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Hempel, Carl. G (1987) Filosofa de la Ciencia Natural.
Madrid; Alianza (pp. 1-6).
2. La investigacin cientfica: invencin y contrastacin.
1. Un caso histrico a ttulo de ejemplo.
Como simple ilustracin de algunos aspectos importantes de la
investigacin cientfica, parmonos a considerar los trabajos de
Semmelweis en relacin con la fiebre puerperal. Ignaz
Semmelweis, un mdico de origen hngaro, realiz esos trabajos
entre 1844 y 1849 en el Hospital General de Viena. Como
miembro del equipo mdico de la Primera Divisin de Maternidad
del hospital, Semmelweis se senta angustiado al ver que una gran
proporcin de las mujeres que haban dado a luz en esa divisin
contraa una seria y con frecuencia fatal enfermedad conocida
como fiebre puerperal o fiebre de postparto. En 1844, hasta 260,
de un total de 3.157 madres de la Divisin Primera -un 8,2 %-
murieron de esa enfermedad; en 1845, el ndice de muertes era
del 6,8 %, y en 1846, del 11,4. Estas cifras eran sumamente
alarmantes, porque en la adyacente Segunda Divisin de
Maternidad del mismo hospital, en la que se hallaban instaladas
casi tantas mujeres como en la Primera, el porcentaje de muertes
por fiebre puerperal era mucho ms bajo: 2,3, 2,0 y 2,7 en los
mismos aos. En un libro que escribi ms tarde sobre las causas
y la prevencin de la fiebre puerperal, Semmelweis relata sus
esfuerzos por resolver este terrible rompecabezas. Semmelweis
empez por examinar varias explicaciones del fenmeno
corrientes en la poca; rechaz algunas que se mostraban
incompatibles con hechos bien establecidos; a otras las someti a
contrastacin. Una opinin ampliamente aceptada atribua las
olas de fiebre puerperal a influencias epidmicas que se
describan vagamente como cambios atmosfrico-csmico-
telricos, que se extendan por distritos enteros y producan la
fiebre puerperal en mujeres que se hallaban de postparto. Pero,
cmo - arga Semmelweis - podan esas influencias haber
infestado durante aos la Divisin Primera y haber respetado la
Segunda? Y cmo poda hacerse compatible esta concepcin con
el hecho de que mientras la fiebre asolaba el hospital, apenas se
produca caso alguno en la ciudad de Viena o sus alrededores?
Una epidemia de verdad, como el clera, no sera tan selectiva.
Finalmente, Semmelweis seala que algunas de las mujeres
internadas en la Divisin Primera que vivan lejos del hospital se
haban visto sorprendidas por los dolores de parto cuando iban de
camino, y haban dado a luz en la calle; sin embargo, a pesar de
estas condiciones adversas, el porcentaje de muertes por fiebre
puerperal entre estos casos de parto callejero era ms bajo que
el de la Divisin Primera. Segn otra opinin, una causa de
mortandad en la Divisin Primera era el hacinamiento. Pero
Semmelweis seala que de hecho el hacinamiento era mayor en
la Divisin Segunda, en parte como consecuencia de los esfuerzos
desesperados de las pacientes para evitar que las ingresaran en la
tristemente clebre Divisin Primera. Semmelweis descart
asimismo dos conjeturas similares haciendo notar que no haba
diferencias entre las dos divisiones en lo que se refera a la dieta y

al cuidado general de las pacientes. En 1846, una comisin
designada para investigar el asunto atribuy la frecuencia de la
enfermedad en la Divisin Primera a las lesiones producidas por
los reconocimientos poco cuidadosos a que sometan a las
pacientes los estudiantes de medicina, todos los cuales realizaban
sus prcticas de obstetricia en esta Divisin. Semmelweis seala,
para refutar esta opinin, que (a) las lesiones producidas
naturalmente en el proceso del parto son mucho mayores que las
que pudiera producir un examen poco cuidadoso; (b) las
comadronas que reciban enseanzas en la Divisin Segunda
reconocan a sus pacientes de modo muy anlogo, sin por ello
producir los mismos efectos; (c) cuando, respondiendo al informe
de la comisin, se redujo a la mitad el nmero de estudiantes y se
restringi al mnimo el reconocimiento de las mujeres por parte
de ellos, la mortalidad, despus de un breve descenso, alcanz sus
cotas ms altas. Se acudi a varias explicaciones psicolgicas. Una
de ellas haca notar que la Divisin Primera estaba organizada de
tal modo que un sacerdote que portaba los ltimos auxilios a una
moribunda tena que pasar por cinco salas antes de llegar a la
enfermera: se sostena que la aparicin del sacerdote, precedido
por un aclito que haca sonar una campanilla, produca un efecto
terrorfico y debilitante en las pacientes de las salas y las haca as
ms propicias a contraer la fiebre puerperal. En la Divisin
Segunda no se daba este factor adverso, porque el sacerdote
tena acceso directo a la enfermera. Semmelweis decidi someter
a prueba esta suposicin. Convenci al sacerdote de que deba
dar un rodeo y suprimir el toque de campanilla para conseguir
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que llegara a la habitacin de la enferma en silencio y sin ser
observado. Pero la mortalidad no decreci en la Divisin Primera.
A Semmelweis se le ocurri una nueva idea: las mujeres, en la
Divisin Primera, yacan de espaldas; en la Segunda, de lado.
Aunque esta circunstancia le pareca irrelevante, decidi,
aferrndose a un clavo ardiendo, probar a ver si la diferencia de
posicin resultaba significativa. Hizo, pues, que las mujeres
internadas en la Divisin Primera se acostaran de lado, pero, una
vez ms, la mortalidad continu. Finalmente, en 1847, la
casualidad dio a Semmelweis la clave para la solucin del
problema. Un colega suyo, Kolletschka, recibi una herida
penetrante en un dedo, producida por el escalpelo de un
estudiante con el que estaba realizando una autopsia, y muri
despus de una agona durante la cual mostr los mismos
sntomas que Semmelweis haba observado en las vctimas de la
fiebre puerperal. Aunque por esa poca no se haba descubierto
todava el papel de los microorganismos en ese tipo de
infecciones, Semmelweis comprendi que la materia
cadavrica que el escalpelo del estudiante haba introducido en
la corriente sangunea de Kolletschka haba sido la causa de la
fatal enfermedad de su colega, y las semejanzas entre el curso de
la dolencia de Kolletschka y el de las mujeres de su clnica llev a
Semmelweis a la conclusin de que sus pacientes haban muerto
por un envenenamiento de la sangre del mismo tipo: l, sus
colegas y los estudiantes de medicina haban sido los portadores
de la materia infecciosa, porque l y su equipo solan llegar a las
salas inmediatamente despus de realizar disecciones en la sala

de autopsias, y reconocan a las parturientas despus de haberse
lavado las manos slo de un modo superficial, de modo que stas
conservaban a menudo un caracterstico olor a suciedad. Una vez
ms, Semmelweis puso a prueba esta posibilidad. Argumentaba l
que si la suposicin fuera correcta, entonces se podra prevenir la
fiebre puerperal destruyendo qumicamente el material infeccioso
adherido a las manos. Dict, por tanto, una orden por la que se
exiga a todos los estudiantes de medicina que se lavaran las
manos con una solucin de cal clorurada antes de reconocer a
ninguna enferma. La mortalidad puerperal comenz a decrecer, y
en el ao 1848 descendi hasta el 1,27 % en la Divisin Primera,
frente al 1,33 de la Segunda. En apoyo de su idea, o, como
tambin diremos, de su hiptesis, Semmelweis hace notar
adems que con ella se explica el hecho de que la mortalidad en la
Divisin Segunda fuera mucho ms baja: en sta las pacientes
estaban atendidas por comadronas, en cuya preparacin no
estaban incluidas las prcticas de anatoma mediante la diseccin
de cadveres. La hiptesis explicaba tambin el hecho de que la
mortalidad fuera menor entre los casos de parto callejero: a las
mujeres que llegaban con el nio en brazos casi nunca se las
someta a reconocimiento despus de su ingreso, y de este modo
tenan mayores posibilidades de escapar a la infeccin. Asimismo,
la hiptesis daba cuenta del hecho de que todos los recin
nacidos que haban contrado la fiebre puerperal fueran hijos, de
madres que haban contrado la enfermedad durante el parto;
porque en ese caso la infeccin se le poda transmitir al nio antes
de su nacimiento, a travs de la corriente sangunea comn de
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madre e hijo, lo cual, en cambio, resultaba imposible cuando la
madre estaba sana. Posteriores experiencias clnicas llevaron
pronto a Semmelweis a ampliar su hiptesis. En una ocasin, por
ejemplo, l y sus colaboradores, despus de haberse desinfectado
cuidadosamente las manos, examinaron primero a una
parturienta aquejada de cncer cervical ulcerado; procedieron
luego a examinar a otras doce mujeres de la misma sala, despus
de un lavado rutinario, sin desinfectarse de nuevo. Once de las
doce pacientes murieron de fiebre puerperal. Semmelweis lleg a
la conclusin de que la fiebre puerperal poda ser producida no
slo por materia cadavrica, sino tambin por materia ptrida
procedente de organismos vivos.
2. Etapas fundamentales en la contrastacin de una
hiptesis.
Hemos visto cmo, en su intento de encontrar la causa de la
fiebre puerperal, Semmelweis someti a examen varias hiptesis
que le haban sido sugeridas como respuestas posibles. Cmo se
llega en un principio a esas hiptesis es una cuestin compleja
que estudiaremos ms adelante. Antes de eso, sin embargo,
veamos cmo, una vez propuesta, se contrasta una hiptesis.
Hay ocasiones en que el procedimiento es simplemente directo.
Pensemos en las suposiciones segn la cuales las diferencias en el
nmero de enfermos, o en la dieta, o en los cuidados generales,
explicaban las diferencias en la mortalidad entre las dos
divisiones. Como seala Semmelweis, esas hiptesis estn en
conflicto con hechos fcilmente observables. No existen esas

diferencias entre las dos divisiones; las hiptesis, por tanto, han
de ser rechazadas como falsas.
Pero lo normal es que la contrastacin sea menos simple y
directa. Tomemos la hiptesis que atribuye el alto ndice de
mortalidad en la Divisin Primera al terror producido por la
aparicin del sacerdote con su aclito. La intensidad de ese terror,
y especialmente sus efectos sobre la fiebre puerperal, no son tan
directamente identificables como las diferencias en el nmero de
enfermos o en la dieta, y Semmelweis utiliza un mtodo indirecto
de contrastacin. Se pregunta a s mismo: Qu efectos
observables - si los hay se produciran en el caso de que la
hiptesis fuera verdadera? Y argumenta: si la hiptesis fuese
verdadera, entonces un cambio apropiado en los procedimientos
del sacerdote ira seguido de un descenso en la mortalidad.
Comprueba mediante un experimento muy simple si se da esta
implicacin; se encuentra con que es falsa, y, en consecuencia,
rechaza la hiptesis.
De modo similar, para contrastar la conjetura relativa a la posicin
de las mujeres durante el parto, razona del siguiente modo: si la
conjetura fuese verdadera, entonces la adopcin, en la Divisin
Primera, de la posicin lateral reducira la mortalidad. Una vez
ms, la experimentacin muestra que la implicacin es falsa, y se
descarta la conjetura.
En los dos ltimos casos, la contrastacin est basada en un
razonamiento que consiste en decir que si la hiptesis
considerada, llammosle H, es verdadera, entonces se producirn,
en circunstancias especificadas (por ejemplo, si el sacerdote deja
de atravesar las salas, o si las mujeres adoptan la posicin de
lado), ciertos sucesos observables (por ejemplo, un descenso en la
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mortalidad); en pocas palabras, si H es verdadera, entonces
tambin lo es I, donde I es un enunciado que describe los hechos
observables que se espera se produzcan. Convengamos en decir
que I se infiere de, o est implicado por, H; y llamemos a I una
implicacin contrastadora de la hiptesis H. (Ms adelante
daremos una descripcin ms cuidadosa de la relacin entre I y
H.)
En nuestros dos ltimos ejemplos, los experimentos mostraban
que la implicacin contrastadora era falsa, y, de acuerdo con ello,
se rechazaba la hiptesis. El razonamiento que llevaba a ese
rechazo podra esquematizarse del siguiente modo:
2a)
Si H es verdadera, entonces tambin lo es I.
Pero (como se muestra empricamente) I no es verdadera.
_____________________________________________
H no es verdadera.
Toda inferencia de esta forma, llamada en lgica modus tollens, es
deductivamente vlida; es decir, que si sus premisas (los
enunciados escritos encima de la lnea horizontal) son verdaderas,
entonces su conclusin (el enunciado que figura debajo de la
lnea) es indefectiblemente verdadera tambin. Por tanto, si las
premisas de (2a) estn adecuadamente establecidas, la hiptesis
H que estamos sometiendo a contrastacin debe ser rechazada.
Consideremos ahora el caso en que la observacin o la
experimentacin confirman la implicacin contrastadora, I. De su
hiptesis de que la fiebre puerperal es un envenenamiento de la
sangre producido por materia cadavrica, Semmelweis infiere que
la adopcin de medidas antispticas apropiadas reducir el
nmero de muertes por esa enfermedad. Esta vez los

experimentos muestran que la implicacin contrastadora es
verdadera. Pero este resultado favorable no prueba de un modo
concluyente que la hiptesis sea verdadera, porque el
razonamiento en que nos hemos basado tendra la forma
siguiente:
2b)
Si H es verdadera, entonces tambin lo es I.
(Como se muestra empricamente) I es verdadera.
______________________________________
H es verdadera.
Y este modo de razonar, conocido con el nombre de falacia de
afirmacin de consecuente, no es deductivamente vlido, es decir,
que su conclusin puede ser falsa, aunque sus premisas sean
verdaderas. De hecho, la propia experiencia de Semmelweis
puede servir para ilustrar este punto. La versin inicial de su
explicacin de la fiebre puerperal como una forma de
envenenamiento de la sangre presentaba la infeccin con materia
cadavrica esencialmente como la nica causa de la enfermedad;
y Semmelweis estaba en lo cierto al argumentar que si esta
hiptesis fuera verdadera, entonces la destruccin de las
partculas cadavricas mediante el lavado antisptico reducira la
mortalidad. Adems, su experimento mostr que la implicacin
contrastadora era verdadera. Por tanto, en este caso las premisas
de (2b) eran ambas verdaderas.
Sin embargo, su hiptesis era falsa, porque, como l mismo
descubri ms tarde, la materia en proceso de putrefaccin
procedente de organismos vivos poda producir tambin la fiebre
puerperal.
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As, pues, el resultado favorable de una contrastacin, es decir, el
hecho de que una implicacin contrastadora inferida de una
hiptesis resulte ser verdadera, no prueba que la hiptesis lo sea
tambin. Incluso en el caso de que hayan sido confirmadas
mediante contrastacin cuidadosa diversas implicaciones de una
hiptesis, incluso en ese caso, puede la hiptesis ser falsa. El
siguiente razonamiento incurre tambin en la falacia de
afirmacin de consecuente:
2c)
Si H es verdadera, entonces lo son tambin I1, I2, ..., In....
(Como se muestra empricamente), I1, I2, .... In..., son todas
verdaderas.
_______________________________________________
H es verdadera.
Tambin esto se puede ilustrar por referencia a la hiptesis final
de Semmelweis en su primera versin. Como antes sealamos, la
hiptesis de Semmelweis entraa tambin las implicaciones
contrastadoras de que entre los casos de parto callejero
ingresados en la Divisin Primera el porcentaje de muertes por
fiebre puerperal sera menor que el de la Divisin, y que los hijos
de madres que haban escapado a la enfermedad no contraeran
la fiebre; estas implicaciones fueron tambin corroboradas por la
experiencia - y ello a pesar de que la primera versin de la
hiptesis final era falsa.
Pero la advertencia de que un resultado favorable en todas
cuantas contrastaciones hagamos no proporciona una prueba
concluyente de una hiptesis no debe inducirnos a pensar que
despus de haber sometido una hiptesis a una serie de
contrastaciones, siempre con resultado favorable, no estamos en
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una situacin ms satisfactoria que si no la hubiramos

contrastado en absoluto. Porque cada una de esas
contrastaciones poda muy bien haber dado un resultado
desfavorable y poda habernos llevado al rechazo de la hiptesis.
Una serie de resultados favorables obtenidos contrastando
distintas implicaciones contrastadoras, I1, I2,..., In..., de una
hiptesis, muestra que, en lo concerniente a esas implicaciones
concretas, la hiptesis ha sido confirmada; y si bien este resultado
no supone una prueba completa de la hiptesis, al menos le
confiere algn apoyo, una cierta corroboracin o confirmacin
parcial de ella. El grado de esta confirmacin depender de
diversos aspectos de la hiptesis y de los datos de la
contrastacin.