CAPÍTULO

1
Introducción a la
química forense
CASO EN ESTUDIO:
¿De qué parte están?
1.1 Salutación de bienvenida
1.2 La química, el crimen
y la sociedad global
1.3 Pruebas físicas: la materia y
sus formas
1.4 La tabla periódica
Análisis de las pruebas:
Cromatografía de capa fina
1.5 Aprender el lenguaje de la
química
1.6 La habilidad más
importante de un científico
forense: la observación
1.7 FINAL DEL CASO EN ESTUDIO:
¿De qué parte están?

Enrique “Kiki” Camarena (1948-1985), agente de la DEA de Estados Unidos (AP Photo)

CASO EN ESTUDIO:
¿De qué parte están?
E l 7 de febrero de 1985, un agente de la Drug Enforcement Administration
(DEA) de Estados Unidos, Enrique “Kiki” Camarena, fue secuestrado a plena
luz del día en una calle de Guadalajara, México. Los testigos vieron varios asal-
tantes introduciéndolo a la fuerza en un coche y proporcionaron las descrip-
ciones a la policía. Camarena tenía habilidad para introducir informadores en
la mayoría de las operaciones ilegales de droga, y había estado impidiendo los
2
negocios de varios traficantes de drogas muy importantes. Desafortunadamente
para Camarena, su éxito hizo que fuera un objetivo para ellos. Su desaparición
se confirmó más adelante como parte de una campaña de los traficantes con-
tra los supuestos agentes de la DEA.
La respuesta inmediata del gobierno de Estados Unidos fue presionar fuer-
temente a sus homólogos mejicanos para encontrar a Camarena. La intensidad
de la presión extrañó a los oficiales mejicanos porque antes de Camarena ha-
bían desaparecido seis supuestos agentes de la DEA en Guadalajara, y el go-
bierno de Estados Unidos no había hecho tales demandas inflexibles. Además,
la desaparición de agentes mejicanos no era rara. Lo que el gobierno mejicano
no sabía es que Camarena era realmente un agente de la DEA. Los otros ame-
ricanos habían sido capturados equivocadamente y asesinados por los trafican-
tes de drogas.
La presión de la Casa Blanca, del Departamento del Estado y de la DEA con-
tinuó aumentando hasta el 5 de marzo de 1985, cuando los oficiales mejicanos
recuperaron dos cuerpos tras una redada policial en una operación antidroga
a pequeña escala contra la familia Bravo, en Michoacán. Los cuerpos eran el
de Enrique Camarena y el de un piloto empleado con frecuencia por la DEA.
Debido a la localización de los cuerpos, parecía que la familia Bravo había ase-
sinado a Camarena y al piloto. Sin embargo, la redada policial había matado a
todos los miembros de la familia Bravo, dejando sin testigos para interrogar so-
bre la muerte de Kiki Camarena. Inmediatamente, el gobierno mejicano envió
un mensaje a Washington sobre la recuperación de los cuerpos, y los medios
de difusión periodística se presentaron en el lugar, difundiendo fotos del ran-
cho donde se habían recuperado los cuerpos.
Ron Rawalt había desarrollado su carrera como geólogo forense del FBI, ha-
ciendo observaciones y extrayendo conclusiones mediante la comparación de
especímenes minerales y asociándolos unos con otros o a un sitio específico.
Cuando vio las imágenes del rancho Bravo y de los dos cuerpos recuperados
difundidas en la televisión y los periódicos, sospechó inmediatamente que algo
no concordaba en la historia explicada por el gobierno mejicano. De hecho, sos-
pechó un encubrimiento. El agente Rawalt habló con los funcionarios de la em-
bajada en México Ciudad para pedir dos muestras de tierra, una de la pegada
al cuerpo de Enrique Camarena y otra del rancho Bravo.

Cuando el Departamento de Estado preguntó al agente

Rawalt por qué hacía una petición tan extraña, él les
informó que realmente era bastante sencillo . . .

1.1 Salutación de bienvenida Objetivo de aprendizaje

Bienvenido a Química e investigación criminal: Una Perspectiva de la Ciencia Explicar cómo se puede utilizar
Forense. Este libro es un proyecto novedoso para enseñar química desde el punto la ciencia forense para estudiar
de vista de la ciencia forense. La palabra forense viene del latín forensis, que química.
3
1.7: Final del Caso en estudio: ¿De qué parte están? 19

contrar trazas de compuestos que relacionan de forma indiscutible un am-

biente con otro. Muchos de los grandes descubrimientos se han realizado en
el laboratorio por un científico observador que advirtió lo que otros habían
ignorado. Los científicos se entrenan pronto en hacer observaciones en sus
carreras empleando incontables horas en el laboratorio.
La conclusión del caso en estudio que se ha presentado al principio de
este capítulo mostrará cómo un científico forense vio una foto de la escena
del crimen y fue lo bastante observador para demostrar un encubrimiento de-
trás del asesinato de un agente de la DEA.

1.7 FINAL DEL CASO EN ESTUDIO:

¿De qué parte están?
¿ Cuál fue la razón de que el Agente Especial del FBI Rawalt no creyera al
gobierno mejicano? El color de la tierra de los cuerpos no coincidía con el
color de la tierra del rancho Bravo. Esta no coincidencia sugirió que los cuer-
pos no se habían enterrado en el rancho. Rápidamente se llevaron muestras de
tierra de contrabando desde México a las manos de Rawalt.
La muestra de tierra del cuerpo de Camarena era de un color mucho más
oscuro que el suelo del rancho Bravo, que es lo que Rawalt había observado ini-
cialmente. Sin embargo, una vez que Rawalt tuvo la muestra, descubrió que el
suelo estaba saturado de tejido graso del cuerpo. Se tuvo que eliminar este te-
jido graso de modo que pudiera hacer una comparación clara con el suelo del
rancho Bravo. Rawalt colocó la muestra en un aparato que deshizo la muestra
de tejido graso convirtiendo todos sus átomos de carbono e hidrógeno en dió-
xido de carbono y agua. Cuando la tierra de Camarena quedó limpia, resultó te-
ner un color mucho más claro que la del rancho Bravo –justo lo contrario que
había desencadenado originalmente la sospecha de Rawalt. Bajo el microscopio
de Rawalt se determinó que la tierra del rancho Bravo contenía obsidiana globu-
lar verdusca muy oscura, mientras que la tierra de Camarena eran cenizas de rio-
lita de color blanco-canela que no podían provenir del rancho Bravo. Ahora que
había pruebas de que originalmente no habían enterrado a Enrique Camarena en
el rancho Bravo, los investigadores se centraron en la importante tarea de en-
contrar la localización real del primer entierro.
La tierra del cuerpo de Camarena fue una pista importante para su origen
geográfico. Menos de un 1% de la muestra contenía una mezcla de tres minera-
les que ayudarían a encontrar la localización original del lugar del entierro. El pri-
mer mineral era bixbita, que tiene un color negro muy oscuro, y el segundo eran
formas de la cristobalita opalescente y clara. El componente final de la tierra era
un cristal rosado de un color tan inusual que el agente especial Rawalt sólo po-
día compararlo con algo que se puede encontrar en un bote de caramelos. Aun-
que tanto la muestra de la tierra del cuerpo como la del rancho eran volcánicas,
la tierra de Camarena era de un tipo que se encontraría en la ladera de una mon-
taña, no en la baja elevación del rancho Bravo.
El siguiente paso de Rawalt fue buscar literatura científica y publicaciones
sobre las investigaciones realizadas en las montañas de México. Y tuvo suerte,
que le llegó a través de un geólogo de la Institución Smithsonian que había re-
alizado un trabajo en una montaña del Parque Nacional de Jalisco en México. El
geólogo dijo que el parque era el único lugar donde se podía encontrar el tipo
de tierra del cuerpo. Rawalt presentó su informe y dijo que iba a ir inmediata-
mente a México para localizar el sitio original donde fue enterrado. En pocas ho-
ras estaba en un avión incautado a unos traficantes de droga volando por debajo
de los radares mejicanos con la documentación de un agente de la DEA; el en-
20 Capítulo 1: Introducción a la química forense

El cuerpo de Kiki Camarena se repatrió a Estados Unidos con escolta militar. Las
pruebas de la tierra tomada de su cuerpo ayudaron a desenmascarar a los
responsables de su asesinato. (Lenny Ignelzi/AP Photo)

gaño era necesario porque no se permitía entrar en México a los agentes del FBI.
Después de pasar cierto tiempo buscando la montaña en el Parque Nacional de
Jalisco, fue capaz de localizar el lugar del entierro.
Probar que el cuerpo de Camarena se enterró en Jalisco arrojó serias dudas
sobre la historia de la policía mejicana, que decía que lo había matado la familia
Bravo. Como consecuencia de las extensivas investigaciones que siguieron, llegó
a estar claro que ciertos oficiales mejicanos habían conspirado con una familia
muy importante de la droga para “encontrar” el cuerpo de Enrique Camarena y
tranquilizar al gobierno de Estados Unidos. Finalmente, 22 oficiales mejicanos fue-
ron condenados por conspiración, y los miembros de la familia de la droga fue-
ron juzgados y condenados por el secuestro y asesinato de Enrique Camarena.
La minuciosa observación de un científico había conducido a desenredar
una historia diseñada para encubrir la identidad de los verdaderos asesinos de
Camarena.

El secreto del éxito

El secreto del éxito en un curso de química es muy
simple. Se debe practicar resolviendo problemas mu-
cho antes de un examen. El éxito en cualquier as-
pecto de la vida sólo se logra después de practicar
repetidamente. Los atletas profesionales que ganan
millones de dólares hacen las mismas prácticas que
en los colegios de secundaria y en la universidad.
¿Por qué? ¡La práctica te perfecciona! Por la misma
razón, los músicos pasan el 90% de su tiempo prac-
ticando una adaptación para unas muy pocas inter-
pretaciones públicas. Al final de cada capítulo de este
libro se encuentran muchos problemas para practi-
car, de modo que se pueda tener éxito en un exa-
men.
A lo largo del libro se usan ejemplos con temas de
ciencia forense. Sin embargo, los problemas del final
del capítulo empiezan con muchos ejemplos de pro-
blemas sin relación con la ciencia forense. Esto se ha
hecho para tener la posibilidad de practicar una gran
variedad de problemas y adquirir las habilidades y los
cálculos necesarios. Hay problemas adicionales al final
de la sección de problemas que tratan de ciencia fo-
rense para practicar las nuevas habilidades adquiridas.
Los problemas con números impares tienen sus co-
rrespondientes respuestas al final del libro, para poder
comprobarlas. Los problemas con número par propor-
cionan más práctica y complementan a los impares,
pero no se proporcionan sus respuestas.
CAPÍTULO
2
Recogida y conservación
de las pruebas
CASO EN ESTUDIO:
Tumba delatora
2.1 Conservación de las
pruebas: reacciones,
propiedades y cambios
2.2 Pensamiento crítico
y la escena del crimen:
el método científico
2.3 Recogida de pruebas
físicas: masa, peso y
unidades
2.4 Las matemáticas de las
unidades de conversión
2.5 Errores y estimaciones
en las mediciones
de laboratorio: cifras
significativas
2.6 Las matemáticas de los
cálculos de las cifras
significativas
2.7 Resultados experimentales:
exactitud y precisión Los fiscales federales creían que Thomas Pitera, un miembro activo de la familia
2.8 Cómo analizar una prueba: mafiosa Bonanno, estaba involucrado en cerca de 30 muertes, incluyendo la del
medida de la densidad informador del FBI sobre John Gotti (fotografía superior), jefe de la familia
Gambino. (Time Life Pictures/Getty Images)
2.9 Las matemáticas de las
medidas de densidad
2.10 Cómo analizar pruebas de
vidrio y de suelo: uso de las CASO EN ESTUDIO: Tumba delatora
propiedades físicas
2.11 FINAL DEL CASO EN ESTUDIO:
Tumba delatora E n 1985, un ayudante del Procurador General de Estados Unidos filtró la in-
formación de que Wilfred “Willie Boy” Johnson había participado como in-
formador del FBI sobre John Gotti, el jefe de la familia mafiosa Gambino. Esta
estrategia polémica se utilizó en un intento de forzar a Johnson a testificar con-
tra John Gotti y entrar en el programa federal de protección de testigos. Cuando
esto ocurrió, Johnson inmediatamente temió por su vida, y con razón. Había
servido largo tiempo como informador, pero siempre había tenido el acuerdo
de que nunca testificaría contra ninguna persona de la familia, porque traicio-
nar a la familia era una sentencia de muerte. También sabía que no sólo ten-
24
dría que temer al equipo de Gambino, sino también a cualquier miembro de las
familias de la mafia de Nueva York y otras que buscarían aumentar su reputa-
ción asesinando al traidor descubierto.
La única posibilidad que tenía Johnson para escapar de la ira de las familias
era no testificar. Rechazando cooperar con el Procurador General de Estados Uni-
dos podría conseguir un pequeño aplazamiento de la familia Gambino hasta que
el caso federal contra Gotti se fallara asegurando una condena. Sin embargo, ha-
bía enojado a demasiadas personas, y finalmente se puso precio a su vida.
Varios miembros de la familia Bonanno llevaron a cabo el asesinato en 1988.
Dos de ellos, Vincent “Kojak” Giattino y Thomas “Tommy Karate” Pitera, recibie-
ron el encargo. Consideraron que, haciendo un favor a Gotti, “el jefe de los je-
fes”, conseguirían un beneficio si alguna vez necesitaban un favor a cambio.
Ambos deberían haber sido condenados por el asesinato de Johnson, pero sólo
Giattino fue condenado. Pitera fue absuelto y parecía que había escapado del
sistema judicial, para consternación del FBI y de los fiscales federales. Parecía
que Pitera iba a volver a su vida, hasta que una pequeña muestra de tierra trai-
cionó a Tommy Karate. ¿Qué información de una pequeña muestra de tierra de
una pala puede persuadir a un jurado a condenar a alguien y sentenciarlo a ca-
dena perpetua?

Aplicando el método científico, se empezó con . . .

2.1 Conservación de las pruebas: reacciones,

propiedades y cambios
Uno de los requisitos en la recogida de pruebas físicas de la escena de un cri- Objetivo de aprendizaje
men es conservarlas en su estado original. Normalmente son los oficiales de
policía especialmente entrenados los que realizan la recogida de muestras, Distinguir los cambios químicos
aunque en algunos departamentos de policía es el personal del laboratorio fo- y sus propiedades de los cambios
rense el que acude a la escena del crimen. La prueba a recoger se fotografía físicos y sus propiedades.
primero en el sitio y luego se recoge para su procesamiento en un laborato-
rio criminalístico. Cada prueba se empaqueta separadamente para prevenir
una posible contaminación.

Cambio químico y propiedades químicas

Cuando una materia experimenta una reacción química y forma sustancias
nuevas, este proceso se denomina cambio químico. En algunos casos es im-
portante prevenir los cambios químicos que pueden ocurrir para conservar las
pruebas de escenas de crímenes. Por ejemplo, la ropa manchada de sangre re-
cogida de la escena de un crimen se seca para evitar que la sangre se descom-
ponga, un proceso que implica cambios químicos. En otros casos, los cambios
químicos se utilizan de manera beneficiosa para la recogida de muestras, como
ocurre con las huellas dactilares. Las huellas dactilares latentes son invisibles,
25
48 Capítulo 2: Recogida y conservación de las pruebas

2.11 FINAL DEL CASO EN ESTUDIO:

Tumba delatora

T ommy Karate Pitera había evadido el sistema judicial por la muerte de Wi-
llie Boy Johnson, pero su suerte se acabó. Un socio de Pitera que le ha-
bía ayudado en varios de sus negocios asesinos de drogas confesó su papel
a la policía y acordó testificar contra Pitera a cambio de una sentencia más
suave y de protección. El Procurador General de Estados Unidos quería más
pruebas, no sólo la palabra de un colaborador del crimen. Las escuchas tele-
fónicas de las declaraciones de Pitera incriminando a sus socios se grabaron,
pero los fiscales querían relacionar físicamente a Pitera con sus crímenes. El
análisis de tierra proporcionaría esta conexión positiva entre Pitera y el lugar
de la tumba colectiva, que contenía maletas llenas de miembros de cuerpos,
que se descubrió fuera del William R. Davis Wildlife Sanctuary de Staten Island,
Nueva York.
Las maletas contenían los restos de siete personas que, como después se
determinó, tuvieron la desgracia de cruzarse con Pitera. Pitera estaba a cargo
del reparto de droga de la familia Bonanno, y su principal trabajo consistía en
robar los envíos de droga y el dinero de otros traficantes. Si éstos protestaban
por el robo de su dinero y su droga, eran asesinados. Las otras víctimas de Pi-
tera eran aquellos que él sospechaba que eran confidentes o que le habían in-
sultado.
Los detectives decidieron tomar muestras de tierra en el lugar de la tumba,
esperando que proporcionaría un color, una textura y una composición que pu-
dieran relacionarse con Pitera. El valor de tales pruebas consistía en su unici-
dad. Si la tierra de toda Staten Island fuera uniforme, no habría manera de
relacionar a un sospechoso con el sitio de la tumba más que con cualquier otro
lugar de la isla. Para probar que la tierra de alrededor de las tumbas era dife-
rente del suelo encontrado en cualquier otro lugar de Staten Island, los detec-
tives tomaron muestras no sólo de ese sitio sino también a distintas distancias
de la tumba para demostrar los cambios de composición en la tierra.
Las muestras de tierra de Staten Island se enviaron al agente especial Bruce
W. Hall, supervisor de la unidad de mineralogía forense en la sede del FBI. Tam-
bién le dieron otra muestra: la tierra que se había adherido a una pala encon-
trada en una casa de East 12th Street, en el sector Gravesend de Brooklyn, la
casa de Pitera. Las palas tienen una pequeña curva en la parte superior para
realizar presión con el pie, como se muestra en la foto de la página siguiente.
Este trozo de la pala es una excelente zona de muestreo, puesto que la tierra
se mete en ella, y entonces, debido a que está llena, no permite que tierras fu-
turas se mezclen con la muestra.
Hall examinó el color, la textura y la composición de la tierra encontrada
en la pala y las relacionó con el lugar del entierro. Cuando los abogados de-
fensores argumentaron que la pala se había usado para la jardinería y que la
tierra podía proceder de otros sitios, Hall tenía muestras tomadas en los luga-
res de la coartada y demostró que la tierra era enormemente diferente de la
que se encontraba en la pala. ¿Demostraba esto que la pala no se había usado
en el lugar de la coartada? En absoluto. Simplemente significó que no se en-
contró tierra de esos sitios en la pala, pero que sí había tierra del lugar del
entierro.
Tommy Karate Pitera había escapado de la condena por el asesinato de
Willie Boy Johnson, pero se le condenó a cadena perpetua por los asesinatos
de las víctimas cuyos cuerpos se encontraron en la tumba colectiva de Staten
Palabras clave 49

El borde redondeado de la parte superior utilizado para presionar una pala contra
el suelo recoge una excelente muestra horizontal de tierra. (Corbis)

Island. Una muestra de tierra adherida a la pala y un científico que podía de-
mostrar cómo las propiedades físicas de aquel suelo lo relacionaban con el
lugar del entierro contribuyeron a sacar de las calles a un asesino en serie.

RESUMEN DEL CAPÍTULO

• Las propiedades físicas y químicas de la materia son
importantes en la recogida y el análisis de pruebas.
Los cambios físicos no alteran la identidad química
de una sustancia, mientras que los cambios químicos
producen una nueva sustancia.
• Cuando se investiga una materia y los cambios que
experimenta, los científicos siguen un enfoque siste-
mático y lógico para resolver el problema: el método
científico. Este método científico consiste en la reco-
gida de datos, el desarrollo de hipótesis y la compro-
bación de la hipótesis.
• La reproducibilidad de una medida experimental es
una indicación de su precisión. La exactitud de las
medidas depende de lo cerca que están los resulta-
dos del valor verdadero. Tanto la precisión como la
exactitud son importantes en la interpretación de re-
sultados experimentales.
• En una medida siempre hay un error porque los nú-
meros resultantes de la medición constan de todos
los dígitos conocidos más un dígito que contiene un
valor aproximado. Estos dígitos, en conjunto, se lla-
man cifras significativas de un número.
• La densidad, la relación entre la masa y el volumen
de una sustancia, es una propiedad física que puede
ayudar en la identificación de cristales y tierras. El co-
lor y la textura de la tierra se utilizan también para
su identificación, debido a que en el suelo hay cris-
tales de minerales con formas distintivas.

PALABRAS CLAVE
Cambio químico, p. 25
Propiedades físicas,
p. 26
Cambio físico, p. 26
Propiedades físicas, p. 27
Índice de refracción, p. 27
Método científico, Factores de conversión, Precisión, p. 39
p. 27 p. 32 Densidad, p. 40
Hipótesis, p. 28 Cifras significativas, Método de hundir-flotar,
Masa, p. 30 p. 33 p. 44
Peso, p. 31 Notación científica, p. 35 Método del gradiente de
Unidades, p. 31 Exactitud, p. 38 densidad, p. 44
CAPÍTULO
3
Pistas atómicas
CASO EN ESTUDIO:
Quemar o no quemar
3.1 Los orígenes de la teoría
atómica: los filósofos de la
antigua Grecia
3.2 Fundamentos de la teoría
atómica moderna:
Gassendi, Lavoisier y
Proust
3.3 Teoría atómica de Dalton
3.4 Estructura atómica:
partículas subatómicas
3.5 Detectives de la
naturaleza: los isótopos
3.6 Masa atómica: abundancia
de isótopos en la tabla
periódica
3.7 Estructura atómica:
electrones y espectros de
emisión
3.8 Las matemáticas de la luz
3.9 Estructura atómica:
orbitales de los electrones
3.10 Configuraciones
electrónicas
Análisis de las pruebas:
Microscopio electrónico
de barrido
3.11 FINAL DEL CASO EN ESTUDIO: Los investigadores buscan restos humanos en la propiedad de Ray Marsch en
Quemar o no quemar Noble, Georgia, en febrero de 2002. (Tammi Chappell/Reuters/Corbis)

CASO EN ESTUDIO:
Quemar o no quemar
L a visión era peor que una escena de una novela de Stephen King o una
película de terror de Hollywood. El cuerpo de un hombre viejo estaba ten-
dido descomponiéndose bajo el resplandor caliente del sol, protegido sólo por
56
la sombra de los restos abandonados de un Buick Century de 1976. Otro cadá-
ver, probablemente de un chico adolescente, estaba medio sumergido en un
charco. El esqueleto de una mujer joven destacaba entre el césped y las ma-
las hierbas en una ladera. El cuerpo de un hombre de mediana edad, inusual-
mente en buen estado de conservación, estaba desplomado en la esquina de
un cobertizo cerrado. Pero estos horrores eran sólo la punta del iceberg: los
investigadores encontraron 334 cuerpos en este macabro paisaje.
Ni uno solo de los difuntos había sido denunciado por sus familias. ¿Cómo
podían haber ocurrido tantas muertes sin que nadie diera la alarma? Durante
la investigación, gradualmente llegó a estar claro que los muertos eran gente
cuyos cuerpos se habían enviado a un crematorio tras su muerte. Sus familias
creyeron que los restos de sus seres queridos estaban en las urnas funerarias
que les habían entregado en el crematorio.
Este caso despertó la atención nacional en 2002, cuando se encontró que
una familia propietaria de un crematorio en Noble, Georgia, había estado acep-
tando cuerpos para incinerar durante varios años, cobrando a las familias por
los servicios de incineración, pero en realidad arrojaban los cuerpos en cual-
quier lugar de la propiedad. ¿Entonces, qué había en las urnas que supuesta-
mente contenían las cenizas de los difuntos?
Este caso en estudio se centra en el contenido de una de las urnas, sobre
la cual una familia preguntó una cuestión sencilla: ¿Esta urna contiene a Chig-
ger, o está pudriéndose entre el montón de restos todavía por identificar? Pero
antes de que la pregunta pudiera ser contestada, la familia tendría que saber
si los restos incinerados, en la urna que recibieron, eran humanos. La familia
obtuvo una autorización legal y su abogado recurrió al Dr. Bill Bass, uno de los
mayores expertos del mundo en muertes y descomposiciones.
Este caso, sin embargo, presentó a Bass un problema nuevo. Bass es es-
pecialista en trabajar con restos de esqueletos y cuerpos descompuestos, no
con montones de cenizas. Necesitó el consejo de un químico, y recurrió al Dr.
Al Hazari de la Universidad de Tennessee en Knoxville. Para Hazari el problema
fue encontrar un método para la identificación del contenido de las urnas como
cenizas de un cuerpo humano o simplemente un material de relleno de cual-
quier tipo, tal como cenizas de cemento o madera. La prueba de DNA no se
podía usar para responder esta pregunta porque el fuego de un crematorio
destruye toda traza de DNA. De hecho, el crematorio convierte todo el carbono
del cuerpo en dióxido de carbono gaseoso, y las cenizas consisten en sustan-
cias que no se queman ni se escapan como gases.
Hazari resolvió el problema considerando hechos conocidos sobre lo que
queda cuando se incinera un cuerpo humano. Entonces, para determinar qué
estaba presente en los restos recogidos para que fueran los de Chigger, usó
métodos de análisis que dependen del conocimiento de la estructura atómica
y del comportamiento de los electrones cuando se añade energía a un átomo.

Primero, investiguemos los átomos

y sus estructuras . . .

57
3.11: Final del Caso en estudio: Quemar o no quemar 85

Los fotones emitidos por los átomos en este pro-
ceso son rayos X. El proceso implica los mismos con-
ceptos básicos estudiados anteriormente para la
creación de un espectro lineal de electrones excitados
enérgicamente relajándose a un nivel de menor ener-
gía. Al igual que el espectro lineal de los electrones ex-
citados en los átomos puede ser la huella digital de un
elemento, cada elemento detectado en un EDS emite
rayos X que tienen una energía única para ese elemento.
Un sistema SEM-EDS se puede utilizar para in-
vestigar cualquier material en el cual la combinación
de un elevado aumento y un análisis elemental sería
útil a los investigadores. Considérese una investigación
de una explosión accidental de fuegos artificiales. Una
persona reclamó haberse quemado gravemente por el
uso negligente de los fuegos artificiales por los veci-
nos. Los vecinos admitieron haber lanzado fuegos ar-
tificiales, pero cuestionaron la queja de que ellos eran
responsables de causar las quemaduras. Si la queja de
la víctima fuera verdad, se deberían encontrar residuos
de los explosivos de los fuegos artificiales en las cer-
canías de la quemadura.
El siguiente paso de la investigación fue determi-
nar si cualquiera de las partículas era efectivamente de
los mismos fuegos artificiales. Los científicos forenses
obtuvieron fuegos artificiales del mismo tipo que los
usados la tarde en cuestión, y compararon la compo-
sición elemental de las partículas mostradas en la Fi-
gura 3.22 con los fuegos artificiales no usados. Se
determinó que dos partículas recuperadas eran del re-
siduo del material explosivo y que tenían la misma
composición, como se muestra en la Figura 3.23.

3.11 FINAL DEL CASO EN ESTUDIO:

Quemar o no quemar

(Tammi Chappell/Reuters/Corbis)

E l Dr. Al Hazari meditaba sobre los restos de Chigger y el rompecabe-

zas de cómo determinar si las cenizas eran humanas o si se había
usado un material de relleno para engañar a la familia. La investigación en
el crematorio había conducido a los investigadores a creer que se usaron
varios materiales, desde cenizas de madera común hasta mezclas de ce-
mento, para rellenar las urnas de las familias. El Dr. Hazari puso a punto un
método sencillo para resolver el problema. Consideró los hechos conoci-
dos sobre el contenido elemental de un cuerpo humano típico, mostrado
en la Figura 3.24. Advirtió que el cuerpo humano contiene sólo 1 gramo de
silicio, y sabía que este elemento podía sobrevivir al calor del horno de un
crematorio. Calculó que si el contenido de la urna fuera, de hecho, cenizas
humanas, sólo una pequeña fracción (menos de un 1%) sería silicio. Si los
restos fueran cemento o mezcla de mortero, la muestra contendría una pro-
porción mucho más elevada de silicio.
86 Capítulo 3: Pistas atómicas

1 2
H Masa elemental del cuerpo humano He
7,000 ...
3 4 Basada en un adulto de masa 7  104 g 5 6 7 8 9 10
Li Be Todas las masas están indicadas en gramos B C N O F Ne
0.007 0.00004 0.018 16,000 1,800 43,000 2.6 ...
11 12 13 14 15 16 17 18
Na Mg Al Si P S Cl Ar
100 19 0.060 1.0 780 140 95 ...
19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36
K Ca Sc Ti V Cr Mn Fe Co Ni Cu Zn Ga Ge As Se Br Kr
140 1000 0.0002 0.020 0.00011 0.014 0.012 4.2 0.003 0.025 0.072 2.3 0.0007 0.005 0.007 0.015 0.26 ...
37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54
Rb Sr Y Zr Nb Mo Tc Ru Rh Pd Ag Cd In Sn Sb Te I Xe
0.68 0.32 0.0006 0.001 0.0015 0.005 ... ... ... ... 0.002 0.050 0.0004 0.020 0.002 0.0007 0.020 ...
55 56 57 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86
Cs Ba La Hf Ta W Re Os Ir Pt Au Hg Tl Pb Bi Po At Rn
0.006 0.022 0.0008 ... 0.0002 0.00002 ... ... ... ... 0.0002 0.006 0.0005 0.12 0.0005 ... ... ...
87 88 89 104 105 106 107 108 109 110 111
Fr Ra Ac Rf Db Sg Bh Hs Mt Ds Rg
... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ...

58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71
Ce Pr Nd Pm Sm Eu Gd Tb Dy Ho Er Tm Yb Lu
0.040 ... ... ... 0.00005 ... ... ... ... ... ... ... ... ...
90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103
Th Pa U Np Pu Am Cm Bk Cf Es Fm Md No Lr
0.0001 ... 0.0001 ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ...

Figura 3.24 La tabla periódica del cuerpo humano.

Los restos se enviaron a un laboratorio profesional para el análisis del con-

La temperatura del plasma en un
ICP-OES puede alcanzar los
10 000°C. (Cortesía de Dave
Aeschliman.)
tenido en silicio. El instrumento utilizado para analizar la muestra fue un espec-
trofotómetro de emisión óptica y de plasma acoplado inductivamente (abreviatura
inglesa: ICP-OES). Este instrumento se usa comúnmente para detectar concentra-
ciones elementales tan bajas como una parte por billón americano (mil millones).
Cuando los átomos de silicio se calientan a temperaturas extremadamente
altas, los electrones alcanzan un estado de excitación de elevada energía y emi-
ten luz a una longitud de onda de 516 nm. Un ICP-OES es capaz de excitar los
átomos de silicio en el plasma y detectar la longitud de onda de la luz emitida
por los átomos excitados. El plasma del ICP-OES es una región gaseosa que
es conductiva eléctricamente y puede alcanzar una temperatura de 10 000 ºC.
La temperatura de un plasma es aproximadamente tres veces más elevada que
la temperatura de una llama, por lo que hace que más átomos se exciten y per-
mite unos límites de detección más bajos.
Los resultados de los análisis regresaron a la familia y, como habían te-
mido, el 19% era silicio. Los restos ciertamente no eran los de Chigger ni cual-
quier otro humano. Los restos óseos de Chigger se identificaron después entre
los 334 cuerpos usando el análisis del DNA. Esta vez los familiares habían pro-
porcionado al Dr. Bill Bass una identificación independiente, y también super-
visaron personalmente la cremación de los restos.

RESUMEN DEL CAPÍTULO

• Leucipo y Demócrito propusieron la primera teoría
atómica de la materia en la antigua Grecia. En 1700,
los trabajos de Antoine Lavoisier y Joseph Proust pro-
porcionaron suficientes datos experimentales para que
Dalton desarrollara su teoría atómica de la materia.
• Los experimentos para probar la teoría arrojaron re-
sultados que parecían contradecir la naturaleza indi-
visible del átomo. Los experimentos conducirían al
descubrimiento de las partículas subatómicas: elec-
trones, protones y neutrones.