Minera en el virreinato

La Minera pas a ser uno de los pilares de la economa colonial. Si bien no fue la
nica actividad productiva introducida por los colonizadores, la minera fue
la que determin ms cambios econmicos, sociales e inclusive polticos. Resulta
sintomtico que frases como Vale un Per! o Vale un Potos! se acuaran en la
poca colonial, debido a la marginacin de quienes soaban con las riquezas,
especialmente el oro y la plata, que el Per produca.

Fin de los buscadores de tesoros

A medida que se estableca la administracin virreinal, la posibilidad de encontrar y

saquear tesoros fue llegando a su fin. Si bien fue cierto que se siguieron organizando
expediciones con el objetivo de hallar las mticas ciudades de oro, estas nunca se
encontraron. Lo que hallaron los viajeros fueron algunas minas trabajadas en pequea
escala desde tiempos pre-hispnicos, donde los metales, como la plata, se encontraban
entremezclados con otros minerales. Esa situacin oblig a la organizacin de la
actividad minera.

Minerales explotados

Plata fue el mineral ms abundante y explotado durante en el virreinato, mientras

que la explotacin de oro solo alcanz niveles importantes hasta 1550,
aproximadamente. El mercurio, metal lquido conocido entonces como azogue, cobr
relevancia, pues era usado en la obtencin de la plata. Los metales no preciosos, como
el cobre, fueron apenas aprovechados, mientras que el hierro, abundante en nuestro
territorio, no fue explotado. Esta situacin promovi la importacin desde Espaa
de instrumentos de hierro como azadas, picos, barretas, clavos y martillos.

Yacimientos mineros La

La explotacin organizada de minerales empez en la dcada de 1540, y el

yacimiento de plata de Potos (1545), Bolivia, fue uno de los ms importantes. Se
calcula que de este lugar salieron las dos terceras partes de la plata peruana que se
produjo hasta 1776, ao en que la mina pas a pertenecer al virreinato del Ro de la
Plata.
Tambin fueron importantes productoras de plata las minas de Castrovirreyna (1590) en
Huancavelica, Oruro (1608) en el actual territorio boliviano, Caylloma (1608) en
Arequipa, Laicacota (1619) en Puno, Lucanas y Parinacochas en Ayacucho y Canta en
Lima, las tres ltimas descubiertas hacia 1630. Si bien las minas de Pasco empezaron
a ser trabajadas desde 1567, su produccin cobr importancia recin en el siglo XVIII.
La Huaira

Los pobladores americanos conocan mtodos para producir plata antes de la llegada
de los espaoles. Su tcnica se basaba en el uso de unos hornos llamados huairas.
stos eran usualmente invertidos de piedras de hasta 2 metros de altura y un dimetro
de 75 centmetros. Eran de dos tipos: con estructuras verticales fijas y mviles.
Utilizaban lea o estircol de llamas u ovejas como combustible, y el fuego en el que
ponan los minerales era avivado por el viento que soplaba en las laderas de los cerros.
As conseguan derretir un metal plomoso que, a su vez, derreta la plata. Este mtodo
acarreaba la prdida de parte de la plata.

Etapa de la Huairas

Se conoce como la etapa de la huaira al periodo en la que la minera estuvo casi por
completo en manos de los indgenas. Las huairas eran pequeos y sencillos hornos
de piedra para purificar minerales. Durante este periodo los indgenas hicieron
prevalecer sus tcnicas de produccin. Esta etapa dur hasta la dcada de 1570.
Dos dcadas despus del descubrimiento de Potos, las vetas explotables dejaron de
estar en la superficie y debieron ser rastreadas subterrneamente, lo que elev los
costos de extraccin. Las huairas dejaron de ser eficaces pues el combustible requerido
escaseaba, ya que se haba depredado el queual, el nico arbusto existente en las
punas.
Esto motiv la experimentacin de nuevas tcnicas para la explotacin del metal.

El azogue y el mtodo medina

El sistema de la huaira fue descartado al iniciarse la purificacin de la plata utilizando el

mercurio o azogue. Para este nuevo mtodo, la plata deba estar en estado polvo,
al que se le aplicaba el mercurio, que tena la propiedad de absorber el metal
precioso. El resultado era una amalgama llamada pella. Luego se separaba el
azogue de la pella, se recuperaba la plata en estado puro y poda usarse el azogue
nuevamente. Este mtodo, patentado en Mxico por el espaol Bartolom de Medina
en 1555, lograba inclusive conseguir el beneficio de minerales de ley ms baja. Pedro
Fernndez de Velasco, despus de varios intentos, logr adaptar el sistema
exitosamente en 1572 en Potos.
A diferencia de Mxico, el Per tuvo la ventaja de contar con el azogue, que se extraa
de las minas de Santa Brbara (Huancavelica), descubiertas en 1564.

La Ruta del Azogue y principales Yacimientos

El azogue se empez a extraer de la mina de Huancavelica en 1564, uno de los centros

mineros de mayor importancia en Hispanoamrica. En 1573 los yacimientos fueron
expropiados por la corona espaola. Diego de Holgado fiscal de la Real Audiencia de
Lima, se refera a la mina como la ms preciosa joya de Su Majestad en Amrica. Y es
que sin el precioso metal lquido, la produccin de plata se hubiese visto seriamente
afectada. El azogue permiti el desarrollo de la tcnica de la amalgamacin, que
reemplaz a las huairas y permiti purificar mayores cantidades de plata en menos
tiempo. Los yacimientos de Huancavelica se hallaban en el cerro Chacllatana.

Cambios en la Minera

La implantacin del mtodo Medina tuvo dos consecuencias importantes: revolucion

la minera al triplicar la produccin de plata en el Per y despoj a los indgenas
del control tcnico y social de la produccin. En adelante ellos solo contaran como
mano de obra del sector minero.
Para obtener los beneficios del nuevo mtodo, se requeran importantes inversiones en
infraestructura. Se montaron grandes ingenios de piedra para triturar y moler los
minerales hasta reducirlos a polvo. Estos ingenios eran movidos por fuerza hidrulica,
por lo que se requiri la construccin de represas. En Potos se erigi una veintena de
ellas.
A veces, en lugar de la fuerza hidrulica, se utilizaron mulas en los llamados molinos de
sangre. Tambin se necesitaron patios de loza o cajones de madera de varios metros
de dimetro, donde se mezclaban las sustancias, a las que se aada sal y otros
reactivos como el hierro molido.
La adecuada mezcla de sustancias requera el uso de caballos y, luego, de tinas
impermeables donde se lavaba toda la masa.
La produccin en mayor escala en esta nueva etapa demandaba la extraccin de ms
minerales de las minas, lo que llev a la construccin de socavones para la minera
subterrnea.

Mita Minera

El trabajo minero a gran escala no solo requera infraestructura; tambin demandaba

cantidades de mano de obra muy superiores a las utilizadas en la etapa de la huaira.
Pero el colapso demogrfico sufrido por la poblacin indgena tras la conquista signific
una escasez generalizada de trabajadores. Los indgenas disponan de pronto de
abundantes tierra y no se sentan atrados por el prospecto de trabajar en las minas. Los
espaoles tampoco queran desempear ese trabajo, pues en Espaa se lo relacionaba
con un bajo estatus social. Se intent utilizar esclavos para trabajaran en los
yacimientos, pero por razones de clima o costos, estos no ofrecieron una solucin.
Entonces el virrey Toledo organiz la mita minera, basada en una vieja institucin
incaica. Se trataba de un sistema rotativo de trabajo forzado que deban cumplir todos
los varones indgenas entre los 18 y 50 aos de las provincias cercanas a los centros
mineros. Las cuotas de mita se destinaban solo a las minas de Potos y Huancavelica.
La mita minera no era una obligacin individual sino colectiva. Una sptima parte de los
varones tributarios deba concurrir cada ao a las minas, donde trabajaran por todo un
ao y recibiran un salario de tres pesos semanales.

Mita de Faltriquera

A pesar de la colaboracin de los corregidores y autoridades indgenas para hacer

efectiva la mita minera, esta fue erosionada por la persistente cada demogrfica de la
poblacin indgena y por ciertas prcticas fraudulentas. Surgi la llamada mita de
faltriquera, que liberaba a un indgena de su obligacin a cambio de pagar una
cantidad de dinero a la autoridad responsable, la que deba entregar la suma al
minero afectado para que contratara a un trabajador libre en lugar del mitayo ausente.
Sin embargo, el dinero no siempre llegaba a su destino.

Efectos de la Minera

Extrados de sus pueblos de origen, los indios que acudan a la mita minera se vieron
insertos en un nuevo contexto cultural al estar en contacto con mestizos, espaoles e
indgenas de otras regiones. Adems, ingresaron a la prctica del trabajo asalariado, el
uso de la moneda y la vida urbana. Los indgenas que haban pasado por la mita minera
fueron llamados ladinos.

Crisis Minera

En el siglo XVII la actividad minera lleg a un punto de crisis, pues decay la produccin
de plata y azogue, y el monopolio que el Estado tena sobre los insumos tambale ante
el acaparamiento y las deudas impagas de los mineros con la caja fiscal. Ante la presin
estatal, estos amenazaron con dejar de producir el metal. En realidad, ellos estaban ms
preocupados por mantener los privilegios de crditos y subsidios concedidos por el rey
que en producir metales, lo que finalmente desencaden guerras internas.

El Mundo alrededor de la minas

La intensidad de la actividad minera fue tal que hacia 1600 Potos superaba los cien mil
habitantes, cuando en Lima solo haba unos quince mil. La produccin minera a gran
escala aument la demanda de ingredientes y materiales como madera, piedras,
sal, azogue, velas de sebo, capachos de cuero (bolsas en que se trasladaban los
minerales) y ganado para el transporte. A la vez, se requera el trabajo de los
canteros, carpinteros, herreros y metalrgicos. La poblacin trabajadora necesitaba los
productos y servicios de comerciantes, notarios, entre otros. Todos ellos demandaban
alimentos, vestido, menaje y, gracias a sus ocupaciones, tenan los medios para
pagarlos. La minera no solo abri un importante mercado interno sino tambin convirti
a los pueblos mineros en verdaderas ciudades.
La minera en el virreinato

La minera en el virreinato

Fue la base de la economa mercantilista colonial. Si bien el oro fue el mineral

ms codiciado, el mineral que obtuvo los mayores niveles de produccin fue la
Plata. El yacimiento de plata ms grande del mundo fue Potos, en la actual
Bolivia, que entre 1550 y 1630, produjo 590 millones de pesos en plata. El flujo
de este metal a Europa produjo toda una revolucin en la economa Europea.
La mano de obra explotada en las minas estuvo constituida principalmente por
la poblacin indgena a travs del sistema de la mita. Adems de Potos
destacan: Huantajaya en Tarapac, Santa Brbara (Huancavelica), productora
de mercurio o azogue, Laicacota en Puno, Hualgayoc en Cajamarca,
Castrovirreyna en Huancavelica. En el siglo XVIII Potos decae, siendo
desplazada por la mina de Cerro de Pasco, lo que represent una ligera
recuperacin del sector minero. La mayor parte de las minas pertenecan a
particulares, que a cambio del derecho de explotarlas pagaban a la corona un
impuesto conocido como QUINTO REAL.