebral.
i. equilibrio y coordinación 4. ¿Cuál parte de la corteza cerebral procesa la información
ii. pensamiento y organización auditiva?
iii. envío de información sensorial a la corteza cerebral
iv. ritmo cardiaco y respiración REFLEXIONE
3. ¿Cuál de las siguientes frases no es correcta? La corteza • ¿Por qué este libro de texto se refiere al cerebro como su
cerebral "gloria suprema"?
a. es la parte del cerebro responsable del razonamiento, el • Una persona sufre una grave caída y presenta daño considera
lenguaje y la solución de problemas ble en la parte posterior de la cabeza. ¿Cuáles procesos sensoria
b. está dividida en cuatro lóbulos les tienen más probabilidades de verse afectados por la lesión?
c. forma la capa exterior de los hemisferios cerebrales
os científicos utilizan varios métodos para estudiar las estructuras cerebrales y su funciona
L miento. Un método es observar los efectos de las enfermedades o las lesiones en el cerebro.
Como resultado de este tipo de observación, los científicos han sabido desde hace casi dos siglos CONCEPTO 2.25
La tecnología m oderna
que una lesión en la parte izquierda del cerebro está relacionada con la pérdida de sensación o de
brinda técnicas para estudiar
movimiento en la parte derecha del cuerpo, y viceversa. la estructura y la función del
Con el paso de los años, los científicos también han empleado métodos experimentales invasi cerebro sin que sean necesarias
vos para estudiar el cerebro en funcionamiento, incluso procedimientos quirúrgicos. En la actua las técnicas invasivas.
lidad, gracias a la avanzada tecnología, cuentan con otras técnicas menos invasivas de registro e
imagen a su disposición. La tabla de conceptos 2.4 resume ambos tipos de métodos. > - VÍNCULO DE CONCEPTOS........
Los escáneres cerebrales se
utilizan para ayudam os a com
Técnicas de registro e imagen prender m ejor las bases biológi
cas de la esquizofrenia y otros
En la actualidad, tenemos a nuestra disposición una variedad de técnicas que nos permiten, en trastornos psicológicos. Consulte
términos literales, asomarnos sin cirugía al cerebro y a otras partes del cuerpo en funcionamiento. el módulo 14.5.
Las mismas se utilizan para diagnosticar enfermedades y examinar lesiones cerebrales, así como
para ayudarnos a aprender más acerca del funcionamiento del cerebro. Los neurocientíficos pue
den hacer pruebas con éste mientras el sujeto está despierto y alerta.
El EEG (electroencefalógrafo) es un instrumento que registra la actividad eléctrica en el
cerebro (consulte la figura 2.11): se conectan electrodos en el cráneo del paciente para medir las EEC (electroencefalógrafo)
corrientes eléctricas, u ondas cerebrales, que se conducen entre éstos. El EEG se utiliza para es Aparato que registra la actividad
eléctrica en el cerebro.
tudiar la actividad eléctrica en los cerebros de las personas con trastornos físicos o psicológicos y
TAC (tomografía axial
para explorar los patrones de ondas cerebrales durante las etapas del sueño.
computarizada) Técnica de
La TAC (to m ogra fía a xia l com putarizada, también llamada CATsean) es una técnica de imagen computarizada en la
imagen en la cual una computadora mide el reflejo de un delgado haz de rayos X desde varios cual un haz de rayos X pasa por
ángulos mientras pasa a través del cerebro o de otras estructuras corporales, y produce una ima medio del cuerpo a diferentes
gen tridimensional del interior del cuerpo (consulte la figura 2.12). La TAC puede revelar anorma ángulos para generar una imagen
tridimensional de las estructuras
lidades cerebrales asociadas con coágulos de sangre, tumores y lesiones cerebrales; también se corporales (también llamado CAT
utiliza para explorar anormalidades estructurales que pudieran estar presentes en los cerebros scan, abreviatura de computed axial
de personas con esquizofrenia u otros graves trastornos psicológicos. tomography).
62 Capítulo 2 Fundamentos biológicos de la conducta
•V i 3
*
-
10 DIAS
FIGURA 2.13 PET
La PET mide la actividad metabòlica del cerebro. Las
regiones más activas se colorean de amarillo y rojo,
mientras las regiones menos activas se muestran
en azul y verde. Aquí vemos imágenes de PET del
cerebro de un paciente alcohólico durante su etapa
<’-fs í>
de abstinencia. Al comparar los niveles relativos de la
actividad cerebral después de 10 días (fila superior)
y 30 días (fila inferior) de abstinencia, podemos
observar que el cerebro se vuelve más activo a medida
que pasa más tiempo sin alcohol. 30 DÍAS BNL
Mientras la TAC revela información acerca de la forma y el tamaño de las estructuras del ce
rebro, la PET (tom ogra fía de em isión de positrones) proporciona una imagen computarizada
PET (tomografía de em isión de del cerebro y de otros órganos en funcionamiento. El sujeto recibe una inyección de un isótopo
positrones) Técnica de imagen radioactivo que actúa como rastreador en el torrente sanguíneo. La manera de metabolizarse (ser
en la cual se inyecta un rastreador
radioactivo de azúcar en el
convertido en energía por las células) del rastreador en el cerebro revela las partes del mismo que
torrente sanguíneo y se utiliza están más activas que otras. Las áreas más activas metabolizan más del rastreador que las me
para medir niveles de actividad en nos activas (consulte la figura 2.13). La PET puede revelar qué áreas del cerebro están más acti
varias partes del cerebro. vas cuando leemos y escribimos, soñamos despiertos, escuchamos música o experimentamos
IRM (imagen de resonancia emociones. A partir de estos patrones podemos determinar qué zonas del cerebro están involu
magnética) Procedimiento que cradas en determinadas funciones.
emplea un campo magnético para
crear una imagen computarizada
La IRM (im agen de resonancia m agnética) proporciona una imagen detallada del cerebro
de las estructuras corporales o de otras zonas del cuerpo. Para producir una imagen del cerebro, un técnico coloca la cabeza de
internas. la persona en un aparato en forma de dona que emite un poderoso campo magnético y alinea los
M ó d u lo 2 .4 63
EEG Aparato que emplea electrodos sujetos al cráneo para registrar las ondas de actividad cerebral
(electroencefalógrafo)
TAC Técnica computarizada de rayos X que puede brindar imágenes de las estructuras internas del cerebro
(tomografia axial computarizada)
PET Método que puede proporcionar una imagen del cerebro generada por computadora, formada por el
(tomografia de emisión de positrones) registro de glucosa empleada en diferentes sitios del cerebro durante distintos tipos de actividades
IRM Método para producir imágenes computarizadas del cerebro y otras partes del cuerpo, al medir las
(imagen de resonancia magnética) señales que éstas emiten cuando son colocadas en un poderoso campo magnético
Técnica de lesión Destrucción de tejido cerebral con el fin de observar los efectos en la conducta
Registro eléctrico Colocación de electrodos en el tejido cerebral para registrar los cambios en la actividad eléctrica como
respuesta a determinados estímulos
Estimulación eléctrica Empleo de una corriente eléctrica leve para observar los efectos al estimular varias partes del cerebro
La investigación con técnicas de escaneo del cerebro también anula el muy extendido mito de
que sólo utilizamos 10% de nuestro cerebro. Quizá no empleemos todo su potencial creativo, pero
no existen bases para la creencia en que grandes porciones de éste, por no hablar de 90%, están
sin utilizar. Los estudios de imágenes cerebrales demuestran que no existen grandes áreas que
permanezcan inactivas la mayor parte del tiempo (Beyerstein, 1999). Incluso durante el sueño, no
hay áreas inactivas por completo en el cerebro.
Métodos experimentales
En ocasiones, los científicos se sirven de métodos invasivos para investigar el funcionamiento
O CONCEPTO 2.26
del cerebro. En uno de dichos métodos, llamado técnica de lesión, el investigador destruye
m Entre los métodos
experim entales utilizados para partes del cerebro de animales experimentales y, después, observa los efectos. Por ejemplo, la
estudiar el funcionam iento del destrucción de una parte del sistema límbico de un macaco rhesus causó que el animal sufriera
cerebro se incluyen la técnica de un ataque de furia a la menor provocación! Sin embargo, la lesión de otra parte de ese mismo
lesión, el registro eléctrico y la sistema produjo una plácida respuesta del mono a todo tipo de provocaciones. Si se destruye una
estimulación eléctrica.
parte del hipotálamo de una rata, ésta come sin parar hasta volverse extremadamente obesa; si
se destruye otra parte, la rata deja de comer. Estos experimentos señalan las partes del cerebro
técnica de lesión En estudios de involucradas en estas y otras formas de conducta.
funcionamiento del cerebro,
Más técnicas experimentales para estudiar el cerebro son el registro y la estimulación eléctri
destrucción intencional de tejido
cerebral a fin de observar sus cos. En el re gistro eléctrico se implantan electrodos en determinadas neuronas, grupos de neu
efectos en la conducta, ronas o nervios en partes específicas del cerebro, a fin de conseguir un registro de los cambios
registro eléctrico Como método eléctricos como respuesta a ciertos estímulos. Algunas técnicas experimentales son tan refina
para investigar el funcionamiento das que los investigadores pueden registrar la actividad eléctrica de una sola célula cerebral. Con
del cerebro, proceso de registro de el empleo de estos métodos, los científicos descubrieron cómo ciertas neuronas individuales en
los cambios eléctricos que ocurren
la corteza visual responden a determinados tipos de estímulos visuales [consulte el capítulo 3).
en una neurona o conjunto
específico de éstas en el cerebro Con la técnica de la estim ulación eléctrica, los investigadores envían una leve corriente
en relación con actividades o eléctrica hacia partes determinadas del cerebro y, luego, observan sus efectos. De esta manera,
conductas particulares, podemos saber cuáles zonas del cerebro están implicadas en qué conductas. Como ya menciona
estimulación eléctrica Como mos antes, la estimulación de ciertas zonas en el hipotálamo de las ratas y de otros animales encien
método para investigar el de determinados patrones estereotípicos de conducta.
funcionamiento del cerebro,
proceso de estimular eléctricamente
ciertas áreas del cerebro para
observar sus efectos en la conducta.
M ó d u l o 2 .5 El cerebro dividido:
especialización de la función
¿Cuáles son las principales diferencias entre los ¿Cuáles son las principales causas de daño cerebral
hemisferios izquierdo y derecho? y qué efectos tienen éstas en el funcionamiento
¿Qué determina a la lateralidad? psicológico?
¿Qué podemos aprender acerca de la lateralización
del cerebro a partir de los estudios en pacientes con
"cerebro dividido"?
S i usted se golpea el dedo gordo del pie izquierdo, las células en su lóbulo parietal derecho de f " ) CONCEPTO 2.27
“encenderán”, io cual le producirá sensaciones de dolor. Por el contrario, un golpe en el dedo W En la m ayoría de la gente,
el hemisferio izquierdo está
gordo de su pie derecho se registrará en su lóbulo parietal izquierdo. Esto se debe a que la corte
especializado en el empleo
za sensorial en cada hemisferio está conectada con receptores sensoriales del lado opuesto del del lenguaje y en el análisis
cuerpo. De igual manera, la corteza motora de su lóbulo frontal derecho controla los movimientos lógico, mientras que el derecho
de la parte izquierda de su cuerpo, y viceversa. Por lo tanto, si estimuláramos su corteza motora se especializa en el procesamiento
izquierda en cierto punto, los dedos de su mano derecha se contraerían de manera involuntaria. espacial y en otras tareas no
verbales.
Como veremos a continuación, la evidencia indica que los hemisferios derecho e izquierdo tam
bién están especializados en ciertos tipos de funciones.
Funciones verbales (para diestros y la mayoría de los zurdos), incluso el uso Funciones no verbales como comprender las relaciones espaciales (como ya
escrito y hablado del lenguaje, así como el análisis lógico, la solución de se ejemplificó en los rompecabezas o los mapas), reconocimiento de rostros
problemas y los cálculos matemáticos e interpretación de gestos, percepción y expresión de emociones y aprecia
ción de la música y el arte
ellos atraviesan a gran velocidad el cuerpo calloso, es decir, el conjunto de fibras nerviosas que los
conecta. Por lo tanto, a pesar de que un hemisferio o el otro sea el dominante para determinada
tarea, ambos comparten la ejecución de la mayoría de las tareas.
El dominio del lenguaje está asociado con la lateralidad. Para alrededor de 95% de las personas
diestras, e incluso para cerca de 70% de las personas zurdas, el hemisferio izquierdo domina las
funciones del lenguaje [Pinker, 1994; Springer y Deutsch, 1993). Para alrededor de 15% de las per
sonas zurdas, el hemisferio derecho domina dichas funciones. El otro 15% de los zurdos muestra
patrones de dominio mixto.
El cirujano francés Paul Broca (1824-1880) fue uno de los pioneros en el descubrimiento de
las áreas del lenguaje en el cerebro. Su descubrimiento más importante se relacionó con un pa
ciente de 51 años quien fue admitido en el hospital por sufrir gangrena en la pierna. El paciente
también era casi incapaz de hablar; comprendía con claridad lo que escuchaba, pero sus capacida
des verbales estaban limitadas primordialmente a un sonido sin significado [tan].
El paciente murió pocos días después. Mientras realizaba la autopsia, Broca descubrió que
una parte en forma de huevo en el lóbulo frontal izquierdo del cerebro del paciente se había dege
Lateralización de la función cerebral
nerado. El cirujano concluyó que esa área del cerebro, ahora conocida como área de Broca en su
El hemisferio derecho domina las tareas
espaciales como armar rompecabezas, honor, es esencial para la generación del lenguaje (consulte la figura 2.15).
mientras que el hemisferio izquierdo El área de Broca es una de las dos áreas cerebrales vitales para el lenguaje. La otra, que se
domina las tareas verbales como encuentra en el lóbulo temporal izquierdo, es el área de W ern icke [consulte la figura 2.15).
hablar, leer y escribir. Debe su nombre al investigador alemán Karl Wernicke (1848-1905). Esta zona es responsable
de nuestra capacidad para comprender el lenguaje en su forma escrita o hablada. Las áreas de
Wernicke y de Broca están conectadas por fibras nerviosas, de manera que existe una interac
ción continua entre comprender el lenguaje y ser capaces de elaborarlo o expresarlo. Una lesión
significativa en el área de Broca o de Wernicke, o en las conexiones nerviosas entre éstas, puede
provocar diferentes formas de afasia: la pérdida o desequilibrio de la capacidad de comprender o
expresar el lenguaje.
Lateralidad:
¿por qué la gente no es más ambidextra?
A pesar de no ser “diestros” o “zurdos” del cerebro, la mayoría de nosotros es primordialmente
diestra o zurda. La lateralidad viene de familia (consulte la tabla 2.2), lo cual señala la función de
las influencias hereditarias o familiares en su desarrollo. Aún no sabemos qué es lo que causa la
C | CONCEPTO 2.28
Los científicos sospechan
que la lateralidad ejerce una fuerte
influencia genética.
lateralidad, pero incontables científicos creen que la genética desempeña una función fundamen
tal (Corballis, 2001; Jones y Martin, 2001). Sin embargo, la lateralidad difiere en alrededor de una
de cada cinco parejas de gemelos idénticos (un gemelo puede ser diestro, y el otro, zurdo). Los
gemelos idénticos tienen genes idénticos, de manera que si la lateralidad sólo fuera genética en su
origen, no observaríamos esta diferencia. De ahí que otros factores distintos a la genética pueden
contribuir a la lateralidad.
Entre las causas sociales que pueden influir en la lateralidad se encuentran las presiones
familiares en los niños para que utilicen la mano derecha para escribir. Las hormonas prenatales po
siblemente tengan cierta injerencia, como la evidencia que vincula a la lateralidad izquierda con
altos niveles de hormonas sexuales masculinas durante el desarrollo prenatal (Coren, 1992). Lo
anterior podría explicar por qué la cantidad de varones zurdos duplica a la de mujeres zurdas. Las
influencias hormonales también dependen de factores genéticos, de manera que la imagen gene
ral resulta aún más compleja. Las pruebas indican que las preferencias de lateralidad comienzan
a desarrollarse desde antes del nacimiento. En un estudio basado en ultrasonidos de más de 200
fetos, los investigadores descubrieron que más de 95% de éstos se chupaban los pulgares dere
chos, mientras que menos de 5% se chupaban los pulgares izquierdos (Hepper, Shahidullah y Whi-
te, 1990). Estos porcentajes corresponden de manera muy cercana a la distribución de diestros
y zurdos en la población (para conocer otro interesante hecho acerca de la lateralidad, consulte el
próximo “Intente lo siguiente”). ¿Ya es zurdo? Las proporciones de
Sin importar cuáles sean los orígenes de esta conducta, la imposición forzosa de lateralidad fetos que se chupan los pulgares
derecha en los niños puede ocasionar que oculten su tendencia al lado izquierdo (por ejemplo, cam derechos o izquierdos son paralelas
biar a la mano izquierda cuando no son observados) y que desarrollen problemas emocionales. a las de la gente diestra y zurda en
la población, lo cual sugiere que las
preferencias de lateralidad pueden
empezar a desarrollarse desde antes
de nacer.
estas descargas se asemejan a una competencia de ping-pong neuronal: las descargas eléctri
cas comienzan en un hemisferio cerebral y estallan en el otro. Mientras rebotan de un lado hacia
el otro, crean una especie de salvaje tormenta eléctrica en el cerebro. Por fortuna, la mayoría
de las personas con epilepsia es capaz de controlar con medicamentos las convulsiones. Para
otras es necesaria la cirugía a fin de impedir que la actividad eléctrica en un hemisferio cruce epilepsia Trastorno neurológico
al otro. Los pacientes que se someten a esta cirugía se conocen como pacientes con cerebro caracterizado por convulsiones
marcadas por repentinas y
d ivid id o .
violentas descargas de actividad
Tales pacientes conservan sus capacidades intelectuales y sus personalidades distintivas, eléctrica en el cerebro,
lo cual es muy notable dado que la cirugía impide que sus dos hemisferios cerebrales se comuni pacientes con cerebro dividido
quen y parezcan ser dos mentes en relación con ciertas cosas (Gazzaniga, 1999). En ocasiones, Personas cuyo cuerpo calloso ha
bromeamos con que tal parece que su mano izquierda no sabe lo que hace la derecha. sido escindido quirúrgicamente.
68 Capítulo 2 Fundamentos biológicos de la conducta
Pero para los pacientes con el cerebro dividido, la broma parece aún más
acertada, según se ilustró con la importante investigación conducida por Ro-
Intente lo siguiente ger Sperry, ganador del Premio Nobel, y su colega Michael Gazzaniga.
En un experimento típico, estos investigadores colocaron un objeto coti-
¿Hacia qué lado se riza diano , como una llave, en la mano izquierda de pacientes con el cerebro dividi-
SU Cabello? do (Gazzaniga, 1992). Cuando se les tapaban los ojos, los pacientes no podían
¿Busca algo qué hacer mientras espera los largos nombrar el objeto que sostenían- Per° eran caPaces de utilizarlo para abrir una
retrasos en los aeropuertos? ¿Por qué no sigue el cerradura. ¿Por qué?
ejemplo del investigador del National Cáncer Recuerde que la corteza somatosensorial en el hemisferio derecho proce-
Institute, Amar Klar, y examina los rizos en la sa información sensorial de la parte izquierda del cuerpo (el contacto de una
cabeza de la gente? Mientras observaba a las ||ave co|ocacja en |a mano izquierda, por ejemplo). Dado que el hemisferio de
personas en aeropuertos y en centros comer- . . ,
dales, Klar notó un interesante patrón en las recho comparte esta mformacion con el hemisferio izquierdo, los centros del
direcciones de rizado del cabello en sus cabezas habla en éste pueden responder al nombrar el objeto que la mano izquierda
(Klar, 2003; Pearson, 2003). El cabello de siente. En consecuencia, las personas cuyos cerebros funcionan de manera
más de 95% de los diestros se rizaba en la normal, por lo regular, no tienen dificultades para nombrar un objeto conocido
dirección de las manecillas del reloj, mientras ha s¡cj0 c0|0cac|0 en su man0 izquierda, incluso si no pueden verlo.
los zurdos y ambidextros tenían las mismas , , , ........
probabilidades de que su cabello se rizara hacia Ahora consldere el cas° de los pacientes con cerebro dividido. Para ellos, el
cualquier dirección. Quizá los mismos genes hemisferio derecho no puede transmitir información a los centros del lenguaje
están involucrados en controlar tanto los rizos en el hemisferio izquierdo, de manera que es imposible para el paciente nom-
del cabello como la lateralidad. brar un objeto que sostiene en su mano izquierda. El hemisferio derecho, en
............. '■ 111 términos literales, no puede “decir” qué es lo que sostiene la mano izquierda
(Gazzaniga, 1995). Sin embargo, a pesar de la falta de capacidad para nom
brar el objeto, el hemisferio derecho reconoce al mismo por el tacto y puede demostrar cómo se
usa mediante el empleo de los movimientos de la mano.
En estudios de percepción en pacientes con cerebro dividido, los investigadores presentan bre
ves imágenes de objetos en una pantalla y piden a los pacientes que los identifiquen por su nombre
o que los seleccionen de entre un grupo oculto de objetos detrás de la pantalla (consulte la figura
2.16). Los experimentadores hicieron variaciones en las proyecciones de estímulos a la corteza
visual izquierda y derecha. Si usted mira al frente y proyecta una línea vertical que divida su campo
de visión en mitades izquierda y derecha, el área de la izquierda de la línea representa su campo visual
izquierdo. La información presentada en éste se cruza y es procesada por la corteza visual del he
misferio derecho. Por su parte, la información presentada a la derecha de su campo visual (al campo
visual derecho) es proyectada hacia la corteza visual en el hemisferio izquierdo. (La corteza vi
sual para cada hemisferio está localizada en el lóbulo occipital). Para las personas con un cuerpo
calloso intacto, la información es intercambiada con rapidez entre los dos hemisferios; pero en los
pacientes con cerebro dividido, no existe comunicación entre un hemisferio y otro.
Ahora, digamos que se presenta una imagen al campo visual derecho de un paciente con el
cerebro dividido. El hemisferio izquierdo procesa la información y el paciente es capaz de nom
brar el objeto (“Vi un lápiz”). Esto no es sorprendente cuando usted considera que el hemisferio
izquierdo de la mayoría de la gente controla el habla. Pero, ¿qué sucede cuando la imagen del
objeto es presentada en el lado izquierdo de la pantalla, la cual proyecta información al hemisferio
derecho, aquel que carece de funciones del lenguaje? En este caso, el paciente no puede decir qué
es lo que ve, si es que acaso ve algo. Es probable que el paciente reporte: “No veo nada”. Sin embargo,
dado que el hemisferio derecho puede reconocer objetos por medio del tacto, el paciente es capaz de
utilizar la mano izquierda para seleccionar el objeto correcto de entre los que están ocultos detrás
de la pantalla.
Los descubrimientos de los estudios en pacientes con cerebro dividido nos ayudan a com
prender la importancia del hemisferio izquierdo en el habla y la generación del lenguaje. Tal vez
sea más reveladora la observación de que los pacientes con cerebro dividido parecen ser bastante
normales en su conducta manifiesta (Sperry, 1982). En apariencia, sus cerebros son capaces de
adoptar nuevas estrategias para procesar información y resolver problemas que no dependen de la
comunicación entre hemisferios. Una vez más, lo anterior habla acerca de la notable capacidad del
cerebro humano para adaptarse a nuevas demandas.
M ó d u lo 2.5 69
Qi ©
FIGURA 2.18
La corteza prefrontal: el centro ejecutivo de control
del cerebro
La corteza prefrontal en cada uno de los lóbulos frontales
es el área del cerebro implicada en las funciones mentales
superiores, como razonar, planear, tomar decisiones, pensar
de manera creativa y restringir la conducta impulsiva.
^ 3 Intente lo siguiente
^ Incremente su conciencia sobre la discapacidad
_ Trabajar como voluntario en un centro de rehabilitación puede ayudarlo a ampliar
su conciencia sobre las necesidades de las personas con discapacidades. Hay también
otras cosas que puede hacer por usted mismo para hacerse más consciente de los desa
fíos impuestos por las discapacidades sensoriales y motoras. He aquí algunas sugeren-
<•» cias ofrecidas por los profesores Stephen Wurst y Karen Wolford, de SUNY Oswego: 7)
para simular una discapacidad en la mano (motora), átese juntos dos dedos de su mano
^ dominante y realice su rutina diaria (excepto cualquier actividad, como conducir un
automóvil, que pudiera representar un riesgo); 2) para simular el desafío impuesto por el
^ mutismo, intente no hablar durante determinado tiempo, y 3) para simular una discapa
cidad auditiva, use tapones para los oídos, como los que puede comprar en su farmacia
^ local (tenga la precaución de evitar cualquier actividad donde la falta de audición repre
sente un riesgo). Estos ejercicios son sólo simulaciones, pero pueden darle una ¡dea del
* tipo de desafíos que enfrentan las personas con discapacidades en sus vidas diarias.
raderas; sin embargo, si es severa o se produce repetidas veces, las concusiones pueden provo í ) CONCEPTO 2.31
car un daño cerebral permanente, que puede derivar en deficiencias en la memoria y la atención, « El cerebro es capaz de
reorganizarse hasta cierto grado
inestabilidad emocional y habla confusa.
para adaptarse a nuevas funciones,
incluso cuando la m itad de
Plasticidad cerebral éste es extirpada m ediante un
procedimiento quirúrgico.
Cuando se daña una parte del cerebro, otra parte puede hacerse cargo de sus funciones hasta
cierto grado. Tal capacidad para adaptarse y reorganizarse después de una em bolia o lesión se lla
ma plasticidad. En la mayoría de las embolias, un coágulo bloquea el flujo de sangre de una arteria
que surte al cerebro, lo cual priva a las células cerebrales del vital oxígeno y causa daños o la
muerte del tejido cerebral afectado. Cada año, alrededor de 500 000 estadounidenses sufren una
embolia y 150 000 mueren como consecuencia de ella. Una embolia puede causar parálisis per
manente, pérdida del habla o incluso la muerte.
En algunos casos de epilepsia y otros trastornos neurológicos, el daño en uno de los hemisferios
es tan grave que debe ser extirpado por medio de una cirugía. Resulta notable que la mayoría de los
pacientes que se someten a un procedimiento tan radical es capaz de funcio
nar con normalidad, al menos si la operación se realiza en pacientes menores
de 13 años, más o menos. Alrededor de esa edad, las funciones de ambos
hemisferios parecen ser bastante flexibles o “plásticas”. Cuando a los chi
cos de esa etapa se les extirpa el hemisferio izquierdo (dominante para el
lenguaje), el derecho es capaz de reorganizarse, adaptarse a las nuevas
Aprendizaje como voluntario
demandas y desarrollar funciones de lenguaje (Zuger, 199?). Éste es un A fin de aprender de primera mano los efectos
sorprendente ejemplo de adaptabilidad; incluso más sorprendente que la de una embolia o de ciertas lesiones cerebrales,
considere la posibilidad de invertir varias horas
capacidad de una lagartija para regenerar un miembro perdido.
a la semana como voluntario en un centro o
Como los pacientes que se someten a la extirpación quirúrgica de uno clínica local de rehabilitación. Los voluntarios
de sus hemisferios cerebrales, la plasticidad es mucho mayor entre niños pueden asistir a los terapeutas ocupacionales
pequeños, cuyos cerebros no están aún lateralizados por completo. Cómo y físicos, a los asesores de rehabilitación y a
logra el cerebro esta capacidad de reorganización — por medio de la cons otros profesionales. También se les puede
solicitar pasar tiempo con los pacientes en el rol
trucción de nuevos circuitos o de alterar los circuitos existentes— , es algo
de compañeros o escuchas atentos. El trabajo
que aún se ignora. Sin embargo, como con muchas laceraciones cerebrales, puede ser gratificante para la persona y darle la
existen límites en cuanto a lo que el cerebro puede compensar por el daño oportunidad de averiguar si usted es apto para
al tejido cerebral que resulta de una lesión o de una embolia (consulte la dedicarse a la rehabilitación como carrera pro
sección “Intente lo siguiente”). fesional.
V,
72 Capítulo 2 Fundamentos biológicos de la conducta
¿Qué p o d e m o s a p re n d e r acerca de la la te ra liza ció n 4. La parte del cerebro directamente involucrada en la com
del ce reb ro a p a rtir de los e stu d io s de los pacientes prensión del lenguaje escrito o hablado es
con "c e re b ro d iv id id o "? a. la corteza prefrontal
• Los estudios en pacientes con cerebro dividido, cuyos hemis b. el área de Broca
ferios cerebrales izquierdo y derecho son desconectados por c. el cuerpo calloso
vía quirúrgica, pueden ayudarnos a comprender mejor las d. el área de Wernicke
funciones especializadas de cada hemisferio cerebral. 5. ¿Cuál de las siguientes frases no es verdadera?
¿Cuáles son las p rin cip a le s causas de d añ o cerebral a. La lateralidad viene de familia
b. La lateralidad está por completo determinada por facto
y qué efectos tie n e n éstas en el fu n cio n a m ie n to
res genéticos
p sicoló gico ?
c. Los investigadores han descubierto que la gran mayoría
• Las causas principales de daño cerebral son la laceración, la de los fetos se chupan el pulgar derecho
concusión y la embolia. d. Imponer la lateralidad derecha en niños zurdos puede
• Los efectos psicológicos del trauma cerebral pueden ser pro provocar problemas emocionales
fundos desequilibrios en el lenguaje, la visión, la memoria, el
razonamiento, las habilidades motoras y la personalidad. REFLEXIONE
• ¿Por qué es incorrecto decir que una persona es de cerebro
RECUERDE diestro o zurdo?
1. Un hecho comprobado del cerebro es que • ¿Cuáles son los riesgos de intentar imponer una lateralidad
a. está lateralizado por completo respecto de sus funciones diestra a niños zurdos?
M ó d u lo 2 .6 73
l sistema nervioso no es el único medio por el que las partes del cuerpo se comunican entre
E sí. El sistema endocrino también realiza tareas de comunicación, aunque es mucho más lento
que el primero. Los mensajes que envía son transportados por los vasos sanguíneos en lugar de
(
m
CONCEPTO 2.32
Las glándulas endocrinas
distribuidas en todo el cuerpo
por una red de neuronas. Los mensajeros que utiliza son hormonas, las cuales, como usted recor coordinan m uchas funciones
dará del módulo 2.1, son sustancias químicas que ayudan a regular los procesos corporales. Aquí corporales.
exploramos el sistema endocrino y la función que desempeña en la conducta.
( CONCEPTO 2.33
Glándulas endocrinas: las estaciones de bombeo del cuerpo m Las horm onas son liberadas
por las glándulas endocrinas en
El sistem a en docrino es un grupo de glándulas localizadas en varias partes del cuerpo y que el torrente sanguíneo y desde
liberan directamente secreciones, llamadas hormonas, en el torrente sanguíneo. La figura 2.19 allí viajan a los sitios receptores
específicos en los órganos y los
muestra la ubicación de muchas de las principales glándulas endocrinas del cuerpo. La tabla de tejidos.
conceptos 2.G resume las funciones de las hormonas que éstas liberan.
Además regula importantes procesos corporales, como el crecimiento, la reproducción y el
metabolismo. Para hacerlo, depende de las hormonas para comunicar sus mensajes a los órganos
( 1 CONCEPTO 2.34
y a otros tejidos corporales. (La palabra hormona se deriva de las raíces griegas que significan W En arm onía con el sistema
“estimular” o “excitar”). nervioso, el sistema endocrino
Como los neurotransmisores, las hormonas se alojan en los sitios receptores de las células ayuda a m antener un estado de
de destino para generar cambios en éstas. Por ejemplo, la insulina, una hormona producida por el equilibrio interno u homeostasis.
páncreas, regula la concentración de glucosa (azúcar) en la sangre. Como una llave que entra en
una cerradura, la insulina abre los receptores de glucosa en las células, con lo cual permite que el
azúcar pase del torrente sanguíneo al interior de las células, donde es utilizado como combusti
ble. A diferencia de los neurotransmisores, los cuales sólo se encuentran en el sistema nervioso, ( > CONCEPTO 2.35
las hormonas viajan por el torrente sanguíneo hasta sus destinos. w A menudo, a la hipófisis
Una de las funciones importantes del sistema endocrino es ayudar a mantener un estado de (glándula pituitaria) se le conoce
equilibrio interno u hom eostasis, en el cuerpo. Cuando el nivel de azúcar en la sangre excede cier com o la "glándula m aestra" porque
ayuda a regular a m uchas otras
to umbral o punto programado — como puede suceder cuando come alimentos ricos en carbohi
glándulas endocrinas.
dratos (azúcares y almidones)— , el páncreas libera más insulina en el torrente sanguíneo para
estimular a las células de todo el cuerpo con el fin de que absorban más glucosa de la sangre, lo
cual disminuye el nivel de ésta en el cuerpo. Cuando este nivel desciende hasta su punto progra
mado, el páncreas reduce la cantidad de insulina que secreta. sistema endocrino Sistema
Las dos glándulas endocrinas más importantes en el cuerpo son el hipotálamo y la h ip ófisis corporal de glándulas que
liberan sus secreciones, llamadas
y están localizadas en el cerebro. Con frecuencia, a la hipófisis se le conoce como la “glándula
hormonas, al torrente sanguíneo,
maestra” porque influye en numerosos procesos corporales; no obstante, incluso ella opera bajo
páncreas Glándula endocrina
el control de otro “maestro”: el hipotálamo. localizada cerca del estómago y
El hipotálamo secreta hormonas conocidas como factores de liberación que causan que la que produce la hormona insulina,
hipófisis cercana libere, a su vez, otras hormonas. Por ejemplo, el hipotálamo segrega el factor de homeostasis Tendencia de los
liberación de la hormona del crecimiento (GHRH o somatocrinina), el cual estimula a la hipófisis sistemas a mantener un estado
para que libere la hormona del crecimiento (GH o somatotropina) y promueva el crecimiento físi interno estable y equilibrado,
co. Otras hormonas de la hipófisis causan que otras glándulas, como los testículos en los hom hipófisis Glándula endocrina
en el cerebro que produce varias
bres y los ovarios en las mujeres, liberen sus propias secreciones. El proceso es semejante a una
hormonas que participan en el
serie de dominós que caen de manera sucesiva. crecimiento, la regulación del ciclo
Además del hipotálamo y la hipófisis, el cerebro alberga otra glándula endocrina, la g lá n d u menstrual y el nacimiento,
la pineal, misma que libera melatonina, una hormona que ayuda a regular los ciclos de sueño glándula pineal Pequeña
y vigilia (consulte el capítulo 4). Las g lándula s suprarrenales son un par de glándulas que glándula endocrina en el
cerebro que produce la hormona
melatonina, la cual está
involucrada en la regulación de los
ciclos de sueño y vigilia.
74 Capítulo 2 Fundamentos biológicos de la conducta
FIGURA 2.19 Principales glándulas del sistema endocrino se encuentran arriba de los riñones. Tienen una capa externa, llamada
El sistema endocrino consiste en glándulas que liberan corteza suprarrenal, y un núcleo, la médula suprarrenal. La hormona de
secreciones, llamadas hormonas, directamente en el torrente la hipófisis adenocorticotropa, oACTH, estimula a la corteza suprarrenal
sanguíneo.
Glándula pineal para que secrete hormonas llamadas esteroides corticales, los cuales
Hipotálamo promueven el desarrollo de los músculos y estimulan al hígado para que
libere reservas de azúcar en el torrente sanguíneo en momentos de es
Hipófisis trés. De esta manera, más energía queda disponible como respuesta a
situaciones estresantes, como las emergencias en las cuales el organis
Tiroides mo enfrenta la amenaza inminente del ataque de un depredador. Otras
hormonas del estrés, la epinefrína y la norepinefrina, son liberadas por
la médula suprarrenal. Éstas ayudan a preparar al cuerpo para enfrentar
el estrés por medio de la aceleración de los procesos corporales, como el
pulso cardiaco y el ritmo de la respiración.
Glándulas
suprarrenales Como mencionamos antes en este capítulo, algunos químicos,
Riñones como la norepinefrina, realizan una doble tarea: funcionan como neu-
rotransmisores en el sistema nervioso y como hormonas en el torrente
sanguíneo. En el cerebro, la norepinefrina — y en menor grado, la epi-
nefrina— funciona como neurotransmisor. La primera desempeña una
importante función en el sistema nervioso al regular los estados de áni
mo, el estado alerta y el apetito.
Las gónadas son las glándulas sexuales: los ova rios en las muje
res y los testículos en los hombres. Las gónadas producen las células
germ inales: óvulos en las mujeres y espermatozoides en los hombres.
Los ovarios también producen las hormonas sexuales femeninas estro-
geno y progesterona, las cuales ayudan a regular el ciclo menstrual. La
progesterona estimula el crecimiento de los órganos reproductivos fe
meninos y ayuda al útero a mantener el embarazo.
Los testículos producen la hormona sexual masculina testosterona,
la cual conduce al desarrollo de los órganos sexuales masculinos en los
fetos varones. Después de la pubertad en ios hombres, la liberación de
testosterona de los testículos produce el crecimiento de los genitales
glándulas suprarrenales Par de masculinos, el nacimiento de la barba y el agravamiento de la voz.
glándulas endocrinas localizadas A pesar de que los sistemas nervioso y endocrino están separados, también están íntima
justo arriba de los riñones y
mente relacionados. El cerebro regula la actividad del sistema endocrino de manera que el cuerpo
que producen varias hormonas
relacionadas con el estrés, responda no como un conjunto de sistemas separados, sino como un todo integrado. También
gónadas Glándulas sexuales controla las funciones endocrinas mediante el sistema nervioso autónomo. En momentos de es
(testículos en hombres y ovarios en trés, por ejemplo, el sistema nervioso simpático transmite órdenes del cerebro a la médula supra
mujeres) que producen hormonas rrenal, con lo cual se genera la liberación de las hormonas del estrés: epinefrína y norepinefrina,
sexuales y células germinales mismas que ayudan al cuerpo a prepararse para enfrentar esta situación (se comentará más al
(espermatozoides en hombres y
respecto en el capítulo 12).
óvulos en mujeres),
ovarios Gónadas femeninas
que secretan las hormonas
sexuales femeninas: estrógeno y
Hormonas y conducta
progesterona; además de producir Aunque la conducta humana recibe una influencia más destacada del aprendizaje y de la expe
óvulos maduros, riencia que la de las hormonas, éstas también participan en esas tareas. Por ejemplo, la hormo
testículos Gónadas masculinas na sexual masculina, la testosterona, está relacionada con el comportamiento agresivo (Archer,
que producen espermatozoides
2006). (A pesar de ser una hormona masculina, la testosterona se produce en los cuerpos tanto
y secretan la hormona sexual
masculina testosterona. de los hombres como de las mujeres, pero en menor cantidad en ellas).
células germinales Células de La ingestión de esteroides anabólicos (testosterona sintética), utilizados por muchas per
espermatozoides y óvulos a partir sonas para construir masa muscular, también está vinculada con la conducta más agresiva y
de las cuales se desarrolla una vida beligerante. Debemos reconocer, sin embargo, que la testosterona es quizá uno de los muchos
nueva. factores que interactúan de manera compleja y que producen conductas agresivas en los seres
glándula tiroides Glándula humanos. Las deficiencias de testosterona también pueden provocar falta de deseo sexual tanto
endocrina localizada en el
en los hombres como en las mujeres.
cuello y que secreta la hormona
tiroxina, la cual está involucrada Los excesos y deficiencias en los niveles hormonales están asociados con numerosos tras
en la regulación de las funciones tornos físicos y psicológicos. Las hormonas tiroideas, producidas por la g lá ndu la tiro id e s, ayu-
metabólicas y el crecimiento físico.
M ó d u lo 2 .6 75
Hipófisis
Hormona del crecimiento (GH) Estimula el crecimiento, en especial, de los huesos
Hormona adrenocorticotropa (ACTH) Estimula a la corteza suprarrenal para que secrete esteroides corticales
Oxitocina Estimula las contracciones uterinas durante el nacimiento y la posterior liberación de la leche materna
Hipotálamo
Factores de liberación Estimulan a la hipófisis para que libere otras hormonas, incluso la hormona del crecimiento
Glándula pineal
Melatonina Ayuda a regular los ciclos de sueño y vigilia
Páncreas Facilita la entrada de glucosa (azúcar) de la sangre a las células; involucrada en la regulación de los
Insulina niveles de azúcar en la sangre
Glándula tiroides
Hormonas tiroideas Implicadas en la regulación del ritmo metabólico, el crecimiento y la maduración
Glándulas suprarrenales
Esteroides corticales
Epinefrina (adrenalina) y norepinefrina Ayudan al cuerpo a sobrellevar el estrés, promueven el desarrollo muscular, estimulan al hígado para
(noradrenalina) que libere las reservas de azúcar
Ovarios Aceleran los procesos corporales, como el pulso cardiaco y el ritmo de la respiración
Estrogeno Se encarga de la maduración sexual femenina; ayuda a regular el ciclo menstrual
Progesterona Ayuda a mantener el embarazo; ayuda a regular el ciclo menstrual
dan a regular el metabolismo corporal, es decir, el índice al cual el cuerpo transforma el alimento ( ) CONCEPTO 2.36
en energía. El exceso de éstas se asocia con estados de ansiedad e irritabilidad, mientras que su * Las horm onas están
relacionadas con una amplia
insuficiencia puede provocar apatía, aumento de peso, y un retraso en el desarrollo intelectual de
variedad de conductas y estados
los niños. de ánimo.
Durante el ciclo menstrual, los niveles de testosterona en las mujeres permanecen estables,
pero los de estrògeno y progesterona cambian de manera drástica. La mayoría de las mujeres, alre
dedor de tres de cada cuatro, experimenta alguna forma de síndrom e prem enstrual (SPM), que
es una constelación de síntomas físicos y psicológicos en los días previos a su menstruación.
Entre estos síntomas pueden incluirse ansiedad, depresión, irritabilidad, aumento de peso como
resultado de la retención de líquidos y molestias abdominales. La o las causas del SPM son incier
tas. A pesar de que muchas evidencias sugieren que las hormonas tienen alguna relación con el
SPM, carecemos de pruebas sólidas para sustentar la creencia en que un desequilibrio hormonal
— demasiado o demasiado poco estrogeno o progesterona en circulación— es la causa del SPM ( ) CONCEPTO 2.37
'• Los factores hormonales pueden
(Chrisler y Johnston-Robledo, 2002). Puede ser que las diferencias en sensibilidad a estas hormo estar implicados en la explicación del
nas, y no sus niveles, expongan a las mujeres a un riesgo mayor de padecer SPM. síndrome premenstrual, un síndrome
Tal síndrome también puede implicar irregularidades en el funcionamiento del neurotransmi- que afecta a alrededor de tres de cada
sor serotonina en el cerebro. Algunos investigadores sospechan que el estrògeno puede afectar el cuatro mujeres.
estado de ánimo al influir en la actividad de la serotonina (Rubinow, Schmidt y Roca, 1998). Otros
factores, como la manera de sobrellevar los síntomas menstruales que las culturas enseñan so
bre la menstruación y los estados de ánimo generales pueden también influir en la probabilidad
de que una mujer experimente SPM.
¿Q ué fu n c ió n d esem peñan las h orm on as en la conducta? 3. ¿Qué término utilizamos para describir un estado de equili
brio interno en el cuerpo?
• El exceso de hormonas tiroideas puede causar ansiedad
e irritabilidad, mientras la deficiencia de éstas puede 4. La glándula conocida como "glándula maestra", debido a
provocar indolencia, aumento de peso y retraso en el su función en la regulación de la actividad de muchas otras
desarrollo intelectual de los niños. glándulas, es l a _________________ .
• La testosterona ha sido relacionada con la agresividad.
• Las hormonas sexuales femeninas parecen tener injerencia en REFLEXIONE
el síndrome premenstrual.
• ¿Cree usted que su conducta está influida por sus hormonas?
¿Por qué?
RECUERDE • ¿Por qué se refiere este libro al sistema endocrino como el otro
1. A pesar de ser bastante más lento que el sistema nervioso, el sistema de comunicación del cuerpo?
sistem a______________es otro sistema de comunicación del
cuerpo humano.
M ó d u l o 2 .7 Genes y conducta:
un caso de naturaleza y crianza
• ¿Qué funciones desempeñan los factores genéticos en la conducta?
• ¿Cuáles son los métodos utilizados para estudiar las influencias genéticas en la
conducta?
de cromosomas en el núcleo celular. Con la excepción de los gemelos idénticos, ninguna persona
comparte con otra el mismo código genético.
En fechas recientes, los científicos han descifrado el genoma humano o código genético, lo
cual les permite leer el guión genético entero de un ser humano. Ahora, ellos se enfocan en com
prender cómo funcionan los genes y en localizar aquellos específicamente involucrados en varios CONCEPTO 2.38
trastornos físicos y mentales (Pennisi, 2005,200?]. Al estudiar el genoma humano, esperan adquirir
conocimientos sobre los orígenes genéticos de la enfermedad, desarrollar estrategias para blo
O La perspectiva respaldada por
la m ayoría de los científicos es que
tan to la herencia com o el am biente
quear las acciones de los genes dañinos y dirigir las de los que son útiles.
interactúan de m anera com pleja
Los factores genéticos determinan características físicas, como el color de los ojos y del cabe en la form ación de nuestras
llo, pero, ¿cuál es su función en la conducta? ¿Es nuestra conducta producto de nuestros genes, personalidades y capacidades
de nuestro ambiente o de ambos? intelectuales.
Pero, ¿cómo podemos separar los efectos del ambiente de los de la genética? Consideremos
varios métodos que los científicos utilizan para esclarecer dichos efectos.
m
CONCEPTO 2.40
Los científicos utilizan tres
Estudios de parentesco: el esclarecimiento
tipos básicos de estudios de de las funciones de la herencia y el ambiente
parentesco para exam inar las
influencias genéticas en la Los científicos recurren a varios métodos para examinar las contribuciones genéticas en la con
conducta: de asociación familiar, ducta, incluso los estudios de asociación familiar, los de gemelos y los de adoptados. La tabla de
de gemelos y de adoptados. conceptos 2.7 proporciona un resumen de estos tres tipos básicos de estudios de parentesco.
■VÍNCULO DE CONCEPTOS.........
Estudios de asociación fam iliar
Las semejanzas entre los ge
melos idénticos en com paración Mientras más cercana sea la relación entre las personas, más genes tienen en común. Cada padre
con los gemelos fraternos apor
comparte 50% de sus genes con su hijo o hija, como lo hacen los hermanos entre sí. Los parientes
tan evidencias de que los genes
contribuyen a la inteligencia. más distantes, como los tíos, tías y primos, tienen menos genes en común, pero aún cuentan
Consulte el módulo 7.3. con un alto porcentaje de genes comunes que las personas que no pertenecen a la familia. Por lo
tanto, si los genes contribuyen a determinado rasgo o trastorno, esperaríamos que las personas
cuya relación es más cercana tuvieran más probabilidades de compartir el rasgo o el trastorno en
común (Gottesman y Gould, 2003).
Este método de investigación, llamado estudio de asociación fam iliar, se utiliza para de
terminar los vínculos familiares en trastornos como la esquizofrenia. Conscientes de que existe
una participación de la genética en el desarrollo de ésta, los investigadores encuentran un riesgo
mayor de padecer el trastorno entre parientes cercanos de los pacientes con esquizofrenia que
entre los parientes más distantes (Gottesman, 1991; Gottesman, McGuffin y Farmer, 198?). Por
estudios de asociación fam iliar ejemplo, el riesgo de dos parientes de sangre de padecer esquizofrenia se incrementa en 2% entre
Dirigidos a examinar el grado
en el cual los trastornos o las primos hermanos, y tíos y tías; y hasta en 48% entre gemelos idénticos. Es importante, sin em
características son compartidos bargo, el hecho de que este tipo de estudio tiene una gran limitante: mientras más cercana sea
entre los miembros de una familia. la relación de sangre, más probable es que la gente comparta ambientes comunes. Por ello, los
M ó d u lo 2 .7 79
Estudio de asociación Análisis de rasgos y trastornos compartidos entre Brinda evidencia que apoya la contribución genética a la conducta cuando la
familiar miembros de la familia en relación con su grado concordancia es mayor entre miembros de la familia con relación sanguínea
de parentesco más cercana que entre los parientes más lejanos; su limitación es que
mientras más estrecha sea la relación sanguínea, más probable
es que la gente comparta ambientes similares.
Estudio de gemelos Análisis de las diferencias en los grados de Proporciona fuerte evidencia sobre la función de los factores genéticos en
coincidencia (concordancia) de determinado la conducta cuando los índices de concordancia son mayores entre gemelos
rasgo o trastorno entre gemelos idénticos o idénticos que entre gemelos fraternos; puede incluir una tendencia a una mayor
fraternos semejanza ambiental entre los primeros que entre los segundos.
Estudio de adoptados Análisis de semejanza en los rasgos o La manera más clara de separar las funciones de la herencia y el ambiente, pero
prevalencias de trastornos físicos puede ignorar los factores ambientales comunes en gemelos que fueron criados
o psicológicos entre adoptados y sus padres por separado a temprana edad.
biológicos y adoptivos, o entre gemelos
idénticos criados por separada o criados juntos
científicos buscan otras alternativas, como los estudios de gemelos y los estudios de adoptados,
para ayudar a esclarecer las contribuciones relativas de la herencia y el ambiente.
desempeña la función más dominante. Si, por el contrario, tienden a parecerse más a sus padres
biológicos, podemos suponer que la herencia ejerce una influencia mayor.
Cuando los gemelos idénticos son separados a temprana edad y criados por familias adopti
vas distintas, podemos atribuir cualquier diferencia entre ellos a los factores ambientales, dado
que su estructura genética es la misma. Este experimento natural — separar gemelos idénticos
a temprana edad— no sucede con frecuencia, pero, cuando sucede, aporta una ocasión especial
para examinar las funciones de la naturaleza y la crianza. Un estudio de este tipo descubrió pocas
diferencias en el grado de semejanza entre gemelos idénticos criados por separado y entre aque
llos que crecieron juntos en cuanto a determinado rango de características de la personalidad (Te-
llegen et al., 1988). Estos hallazgos sugieren que la herencia desempeña una importante función en
el desarrollo de la personalidad. Sin embargo, los estudios de gemelos criados por separado pue
den ignorar los factores ambientales comunes. Dado que es raro que los gemelos sean adoptados
al nacer, pueden haber compartido un ambiente común durante la infancia. Muchos continúan
reuniéndose de manera periódica durante su vida. Así, los gemelos que crecieron apartados pue
den tener oportunidades para verse influidos por otras personas en sus ambientes compartidos o
ejercer influencia mutua, lo cual es independiente de su coincidencia genética.
En todo caso, a pesar de las flaquezas de los métodos empleados para separar las funciones de
la herencia y del ambiente, numerosos descubrimientos que emplean metodologías diversas enfati
zan la importancia de la herencia en la formación de la personalidad y en el desarrollo intelectual.
La influencia que tienen los genes en nuestro desarrollo psicológico no significa que la genética
determine nuestro destino. Los factores genéticos proporcionan un rango de la expresión de varias
características, mientras que los factores ambientales determinan cómo o si dichas características
se manifestarán.
¿Cuáles son lo s m é to d o s u tiliza d o s para estu d ia r las 4. ¿Cuáles son los tipos básicos de estudios utilizados para
in flu e n cia s genéticas en la conducta? examinar la influencia de la genética en la conducta?
• Se utilizan tres tipos de estudios para analizar la función de la 5. Los gemelos dicigóticos resultan de cuando
genética en la conducta humana: los estudios de asociación a. un cigoto se forma y luego se divide en dos células
familiar, los de gemelos y los de adoptados. b. dos óvulos son fertilizados por distintos espermatozoides
c. dos distintos espermatozoides fertilizan al mismo óvulo,
RECUERDE el cual después se divide a la mitad
d. dos cigotos se forman por la fertilización del mismo
1. Los científicos creen que existen e n tre____________y óvulo
____________genes en el genoma humano.
a. 5 0 0 0 y 10000 c. 100000 y 500 0 0 0
REFLEXIONE
b. 2 0 0 0 0 y 25 000 d. un millón y cinco millones
• ¿Qué aspectos de su personalidad, si es que los hay, cree usted
2. En el largo debate en la psicología sobre el tema de que se vieron influidos por su herencia genética?
naturaleza-crianza, la pregunta central es:
a. ¿Cuánto de nuestro código genético tenemos en común • ¿Qué métodos utilizan los investigadores para esclarecer las
con los demás? influencias de la herencia y del ambiente en la conducta?
b. ¿Cuál es el factor más influyente en la conducta hu ¿Cuáles son las limitaciones de esos métodos?
mana, el genotipo o el fenotipo?
M ódulo 2 .8 81
Aplicación
m ó d u l o 2.8 Mirar debajo de la capucha:
examen del cerebro humano
os avances en la neurociencia cognitiva, mismos que fueron posibles gracias a las sofisticadas
L técnicas de imagen cerebral, hacen más amplia nuestra comprensión sobre el funcionamiento
del cerebro. Aquí examinamos algunas aplicaciones vanguardistas de tecnologías de escaneo que
nos permiten comprender mejor cómo opera el cerebro al observarlo en actividad.
• Aumento de o Disminución de
actividad cerebral actividad cerebral
La prueba
Se muestran imágenes
"positivas" y "negativas" a Lóbulo
Lóbulo frontal
los sujetos, como las que temporal
aparecen abajo. Mientras
tanto, los escáneres cerebrales
registran las diferencias en
los patrones de actividad
entre las neuronas en
diferentes partes del cerebro.
1. El extravertido 2. El neurótico
Las imágenes "positivas" estimulan Las imágenes "negativas" provocan
estas áreas en las personas que son estas respuestas en personas proclives
más sociables y muestran emociones a la ansiedad y a las emociones
positivas. negativas.
(Pepper, 2005]. El psicólogo Turhan Canli ha comenzado a investigar cómo las diferencias en los
patrones de actividad cerebral, como respuesta a las imágenes positivas y negativas, podrían
revelar cuáles individuos son más aptos para determinadas tareas.
De compras en el cerebro
Un escáner de IRM puede ser tan ajeno a un centro comercial como usted podría imaginar, pero
fue utilizado como una especie de falso centro comercial en un estudio reciente. Los investiga
dores tomaron estudios de IRM de los cerebros de personas mientras éstas miraban diferentes
tipos de productos de consumo y pensaban si tendrían oportunidad de comprarlos o no (Knutson
et al., 200?]. Mientras se estudiaba el cerebro de los participantes, se les mostraban imágenes
de determinados productos junto con sus precios, los cuales eran hasta 75% menores que su costo
FIGURA 2.22 Cuando usted va al menudeo. Después, se les pidió pensar si les gustaría tener la oportunidad de comprar los pro
de compras en el cerebro
ductos con un fondo de cuarenta dólares proporcionado por los investigadores.
Aquí vemos una imagen cerebral de
un sujeto de prueba. Las marcas rojas Una región particular del cerebro, llamada núcleo accumbens, se activó justo antes de que las
muestran un incremento de actividad personas tomaran la decisión de comprar un artículo específico que les agradaba [consulte la figura
en una parte del cerebro, llamada 2.22). Como reportó uno de los científicos, “Fue increíble tener la capacidad para ver la actividad
núcleo accumbens, cuando la persona cerebral segundos antes de una decisión y predecir si la persona lo compraba o no” [citado en Tier
experimentó el deseo de comprar
ney, 2007a, p. 7). Ahora, lo que hace aún más interesante este experimento es que se refiere a
un producto mostrado durante el
experimento, que en este caso fue una región del cerebro que tiene alta densidad de receptores de dopamina. Como podrá recordar,
un reloj de estado de ánimo. la dopamina es un neurotransmisor involucrado en la regulación de los sentimientos del placer.
Puede ser que esta hormona, el químico del placer, se libere cada vez que usted vea algo que de
Fuente: Tierney, 2007a.
sea comprar. Tal vez, en el futuro, podamos ay udar a las personas que acumulan enormes estados
de cuenta de tarjetas de crédito a bloquear los receptores de dopamina de su cerebro cada vez
que visiten un centro comercial [Tierney, 2007a).
Detección de mentiras
En el capítulo 8, usted leerá acerca del empleo del polígrafo, un aparato cuyo propósito es sor
prender a un individuo en el acto de mentir mediante la búsqueda de marcadores o respuestas
fisiológicas, como sudar, el cual se piensa es indicativo de esa acción. Sin embargo, usted también
P e n s a m ie n t o cr ític o s o b r e la p s ic o l o g ía 83
se enterará de que la comunidad científica no está convencida de que el polígrafo sea un método
confiable para detectar mentiras. En la actualidad, las empresas intentan usar la IRMf para buscar
patrones de activación cerebral asociados con mentir. Una empresa llamada No Lie MR1 pretende
vender la tecnología a las instituciones de justicia y a los departamentos de inteligencia (Pontin,
200?]. Si la tecnología supera algunas'pruebas científicas, es posible que pronto usted necesite
someterse a un examen cerebral al solicitar un puesto importante en el gobierno o en la industria.
Phineas Gage es uno de los más reconocidos casos de estudio en los anales de la psicología. En
1848, como usted ya sabe, Gage sufrió un accidente en el que una vara de metal perforó la mejilla
alcanzando el cerebro y penetró hasta la parte superior de la cabeza. Sin embargo, el hombre no
sólo sobrevivió a este terrible accidente, sino que se las arregló para incorporarse y hablar con
los trabajadores que acudieron en su ayuda. A pesar de sobrevivir a sus heridas, su personalidad
cambió, a tal grado que la gente comentaba: “Gage ya no es Gage”.
1. ¿Por qué cree usted que la lesión de Gage afectó su personalidad, pero no las funciones vita
les básicas que el cerebro controla, como la respiración y el pulso cardiaco?
2. ¿Cómo podría la naturaleza de la lesión que Gage sufrió explicar por qué este hombre, antes
educado y cortés, se convirtió en un sujeto agresivo e indisciplinado?
Visual
Capítulo 2 Fundamentos biológicos
de la conducta
P artes de la n e u r o n a
T r a n s m is ió n d e im p u l s o s n e r v io s o s
■ Páncreas (insulina)
■ Tiroides (hormonas tiroideas)
■ Suprarrenales (esteroides corticales, epinefrina y
Glándulas
norepinefrina) suprarrenales
■ Ovarios en las mujeres (estrògeno, progesterona) 4— Riñones
■ Testículos en los hombres (testosterona) -Páncreas
Ovarios
(en mujeres)
Útero
Testículos
(en hombres)
Módulo 2.7 Los genes y la conducta
85