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DEFINICION Y MEDICION DE VARIABLES

Estudio de las Variables

Toda hipótesis constituye, un juicio, o sea una afirmación o una negación de

algo. Sin embargo es un juicio de carácter especial. Es realmente un juicio científico,
técnico o ideológico, en cuanto a su origen o esencial que se somete a comprobación
empírica. Siendo así, toda hipótesis lleva implícita un valor, un significado, una
solución especial al problema. Esta es la “variable” o sea el valor que le damos a la
hipótesis. La variable viene a ser el contenido de solución que le damos al problema de
investigación.
Las variables pueden ser definidas como aquello que vamos a medir, controlar y
estudiar en una investigación o estudio. Por lo tanto es importante, antes de iniciar una
investigación que sepamos cuáles son las variables que vamos a medir y la manera en
que lo haremos. Es decir, las variables deben ser susceptibles de medición.
La identificación de las variables se inicia desde el momento en que se define el
problema de investigación y se formulan los objetivos. Este proceso de identificación de
variables continúa cuando se trabaja en la construcción del marco teórico, momento en
que se identifican las variables que se relacionan con el problema de estudio y en que se
conceptualizan las mismas.

Ejemplo:
En el problema sobre los factores socioeconómicos y culturales relacionados con el
rendimiento académico de los estudiantes, es evidente que una de las variables es
factores socioeconómicos y la otra es rendimiento académico. En los objetivos se
pueden identificar variables más específicas como son: procedencia, disponibilidad
económica, hábitos de estudios, entre otras. En el marco teórico de esta investigación se
podrán identificar otras variables. Por ejemplo, si la revisión bibliográfica nos reveló
que la profesión de los padres, la disponibilidad de textos de consulta y la disponibilidad
de un local para estudiar están relacionados con el rendimiento, estas pueden
constituirse en variables de la investigación.

La identificación de las variables de estudio es sumamente importante, tal vez

tanto como haber hecho una buena identificación del problema. Sin embargo, no basta
con identificarlas, es necesario definir en forma precisa qué es lo que se va estudiar y
cómo se va a entender cada término a fin de evitar confusiones o ambigüedades.
Además de ser definida de manera precisa esta característica debe ser medida, por lo
tanto una variable es cualquier característica o cualidad de la realidad que es
susceptible de asumir diferentes valores, ya sean cuantitativos o cualitativos para poder
ser medida.
Se puede decir que una variable es una característica que puede variar, aunque
para un objeto determinado pueda tener un valor fijo. Por ejemplo, una mesa, no puede
ser en si una variable. Pero si nos referimos a la altura de una mesa, estamos en
presencia de una variable. Osea que esa cualidad de la mesa, la altura, puede asumir
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diferentes valores. No quiere decir que la altura de una mesa determinada deba variar,
sino que el concepto genérico “altura de una mesa” puede variar de un caso a otro.
Las variaciones pueden también producirse para un mismo objeto, y no sólo entre
diferentes objetos. Las variables deben ser definidas conceptual y operacionalmente.

Relaciones entre Variables.

Luego de haber precisado los factores que intervienen en un problema, de

haberlo definido y analizado hasta determinar el tipo de condicionamiento que los une,
habremos obtenido un conjunto de variables relacionadas entre sí de una cierta manera.
Debemos entonces organizar estas relaciones observadas de modo tal que podamos
construir un esquema coherente que exprese el cuadro general del problema. Esto nos
permite distinguir diferentes tipos de variables, según su relación, estas son: variable
independiente, variable dependiente y variable interviniente.
Una variable independiente es aquella que, dentro de la relación establecida, no
depende de ninguna otra, aunque pudiera estar dependiente si estudiáramos otro
problema. Son las condiciones manipuladas por el investigador a fin de producir ciertos
efectos.
Una variable dependiente es aquella cuyos valores dependen de los que asuma
otra variable. Por ejemplo, si el investigador sostiene la hipótesis de que si administra
una determinada droga a un grupo de niños, el grado de aprendizaje de éstos
incrementará. En este caso, la variable independiente estará representada por la droga
manipulada por el experimentador, y la variable dependiente será el grado de
aprendizaje de los niños.
Una variable es interviniente, cuando resulta un factor que interviene entre dos
variables modificando o alterando con su propio contenido las relaciones que existen
entre esos dos elementos. Por ejemplo:
Variable A: alimentación que se recibe en la infancia (variable independiente)
Variable B: nivel de inteligencia posterior de la persona (variable dependiente)
Variable C: nivel socioeconómico (variable interviniente que influye a A)
Conviene analizar si la variable interviniente aparece a partir de la variable
independiente, es decir, es posterior a ella y con anterioridad a la variable
independiente, o si actúa como factor concerniente en la relación de las variables.

Es normal que una variable no sólo afecte a otra más, sino a varias
simultáneamente, así como que una variable dependiente sea influida por dos o tres o
más variable independientes.
Además de estas tres posiciones básicas que las variables pueden adoptar al
relacionarse entre sí, existe una cuarta posibilidad que se refiere a las dos características
del universo que ejercen una influencia de tipo difuso y general sobre todo el conjunto
de los hechos considerados. Las variables contextuales, las que indican el ambiente
general donde se desarrollan los fenómenos que se estudian. Por ejemplo: los valores
presentes en una sociedad, el tipo de estructura económica.
La variable antecedente es la que se supone como "antecedente" de otra.
Ejemplo: para realizar el aprendizaje se supone un grado mínimo de inteligencia. Por lo
tanto, la variable inteligencia es antecedente de la variable aprendizaje.
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Cuando existe una variable independiente no relacionada con el propósito del estudio,
pero que puede presentar efectos sobre la variable dependiente, tenemos una variable
extraña. Por tal razón, un estudio bien diseñado es aquel que nos asegura que el efecto
sobre la variable dependiente sólo puede atribuirse a la variable independiente y no a las
variables extrañas.
Ejemplo: si deseamos evaluar el efecto de determinado método de enseñanza, podemos
considerar que la inteligencia es una variable extraña.
Otro ejemplo: si parte de la investigación consiste en la aplicación de pruebas
psicológicas, y en el momento de la aplicación hay mucho ruido o se corta la luz, estas
alteraciones pueden considerarse como variables extrañas.

Existen algunos métodos para controlar las variables extrañas, estos son:
a) Eliminación: cuando sabemos que existe una variable extraña que puede alterar los
resultados de la investigación podemos controlarla mediante la eliminación.
b) Constancia de condiciones: en un estudio experimental deseamos estudiar dos o
más grupos de sujetos, éstos se deben someter exactamente a las mismas
condiciones, tanto físicas como de lugar, manteniendo, de esta manera, constantes
las circunstancias bajo las cuales se investiga.
c) Balanceo: Cuando tenemos una variable extraña puede influir de manera definitiva
en nuestros estudios y, si no la podemos eliminar ni igualar las condiciones de los
grupos, debemos recurrir al balanceo. Este mecanismo distribuye en forma
equitativa la presencia de la variable extraña entre los grupos.
d) Aleatorización: este método de control es uno de los más sencillos y más utilizados
en ciencias sociales, sobre todo cuando se llevan a cabo estudios experimentales. Se
parte del postulado que si la selección y distribución de sujetos en grupos de control
fue hecha al azar podemos inferir que las variables extrañas, desconocidas por el
investigador, se habrán repartido también al azar en ambos grupos, y así quedarán
igualadas.

Proceso de Operacionalización de una Variable.

Al proceso de llevar una variable de un nivel abstracto a un plano más concreto

se le denomina “operacionalización”, y su función básica es precisar al máximo el
significado que se le otorga a una variable en un determinado estudio. Hermida plantea
que operacionalizar las variables significa explicar cómo se miden. A este proceso
algunos autores le llaman construcción de variables, justificando que se da toda una
elaboración de conceptos, definiciones e indicadores.

“Definir y operacionalizar las variables es una de las tareas más difíciles del proceso
de investigación: sin embargo, es un momento de gran importancia pues tendrá
repercusiones en todos los momentos siguientes, razón por la que debe prestársele
mucha atención”.

La operacionalización de las variables, es decir el proceso de señalar cómo se

tomarán medidas empíricas, no es un procedimiento exclusivamente técnico, carente de
teoría. Sin la teoría, la descripción, y por lo tanto la técnica misma, no tiene sentido.
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En algunos casos las variables que aparecen enunciadas en los objetivos y en el

marco teórico no ofrecen mayor dificultad en cuanto a su descripción, definición y
medición. Por ejemplo, edad, ingreso, años de escolaridad, número de hijos. Estas son
variables simples, cuya comprensión es más fácil. Sin embargo, es frecuente que se
incluyan variables de mayor complejidad que tienen que ser definidas claramente para
entender su significado y para llegar a su medición. Ejemplos de este tipo de variables
serían: marginación socioeconómica, trato humanizado al paciente, satisfacción con un
programa educativo, accesibilidad a los servicios de salud, calidad de atención brindada.
Es evidente que cada persona tendría una conceptualización diferente de lo que
es el significado de estos términos o características y que si tratamos de hacer la
medición de estas variables antes de haberlas conceptualizado y definido claramente, al
final tendríamos información poco válida y poco confiable. Tal como se mencionó
anteriormente, los conceptos en los cuales se interesa el investigador deben ser
traducidos en fenómenos observables y medibles. Previo al planteamiento del proceso
de operacionalización de variables, se hace necesario discutir acerca de su
conceptualización (Definición).
Según Namakforoosh, los conceptos son abstracciones que representan
fenómenos empíricos y para pasar de la etapa conceptual de la investigación a la etapa
empírica, los conceptos se convierten en variables.
Goode y Hatt plantean que los conceptos representan el sistema teórico de
cualquier ciencia y son símbolos de los fenómenos que se estudian. Además, indican
que son construcciones lógicas, creadas a partir de impresiones de los sentidos, de
percepciones, e incluso de experiencias bastante complejas y que no son fenómenos en
sí; es decir, estas construcciones lógicas no existen fuera del marco de referencia
establecido.
Estas definiciones sobre concepto, aún cuando plantean diferentes enfoques,
tienen algunos elementos en común, como el hecho de que un concepto es general y
abstracto, no siendo posible la observación y medición de los fenómenos involucrados.
Por ello, es necesario llegar a la operacionalización de las variables, lo que se traduce en
el establecimiento de significado para los términos del estudio y en la estipulación de
operaciones o situaciones observables, en virtud de lo cual quedará ubicado en
determinada categoría de la variable y no en otra. Dicha operacionalización se logra a
través de un proceso que transforma una variable en otras que tengan el mismo
significado y que sean susceptibles de la medición empírica. Para lograrlo, las variables
se descomponen en otras más específicas llamadas dimensiones. A su vez, es necesario
traducir estas dimensiones a indicadores para permitir la observación directa. Algunas
veces, la variable puede ser operacionalizada mediante un solo indicador, como es el
caso de la edad, la que puede ser definida en forma operativa por medio de un solo
indicador que sería el número de años cumplidos. En otros casos es necesario hacerlo a
través de un conjunto de indicadores.

Por lo tanto es indispensable recordar que la definición y la operacionalización

de las variables, es fundamental para que cualquier persona que lea la investigación le
den el mismo significado a las variables, para que sean evaluadas en la realidad, para
confrontar investigaciones con otras similares, evaluar adecuadamente los resultados.
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Ejemplos:
1. Variable: Comunicación Interpersonal Didáctica. Definición conceptual: es
el intercambio de información psicológica entre dos personas que
desarrollan predicciones acerca del comportamiento del otro, basados en
dicha información y establecen reglas para su interacción que ellos conocen.
Operacionalización: Conjunto de procedimientos que describen las
actividades que un observador realiza para recibir las impresiones
sensoriales, las cuales se indican en mayor o menor grado. Adecuado,
Inadecuado y/o presente ausente.
2. Variable: Edad Gestacional. Definición conceptual: se define como el
período que se inicia desde la fecha de última menstruación hasta que se
logran las 40 semanas. Operacionalización: La edad gestacional se puede
medir según tres categorías, pretérmino hasta las 37 semanas, término desde
las 37 a las 42 semanas, post-término más de 42 semanas.
3. Variable: Trabajo de Parto. Definición conceptual: es el período que se
extiende desde que la gestante presenta 2 cms. de dilatación hasta la
dilatación completa ( 10 cms.) Operacionalización: Se puede dividir en las
siguientes categorías, trabajo de parto inicial desde los 2 a los 3-4 cms;
trabajo de parto establecido desde los 6 a los 7 cms.; trabajo de parto
avanzado desde los 8 cms. en adelante.

La siguiente tabla presenta un ejemplo de la operacionalización o construcción

de una variable compleja (con dimensiones) como es la accesibilidad a los servicios de
salud. Se muestra como una variable abstracta que puede ser interpretada en forma muy
diferente por distintas personas, se pasa a tener una variable definida que permite la
medición empírica, o sea que cada persona puede hacer la medición observando
aspectos concretos tales como el tiempo medido en horas y minutos o la cantidad de
dinero disponible.

Variable Definición Dimensiones Definición Operacional

Conceptual (Indicadores)

Accesibilidad a Mayor o menor 1. Accesibili 1. Tiempo medido en

los Servicios posibilidad de tomar dad Geográfica horas y minutos que
de Salud contacto con los tarda una persona
Servicios de Salud para trasladarse de
para recibir asistencia su domicilio al
centro de salud.
2. Accesibili 2. Cantidad de dinero
dad Económica que gasta para
recibir la atención.
3. Accesibili 3. Conocimientos
dad Cultural sobre la atención
que se da en el
centro de salud
(Buena/ Mala).
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Medición de Variables.

Una vez definidas las variables de tal forma que faciliten la observación
empírica es necesario considerar el tipo de medición que debe realizarse para lograr lo
planteado en la investigación. Antes de discutir cuestiones relacionadas con la medición,
es necesario analizar algunos aspectos generales de esta, tales como su naturaleza,
niveles, escalas, alcances y su relación con la validez y confiabilidad.
Según Escalante, medición es la clasificación de casos o situaciones y sus
propiedades, de acuerdo a ciertas reglas lógicas. Tal como se ha comentado
anteriormente, al hablar de las variables y los valores que estas pueden tomar, la
clasificación puede hacerse en términos de categorías o de valores numéricos que las
variables asumen en una escala.
Siegel indica que “la medición se refiere generalmente a la asignación de
números a las observaciones, de modo que los números sean susceptibles de análisis por
medio de manipulaciones y operaciones de acuerdo con ciertas reglas. La relación entre
los objetos que se están observando y los números es tan directa que mediante la
manipulación de los números se obtiene nueva información acerca de los objetos.
Kerlinger también afirma que la medición es “la asignación de numerales a
objetos o eventos según ciertas reglas”.
En resumen, medición se refiere a la cualificación o cuantificación de una
variable para un estudio dado, en consecuencia, las variables se clasifican según la
capacidad o nivel en que permiten medir los objetos, es decir, que la característica más
común y básica de una variable es la de diferenciar entre la presencia y ausencia de la
propiedad que ella enuncia. La clasificación básica de las variables es la que permite
asignar distintos valores cualitativos o cuantitativos para los diferentes fenómenos bajo
estudio.
Según varios estudios, las variables cualitativas, son aquellas que se refieren a
propiedades de los objetos en estudio, sean estos animados o inanimados. Lo que
determina que una variable sea cualitativa es el hecho de que no puede ser medida en
términos de la cantidad de la propiedad presente, sino que solo se determina la presencia
o no de ella.
Las variables cuantitativas son aquellas cuya magnitud puede ser medida en
términos numéricos, esto es, que los valores de los fenómenos se encuentran
distribuidos a lo largo de una escala.

Ejemplo:
Las variables sexo, ocupación, religión, procedencia y estado civil, se consideran
variables cualitativas en vista de que no se les puede asignar mayor o menor peso a las
categorías; lo único que se puede hacer es clasificarlas.
Las variables edad, peso, talla son cuantitativas debido a que se les puede asignar mayor
o menor peso a cada una de ellas.

Las variables cuantitativas pueden ser clasificadas en Continuas y Discretas. Una

variable Continua es la que tiene potencialmente un número infinito de valores posibles
en cualquier intervalo. Puede adquirir valores expresados en números enteros o
fraccionarios y puede medirse con diferentes niveles de precisión, dependiendo de los
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métodos de medición utilizados: metros, centímetros o milímetros, para medir una

longitud; toneladas, kilos o gramos, para medir el peso. Una variable Discreta sólo
puede tener un número finito de valores en cualquier intervalo dado. Los valores son
casi siempre números enteros como por ejemplo, número de hijos en una familia,
recuento de leucocitos, número de camas de un hospital. Un caso especial de variables
discretas, es la variable Dicotómica, que es aquella que sólo admite dos posibilidades,
por ejemplo: muerto/ vivo, hombre /mujer.

Escalas de Medición.

Hay tres clases básicas de escalas que representan los diferentes tipos de
medición: nominal, ordinal, de intervalo y de razón o proporción.

1. Escala Nominal: Es el nivel más elemental de medición y consiste en clasificar

los objetos de estudio según las categorías de una variable. El alcance de esta
escala es el conteo, que permite la aplicación de técnicas estadísticas como la
distribución de frecuencia y el modo. Para la elaboración de esta escala se
determinan las categorías de la variable. No existe jerarquía entre las diferentes
clases de esta escala y su ordenamiento es arbitrario, dependiendo de las
preferencias o de las necesidades del investigador. Ejemplo: variable: estado
civil se clasifica en: soltero, casado, viudo, conviviente; a cada una de estas
categorías se les puede asignar un número: soltero=1; casado=2; viudo=3;
conviviente=4. El número es solamente para sustituir el nombre de la categoría,
o sea que el número en sí no representa ninguna jerarquización. A este proceso
de dar un valor numérico a las categorías de una variable se le denomina
codificar. Sirve para las variables cualitativas.
2. Escala Ordinal: Este tipo de escala se utiliza para clasificar los objetos, hechos o
fenómenos en forma jerárquica, según el grado que posea una característica
determinada, sin proporcionar información sobre la magnitud de las diferencias
entre los casos así clasificados. Ejemplo: excelente, bueno, malo. En este caso
no se refleja distancia entre una y otra categoría, o cuánto es mayor una de otra.
Siegel expresa que las técnicas estadísticas más utilizadas en la escala ordinal
son las de tendencia central de los puntajes. En resumen, en este nivel de
medición las categorías de la variable pueden ordenarse según su magnitud
relativa, pues ellas no representan igual cantidad de la variable. Por ejemplo si
tomamos la variable peso y utilizamos las categorías de obeso, normal, bajo
peso; sabremos que los obesos pesan más que todos. Sin embargo no sabremos
cuánto más pesan los obesos que los normales o bajo peso.
3. Escala de Intervalo: Se caracteriza por una unidad numérica de medición, de
modo que los números asignados a las diferentes categorías tienen un
significado cuantitativo claro, respecto de la distancia que existe entre dos
observaciones diferentes. Por ejemplo, la diferencia entre una persona que mide
1,65 m y otra que mide 1,67 m es igual a la que existe entre una persona que
mide 1,72 m y otra que mide 1,74 m. En ambos casos el intervalo entre las
mediciones es de 0,02 m.
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Relación entre Escalas.

Se puede observar que el orden en que se han presentado las diferentes escalas
refleja grados de complejidad y de precisión dentro de la naturaleza del fenómeno
medido.

Es posible que de una escala de intervalos continua se pase a una escala ordinal.
Así, la estatura, que por naturaleza de la medida de longitud corresponde a una escala
continua, puede expresarse en escala ordinal si al poner en orden ascendente de estatura
a un grupo de individuos se les clasifica por alguna división arbitraria en bajos,
medianos y altos.

El paso de una escala de intervalos a una escala nominal es menos frecuente. Un

ejemplo podría ser el de los colores: pueden expresarse en escala continua, usando la
longitud de onda de luces de distintos colores, o bien simplemente en una escala
nominal que describa la percepción visual del color de un objeto.

El proceso inverso no es posible y una vez que los datos han quedado
clasificados en una escala de menor precisión, no es posible pasar a una de mayor
precisión.

Por último, debe tenerse en cuenta que la cantidad de información que aporta
cada nivel de medición sobre las unidades de observación no es necesariamente
equivalente a la precisión que se obtiene en cada caso. En general, la asignación a una
categoría en una escala nominal requiere de una amplia definición de los atributos que
tienen los objetos en cada categoría, como sucede en el caso de diagnósticos clínicos, en
que deben considerarse múltiples elementos. A medida que se progresa en la
cuantificación, la atención se restringe a menos elementos medidos con más capacidad
de discriminación.

La ventaja de la cuantificación reside más que nada en la mayor objetividad que

se logra a través de estas mediciones, lo que a su vez permite una mejor comparación de
diferentes unidades de observación. Es por estos motivos que la aspiración de toda
disciplina científica es llegar a la cuantificación de las variables que utiliza.
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Tabla Resumen Clasificación de las Variables

Criterio Clasificación

De acuerdo al recorrido 1. Binarias o dicotómicas

2. Discreta
3. Continua

De acuerdo a la naturaleza 1. Cuantitativa

2. Cualitativa

De acuerdo a la relación entre ellas 1. Independiente

2. Dependiente

Bibliografía:
1. Bar Anibal. Variables y escalas de Medición. Cinta de Meobio Nº7, marzo
2000.
2. Tomé Pérez Enrique. Metodología de la Investigación. Diciembre 1997
3. Taucher Erica. Bioestadística “Niveles de Medición” pag: 31- 32 Editorial
Universitaria, segunda edición 1999.
4. Pineda E, Alvarado E, Hernández F. Metodología de la Investigación.
“Definición y Medición de Variables” Pág.: 99-107 Organización
Panamericana de la Salud, segunda edición 1994.

Apunte Elaborado por Patricia Elgueta V

Actualizado y Modificado por Loreto Pantoja M - 2008
Académico Escuela Obstetricia
Universidad de Chile