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EPIDEMIOLOGIA Y ESTADISTICA
PRESENTADO POR
MATERIA:
EPIDEMIOLOGÍA
La epidemiología del trabajo se ha definido como el estudio de los efectos de las exposiciones en
el lugar de trabajo sobre la frecuencia y distribución de enfermedades y lesiones en la población.
En los artículos de este capítulo se describen los principios y las herramientas de la investigación
epidemiológica. Dichos artículos se centran en la evaluación de la exposición experimentada por
los trabajadores y en las enfermedades que aparecen en estas poblaciones. En este capítulo se
plantean también otras cuestiones relacionadas con la elaboración de conclusiones válidas sobre
las posibles relaciones causales entre la exposición a sustancias peligrosas y la aparición de
enfermedades.
EVALUACIÓN DE LA EXPOSICIÓN
Marcadores biológicos
El uso de marcadores biológicos, como los niveles hemáticos de plomo o las pruebas de la función
hepática, no es una novedad en la epidemiología del trabajo. Sin embargo, la utilización de
técnicas moleculares en los estudios epidemiológicos ha permitido el uso de biomarcadores para
evaluar la exposición en los órganos diana, determinar la sensibilidad y establecer un diagnóstico
precoz de las enfermedades. Los posibles usos de los biomarcadores en el contexto de la
epidemiología del trabajo son:
• Evaluación de la exposición cuando las herramientas epidemiológicas tradicionales resultan
insuficientes (particularmente en el caso de dosis y riesgos de pequeña magnitud).
• Estudio de la susceptibilidad individual (p. ej., polimorfismos metabólicos, reparación del ADN)
(Vineis 1992)
El artículo de Hernberg sobre los diseños de los estudios epidemiológicos y sus aplicaciones en la
medicina del trabajo se centra en el concepto de la “base del estudio”, definida como la
morbilidad experimentada (con relación a alguna exposición) por una población cuando se realiza
su seguimiento durante un cierto período de tiempo. Por consiguiente, la base del estudio no es
sólo una población (es decir, un grupo de personas), sino la morbilidad experimentada por esa
población durante un cierto período de tiempo.
Estadística
El artículo sobre estadística de Biggeri y Braga y el título de este capítulo indican que los métodos
estadísticos no pueden separarse de la investigación epidemiológica, y ello por dos motivos: (a)
unos conocimientos adecuados de estadística pueden constituir una valiosa ayuda para diseñar
correctamente una investigación y (b) la estadística y la epidemiología comparten un patrimonio
común y toda la base cuantitativa de la epidemiología se fundamenta en la noción de
probabilidad.
Ética.
Los aspectos éticos específicos relacionados con la protección de los trabajadores y la población en
su conjunto exigen el reconocimiento de que:
• La epidemiología del trabajo no estudia factores relacionados con el estilo de vida, sino
situaciones en las que el trabajador poco o nada puede hacer para controlar la exposición. Esto
implica un compromiso particular con la prevención eficaz y la divulgación inmediata de
información a los trabajadores y a la opinión pública.
• La investigación descubre peligros para la salud y facilita los conocimientos necesarios para
adoptar medidas preventivas. También deben considerarse los problemas éticos de no realizar una
investigación cuando ésta es factible.
Los especialistas en epidemiología del trabajo pueden tener distintas trayectorias académicas.
Medicina, enfermería y estadística son algunas de las disciplinas más frecuentes de los que se
especializan en este campo.
Epidemiología veterinaria
Por razones obvias, la epidemiología veterinaria no está directamente relacionada con la higiene
industrial ni con la epidemiología del trabajo. No obstante, los estudios epidemiológicos en
animales pueden proporcionar claves sobre las causas ambientales y profesionales de las
enfermedades por varias razones:
1. El período de vida de los animales es relativamente corto en comparación con el del ser
humano y el período de latencia de las enfermedades (p. ej., la mayoría de los cánceres) es más
corto en los animales que en el hombre. Esto significa que una enfermedad que aparece en un
animal salvaje o doméstico puede servir como episodio centinela para alertarnos de la presencia
de un agente ambiental potencialmente tóxico o cancerígeno para el ser humano antes de que se
haya identificado por otros medios (Glickman 1993).
2. Los marcadores de las exposiciones, como los aductos de hemoglobina o el nivel de absorción y
excreción de toxinas, pueden medirse en animales salvajes o domésticos para evaluar la
contaminación ambiental de fuentes industriales (Blondin y Viau 1992; Reynolds y cols. 1994;
Hungerford y cols. 1995).
3. Los animales no están expuestos a ciertos factores que pueden confundir los estudios en
poblaciones humanas y, por tanto, las investigaciones en poblaciones animales pueden realizarse
sin tener en cuenta esos posible factores de confusión. Por ejemplo, un estudio del cáncer de
pulmón en perros podría detectar una importante asociación entre la enfermedad y la exposición
al amianto (supongamos que por la profesión de sus amos, relacionada con el amianto, o su
proximidad a fuentes industriales de amianto). Claramente, este tipo de estudio eliminaría el
efecto de confusión del tabaquismo activo.
La epidemiología del trabajo puede enfocarse como una manera de “explicar” los problemas
experimentados por los trabajadores, de recoger y agrupar sistemáticamente los datos y de
realizar inferencias sobre las causas profesionales de sus problemas de salud. Por otra parte, los
propios trabajadores, sus representantes y los responsables de su salud son las personas más
adecuadas para interpretar los datos recogidos. Por consiguiente, siempre deben participar
activamente en cualquier investigación que se realice en un lugar de trabajo.
•EVALUACION DE LA EXPOSICION
4. Recogida de datos que permitan asignar a los participantes del estudio valores de exposición
cualitativos o cuantitativos para cada medida. Siempre que sea posible, estas actividades deben
realizarse bajo la dirección de un higienista industrial cualificado.
Matrices de empleo-exposición
Uno de los enfoques más prácticos y utilizados para la evaluación de la exposición consiste en
estimar indirectamente las exposiciones basándose en la descripción de los puestos de trabajo. Las
matrices de empleo-exposición pueden ser muy útiles cuando se dispone de historias laborales
completas y existe una constancia razonable tanto en las tareas como en las exposiciones
asociadas a los puestos de trabajo investigados. A mayor escala, se han establecido grupos
estándar de sectores industriales y puestos de trabajo partiendo de los datos del censo recogidos
de forma rutinaria o de los datos profesionales recogidos en los certificados de defunción.
Lamentablemente, la información que se mantiene en estos grandes sistemas de registro suele
limitarse a la profesión “actual” o “habitual”. Además, estos grupos estándar no tienen en cuenta
las condiciones presentes en lugares de trabajo específicos, razón por la cual tienen casi siempre
que considerarse estimadores aproximados de la exposición.
El control biológico puede ser especialmente útil cuando se sabe que los agentes de interés tienen
una vida media biológica relativamente largas. Desde el punto de vista estadístico, las ventajas del
control biológico frente al control ambiental pueden observarse hasta con agentes que tienen una
vida media de tan sólo diez horas, dependiendo del grado de variabilidad ambiental.
Conclusiones
Para realizar comparaciones en los estudios de epidemiología del trabajo, se necesita un grupo de
trabajadores expuestos y un grupo de trabajadores no expuestos. Este tipo de distinciones son
aproximadas, pero pueden ayudar a identificar las áreas problemáticas. Sin embargo, cuanto más
refinada sea la medida de la exposición, más útil será el estudio desde el punto de vista de su
capacidad para identificar y desarrollar programas de intervención orientados al objetivo
adecuado.