Esterilización (microbiología)

Se denomina esterilización al proceso por el cual se obtiene un producto libre de

microorganismos viables. El proceso de esterilización debe ser diseñado, validado y
llevado a cabo para asegurar que es capaz de eliminar la carga microbiana del producto o
un microorganismo más resistente.

Dado que la esterilidad no se puede demostrar de manera absoluta, sin causar la

destrucción completa de todas las unidades del lote de producto terminado; se define la
esterilidad en términos probabilísticos, en donde la probabilidad de que una unidad de
producto esté contaminada es aceptablemente remota. Se considera que un producto
crítico es estéril, cuando la probabilidad de que un microorganismo esté presente en
forma activa o latente es igual o menor de 1 en 1.000.000 (coeficiente de seguridad de
esterilidad 10^-6).

Los agentes que matan microorganismos son denominados microbicidas (cida= “matar”) o
más comúnmente denominados “germicidas”. Si el agente específicamente destruye
bacterias, es llamado bactericida; si mata hongos es denominado fungicida. Tras una
exposición del objeto esterilizado al aire o a sus alrededores, éste se habrá contaminado
de nuevo con microorganismos.

Factores que influyen en la efectividad de los tratamientos

antimicrobianos
El número de microorganismos: A mayor número de microorganismos que se tengan al
inicio, mayor tiempo para eliminar la población entera.

Influencias ambientales: La presencia de materia orgánica regularmente inhibe la acción

de antimicrobianos químicos. Microorganismos localizados en biopelículas, son difíciles de
matar por biocidas, porque la actividad de éste es dependiente de la temperatura de la
reacción química; los desinfectantes funcionan un poco mejor bajo temperaturas altas.

Tiempo de exposición: Los químicos antimicrobianos suelen requerir un mayor tiempo de

exposición para microorganismos más resistentes o endoesporas, esto con el fin de que
sea efectivo.
Características microbianas: Dependiendo las características del microorganismo se van a
tener que usar diferentes métodos para poder eliminarlo.

Acciones de los agentes antimicrobianos

Alteración de la permeabilidad de la membrana: La membrana plasmática de los
microorganismos, localizada en la pared celular, es el objetivo de muchos agentes
antimicrobianos. Esta membrana regula activamente el paso de nutrientes a la célula y la
eliminación de desechos de la misma. El daño a los lípidos o proteínas de la membrana
plasmática por agentes antimicrobianos causa que el contenido celular salga al medio y
esto interfiere con el crecimiento de la célula.

Daño a las proteínas y ácidos nucleicos: Para que una proteína sea funcional se necesita
que se encuentre en su estructura terciaria por lo menos, ésta se encuentra constituida
por puentes de hidrógeno los cuales son susceptibles a romperse con calor o ciertos
químicos; la rotura de estos puentes nos da como resultado la desnaturalización de la
proteína. Del mismo los enlaces covalente aunque son más resistentes también son
objetivos de agentes antimicrobianos.

Los ácidos nucleicos ADN y ARN son los que llevan la información genética de la célula. El
daño a estos por calor, radiación, o químicos es frecuentemente letal para la célula. La
célula no se puede replicar y tampoco puede tener sus funciones metabólicas normales
como la síntesis de enzimas. Las altas temperaturas a las que funcionan las autoclaves
eliminan todo tipo de microbios y bacterias, incluyendo las esporas.

Métodos de esterilización
Existen varios métodos de esterilización, detallados a continuación.12

Métodos físicos
Calor húmedo (en autoclave de vapor)
Calor seco (en horno de esterilización)
Flama directa
Incineración
Aire caliente
Pasteurización
Ebullición
Vapor
Tindalización
Radiación
Radiación ionizante
Radiación no ionizante: (p. ej:Radiación infrarroja y Radiación ultravioleta)
Métodos químicos
Alcoholes
Etanol
Alcohol isopropílico
Aldehídos
Formol
Glutaraldehído
Fenoles
Fenol (Ácido carbólico)
Xilenol
Óxido de etileno
Peróxido de hidrógeno

Métodos químicos
Los métodos químicos de esterilización son aquellos que involucran el empleo de
sustancias letales para los microorganismos, tales como el óxido de etileno y el peróxido
de hidrógeno. El uso de este método es muy limitado para la Industria Alimentaria pero
muy utilizado en otras industrias como la farmacéutica.
Métodos físicos
Los métodos físicos son aquellos que no involucran el empleo de sustancias letales para
los microorganismos, sino procedimientos físicos como la radiación ionizante, el calor o la
filtración de soluciones con membranas que impiden el paso de microorganismos,
incluyendo virus. El método más usado en esta categoría es el calor que mata
microorganismos por la desnaturalización de las enzimas; el cambio resultante en la forma
tridimensional de las proteínas las inactiva. La resistencia al calor varía entre los diferentes
microorganismos; esta diferencia puede ser expresada como el punto térmico de muerte
(PTM) el cual se define como la temperatura más baja a la cual todos los microorganismos
en una suspensión líquida serán eliminados en 10 minutos.

Otro factor que debe ser considerado en una esterilización es el tiempo requerido. Este
puede expresarse como el tiempo de muerte térmica (TMT), el cual es el tiempo mínimo
para que toda bacteria en un cultivo líquido en particular sea exterminada a una
temperatura determinada.

Ambos PTM y TMT son guías útiles que indican la severidad del tratamiento requerido
para matar a una población de bacterias dada. El tiempo de reducción decimal (TRD, o
valor D) es el tercer concepto relacionado con la resistencia bacteriana al calor. TRD es el
tiempo, en minutos, en el cual el 90 % de una población bacteriana a cierta temperatura
será eliminada los tratamientos, térmicos en resumen, son métodos para conservar los
alimentos.

Métodos térmicos
Los métodos térmicos suelen englobar todos los procedimientos que tienen entre sus
fines la destrucción de los microorganismos por el calor. Los métodos son tanto la
pasteurización como la esterilización, cuya finalidad principal es la destrucción
microbiana, como al escaldado y a la cocción, procesos en los que también se consigue
una cierta reducción de la flora microbiana, pero que sus objetivos principales son la
variación de las propiedades físicas.

Calor húmedo
Las condiciones de temperatura y presión de un proceso de esterilización por vapor de
agua en una autoclave van de 121 °C a 134 °C y 275-350 kPa. Para el tratamiento de
residuos hospitalarios se emplean tiempos de operación entre 20 y 30 minutos. El método
de esterilización por autoclave utiliza pruebas microbiológicas, las cuales se ingresan
dentro del ciclo de operación y posteriormente por medio de una incubadora se busca
detectar si hay crecimiento de microorganismos. Uno de los microorganismos utilizados
en estas pruebas es el Bacillus stearothermophilus.

Calor seco
Artículo principal: Calor seco
Las temperaturas de esterilización van desde 121 °C a 180 °C, teniendo en cuenta los
tiempos de esterilización para cada caso.3

Referencias
Archundia García, Abel (1997). «Capítulo 4: Esterilización y antisépticos». Educación
quirúrgica para el estudiante de ciencias de salud. México: Méndez-editores. pp. 81-109.
ISBN 968-6596-20-8. OCLC 39719626. «ISBN 9789686596205».
(Autor del capítulo) (29 de agosto de 2011). Dr. Jesús Tápia Jurado; Dr.Abel Archundia
García; Dr. Wulfrano Antonio Reyes Arellano, eds. Introducción a la cirugía. México:
McGraw-Hill (publicado el 20-sep-2011). pp. (Pags). ISBN 978-607-02-2469-0.
Esterilización
https://web.archive.org/web/20100516173920/http://www.soportehospitalario.com.ar/p
ropia.ht7m
Tortora, Gerard J (2004). Microbiology “An Introduction” (8va edición). Pearson Prentice
Hall.
Pommerville, Jeffrey C. (2010). Alcamo’s fundamentals of Microbiology (4ta edición).
Jones and Bartlett Publishers.